Глава 12
Воздушная погоня

Сразу после завтрака Леонид рассовал по карманам своей новой одежды наиболее ценные вещи и покинул дом торговца, оставив торбу Ортианы на кресле. Он не знал, вернется ли обратно, но хотел, чтобы хозяева думали именно так. После разговора с отцом Даланио и предостережений крылатого посланника в душе Царькова поселилось беспокойство, которое не позволяло оставаться на месте. Варио посоветовал направиться на причал и узнать расписание регулярных рейсов.

Летун так и путешествовал на плече мужчины. По наущению говорящей вороны Царьков нацепил ей лоскут ткани, прикрыв приметное пятно. Оказывается, прогулка по улицам города вместе со своими питомцами здесь являлась обычной практикой. Сначала Леонид заметил ребенка с попугаем на плече, затем девушку со зверьком, похожим на лемура, который вообще обвился вокруг шеи своей хозяйки. По словам Варио, некоторые птицы и звери этого острова обладали превосходным чутьем, позволявшим почувствовать опасность, грозящую хозяину. Защитить зверушки могли не всегда, но предупредить – обязательно, поэтому родители частенько отпускали детей и подростков, которые считали себя уже самостоятельными, с такими вот своеобразными «телохранителями». А поскольку привязанность с годами только крепла, то и многие взрослые по привычке не расставались с приятелями.

Солнце уже поднялось довольно высоко, стало жарко. Царьков снял куртку, свернул ее по форме небольшого портфельчика и с помощью ремешка прицепил на бок.

Причал, как и следовало ожидать, находился на краю острова. Он был разделен на две неравные части: малую с отдельным входом, куда пускали только пассажиров, имевших накидки разных цветов и размеров, и большую – для всех остальных.

Из рассказа Даланио Леонид знал об отличительных особенностях одежды местной знати. Длина и манера ношения лоскута ткани, прикрывавшего спину, имели здесь определяющее значение.

«Прямо как юбки у амазонок, – пришел к выводу чужак. – Но там статус подчеркивается количеством. Получается, если исходить из реалий тяжелого острова, сейчас я, считай, голый. Думаю, здесь лучше им и оставаться. Так незаметнее».

Причал простолюдинов состоял из пяти вынесенных наружу настилов, возле которых размещались крылатые несуны. Корзины для пассажиров стояли в трех шагах от берега, причем не к каждой был привязан шарик.

– И где тут билеты продают? – тихо спросил Царьков.

– Держи левее, видишь арку?

Проволочный каркас, увитый лианами, привел к длинному проходу, огороженному с двух сторон резным забором, за которым произрастал высокий кустарник. В конце своеобразного коридора начиналась небольшая площадь. Леонид сразу обратил внимание на стоявшую слева одноэтажную постройку с круглым окошком в середине, но рядом не заметил ни одного пассажира.

– Касса, что ли?

– С билетами мы, похоже, опоздали, – еще тише ответил Варио. – Только частники остались, но они заламывают такие цены…

Справа от сарайчика на скамейках сидели несколько человек. Царьков заметил среди них вчерашнего худощавого пилота.

– Пойду узнаю расценки.

Крылатому посланнику явно не понравилось решение человека, однако он не рискнул подать голос – рядом как раз шел одинокий прохожий. Демонстрируя свое несогласие, летун сильно сжал когти, заставив Леонида зашипеть от боли.

Пока Царьков приходил в себя, Мурулео исчез. Леонид внимательно поискал знакомого глазами, но не нашел. Пришлось обращаться к другим возничим:

– Уважаемые, сколько будет стоить полет на остров Руххов?

– Так далеко, парень, мы не летаем. Только до соседнего острова. Пятнадцать монет – и к вечеру будешь там.

– А не слишком ли дорого? – удивился Царьков. Варио называл сумму всего вдвое большую, но до конечной остановки.

– Времена нынче тревожные, вот цены и подскочили, – объяснил один из пилотов. – Зато у меня самый быстрый аппарат. Если отправимся сейчас, до ужина будем на месте.

– У меня есть только десять.

– Тогда ищи попутчика. Двоих отвезу за двадцать.

– Замечательно. Я обязательно найду, – обрадовался Царьков.

Он осмотрелся и направился к выходу с площади. Он сомневался в успехе своей затеи, но очень не хотел переносить вылет на завтра. Понадеявшись на всемогущий «авось», Леонид собирался попытать счастья на входе к причалу.

– Зря ты к ним подходил. Мурулео уже видел меня без этой тряпки, – подал голос летун.

– Ну и что?

– Если кто-то меня здесь разыскивал…

– Варио, ты никогда не страдал манией преследования? Почему пилота должны спрашивать о тебе? Ты что – сверхважная птица или опасный преступник?

– Нет, но я же не знаю, какую тайну скрывает леди Каара. В Кардоме сейчас неспокойно, а некоторые секреты убивают.

– А ты не мог сказать мне об этом раньше?

– О чем?

– О ваших тайнах.

– Пока это всего лишь мои предположения.

– Зачем тогда воду мутишь?

– Чтобы… – Варио неожиданно умолк.

Царьков увлекся разговором и не особо смотрел по сторонам, а тем временем дорогу к арке ему перегородили два мужичка с неприветливыми физиономиями.

– Кто таков? – спросил первый. Он был ростом с Леонида, однако имел более мощную фигуру.

Нахальный взгляд здоровяка сразу не понравился недавнему рабу. А поскольку незнакомец явно недотягивал до габаритов дикарей, с которыми Зверенышу приходилось иметь дело на арене, он не стал отвечать.

– А ты кто?

– Грубишь, приятель. Я первым спросил.

Второй не выделялся ни ростом, ни телосложением, имел черную шевелюру и колючие глаза-щелки.

«Щурится или от рождения такой?» – подумал пришелец, а вслух сказал:

– Хорошо, я человек, а ты?

– В общем-то тоже.

– Вот и разобрались. На другие столь же содержательные вопросы отвечать некогда – у меня очень срочное дело. Прощайте, господа.

Царьков сделал шаг в сторону, пытаясь обойти здоровяка. Интуитивно он чувствовал, что более опасным в этой парочке является худощавый тип, который пока не проронил ни слова.

– Разговор не окончен. Откуда у тебя эта птица? – Амбал снова перегородил проход.

– Подарили.

– Кто?

– Ребенок.

– С какой стати?

Меньше всего Леонид хотел ввязываться в драку, но внутри росла твердая уверенность, что на этот раз без рукоприкладства не обойдется. Слева и справа забор, показывать незнакомцам спину рискованно, а рядом – никого, да и неизвестно, на чью сторону могут встать случайные свидетели.

– Мужик, а кто ты такой, чтобы задавать мне вопросы? – Пришелец решил перейти в наступление.

– Не хочешь, чтобы тебе морду расквасили, отвечай.

– Вон даже как… – напрягся Царьков.

– Эй, уважаемый, я нашел попутчика, – раздалось сзади.

Леонид полуобернулся, и в этот момент с ним произошло нечто странное. Сначала он почувствовал боль от когтей Варио, затем тело самопроизвольно отшатнулось, рука совершила круговое движение, и пальцы сомкнулись на запястье второго незнакомца, вывернув державшую нож кисть негодяя. В сознании даже вспыхнуло название приема «левый хрум».

У худощавого действительно что-то хрустнуло, раздался душераздирающий вопль и… Сначала Царьков увидел испуганные глаза здоровяка, а затем его подельника, валяющегося на земле, и нож, который теперь сам сжимал в ладони.

«Ни себе чего! Когда это я научился? Можно сказать, не глядя обезоружил мужика, а заодно и отключил его!»

– Ты зачем моего друга? – робко спросил ошалевший бандит.

– Опять вопросы? – с плохо скрываемой угрозой произнес Леонид, направив клинок в лицо разбойника.

Он мысленно пытался объяснить себе приступ невероятной ловкости. Однако здоровяк воспринял задумчивость несостоявшейся жертвы по-своему.

– Господин, только не убивайте. Демоны глубин меня попутали связаться с этим злодеем. Видит Наднебесный, демоны! – Мужик опустился на колени и вытащил из кармана приятеля небольшой кожаный мешочек. – Вот, – протянул он кошелек, – прошу принять в знак полного раскаяния.

– Нож я себе оставлю, а то если демоны опять попутают, можешь ненароком пораниться. – Царькову понравился клинок, только он не мог понять, где нападавший его прятал.

– Конечно-конечно, – быстро закивал разбойник. Он задрал рукав рубахи напарника и отстегнул ножны. – Прошу.

Спрятав трофей, Царьков направился к пилоту. Невольный свидетель также пребывал в легком шоке от увиденного, однако терять потенциального клиента не собирался. Видимо, дела с перевозками шли не слишком хорошо.

– И кто попутчик?

– Женщина, учителем работает. Опоздала на утренний рейс, а завтра утром ей на работу.

Прежде чем покинуть опасное место, Леонид оглянулся. Тощий продолжал валяться на земле, а здоровяка и след простыл.

«Интересно, у них тут принято полицию звать? Ладно, пусть сами разбираются. Я действительно спешу».

Двадцать минут шар наполнялся горячим воздухом, и только после этого попутчики заняли свои места. Два пассажирских кресла были в нескольких местах притянуты к бортам. Они размещались в задней части овальной корзины и находились почти впритык друг к другу. В остальном салон мало отличался от того, в котором Царьков совершил побег с тяжелого острова. Такая же оплетка оболочки, металлические нити, тянущиеся к стеклянным колбам, и установленный в центре агрегат для подогрева воздуха. Пилот уселся прямо в проеме «кабины», через который производилась посадка.

– Попрошу крепче держаться за поручни, мы взлетаем, – распорядился он.

Несуны покинули «насесты», и своеобразное «такси» начало набирать высоту. Когда поднялись метров на тридцать, ворона ущипнула пришельца за ухо и указала клювом вниз. Там разворачивались весьма интересные события. Мурулео вместе с незнакомцем что покрупней расспрашивал отдыхавших частников. Некоторые отрицательно качали головой, кто-то пожимал плечами, и только один кивнул прямо на удалявшийся от острова шарик. Атлет взглянул вверх, погрозил кулаком в небо, плюнул с досады и схватил за грудки пилота.

«Ё-мейл твою через вай-фай! Опять я кому-то помешал? Один с ножом бросается, другой кулаком трясет вдогонку. Или они охотятся на Варио? Тогда почему худосочный хотел прикончить меня?»

Увлекшись происходящим внизу, Царьков не заметил, что рукав его рубахи задрался и попутчица внимательно изучает добытый в драке трофей.

– Прошу прощения, уважаемый. Это чирхазский кортик? – спросила она.

Леонид обернулся. Он не сразу сообразил, чего от него хочет женщина, пока не проследил за ее взглядом.

– Честно говоря, я понятия не имею, что это за кинжал. Только что получил в подарок, – сознался Царьков.

– Вы неправильно его прикрепили, – улыбнулась она. – Ой, извините, забыла представиться. Римала.

– Зеверио, очень приятно. А как правильно?

– Дайте сюда вашу руку. – Учительница перевернула ножны другой стороной и застегнула ремешки. После этого проверила плотность прилегания и покрутила выступающий сбоку ролик. – А теперь согните ладонь и сожмите пальцы в кулак, – попросила она.

Мужчина скорее почувствовал, чем услышал легкий щелчок, после которого клинок выскочил из ножен и уперся рукояткой в пальцы.

– Надо же, как удобно!

– Если не секрет, а кто вам его подарил? Вещь в общем-то дорогая.

– Не дороже жизни, которую с помощью этого ножа у меня хотели отобрать.

– Нападавшим был черноволосый худой человек с раскосыми глазами?

– Я не успел к нему присмотреться. Как, впрочем, и познакомиться, – не стал вдаваться в детали Леонид. – Вроде действительно брюнет. Ростом ниже меня будет, не толстяк.

– Погодите, так он остался жив?

– Конечно, неужели я похож на убийцу? По-моему, мужик отделался вывихом руки. Правда, пульс ему не проверял, спешил попасть на этот шар.

То ли из-за того, что попутчица оказалась симпатичной, то ли сказывался выброс адреналина во время недавнего столкновения, но Царькову вдруг захотелось предстать перед дамочкой эдаким крутым мачо.

– Могу и ошибаться, но, по-моему, вам грозит смертельная опасность, Зеверио. Пираты из Чирхазы дорого берут за свои услуги и никогда не оставляют заказ невыполненным. Судя по кортику, на вас напал не просто пират, а командир десятка. Он был один?

«Интересно, она действительно учитель или…» – Общение с женщинами здешнего мира приучило Царькова к бдительности.

– Думаю, меня с кем-то перепутали, – поспешил разубедить Рималу Леонид. – Дело в том…

И он опять принялся рассказывать байку о потере памяти, которая в повторном исполнении звучала все более убедительно, а у самого в голове крутились совсем другие мысли: «Откуда простая учительница знает, как правильно пользоваться кортиком? Почему она мне рассказала и об оружии и о пиратах? Не слишком ли «круто» для преподавателя?»

– Если вы действительно ничего не помните, это многое объясняет. Вполне возможно, корни сегодняшних событий тянутся из вашего прошлого.

– И что мне делать?

– Обратитесь к властям. Они поднимут все дела о пропавших людях и быстро найдут ваших родных. А на время поисков будете под их защитой.

– Спасибо за совет, но мне хотелось бы скорее попасть на остров Руххов. Внутренний голос подсказывает, что разгадка там. А поскольку это он спас мне жизнь полчаса назад, можно и довериться. Скажите, пожалуйста, подаренный кортик носить можно? Это, случайно, не преступление?

– Ну что вы, для простых людей в Кардоме нет запрета на ношение клинков длиной меньше двух ладоней. В вашем случае хуже другое. Насколько я поняла, никаких документов вы не имеете?

– Где же я их возьму? – тяжело вздохнул мужчина.

– Путешествовать без документов очень опасно. Хотя… – задумчиво произнесла учительница, – я постараюсь вам помочь. Если прилетим не очень поздно, зайдем к моему мужу на службу. Он работает в городской управе, сможет выписать временную справку.

«Как-то слишком складно все получается. И все-то она знает, и муж работает, где надо… Интересно, у них тут преподаватели каждому помогать обязаны или только молодым и красивым? А ведь я на самом деле в полтора раза старше ее, только вот выгляжу сейчас, словно вчера школу закончил».

– Заранее благодарен, госпожа Римала, – почтительно кивнул Царьков.

– О, смотрите, кто-то еще решил частника нанять. Странно, а почему у него пять летунов? – обернувшись назад, спросила женщина.

Молчавший доселе пилот встал со своего места и поглядел на догонявшего.

– Спешит куда-то. А ведь за такое лихачество и лицензии лишить могут, – задумчиво произнес он.

«Не за мной ли погоня?» – промелькнула в сознании Царькова беспокойная мысль.

Тревога отразилась на его лице, что не осталось без внимания заботливой учительницы:

– Не удивлюсь, если это действительно за вами.

– Пилот, у нас есть шанс от них оторваться? – спросил Леонид.

– Сейчас поглядим. – Возница достал подзорную трубу и поднес ее к глазам. – Так-так-так… Три пассажира, это хорошо. А вот то, что у одного из них арбалет, – плохо.

– Как думаешь, стражники или… Среди них есть дворяне? – Учительница задала сразу два вопроса.

– Взгляните сами. – Он передал ей трубу.

– Один очень похож на пирата, да и двое других не особо смахивают на добропорядочных горожан. Зеверио, посмотрите.

Царьков узнал брюнета и крепыша, срывавшего злость на Мурулео.

– Это мои знакомые разбойники, которые не захотели знакомиться. Так мы сможем оторваться или нет? – Он повторил свой вопрос. – Ты же говорил, у тебя самый быстрый аппарат.

– А у них пять несунов.

– Однако и пассажиров больше, – вмешалась в разговор женщина.

– Могу попробовать, но это тоже стоит денег, – ответил пилот.

«Еще бы знать, где их взять, – обреченно подумал Царьков. – Минутку! А ведь мне не только кортик достался!» – Он вытащил кожаный мешочек.

– Сколько?

– Пять золотых с каждого пассажира. – Возница не забыл, как поверженный бандит передал его пассажиру кошелек, и решил не упускать своего.

Римала собралась было возмутиться, но мужчина быстро достал необходимую сумму и вручил извозчику:

– Договорились, держи.

– Только учтите: придется крепко померзнуть и слегка поволноваться, – предупредил тот, пряча монеты в карман.

– Переживем, я надеюсь, – бесстрашно сказала дамочка. – Помощь нужна?

– Хорошо, что вы предложили, – улыбнулся пилот. – Поддерживайте огонь. Нужно забраться как можно выше.

Прогреватель, расположенный в центре корзины, был оборудован системой подкачки воздуха с небольшими мехами, за которые ухватился Леонид. Женщина взялась управлять регулятором пламени.

– Только бы топлива хватило, – «подбодрил» пассажиров извозчик, когда шар начал резко подниматься.

Преследователи сразу заволновались и выпустили стрелу. К счастью для преследуемых, расстояние и разница в высотах не позволили пробить оболочку шара. Второй аппарат также начал набирать высоту, но гораздо медленнее.

– А птички не закоченеют? – спросил Царьков, заметив густой пар изо рта.

– Не з-з-з-наю, – простучала зубами Римала.

Если мужчине не давала замерзнуть работа на мехах, то у дамочки возможности согреться не было, она дрожала от холода.

– Наденьте. – Он расстегнул ремешок и протянул ей сложенную куртку.

Женщина быстро утеплилась.

– Благодарю.

– Перекрыть кран! – скомандовал пилот. – Бегом в кресла и крепко держитесь за подлокотники!

Леонид успел занять свое место, но попутчица чуть задержалась и, когда аппарат резко пошел вниз, едва не упала. Хорошо он успел схватить даму за руку и притянуть к себе.

Между тем шар, двигаясь под углом к земле, развил весьма внушительную скорость. Несуны работали на пределе, через какие-то заслонки из оболочки выходил теплый воздух, и складывалось впечатление, что катастрофа неизбежна…

Наконец пилоту удалось замедлить снижение.

– Горячий воздух! – скомандовал он.

Пассажиры кинулись к прогревателю. Снова заработали мехи, и шар начал подниматься.

– Никогда так быстро не летал. – Перевозчик вытер пот со лба. – Я же говорил, что у меня самый быстрый аппарат. Полюбуйтесь – никакой погони!

Начальника тайной полиции врио первого министра пригласил к себе в кабинет во второй половине дня. Он решил это сделать через гонца ее высочества, поскольку лорд мог не откликнуться на просьбу тумала, пусть даже и занимающего сейчас самый высокий пост в Кардоме. Сам полковник Брюо являлся лордом белого облака, и его служба не подчинялась кабинету министра.

Лургадо планировал обсудить с ним визит в столицу самых преданных роду Руххов лордов и решить, как обеспечить их надежную охрану, не распыляя силы дворцовой стражи. На самом деле это был лишь повод для разговора с полковником, в ходе которого бывший министр образования собирался прояснить для себя некоторые важные моменты.

– Рад вас видеть, господин полковник, присаживайтесь, – радушно предложил чиновник, поднявшись с кресла.

– Мне сказали, на встрече будет присутствовать леди Каара, – угрюмо пробурчал глава тайной полиции. Он проигнорировал приглашение и подпер спиной стену. Брюо всем своим видом хотел показать превосходство над хозяином кабинета.

– Принцесса просила немного подождать, лорд, а заодно передать вам свою просьбу. – Следуя этикету, Лургадо также остался стоять.

– Слушаю тебя, тумал.

– Дело в том, что ее высочество завтра ожидает приезда знатных господ. – Лургадо перечислил имена лордов белого облака.

– А я тут при чем? – Гость демонстративно зевнул.

– Многие из них прибудут к разным причалам в одно и то же время, и городской страже будет сложно обеспечить им всем надежную охрану.

– Ты предлагаешь это сделать моим людям? – презрительно усмехнулся Брюо.

– Если вы отказываетесь, я, конечно, изыщу дополнительные резервы…

– Мои спецы не обязаны сопровождать… – Полковник на миг запнулся, а потом вдруг сменил гнев на милость: – Лургадо, это твоя просьба или распоряжение ее высочества?

– Леди Каара считает, что было бы целесообразно подключить сотрудников тайной полиции.

– Так бы сразу и сказал. Конечно, помогу, если уж сам не справляешься. Только я сегодня же должен знать время прибытия всех гостей. Исходя из этого, выберу тех, кого смогу встретить лично.

– Список лордов готов, прошу. – Лургадо взял со стола лист и передал гостю.

Милорд мельком ознакомился с бумагой и спрятал ее во внутренний карман куртки.

– У ее высочества были еще ко мне поручения?

– Не знаю, лорд. О других принцесса ничего не говорила.

Выражение лица Брюо слегка изменилось. Кто другой вряд ли бы это отметил, но только не министр образования. Он изредка бросал мимолетные взгляды на собеседника, отмечая малейшие изменения.

– Когда леди Каара обещала прийти?

– Вроде бы уже собиралась быть, если дела не задержали. Сами понимаете, на принцессу столько всего свалилось…

– Да-да. Ладно, не буду терять время. Надо тщательно проработать твой список и определить, кого смогу взять на себя. Если вдруг снова понадоблюсь принцессе, пришлешь гонца, а мой человек появится здесь часика через два. Он сообщит о моем решении.

– Буду признателен за любую помощь.

– Хорошо, – кивнул полковник и покинул кабинет.

Почти сразу в дверях появился секретарь.

– Пять минут ко мне никого не пускать, – распорядился Лургадо.

Саргино исчез. Хозяин кабинета посмотрел на дверь и вернулся к своему рабочему месту.

– Какой вывод можно сделать из состоявшейся беседы? – усевшись в кресло, принялся вслух рассуждать министр. – Брюо, который меня терпеть не может, вместо того чтобы дождаться ее высочество и получить приказ лично от принцессы, сразу заинтересовался поручением, как только узнал его суть. Учитывая, что обычно полковник старается всячески откреститься от задач, не связанных со служебной деятельностью тайной полиции, наверняка здесь замешан личный интерес, иначе он привел бы массу доводов, чтобы отказаться. Вместо этого просто взял список. Зачем? В сложившихся обстоятельствах информация о приезде гостей имеет огромную ценность для тех, кто хотел бы насолить властям. Мой предшественник наверняка бы уделил повышенное внимание этому чиновнику, даже несмотря на его дар чувствовать слежку.

Министр знал – обо всем, что происходит в кабинете главы правительства, почти мгновенно становится известно Шрео. Он озвучил еще несколько фактов, наводящих на мысль о причастности полковника к заговору, затратив на размышления вслух ровно пять минут.