Глава 21
Я лежала на дне большой лодки и грызла кляп. Пяток гоблинов, четверо из которых сидели на веслах, а пятый, Гнал, превосходящий остальных своих собратьев в росте на голову, работал кормчим, упорно вели свою посудину куда-то в глубь болот. Причем, я уверена в этом, все как один лопоухие засранцы пялились на мои голые ноги и то, что совсем не прикрывала ночнушка! Ну, уроды, развяжите только, всех порву! А из содранной кожи штаны себе сделаю! И безрукавочку.
– Может, ее покормить? – не отвлекаясь от гребли, спросил один из гоблинов. – Или хотя бы напоить?
Какой гуманный. Тебя я убью быстро, обещаю.
– Не стоит, – покачал головой Гнал. – Скоро мы уже достигнем храма госпожи. И у меня нет уверенности, что мы сможем справиться с этой девушкой, если уберем сеть для ловли болотных гидр.
– Но Алой Пасти ведь не нужны жертвы? – осторожно уточнил другой гребец. – И рабы из других племен вроде бы тоже. Зачем мы ее туда тащим?
– Не твое дело, – последовал лаконичный ответ. – Но если я прав, то нас всех наградят. А если нет, накажут только меня. А потому заткнись и греби.
Нет ничего более монотонного и раздражающего, чем журчание воды за бортом лодки, когда-то бывшей громадным бревном и с помощью огня и каменных топоров превращенной в относительно удобное плавательное средство. Добавить к этому плеск весел и набившие оскомину уже через полчаса местные достопримечательности, заключающиеся в обряженных в добротные сапоги ногах моего похитителя. Иные виды были для меня недоступны, так как из-за моего излишнего, по мнению гоблинов, сопротивления сетчатый мешок, в котором я обреталась, был надежно прикручен толстой колючей веревкой к запасному веслу, фиксируя, так сказать, чересчур шустрого пассажира.
Наматывая на меня импровизированное пыточное приспособление, эта сволочь Гнал еще и комментировал, что все делается для моей же безопасности. Так я ему и поверила! Первое и самое важное правило любой уважающей себя девушки созвучно с первым правилом любого гномьего торговца, отличаясь лишь объектом применения: «Не верить мужчинам/должникам ни на грош». Обманут. Примеры из жизни, приводимые в свое время директрисой пансионата, немногочисленными подругами и любимым отцом, только убеждали в верности данных тезисов.
Именно по причине неудобного положения, боли от врезающейся в ребра упаковки и этого весла, которое я бы с большим удовольствием употребила для расправы над окружающими, настроение у меня было, слабо сказать, раздраженное. На лице сама собой то появлялась, то снова исчезала гримаса, в девичестве бывшая сардонической ухмылкой, если, конечно, к ней сейчас можно применить вот такое обозначение из-за распирающего мой ротик кляпа и впившихся в эту вонючую тряпку клыков. Ну вот только дайте мне освободиться! Порву!
Наконец лодка остановилась, стукнувшись бортом о какой-то причал. Меня взяли и понесли. Лицом вниз. Не обращая внимания на протестующее мычание и попытки врезать гадам магией по мозгам. У каждого из них оказался достаточно хороший амулет, способный отразить вред моего полудилетантского чародейства без малейших последствий для своего обладателя. Гать из досок быстро сменилась вполне себе нормальной землей, за тонкой полоской которой вообще начались большие каменные плиты, вполне достойные столичной мостовой.
– Что за дрянь вы несете? – Чей-то визгливый голос ввинтился в уши, а волосы, свесившиеся вниз, кто-то рванул вбок. Мне в лицо заглянула мерзкая харя, иное определение лика размалеванной как пугало гоблинской старухи на ум упорно не приходило. Суда по трехфутовому росту, гигантскому самомнению и напористости, она явно была из лесных. Вся в морщинах, да еще и щеголяющая отвисшей до пола голой грудью. Брр! Ее солдатам надо показывать вместо приема алхимических препаратов, отбивающих желание общаться с женщинами. Экономия была бы колоссальная, а эффект непредставим. – О, бездна, что это за тварь?
Лапа гоблинши разжалась, и обзор снова уменьшился до пятачка земли внизу и ног моих носильщиков. Я тварь?! Да по сравнению с тобой, старуха, гниющий зомби покажется идеалом красоты! Гнев мой был настолько сильным, что клыки, обогнувшие забитый в рот и не поддававшийся разгрызанию кляп, заскрежетали друг о друга. Хм, а может быть, бабуся и права. Из-за гнева и инстинктивных попыток измениться, которые я давила, чтобы не выдать свои способности раньше времени, сейчас стройное девичье тело, скажем так, временно пришло в неподобающий вид.
– Очень редкий экземпляр живущих за переделами Теплой Влаги, – ответил Гнал. – Просто невероятный. И я абсолютно уверен, что верховная жрица Алой Пасти захочет на него взглянуть. Причем уже сегодня. А потому прошу немедленно отправить ей вот это послание с самым быстром гонцом.
– А не много ли на себя берешь? – Судя по голосу, старуха злобно прищурилась. – Пока что я тут…
– Пока, да, – согласился Гнал. – Но если верховная жрица узнает, что из-за тебя ей пришлось отложить осмотр пойманного мной существа, ты отправишься кормить донных падальщиков, готов поставить на это свое сердце.
– Принимается, – хмыкнула гоблинша. – Уж поверь, если она разозлится из-за того, что ты отвлек ее от важных дел, то лично его тебе выдерет. Эй вы, остолопы, несите ее… Из стойла для плавунов удерет?
– Может, – согласился мой похититель. – Лучше в карцер ее. Только сухой, чужаки нашей воды не любят и быстро с нее дохнут. Есть такой?
– Найдем.
Меня немного потаскали по каким-то грязным каменным подземельям и бросили на пол каменного колодца, перегороженного решеткой. Ну что ж, уроды, время умирать. Скоро. Думаете, ваша сеть надолго поможет против разозленного дампира, владеющего трансформацией?!
Как можно было догадаться, ничего острого и уже тем более зазубренного в камере не было. А когтям эта странная сеть, укутывающая мое тело, сопротивлялась до неприличия сильно. Покатавшись по устилающему пол слою мелкого подозрительно чистого песка и обследовав все выступы и впадины каменной кладки, я наконец-то включила мозги. Кстати, контраст между гоблинской темницей и тюремными камерами родного городка был просто разительным – гоблины, хоть их и считают неразумными дикарями, следят за порядком и чистотой намного лучше наших полицейских чинуш. Мне даже стало как-то обидно относительно того, что оценить мою светлость и подготовить соответствующую камеру смогли только здесь. Тьфу! Кажется, я потихоньку начинаю сходить с ума… нашла чему радоваться.
Обнаружить в камере хоть что-то способное помочь мне с освобождением от пут удалось далеко не сразу. Помогла унаследованная от отца гномская изворотливость и нестандартный взгляд на окружающее. Опершись все тем же ненавистным веслом в удобную выемку в каменной кладке, я изо всех своих сил постаралась согнуться, не обращая внимания на впивающуюся в тело веревку.
К тому мгновению, когда от усилия и от недостатка воздуха в сдавленных легких перед моим взором замерцали темные пятна, старое дерево, видимо уже подточенное влажным климатом и частыми контактами с болотной жижей, не выдержало и с жалобным треском сломалось.
Дальнейшее не требует большого воображения. Двигаться стало проще, а заострившиеся до остроты бритвы когти начали сновать туда-сюда по одним и тем же местам на моих путах. Тюремную решетку тоже нельзя разрезать, но тем не менее узники не раз и не два перепиливали толстые железные прутья, способные сдержать ярость дракона, если имели подходящий инструмент. А у меня он был. Даже два. Обломки весла тоже поначалу выглядели многообещающими, но, к сожалению, крайне быстро сломались.
Примерно через час в узком колодце гоблинской темницы в окружении ошметков сети и бесформенных кусков древесины, еще недавно бывших веслом, стояло наполненное темнейшей злобой, прекрасное в своей ярости и злое, как тысяча демонов, дитя своих родителей.
– Ну все, вам конец, уроды, – посулила я отсутствующим здесь гоблинам и принялась целенаправленно превращаться в живую машину для убийств. Проще говоря, прикрыла ороговевшей плотью те места, удар в которые мог бы доставить юному дампирскому организму массу проблем. Перво-наперво своей кожей, ставшей прочной, как панцирь черепахи, закрыла глаза и горло. Затем живот. Гоблины в большинстве своем все же будут пониже меня, а потому ударят куда достанут. К сожалению, сразу после этого пришел такой знакомый голод, от которого хотелось даже камни грызть, и с остальными задуманными метаморфозами пришлось повременить. – Ничего, – пообещала сама себе я, подпрыгивая и вцепляясь когтями в потолок, рядом с крышкой каменного колодца. – Будет и на моей улице праздник. Лет через двести, когда полноценное боевое обличье научусь принимать, как настоящие кровососы. И тогда уж меня будет без боевого голема не остановить!
Цепляясь за выбоины кладки увеличившимися когтями, я добралась до закрывающей колодец крышки и уперлась в нее плечом. Со скрежетом каменная плита, оказавшаяся не такой уж и тяжелой, уползла в сторону. Кто-то пока невидимый вскрикнул, скорее от неожиданности и удивления, чем от испуга.
– Привет, завтрак! – обрадовала я мелкого заморыша, ростом примерно себе по пояс, вырываясь из своего узилища.
Типичный гоблин, какими их знает весь мир, проявил несвойственное благоразумие и, швырнув в меня копьецом, кинулся бежать. Уклониться от оружия было легко. Сломать ему шею и впиться в нее клыками, догнав в два прыжка, тоже. Кровь оказалась неожиданно вкусной. Мой организм, казалось, довольно заурчал, поглощая ее. Даже запах – а вонял болотный житель своей естественной средой обитания – не испортил впечатления. Вот уж не ожидала. Может, это был какой-то уникум, к примеру, потенциально обладающий сильным даром? Или просто вхожу во вкус? Пока я задумчиво смаковала букет, одновременно запасаясь силами для грядущего боя, в помещение, исполняющее, очевидно, роль тюрьмы, ввалилась толпа аборигенов во главе с моим старым знакомым.
Причем у всех были вполне себе современные ружья. Пришлось бросать недопитую жертву, хватать каменную крышку и бросать уже ее. Троих смяло, но остальные открыли огонь. Кроме Гнала. Как ни странно, но он во всю глотку кричал: «Не стрелять» – и даже задрал к потолку чей-то двуствольный дробовик, выбивший из свода целое облако крошки. Половина гоблинов промазала. Но остальные-то попали. Пули рванули мою плоть, как раскаленные ножи, а кровь брызнула из как минимум десятка ран. Сознание стало стремительно уплывать в неведомые дали. На остатках злости я еще смогла сделать пару шагов им навстречу и полоснуть пару раз когтями, уже не слишком видя кого, а потом упасть, провалившись в черноту…
Мягкое, обволакивающее тепло одеял, ласкающее и навевающее воспоминания о детстве… о таких надежных руках отца, баюкающих свою заболевшую красавицу… Терпкий и чуточку пряный запах куриного бульона и тончайшее, практически невесомое прикосновение прохладной ладони к покрытому капельками пота лбу… Прикосновение… Воспоминания детства, заполненного бесконечным счастьем и радостью детства… такого короткого, но оставившего после себя бесценную сокровищницу воспоминаний, в которой среди звенящих водопадов смеха, темных заводей слез яркими звездами разбросаны самоцветы нежности и любви, несмотря ни на что все так же сияющие сквозь туман грусти.
Не уходи… Не оставляй меня одну… Предательское жжение нарождающихся слез и надежда. Глупая надежда, смешанная со страхом… Ведь пока закрыты глаза, пока окружающее еще не облеклось в четкие границы восприятия, я могу лежать, лежать в теплых объятиях одеял, ощущать такой родной и домашний запах и надеяться… раздирать душу зазубренными, покрытыми ржавчиной и нагаром крючьями надежды о том, что все произошедшее – сон, болезненный сон, навеянный демонами лихорадки… и еще мгновение, и снаружи раздастся прокуренный бас, с укоризной бурчащий о неумеренности молодой леди по отношению к фруктовому льду. Грозный и все равно наполненный нотками нежности голос, корящий свою принцессу за тот страх, который она принесла своему старику отцу… Папа… папочка! Как же мне страшно! Ведь это пытка, самая изощренная из всех известных разумным существам пытка – истязание надеждой, глупой, безнадежной надеждой взбалмошной девицы… Надеждой, что, открыв глаза, я увижу все те же скрытые за кудрявой изгородью бороды родные черты, радостно заверещу от захлестывающего меня счастья и, бросившись на шею, буду шептать, глотая слезы и хлюпая моментально набухшим носиком, шептать папе о том, как я его люблю…
Предательская влага, собравшаяся в озерах закрытых глаз, смела последние преграды воли и неостановимым ручьем хлынула по склонам щек…
– Папа!
– Ну не совсем, – раздался мелодичный женский голос, и рука убралась с моего лба. – Открывай глаза, девочка, ты уже пришла в себя. Правда, возможно, все еще бредишь.
– А разве?.. – начала задавать какой-то вопрос я, распахнула веки и тут же осеклась. Прямо передо мной красовалось лицо. Весьма знакомое лицо. Очень похожее на него, практически как две капли воды, я видела на одной нечеткой потемневшей фотографии, хранимой отцом в глубине бумажника. И возможно, в далеком детстве, вживую. Но последнего совершенно не помнила.
– Доченька моя, ты очнулась? – низким, наполненным тревогой голосом окликнула меня Хенея Микрай, проведя по моей щеке тонкими пальчиками с длинными ухоженными ногтями. Она не постарела ни на год, во всяком случае внешне. И действительно чем-то неуловимо напоминала эльфийку, несмотря на абсолютно круглые уши. Нос сам собой втянул воздух, пытаясь поймать ее запах. Он был странным. Необычным. Похожим на мой. Сама некромантка сидела на стуле, поставленном рядом с кроватью, на которой валялась ее дочка, чувствующая себя на удивление хорошо. По крайней мере, ни одна дырка от пуль не болела. Видно, их заштопали первоклассной целительной магией. Обе мы находились в какой-то маленькой комнатке, чьи стены были обиты плотным красным бархатом.
– Да. Мама. – В голове творился хаос. Свою клыкастую родительницу нашла, пусть и чуть не умерев в процессе. Но что делать дальше, почему-то никак не могла сообразить.
– Ну слава богам, – пробормотала себе под нос вампирша, отчего-то очень ехидно улыбаясь. – Если бы ты умерла, я бы сожрала этого идиота Гнала живьем. Нет, это же надо додуматься – тащить тебя сюда! А ты тоже хороша. Ну вот зачем было искать меня при помощи магии крови? Или ты думала, что опытный некромант не заметит направленный на него ритуал? Неужели было непонятно, если я ни разу не пришла к Грему, значит, сейчас не время.
С ума сойти. Я в первый раз в жизни вижу свою мать, и она немедленно начинает скандал. Может, расти только с отцом – это не так уж и плохо?
– Письмо хоть раз в год прислать, конечно, не судьба… – Детская обида подняла голову, небрежно сместив в сторону инстинкт самосохранения. – Ну просто чтобы сообщить, чего ожидать от плода ваших ночных развлечений, растущего с заметными отклонениями от общепринятых канонов?
– В моем положении и это не безопасно, – покачала головой Хенея. – И в первую очередь для вас. У тебя были какие-то странности? Опиши их.
– Ну да, – согласилась с ней я, наполнив свой голос ядом, – куда уж нам, сирым и убогим, до бессмертных вампиров.
– До кого? – Кажется, впервые за наш разговор удивилась мать.
– До тебя, – ответила ей я, чувствуя, как в душе закипает ярость. – Или скажешь, что ты не кровосос, а я не дампир?
– Конечно, нет, – донеслись слова сквозь пелену накатывающего безумия. – Ты что, головой ударилась? Вампиры вымерли!
– А это как ты объяснишь?! – лязгнула клыками я и попыталась вцепиться наглой обманщице в шею. И была отброшена обратно на кровать. Тонкая на вид ручка ударила меня по лицу с неженской силой. Пружины хрустнули так, что казалось, вот-вот порвутся. Не знаю, сколько я билась в истерике, но все это время мать удерживала меня прижатой к постели, у которой в конце концов отломились ножки.
– Успокоилась? – спросила она наконец. – Вижу, что да. Тогда, может, поговорим?
Медленно и осторожно извлекая меня из груды порванного тряпья и кусков дерева, в которое превратилось еще недавно крепкое ложе, облаченная в узкое облегающее платье с высоким строгим воротом, моя собственная мать искусно отводила взгляд, стараясь не встречаться с моими наполненными обидой и разочарованием глазами. Мамочка, как ты могла? Ради чего?
Поставив наконец-то на ноги и прекратив отряхивать сорочку, в которую меня обрядили в бессознательном состоянии, мой второй родитель подвела меня к громадному окну, занимающему большую половину заполненного солнечным светом зала, по какой-то прихоти хозяйки превращенного в спальню и по совместительству лазарет для своей дочки. Укутанные белоснежным паутинным шелком стены, переливы солнечных отблесков и кажущаяся живой мозаика, занимающая каждый квадратный дюйм чуть ли не зеркального пола. И легкий шаловливый ветерок, прорывающийся сквозь невесомую преграду штор, фамильярно перебирающий складки моей довольно фривольной одежки, к слову, еще и полупрозрачной.
Но все это и остатки мыслей в моей голове исчезли, стоило только сделать несколько шагов и одернуть мешающие взору занавеси… Заполненный отблесками умытого недавним дождем камня, в потоках солнечного света, устремлял к синеве небес ажурные пики башен, паутину переходов и каменные кружева стен город. Город, подобного которому мое скудное воображение не могло даже представить. Пред которым меркло даже величие дошедших до нас иллюзий старой столицы и утонченность запретных садов эльфийских кланов. Переплетая свои улицы с зеленью древ и лужаек, вписанных в суровое окаймление кажущегося от этого тоже живым камня, передо мной… перед маленькой девочкой, с дрожью в коленях стоящей на орлином гнезде открытого солнцу и ветрам балкона, простирался как будто вырвавшийся из детских снов и сказок город – столица сказочного королевства. Та самая, в которую воображение помещает прекрасных принцесс, верных рыцарей, мудрых и добрых королей и в которой нет места грязи и ужасам реальной жизни…
Я растерялась. Распахнутые в удивлении глаза, казалось, впускали увиденное напрямую в душу, минуя тонкие препоны старого ворчуна-разума. И шепот, перезвон листвы и присвист ветра – голос любого поселения индивидуален. Грохот и эхо каменных залов подгорного народа, практически мертвенная тишина эльфийских рощ, где даже птицы как будто стыдятся своих голосов, и многоголосый ор людских поселений, который своей какофонией в состоянии поглотить любые другие звуки. Голос этого города был необычен и светел, неся с собой покой и умиротворение.
Продирающая меня дрожь… призрачное тепло пронизываемой ветром сорочки и мягкий плен маминых рук, придерживающих и закрывающих от всего-всего… и шепот, наполненный неприкрытой гордостью и нежностью:
– Йорваркастл.
– Залы героев? – Смешанное с пониманием и грустью ощущение свершения, окончания своего пути, как будто вырвало сухожилия и переломало мои кости, заставив практически повиснуть на маминых руках. Как же так! Все же я умерла… видимо, последние события исчерпали ту долю везения, выделенную мне на роду кокеткой судьбой. Встретить свою маму на небесах в Йорваркастле, в обители героев, куда, по гномским поверьям, попадают после смерти с оружием в руках, – чем не улыбка судьбы?.. Перебраться через всю страну, испытать многие приключения, на зубовном скрежете и силе воли преодолеть все препятствия и… И умереть…
Наверное, так было предопределено и только так я смогла увидеть свою маму…
– А папа тоже тут? – Наполненный надеждой, дрожащий на грани слез голос. Мой голос…
Неизвестно каким способом медленно опустившись на пол и уместив меня у себя на коленях, мама с нечеловеческой силой прижала меня к себе и наполненным грустью, невыплаканными слезами и яростью голосом произнесла, запустив пальцы куда-то в глубину моей шевелюры:
– Папа умер, солнышко… Но не беспокойся, я за него отомщу! Мы за него отомстим! Ты только приди в себя, солнышко мое…
Подняв голову, я взглянула в наполненные слезами и тревогой глаза мамы и спросила:
– Ведь мы же умерли, как мы это сделаем? Ведь из Йорваркастла не возвращаются.
Вздох облегчения вырвался из маминой груди, и ее рука ласково убрала мешающуюся прядь моих непокорных волос.
– Девочка моя, мы живы. Может быть, это и есть те самые Залы героев, описанные в легендах. Только находятся они не на небесах, а именно здесь – в глубинах гоблинских болот. Это не сказка – просто город. Последний город Древних, не до конца разрушенный в Эпоху Смерти и забытый после. Город, ставший легендой. Вечно укутанный туманом запретный град нашего народа. Присмотрись – какие же это небеса…
Ласково проведя рукой по моей голове, мама кивнула в сторону края балкона. Волшебная картина не подернулась рябью и не исчезла, как это бывает с высокоуровневыми иллюзиями… Просто теперь критически настроенный взор оказался в состоянии выловить штрихи, на которые еще несколько мгновений назад мой ошарашенный разум не обращал внимания. Под балконом красовались обычные кривые улочки. Многие дома еще были окутаны строительными лесами. Гордые башни щерились пустыми оконными проемами и пятнами свежей кладки на темных пеньках старинного основания. Передо мной действительно был город, но не город Древних, а город, построенный на руинах древних. И все, кто жил в нем, если меня не обманывали глаза, были болотными гоблинами.
– Что это за город? – спросила я свою мать.
– На моем родном языке его название звучит как Гхайлер, что в переводе на всеобщее означает «Ребра», – ответила мне Хенея.
– А родной – это какой? – В голове начали виться какие-то странные, но пока еще неоформленные предположения. – Кто или что ты такое и почему я то, что я есть? Обычная девушка с припадками боевого безумия, способностью отращивать клыки, когти и при необходимости, бездна ее подери, даже крылья?! Вампир? Демон? Может, экзотический подвид оборотня? Нечто, официальной науке вообще не известное?
– Гоблин. – Уши матери увеличились, заострились и съехали поближе к макушке. В ее улыбке человеческий прикус сменился частоколом клыков болотных жителей. Кожа позеленела. Она действительно умела менять свое тело и делала это даже куда быстрее, чем я. Передо мной будто стоял эротический кошмар первых колонистов этих болот, не видевший людей года два, а потому грезящий туземками. – Высокий болотный гоблин, как именуют нашу расу справочники естественных наук. Вернее, я родилась им. Но сейчас вряд ли меня можно отнести к занесенным в каталоги расам. Скорее уж, тут будет уместен термин наподобие – «полиморфический магомутант». Или попросту маг-метаморф. Существо, способное на практически абсолютную перестройку своего тела и при необходимости становящееся гоблином, человеком, орком, эльфийкой, да хоть крупной собакой или даже драконом! Главное, чтобы мозг не сильно деформировался, а тело такие, как мы, способны себе создать любое.
С ума сойти. Я, оказывается, наполовину гоблин. Или нет, не гоблин. Какая-то непонятная фигня.
– Не верю, – помотала головой я, но наваждение не исчезло. – Наверное, у меня бред. Горячечный.
– В вампиров, значит, веришь, а в собственную маму нет? – усмехнулась Хенея и поудобнее разместилась для более длительной беседы, все так же не отпуская меня из кольца теплых рук.
– Их существование неоспоримый исторический факт. – Мой довод был, откровенно говоря, хлипок.
– Наличие такой школы магии, как метаморфизм, тоже, – пожала плечами она… А может быть, даже и вовсе оно? – Просто покойники в силу специфики своего существования ею не владели, ведь изменение живой и мертвой плоти – это совсем разные дисциплины, похожие друг на друга не больше, чем лед на пар. А из древних чародеев, сама понимаешь, никто их владычества не пережил.
– Тогда откуда же взялась ты? – заинтересовалась я.
– Долгая история, – задумчиво пробормотала Хенея. – Ты уверена, что хочешь ее знать?
– Конечно! – Надо все-таки разобраться с тем, какая именно тварь отображается в зеркале, когда туда заглядываю. И чего от нее можно ожидать.
– Начать придется издалека, – начала рассказывать мама. Или кто-то на нее похожий, вплоть до запаха, почти точно копирующего мой. – Перед Эпохой Смерти жили Древние. Проще говоря, предки всех существующих ныне рас плюс несколько вымерших. И болота, в которых мы находимся, тогда принадлежали тем же, кто владеет ими и ныне. Гоблинам. Вот только в те времена это была не жалкая кучка отсталых дикарей, а могучий народ, познававший таинства искусства волшебства. И особенно, Клер, наших с тобой предков увлекала магия трансформации. Они, вероятно защищаясь от врагов, изменили растения и животных своей родины так, что никто, кроме них, их есть не мог. Они и самих себя немного переделали. Способность есть любую гадость, иммунитет практически ко всем болезням. Наши дети рождаются здоровыми и крепкими и не испытывают со своим ростом и развитием никаких проблем, если их кормить хотя бы раз в три дня, а роженицы умирают, только если им в процессе появления на свет новой жизни раскроят череп. Это все их наследство.
– Ну и ассоциации у тебя, – непроизвольно сорвалось с моего языка.
– Специфика моего народа, так сказать, – улыбнулась Хенея такой улыбкой, что я сразу поняла, почему отец считал ее вампиршей. Вроде бы и зубы не сильно большие… а впечатление такое, будто осматриваешь пасть дракона, причем изнутри. – Так вот, когда мертвецы начали порабощать народы, то гоблины избегли общей судьбы быть полностью заключенными в резервации. Но города их оказались разрушены, библиотеки сожжены, а знания спустя десяток-другой поколений, которые были вынуждены жить и умирать в прямом смысле под кустами, потому что летающие твари засекали даже как угодно замаскированные дома, растаяли как дым или выродились в бесполезные легенды. Дальнейшая история нашего народа с общемировой в общем и целом совпадает. До моего деда и твоего прадеда. Он, как и все в нашем роду, был шаманом. Главным шаманом племени Сухой Скалы, если тебе это интересно. Помогал своими примитивными чарами в охоте, войне и рыбалке. И именно последняя принесла ему надежду на обретение великой силы. Одна из сетей вытащила из воды капсулу болотной жемчужницы. Необычайно большую. Дедушка зачем-то посмотрел через нее на свет и увидел внутри контуры тела.
– Это что же у вас за ракушки такие? – поразилась я. – Никогда о них не слышала.
– Нигде, кроме как здесь, они и не растут, – пожала плечами мать. – Не знаю, зачем Древние их вывели, но они у нас по всему дну лежат. Медленно увеличиваясь с каждым веком. В итоге некоторые вымахивают до умопомрачительных размеров целого дома и даже иногда становятся основанием нового острова. Жемчужницами их назвали из-за способности, подобно морским устрицам, обволакивать какой-то гадостью попавший на тело моллюска мусор. В результате получаются серые невзрачные капсулы, которые никому и в голову не приходит использовать как ювелирные украшения. И в одной такой твой прадед нашел тело. Тело гоблина-студента, у которого в сумке обнаружилась удовлетворительно сохранившаяся книга по магии трансформации. Во всяком случае, текст примерно с трети страниц он смог скопировать, а потом стал пытаться расшифровать. Рисунки и схемы, на которых наши сородичи превращались в неуязвимых монстров или наделяли животных новыми несвойственными им чертами, очень его впечатлили. Читать вот только он не умел. Но научился, украв какого-то миссионера. И вдвоем они обнаружили, что использованный алфавит никому из живущих ныне не известен. После этого учителя грамоты сварили и съели, а дед до самой смерти так ничего и не добился. Инициатива перешла к моей маме.
Надеюсь, это не та старуха. Иначе, боюсь, я никогда не сумею обнять бабушку. И, проклятье, я все-таки опасна для общества, а общество для меня. Кстати, почти всеядные предки-каннибалы объясняют некоторые странности моего развития. Вроде попытки под бурчание живота принюхаться к своим друзьям как к сытному обеду.
– Она догадалась не ломать голову в одиночку, а привлечь к делу тех, кто жил за пределами болота и был куда более подкован в части различных наук, – продолжала рассказывать Хенея. – Воины и разведчики по ее приказу налаживали дружеские отношения с людьми. А также орками, гномами, эльфами и прочими особями, которые казались ей потенциально способными на расшифровку реликвии. О существовании которой, разумеется, никто посторонний и не догадывался. У племени появились огнестрельное оружие и железные инструменты. Маги, которых удалось соблазнить щедрой оплатой, научили наших одаренных нескольким боевым заклинаниям. С накоплением силы пришла и власть, выразившаяся в захвате самых больших и удобных островов. Клан Сухой Скалы стал одним из сильнейших. Мать, достигшая почти всего, о чем мечтала, уже едва ли не забыла о своих первоначальных замыслах. Но тут какой-то демон принес на болота экспедицию самых настоящих археологов, искавших себе проводников к древним руинам, которые не раз видели живущие на границе болот охотники цивилизованных народов. И им колонисты, конечно, указали самых лучших и надежных. То есть своих друзей, которые на фоне остальных гоблинов смотрелись милыми и честными ребятами, потому как за необоснованную агрессию по отношению к чужакам бабка варила своих подданных в кипящем жире и сажала на колья. Потом пропажу экспедиции мы свалили на одно маленькое племя, которое оперативно истребили.
Я поежилась. Рассказ матери звучал до того буднично, что был попросту ужасающ. Вот так вот взяли и вырезали ничего им не сделавших соседей. Чтобы вину за уничтоженных ученых на них перевалить. Да и по отношению к своим собственным собратьям мои родственники по женской линии тоже были далеко не воплощением добра и миролюбия.
– Под угрозой попадания в булькающий котел, где варилась похлебка для наиболее доверенных слуг, держащих людей под присмотром на отдельном удаленном островке, куда можно добраться лишь по настилаемым гатям, археологи сотворили чудо, – продолжала Хенея. – Им удалось по подписям к картинкам, на которых показывались части тела и проходящие сквозь них магические потоки, восстановить алфавит древних гоблинов и расшифровать большую часть их письменности. Когда моя мать получила, что хотела, то есть перевод чародейского трактата Древних, то избавилась от нежелательных свидетелей, включая слишком много знавших охотников и тюремщиков. Она хотела возродить наш народ. Впрочем, я ее в этом активно поддерживала. И для достижения наших целей был лишь один путь. Война. Жестокая и беспощадная, после которой побежденные уже никогда не должны поднять голову!
«Фанатичка, – поняла я. – Моя мать просто фанатичка. И ей, совершенно точно, давно хотелось выговориться. Очень опасная и, похоже, не менее могущественная. Возможно, она искренне меня любит. Но если буду мешать ее планам – убьет!»
– У гоблинов должен был появиться единый лидер! – почти кричала Хенея. – А для того чтобы его попросту не съели, он должен был владеть реальной силой! И силой этой стала трансформация! Моя мать сотворила культ Алой Пасти и стала его верховной жрицей и одновременно божеством, принимая устрашающие обличья, в которых убивала своих врагов и даровала союзникам и слугам улучшение их тел! Взять хоть того идиота, который тебя сюда приволок! Как, ты думаешь, он опознал среди чужаков ту, в которой течет родственная мне кровь? По запаху! А потом по вкусу крови убедился, что не ошибается! Лично ему обоняние я улучшала в награду за убийство шамана племени Большого Слизня!
– И что с ним теперь будет? – машинально уточнила я.
– Не решила еще, – пожала плечами мама. – С одной стороны, он слишком много знает, с другой – один из лучших разведчиков… Посмотрим. Скорее всего, отправлю шпионить за границы болот. Откуда если и разрешу вернуться, то лет через двадцать. Тогда его бредни не будут иметь уже абсолютно никакого значения!
Неожиданно мать успокоилась.
– При помощи ружей, чар и страха наша семья объединила под своим руководством большую часть племен, – продолжила она. – Не скажу, что это было легко, но мы справились! В болотах впервые за сотни, если не тысячи, лет прекратилось унылое прозябание и начала создаваться цивилизация. Секретом метаморфизма тогда владели четверо. Я, моя мать, ее брат и еще один старый шаман, бывший нам, не скажу точно каким, но очень уважаемым и авторитетным родичем, фактически вторым отцом и третьим дедом. Он, впрочем, знал по большей части лишь теорию, его дряхлое тело по какой-то причине почти утратило способность изменяться и быстро умерло, когда он все-таки пытался его перебороть, чтобы омолодиться и перестать быть дряхлой развалиной.
– Брр, – аж вздрогнула я. – От трансформации можно умереть?
– От сложной, затрагивающей весь организм, а не только отдельные его части, да, – спокойно кивнула Хенея. – Но ты была рождена от метаморфа и сама являешься метаморфом, а потому и способна отращивать себе клыки и когти без всяких чар и заклинаний. Возможность такого варианта развития потомства изучающих трансформацию, сцепленная по какой-то причине с приступами боевого безумия и повышенным аппетитом, в том учебнике описывалась, правда, Древние почему-то считали, что это негативный побочный эффект… а по мне, лучшего и желать нельзя.
– Ну я тоже не жалуюсь… – В голове всплыла парочка воспоминаний, когда только передавшиеся от мамы способности спасали мне жизнь. – А ты дашь мне возможность ознакомиться с тем учебником?
– Лучше с его копией, – с улыбкой кивнула Хенея. – Она поразборчивее будет. И уже переведена на всеобщий язык, мы-то сами письменность не сохранили. А ты хочешь остаться здесь?
– Еще не знаю, – покачала головой я. – Расскажи о том, как встретила папу и почему бросила меня, потом решу.
– Мать после сотворения своей державы послала меня учиться в цивилизованные земли, – вздохнула Хенея. – Чтобы я смогла еще больше увеличить наше могущество. Спешить было некуда, я выучила ваши обычаи, сотворила себе привлекательный облик и придумала легенду. Не провалилась, как видишь. Впрочем, сейчас никому и в голову не придет подозревать в человеческой волшебнице с примесью эльфийской крови представительницу иной расы. Некоторыми зачатками трансформации владеют лишь ваши архимаги, да и то, думаю, даже ты их обставишь за счет одних только врожденных данных. Так вот, некоторые секреты темной магии, которые на болоте знает каждый шаман, оказались никому не известны в большом мире, и я решила их выгодно продать, обменяв на место в академии волшебства. Так и повстречались мы с Гремом. Знаешь, он был первым встреченным мной мужчиной, которому от меня нужны были не сиськи или знания и силы, а я сама. Потому-то на свет и появилась ты. Маг-метаморф неспособен забеременеть против своей воли. И когда я уже готовилась стать одновременно матерью и преподавателем в академии волшебства, то почувствовала смерть своих близких. На следующую же ночь они явились ко мне призраками и рассказали о своей гибели. Изменники убили мать, подложив в ее дворец где-то украденную армейскую зажигательную бомбу. Большую. Противобункерную. От нашей старой резиденции только головешки и остались, даже метаморфы не смогли выбраться из того полыхающего ада. Восстанавливать свою страну с ребенком на руках я не могла. Это был слишком хороший инструмент для давления на ту, у которой обязаны отсутствовать слабости. Да и потом, мне предстояло много карать… очень много. И дочь той, которая пролила если и не моря крови, так целые озера, попытались бы прибить только лишь из чувства мести и опасения, что она станет полным подобием мамочки. Клер, расти с отцом тебе было куда лучше, чем со мной. Грем не знал недостатка в деньгах, связях и, похоже, искренне меня любил.
– Да, это… аргумент. – Слезы при воспоминании о папе сами собой стали наворачиваться на глаза. – Но почему ты не приезжала? Не писала? Сначала-то ясно, а потом?
– Несколько раз я в ваш город все-таки выбиралась, – ответила Хенея. – Проверить, все ли нормально, посмотреть издалека. Когда выдавался относительно свободный период от сталкивания в кучу норовящих опять развернуться друг к другу задом племен, которые не желали учиться быть одним цивилизованным народом, а предпочитали варить из врагов, слабых и чужаков похлебку. Клер, последний смертный приговор, вернее, пока еще просто распоряжение о казни – бюрократия, слава Алой Пасти, то бишь мне, на болотах не распространилась – я подписала в прошлом месяце. Четыре влиятельных семьи, в совокупности достигающие численности почти в полторы сотни гоблинов, оказались брошены в подземелье с хищными тварями. Возможно, кого-то из них еще не доели. Удачное выдалось начало года, в нем таких расправ над замышляющими заговор пока была лишь парочка. Править приходится жестоко, совершая отвратительные поступки, но это мой долг, за который меня не раз и не два еще проклянут. И я его не брошу до тех пор, пока не восстановлю величие наших предков. Как думаешь, тебе и Грему понравилась бы такая жена и мать?
Я отрицательно покачала головой. Да уж… Слов нет. Во всяком случае, приличных. Уверена, отец бы не постеснялся их и вслух высказать. Гномы, пусть даже полугномы, они такие. Страха не то чтобы совсем нет, но срабатывает он с заметным опозданием. А вот у смеска-метаморфа, имеющего в жилах четверть человеческой, четверть подгорной и половину магомутантской крови, со здравым смыслом все в порядке. И с логикой тоже.
– Что ты теперь будешь делать? – спросила я мать. – Раз уж я здесь и знаю твою тайну?
– Нашу тайну, – поправила Хенея. – Ну, во-первых, познакомлю тебя с основными шаманами нашего рода и общим раскладом. Потом пару магических ритуалов совершу, которые намертво закроют память от прочтения. Знания Древних не должны выйти за пределы клана, по крайней мере, до той поры, пока наше государство не встанет вровень с остальными мировыми державами. Они тебя изменениям тела подучат, ты их – жизни во внешнем мире… Облик на голбинский сменить нетрудно, если сама не сможешь, я помогу. Мы – твоя семья, Клер. Но по большому счету, дочка, в болотах ты не приживешься. Чтобы любить их, надо тут родиться. Возможно, я ошибаюсь, но вряд ли, сама поймешь, как только увидишь, как здесь живут. А без гипертрофированного патриотизма из этой клоаки хочется бежать. Может, сделаешь то, чего в свое время я так до конца и не сумела? Соберешь лучшие из знаний, собранных цивилизацией, и придумаешь, как адаптировать их к нашим условиям? А потом можешь здесь и собственную академию возглавить, ее строительство по плану начнется лет через десять, как окончательно племена замирим. А если не захочешь… Что ж – просто живи как знаешь. Денег на первое время я подкину, все-таки последнюю пару лет гоблины ведут очень активную торговлю с внешним миром и в сокровищнице найдется тысяч пять – семь лишних золотых.
– Мне в целом нравится твое предложение, – подумав, сказала я. – Которое насчет первого настоящего ученого этих болот. Вот только надо с друзьями попрощаться. А то все это случилось так внезапно, они волнуются, наверно. Демоны, что же я им скажу? Они ведь уверены, что я дампир!
– Ну так убеди их в этом предположении, – пожала плечами мама. – Скажи, что нашла своих клыкастых собратьев и временно остаешься у них на учебу. Если они и проболтаются кому, то за поисками кровожадных мертвецов мага-метаморфа никогда не заметят, слишком уж наши ауры наполнены жизнью.
– Это идея, – признала я. – Но…
– Что еще? – подняла бровь Хенея.
– Убийцы папы из министерства разведки и контрразведки. Надо отомстить. Не знаю как, но надо.
– Не волнуйся, – улыбнулась во все свои клыки лучший некромант столетия, наследник знаний Древних и жестокий гоблинский правитель. – У меня и так с этими господами имеются трения из-за закупок некоторых специфических предметов, в болотах невыпускаемых, а уж гибель Грема никто спускать просто так и не собирался. Справимся.
