Глава 20

Гоблины гнали нас как дичь.

– Еще полчаса, и я сдохну, – обрадовала нас Лаэла, кое-как переставляющая свои ноги из-за ранения, которое у нас не получилось толком затянуть. Впрочем, мешала ей не столько боль, сколько накопившаяся за длинные, очень длинные сутки усталость. Сначала был бег от егерей, потом от мертвецов, ну и теперь как завершающий аккорд нам на голову свалились здешние аборигены.

– Потерпи, – попросил ее Гроткар, задумчиво оценивающий взглядом по очереди сначала девушку, а потом тюк с захваченной из подземелья добычей, которую пер его брат. Если бы моя подруга свалилась, что-то одно пришлось бы оставить. – С верхушки прошлого холма я видел форт.

– Ты так уже говорил, – вздохнула девушка, дотрагиваясь до пострадавшего места и болезненно морщась.

– И я не соврал, – с достоинством ответил подгорный житель. – Просто крепость оказалась разрушена.

Жидковатый залп, вылетевший из ближайших кустов, нарушил их милую беседу. Лаэла с оперативностью спряталась за Гроткара. Я за Торката. Данный маневр требовал некоторых усилий, так как гном все же был ниже меня ростом. Стрелы побарабанили по латам и бессильно упали вниз.

– Чтоб вы сдохли, – душевно пожелала гоблинам Лаэла и, покосившись на свое оружие, в котором осталось не так много патронов, ограничилась лишь добавлением к проклятию нескольких ругательств в адрес низших тварей, которые были бы достойными самого ярого ушастого расиста. Впрочем, повод у нее был. Некоторое время назад какой-то гадский снайпер, видимо засмотревшийся на то место эльфийки, откуда росли ноги, всадил туда же свою стрелу. К счастью, снарядом была простая палочка с заостренным и обожженным концом. Оружие на утку или зайца. А вот чтобы причинить ею реальный вред более крупному существу, требовалось попасть в очень уязвимое место. Например, в глаз. Или ухо. Небольшие же повреждения правой ягодицы не возымели почти никакого воздействия, кроме приведения пострадавшей в состояние дикого озверения. Я потом пыталась выследить по запаху стрелка, но куда там. Догнать эту нахальную агрессивную мелюзгу, умудряющуюся бегать со скоростью лошади, может быть, и сумела бы, но, если бы отделилась от спутников, кого-то из нас точно бы сожрали.

И скорее всего, это была бы не троица, состоящая из двух живых и обряженных в древние, но крепкие латы гномов и одной перворожденной. Говорят, гоблины были единственной расой, сумевшей в Эпоху Смерти сохранить что-то вроде относительной независимости. Бессмертным вампирам и личам просто не хватило терпения выловить всю эту мелюзгу, способную жрать гадость, от которой стошнит даже упыря, и размножаться со скоростью, ограниченной лишь пищевыми запасами данной местности.

А болота буквально кишели жизнью, слишком причудливой, чтобы появиться на свет естественным путем. Откуда она взялась, никто не знал, грешили на какие-то эксперименты Древних, но факт оставался фактом. В данном регионе моей родины всегда водились неисчислимые грязеплавающие стада относительно мирных тварей и стаи охотящихся на них хищников. Вот только есть их долго без проблем для здоровья было нельзя. Пара-тройка лет диеты из местных обитателей сводила в могилу даже тролля. Но не гоблина, бывшего по сути плоть от плоти подобной клоаки. Они жрали все. В том числе падаль, друг друга и случайных путешественников. Их племена, постоянно враждующие между собой, были столь же неисчислимы, как звезды на небе. Уж если с их популяцией не справились даже живые мертвецы, то простые смертные и подавно ничего поделать не могли. Попытки организации облав, для которых больше подходил термин «геноцид», конечно, делали, но стоило упустить хотя бы две разнополых особи, и спустя пяток лет на их месте красовался целый клан, ничуть не уступающий уничтоженному.

Впрочем, особой угрозы гоблины не несли. Во всяком случае, в стратегическом масштабе. Ибо были поголовно ленивы. Даже не так. ПОГОЛОВНО ЛЕНИВЫ! Работать они могли. Теоретически. Но не любили страшно. Этот порок передавался у них буквально на генетическом уровне. Чего стоил хотя бы тот факт, что половина из них пользовалась лишь деревянным оружием, вроде вот таких вот стрел и дубин, бывших ранее просто упавшими под ноги ветками, а оставшиеся использовали для своих целей камни. Заставить же гоблина стать ремесленником можно было лишь под угрозой страшных пыток. Собственно, именно так и поступали их вожди и шаманы, эксплуатирующие своих менее везучих собратьев, если не могли нужную им вещь у кого-нибудь отобрать или попросту украсть.

Не знаю, в какой момент наблюдатели этой жалкой расы увидели нас, шествующих по своим землям, но два или три их десятка сделали абсолютно бездарную засаду. Шаман, которого они с собой прихватили, замаскировал бойцов густым туманом. Днем. На почти открытом месте. Ну не дебил ли? Мало кто из них успел убежать, после того как мы с Лаэлой просканировали аномалию и установили ее природу, а гномы немного постреляли по висящему у самой земли облаку. Вот только эта стычка стала всего лишь первой из нескольких десятков. Особой сложностью они не отличались. Если мы их замечали, то просто обходили или уничтожали. Легко. Гоблины, жившие на исторической родине, как бойцы никогда не котировались. Собственно, их жалкие поделки просто не могли пробить устаревшую пару веков назад броню. Огнестрельного же оружия у них и вовсе почти не было. Или оно соответствовало тому антиквариату, который подарил нам эльфийский портной.

А вот если заметить засаду никому из квартета беглецов не удавалось, то начинались проблемы. Обычно сначала шел неприцельный обстрел из десятка-другого луков, представлявших собой просто палку с веревкой, а потом их владельцы бежали врассыпную. Ну или просто бежали. Очевидно, мы пересекли владения нескольких кланов, поскольку обычно племена аборигенов не слишком многочисленны. Все бы ничего, если б не ранение, полученное Лаэлой от руки некоего безвестного снайпера, который, скорее всего, нанес его просто случайно, что бы по этому поводу ни думала она сама. Мы бы могли сражаться против гоблинов целыми днями. Если бы не одно «но». У нас просто заканчивались боеприпасы!

В мире есть много, даже можно сказать – бесчисленное множество звуков, окружающих нас с момента рождения и сопровождающих на борту ладьи смерти. И если сжать все эти звуки в одну непрерывную трель, то это и будет та самая мелодия жизни, о которой уже неизвестно какое тысячелетие глаголют барды и священнослужители. Некоторые нотки из этой мелодии вызывают смех, некоторые грусть, а некоторые вправе резонировать с более глубокими струнами человеческой, и не только, сущности. Например, гул ярости, дребезжание гордости, скрип вины и чистейший перезвон надежды. Тот самый, легчайший перезвон, способный ласковыми ладонями извлечь душу из самой глубокой, беспросветной бездны отчаяния и страха.

Особенно страха. Ведь эта липкая гадость ужа начала оплетать своими щупальцами окружающее. Если честно, то в заполненном беспросветным отчаянием холоде тюрьмы и в полушаге от шевелящейся стены мертвецов страха было меньше, чем от то появляющихся, то скрывающихся в подлеске небольших сливающихся с зеленью фигурок. Странно. И необъяснимо.

Так вот, тем самым отзвуком, заставившим нас воспрянуть и буквально на крыльях надежды броситься вперед, стал уже до зевоты, до стылого озноба надоевший звук сброса давления полевого алхимреактора. Той самой излюбленной всеми богами, жутко примитивной, но от этого до омерзения надежной и ремонтируемой в любой точке мира на коленке с помощью буквально пары камней и ласкового матерного слова модели. Алхимреактора пехотного голема.

– Вы слышите то же, что и я? – уточнила Лаэла, останавливаясь, чтобы перевести дух, и вскидывая в руке пистолет, в котором были заряжены, наверное, ее последние патроны.

– Подруга, – хмыкнул Гроткар, – твои хваленые эльфийские уши можно сдавать на переплавку. Я уже через стальные ботинки вибрацию земли под ногами ощущаю, а ты еще ни в чем не уверена.

Вместо ответа девушка пальнула в кусты. Потом еще раз и еще, пока не опустошила барабан. Чей-то гортанный вскрик показал, что уж острое зрение перворожденная в кузнице не оставила.

– Не знаю, кто идет нам навстречу, – пояснила она свои действия, – но гоблины от него драпают, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания. Да и потом, ручным оружием даже самому чахлому голему мы максимум краску поцарапаем, а следовательно, экономить боеприпасы глупо.

Звук нарастал, и теперь уже и я ощущала подошвами размеренное и неторопливое буханье. И даже, кажется, рассмотрела в просвете между деревьями поднимающуюся на пригорок конструкцию. Вот только опознать ее не смогла до тех пор, пока стальной гигант не подошел к нам практически вплотную.

– М-да, – только и смог что сказать Торкат и почесал рукой, закованной в латную перчатку, поверхность своего шлема. – Очевидно, это и называется местный колорит.

Когда-то стоящая перед нами на четырех обманчиво хрупких ногах машина определенно была самым обычным пехотным големом, чье настоящее название я забыла, а прозвище было «Табуретка». Уж слишком машина внешне походила на данный предмет мебели из-за плоского широкого корпуса, в котором предполагалось нести реактор и снаряды. Оружием ему служили встроенные в переднюю часть корпуса орудия и мортира на спине. Возможно, конструкция даже воевала в здешних краях во время войны, благо возраст не сильно влияет на зачарованный металл. Но вот потом голема, очевидно, списали по какой-то причине и перевели в разряд строительных машин, сняв родную броню, прицепив по бокам изломанного корпуса две толстых и грубых ручищи-манипулятора, чьи ковши-ладони вполне могли использоваться как бассейн для купания всего нашего квартета, и спилив пушки, чьи пеньки, несмотря ни на что, до сих пор были отчетливо видны. Но потом конструкцию опять перепрофилировали под убийство разумных и не очень существ, нарастив на спине довольно высокую башенку, похожую больше на часовую вышку, и укрыв все уязвимые части сложного механизма разнородными и откровенно косо приклепанными листами металла.

– Не соврал Гнал, – донесся из недр голема усиленный магией глухой голос. – Действительно знатную добычу гоблюки гнали. Эй вы, туристы, залезать-то будете, или до форта на своих двоих пойдете?

Наш дружный рев в две мужские и две женские глотки свелся к одному простому слову «как»?!

– Тьфу ты, – выругался хозяин машины, – опять забыл трап спустить.

На брюхе «Табуретки» открылся люк, откуда действительно выпала веревочная лестница, достающая до самой земли. Вслед за ней высунулась и человеческая голова, черная от природы, загара и машинного масла, велевшая уже знакомым голосом всем забираться внутрь.

– Спасибо, – от всей души поблагодарила я, как только попала в нутро шагающего механизма. – Вы нас просто спасли.

– Да не за что, – смутился мужчина средних лет. – Я бы в жизни не догадался пойти посмотреть, кто там и в кого палит, если бы не мой напарник Гнал, его благодарите.

– Непременно, – пообещала Лаэла, кокетливо поправляя то воронье гнездо, которое давно и прочно заменило ей прическу. – А где он?

– Вообще-то должен у алхимреактора колдовать, – последовал ответ. – Но, дума… О! А вот и Гнал.

Из глубин голема по невысокому проходу шел, бряцая нашитыми на одежду костями, среди которых совершенно точно имелись и человеческие, гоблин-шаман. Вот только весьма необычный гоблин-шаман.

Спросите, почему необычный? Из-за татуировок там, шрамов или других дефектов? Фигушки! Начнем с того, что этот гоблин был как минимум пяти футов роста. Дальше продолжать? Вот и я о том же.

– Ох, ни фига себе! – хоть что-то смогла произнести эльфийка, причем фраза была явно не из употребимых в приличном обществе. Вся остальная часть нашей команды, включая гномов и меня любимую, просто была в тихой прострации. С прозеленью кожа, в тон ей наглые зеленые буркала с вертикальными зрачками и абсолютно непередаваемой наглости ехидное выражение всего этого, создаваемое, как это ни странно, ушами. Точнее, их танцем. Проколотые в нескольких местах и позвякивающие множеством колечек с прикрепленными к ним оберегами из костей, перьев и даже, кажется, небольших шестеренок опахала, казалось, жили своей жизнью, абсолютно не обращая внимания на каменное выражение лица хозяина. Который с все тем же отсутствующим видом медленно поклонился и, как будто на этом исключив нас из списка одушевленных предметов, обратился к напарнику:

– Джек, племя Зеленого Листа хоть и состоит более чем наполовину из трусов и лентяев, да и сильных шаманов у них сроду не было, но если мы постоим еще пару минут, то чем в нас шарахнуть, они найдут. И не факт, что промажут.

– Ох! Да… – Тут радушно встретивший нас человек подавился чуть было не вырвавшимся у него словом, стыдливо покосился в нашу с Лаэлой сторону и, уже разворачиваясь к темнеющемуся впереди техническому тоннелю, выпалил скороговоркой:

– Задрайте люк, нам еще часа два шкандыбать по бурелому. Наша «Бетти» не так резва, как в молодости. – После чего исчез, как будто его не было.

Его напарник еще раз с выражением, больше приличествующим какому-нибудь лорду с более чем трехсотстраничным хвостом предков в бархатной книге, осмотрел безбилетников, осмелившихся явиться под его светлые очи. В процессе осмотра можно было просто физически ощущать, как на нас буквально ставят бирки с номерами. По-иному сей процесс просто невозможно было назвать. Особенно когда этот немигающий взгляд добрался до меня. Брр… не знаю, что он там нашел, но осмотр именно моей персоны занял у этого странного гоблина на пару мгновений больше, чем всех остальных, вместе взятых. Впрочем, не так – на ЦЕЛЫХ пару мгновений.

После чего, коротко кивнув, его шаманское величество удалилось в сторону кормового отсека, судя по тянущемуся из тоннеля стойкому запаху и низкому гулу, ведущему к тому самому алхимреактору, звук которого недавно буквально окрылил уже начинавших впадать в отчаяние друзей и меня заодно.

– Колоритный экземпляр, – нарушил тишину Гроткар. – Я таких еще не видел.

– Угу, – согласилась с ним Лаэла. – Я тоже. И ведь не полукровка, зуб даю. Хм…

Девушка ненадолго задумалась, а потом с интересом посмотрела на меня.

– Хотя, – эльфийка понизила голос почти до шепота, – что мы знаем о продуктах экзотического скрещивания?

– Попрошу без намеков! – обиделась я. – Что ты имеешь в виду?

– Да ничего путного, – сделала рукой неопределенный жест подруга. – Так, мысли. И мама твоя здесь, и гоблины некондиционные. Может, это как-то связано?

– Вот уж вряд ли, – хмыкнул Гроткар и перехватил поудобнее свою поклажу. – Так, девочки, вы идите в кабину и вытрясите из водителя все, что сможете, особенно на предмет ближайшего гнома-антиквара или просто зажиточного. Надо добычу перепродать. Будет артачиться, похлопайте ресничками, наглеть сразу с двумя он все равно не станет. Наверное. Если себя не переоценивает. А мы пойдем попытаемся разговорить гоблина, думаю, оставшихся двух бутылок хватит.

– Было же три! – встрепенулся Торкат.

– Одну мы разбили, когда из люка вылезали, или забыл?

Фраза нашего нового знакомого про старушку «Бетти» оказалась правдивой, в том смысле, что голем, названный столь необычно, был действительно древним. Продираясь сквозь гроздья трубопроводов и то и дело втыкаясь в стены технического тоннеля при каждом шаге гигантского механизма, первой это заметила Лаэла. Ну конечно же – у нее же вроде как уши. Причем эльфийские. Самой природой заточенные на подслушивание и шпионскую работу в частности. Дело в том, что суставы и шарнирные муфты данного техномагического монстра издавали при каждом движении хорошо слышимый, если, конечно, прислушаться или обладать вот такими вот эльфийскими локаторами, скрип. А уж различить на слух полностью выработавшие свой ресурс вкладыши – это первое, чему учат студентов нашей специальности. Тем более что это самое слабое место является ахиллесовой пятой всех големов, включая даже вручную собранные эксклюзивные образцы.

Дело в том, что с подшипниками скольжения, в большинстве своем использующимися в големостроении, за все время существования данной науки так и не удалось ничего особенного сделать. Какие только ухищрения или магические методы не применялись древними, да и современными магами. Греются, сволочи! Да и вдобавок износ, особенно для тяжелых конструктов, просто жуткий. И если с вкладышами еще можно что-нибудь сделать, то если разобьются гнезда или, не дай демоны, валы опорных конечностей – тогда старушку «Бетти» можно будет списывать в металлолом без промедления. Хотя, судя по звукам и неровной дерганой походке, заставляющей взбалтываться все содержимое ее механического нутра, включая и нас, именно туда она просилась уже не один десяток лет.

Поэтому, слыша и ощущая такое насилие над механическим организмом, первое, что мы с эльфийкой, не сговариваясь, сделали по нахождении командирской рубки, это, выступая буквально эхом друг друга, выпалили:

– Тормози! Вкладышам трындец!

За что получили в ответ вместо ожидаемых просоленных в алхимкомпонентах выражений наполненный уважением и скрытой болью взгляд. Этот самый Джек, похоже, и без наших слов знал о своей «Бетти» все и еще немного сверху.

– Ну, милая, ну давай еще чуть-чуть. Только дойдем и там сразу переборочку легенькую устроим, и будешь ты как новая.

Ласковый тон, с которым механик, не отпуская управляющих рычагов и нисколько не стыдясь двух дамочек, за каким-то надом находящихся в кабине, разговаривал с покорной ему многотонной громадиной, сделал бы честь любому врачу или, на крайний случай, духовнику.

– Да знаю уж, как к вам рванули – на выворотне правый голеностоп полетел, он у моей красотки самое слабое место, видимо, когда-то еще до меня повредили. Я бы и поменял – да там целиком конечность менять надо…

После такого объяснения все стало моментально понятно. Действительно, находку запасных частей на такую чуть ли не археологическую ценность можно сравнить с… Не, даже не представляю, с чем можно. Во всяком случае, на том складе военного барахла, где мы отбывали (срок – по-другому это я обозвать не могу) свою практику, товарок «Бетти» по модели или хотя бы по столетию уже не было. И это учитывая страсть военных к хранению никому не нужного доисторического хлама в надежде, что потом пригодится.

– Может, вам попробовать у гномов заказать? – предложила Лаэла. – Они по триста с гаком лет живут и все время с железом возятся. Если в своих барахолках и не отроют нужной детали, так вручную сделают влет.

– И будет она стоить, как треть моей старушки, – вздохнул Джек, дергая какую-то свисающую с потолка веревочку. Раздавшийся гудок, очевидно, был скручен с какого-то корабля.

– Хищных фей отпугиваю, – пояснил он нам. – У них гнездо здесь, и они громких звуков страсть как не любят. А то еще через какие-нибудь щели залетят, выгоняй их потом.

– Ого, – удивились мы синхронно с эльфийкой. – А разве феи не вымерли в Эпоху Смерти?

– Наши нет, – серьезно сказал местный житель. – Только мутировали. Выглядят как помесь воробья с демоном и летают роями по десять – двадцать особей. Человека вряд ли сожрут, но вот до крови исклюют обязательно.

– Да уж, – задумчиво пробормотала я, – каких только тварей на свете не бывает. Кстати, а вот ваш… э-э-э… напарник. Вы его хорошо знаете?

– Гнала-то? – уточнил Джек, будто в големе был еще кто-то. – Да лет пять уже вместе монеты зашибаем. Я с техникой неплохо управляюсь, а он шаман не из последних. Боевыми чарами, правда, не владеет почти, но каким-то образом умудряется знать почти все, что происходит в округе. Говорит, духи ему подсказывают.

– Они могут, – решила Лаэла, видимо вспоминая все известные ей сведения об этих существах. А ведь действительно духи, как изначально магические существа, видят нити заклинаний и жизнь, способны проникать через материальные преграды и почти моментально перемещаться в своем привычном ареале обитания. Если и не идеальные шпионы, то близки к этому. – А почем он такой крупный?

– В смысле? – не понял Джек, дергая за один из торчащих из пола рычагов. Голем послушно замедлил ход практически до скорости человеческого шага, если судить по проплывающему за смотровыми щелями пейзажу. Видимо, участок пути, лежащий впереди, был очень сложным. – Нормальный болотный гоблин. Они все такие.

– Как это? – переспросила я. – Те, в которых мы все патроны высадили, мне едва до пояса доставали!

– Вы с холмовыми повстречались, те почти самые мелкие. Ниже них только горные, но у нас они не водятся, это надо с той стороны границы искать. А вот равнинные повыше будут, как и пещерные. Хотя болотные, да, крупнее всех остальных, некоторые даже с гнома вымахивают, но такие, как Гнал, в наши краях тоже большая редкость.

– Никогда не думала, что гоблинов может быть несколько видов, – удивилась Лаэла. – А поподробнее не расскажете?

– А что рассказывать? Думаешь, о них кто-то сильно много знает? Жди! – Хмык, которым рассказчик сопроводил свое высказывание, нес в себе сильную долю превосходства над окружающими и как будто бы кричал: «Ну спросите меня! Я! Только я все знаю!» Чем Лаэла и воспользовалась. Пару раз взмахнув длиннющими ресницами и состроив умильное выражение лица, она невинным голосом поинтересовалась познаниями нашего собеседника о гоблинах. И тот, как метко выражалась в таких случаях тетушка Хильда, распушил хвост. Так что за оставшееся время поездки мы узнали многое, не особо приветствующееся современной наукой, а точнее, ставящееся под сомнение, но принимаемое местным населением за твердую монету. Ну и здешние слухи до кучи. Но обо всем по порядку.

Поселения в столь неприглядных местах начали возникать еще во времена владычества нежити, чему благоволила довольно негостеприимная природа этого региона и, самое главное, население. Да-да, эти самые зеленые малявки, к которым так презрительно относятся за пределами Мермонского нагорья. Но вот странность – не один ловчий отряд мертвецов бесследно исчезал в зеленом море, заполняющем этот как будто самими богами приспособленный для обороны и партизанских действий участок земли.

Конечно, за пределами родных болот и густых лесов гоблинские племена не представляли какой-то особенной военной силы, но вот в родных местах, при поддержке шаманов и духов, они были подобны всепроникающей лавине, сметающей на своем пути отряды, поселения, крепостцы. И так уж сложилось, что охота лезть в эти земли и сама надобность в столь неблагоприятном для заселения и разработок полезных ископаемых крае пропала еще в стародавние времена. Лесных зеленявок, подобных мелкой шебуршащейся мелочи, вытесненных из более удобных для расселения районов нагорья более сильными племенами, с течением времени стали считать типичными представителями гоблинского племени. И только в специализированных источниках и очень старых гримуарах, обычно связанных с некромантией и магией крови, можно встретить описание представителей других ветвей гоблинского рода.

Вот поэтому-то население данного региона в основном состоит из различного рода племен зеленошкурых, часто до такой степени непохожих друг на друга, что на свежий незнающий взгляд они вообще не воспринимаются родственными друг другу. За это, кстати, надо сказать большое спасибо все тем же гоблинским шаманам, еще с незапамятных времен научившимся вмешиваться в генеральные планы матушки-природы и навыводивших в окружающих лесах и болотах таких монстров, что их создателей до сих пор поминают негромким добрым словом все местные жители.

Со своими соплеменниками шаманы, конечно, обращались чуть поосторожнее, но если поставить на расстоянии вытянутой руки лесную мелочь и, например, болотного гоблина, то их работу сразу можно увидеть невооруженным глазом. Правда, ее весьма солидно размывало перекрестное скрещивание, производимое в результате межплеменных союзов и войн, но общая тенденция сохранялась. И чем крупнее были гоблины, тем в лучших местах – ну по их представлениям, разумеется – они жили. Про центр болот, родину Гнала, люди знали крайне мало, да и то все с чужих слов, но, если верить Джеку, там находились и громадные участки твердой почвы с бродящими на них стадами дичи. И на них никогда не ступала нога человека. Ну или ступала, но только в одном направлении. Трапперы, охотившиеся на здешних животных и продававшие потом их требуху алхимикам, так далеко не забирались из-за невозможности обеспечения себя съедобными припасами, а крупных экспедиций никто просто не делал. Незачем.

– Слава богам, дошагали, – обрадовался он, прервав свой рассказ, когда голем миновал две стоящие по бокам грунтовой дороги сторожевые вышки. Занята, правда, была только одна, и сидящий там абориген, надвинувший на глаза широкополую шляпу, очевидно, самым наглым образом спал.

– Как-то у вас тут несерьезно оборона поставлена, – задумчиво пробормотала Лаэла, наблюдая через смотровую щель за бдительным охранником, чей храп пробился даже через звуки работающего алхимреактора.

– Нет нужды, – пожал плечами Джек, притормаживая, чтобы дать убраться с пути магической машины группке из трех личностей самого оборванного вида, несущих тем не менее за спиной сразу по два-три ружья. – Пять лет назад с нашим фортом о свободной торговле договорился союз Алой Пасти. А их окрестные племена боятся до судорог, приучили, сократив число разной шушеры едва ли не втрое. Теперь их набегов не опасаемся. Ну а если эти ребята предадут, все равно отбиться не получится, мы же все же не регулярная армия.

– Это кто же такие? – удивилась Лаэла.

– Вообще объединение нескольких племен, в котором главными считаются то ли три, то ли четыре клана болотных гоблинов, – разъяснил Джек, останавливаясь перед частоколом, в котором были проделаны громадные ворота. Сейчас закрытые. – Но по сути скорее община верующих в какую-то то ли демоницу, а то ли богиню. Практически религия, правда, молодая весьма. Но сторонников у нее среди местных зеленых аборигенов с каждым годом все больше и больше. Гнал вот, например, из них.

На этих словах нашему водителю пришлось прерваться, так как его внимание было переключено на более приземленные вещи – как, например, «общение» с обслугой ворот, выразившееся в многоэтажных конструкциях, которыми оной было обещано многие имущественные и личные блага.

Практически бесшумно, на фоне неровного гула внутренностей голема, многотонные, собранные из пакетов бревен и, судя по следам на поверхности, не раз прошедшие проверку на прочность, распахнулись ворота форта, открыв нашему любопытному взору центральную улицу этого оплота цивилизации, прямиком упирающуюся в самое необходимое в этих глухих краях строение.

Вот как, например, можно с первого взгляда отличить поселение, построенное на деньги и по твердой указке государства или какого-нибудь клана, от стихийно родившегося? Очень просто: первое, что ставят на новом месте любые разумные создания вне зависимости от расы и вероисповедания, – это кабак. Или как оно там будет называться – салун, корчма или шинок, не суть важно. Это если решили осесть на данном месте безо всяких там начальников и пригляда сверху. В халифате, например, при ихней дремучей теократии поставили бы первым делом храм, а у нас соответственно управу с парой-тройкой чиновников. Ну а вот тут, на фронтире, мысли общества пошли правильным путем – практически как в моем родном городке, появившемся в свое время подобным же образом, из стоянки золотодобытчиков со скопищем палаток – стоило только предку моей бабушки сообразить и на скорую руку создать ну вот примерно такое же сооружение. Во всяком случае, на тех немногих сохранившихся гравюрах и рисунках углем то самое первое здание городского салуна, уже почившее пеплом и горсткой углей, после какого-то уже забытого пожара, выглядело ну точь-в-точь как близнец вот этого вот храма желудка и цветника печени.

Из него даже пение разносилось, что стало слышно после того, как Джек заглушил активные системы голема. Хриплое такое. Но прочувственное настолько, насколько может быть лишь глас душевный троих пьяных мужиков. Причем слышались мне в нем родные интонации. Да и звук исходил вроде бы не из смотровых щелей, а из алхимреактора. Синхронно переглянувшись – и не спрашивайте, как это могло получиться сразу у трех существ с разной половой и расовой принадлежностью, – мы рванули по направлению к этому нетрезвому хору. Вперед всех вырвался Джек, досконально знающий внутренности своей машины.

– Нализались, – констатировал он очевидный факт шагов через пятнадцать, замерев в незаметном на первый взгляд проеме. – Но почему без меня?!

В голосе человека слышалась искренняя обида. Мы с Лаэлой дружно пропихнули хозяина голема внутрь и заняли его место, осматривая открывшуюся перед нами картину. Маленькое помещение, четыре шага в длину, три в поперечнике. Половину его занимал герметичный котел с целым сонмом отходящих от него трубок и приемной камерой, предназначенной для закладки алхимического сырья. Оставшееся место занимали три пьяные рожи, две пустые бутылки и один бочонок, которого с нами точно раньше не было. Еще присутствовала одинокая тарелочка с аккуратно нарезанной подозрительной рыбой, щеголяющей пятнистым окрасом мяса, но, судя по тому, как лежали ее кусочки, никто, даже гоблин, подобной закусью не прельстился.

– Присоединяйтесь, – щедро предложил Гроткар и поджал под себя ноги. Нельзя сказать, что гном был пьян до состояния нестояния, все-таки ему для подобного нужно было куда больше времени, но он, очевидно, ходить бы теперь смог лишь зигзагами.

– Дамы… – Гнал, выглядевшей теперь не тщательно сработанной статуей, а вполне себе живым существом, чему немало способствовала наконец-то появившаяся мимика, соизволил подняться на ноги и подать руку Лаэле. Та ее машинально приняла и была втянута внутрь каморки, да еще и обслюнявлена. Коренной житель болот чмокнул ее тыльную сторону ладони, как заправский рыцарь, чем привел эльфийку в шоковое состояние. – Леди… – Гоблин протянул свою конечность, снабженную устрашающего вида когтями и каким-то плетеным браслетиком, в мою сторону, но, не завершив движение, пошатнулся и рухнул без звука.

А вот я вскрикнула. Его маникюр, достойный упыря, резанул меня по ноге и, кажется, даже пробил кожу, пустив кровь. Пару капелек, конечно, но все равно неприятно. Словом «больно» после знакомства с тюремными подвалами я теперь, наверное, не каждую пытку назову.

– Прошу прощения, – извинился сын болот, не делая попыток встать. – Кажется, соревноваться с гномами было очень плохой идеей. – А затем подтянул свою руку, на которой под когтями засели нитки от моих штанов и кусочки нежной девичьей, пусть и слегка немытой, кожи, ко рту и облизал ее.

Меня перекосило. Лаэлу тоже. А вот мужчинам было, кажется, абсолютно все равно. Хозяин голема так и вовсе наполнял из бочонка крупный пивной бокал подозрительной мутной жижей.

– Эй, Джек, ты собираешься свою колымагу от салуна отогнать? – спросила его я.

– Не, – мотнул головой он и, залпом проглотив напиток, продолжил: – А зачем? Все нормально. Мы же не внутри него остановились.

Хм, а что, бывало и такое? Окинув взглядом наших мальчиков и поймав жалобный взгляд эльфийки, я с помощью какой-то запредельной техники, к слову преподаваемой в пансионе мадам Жюли под завуалированным названием «Основы гармоничной супружеской жизни для молодых леди», выудила Лаэлу за пределы отсека. Все же моя ненаглядная пансиономучительница, пережившая, кстати, по непроверенным слухам, как минимум пятерых мужей, достоверно знала, чему обучать молодых девушек. Вот, например, основам общения, а самое главное – незаметного исчезновения из пьяной или стремящейся напиться до розовых соплей и сиреневых феечек мужской компании мадам Жюли обучила нас на пять.

Быстро эвакуировавшись и подхватив с собой часть из наших немудреных запасов, мы с эльфийкой отдраили нижний люк голема и, спустившись по веревочной лестнице, наконец-то обрели твердую землю под ногами. Причем, что самое странное, нам не надо было куда-то бежать или, к примеру, отстреливаться от нежити. Переглянувшись, мы синхронно издали вздох, бывший чем-то средним между тихим воплем радости и негромким матерным словом. Все же именно такой вот сумасшедший темп жизни и периодически валящиеся нам на головы неожиданности, к сожалению, не особенно способствуют сохранению хороших манер.

Буквально рывком открыв в четыре руки крепко сбитую деревянную дверь заведения, мы твердым шагом, практически не обращая внимания на окружающее, устремились к виднеющейся впереди стойке, за которой с царственным видом восседал (по-иному это охарактеризовать было бы сложно) представительный субъект, бывший, видимо, хозяином данного заведения и по совместительству барменом.

Кожаная безрукавка, покрытая непонятного цвета разводами, распираемая достойным практически гномьего пузом. Бугрящиеся жгутами мышц и покрытые сложной вязью татуировок предплечья. Шея, толщиной могущая поспорить с бедром одного из наших гномов. Пушистые, полностью седые бакенбарды, громадная загорелая лысина и торчащие из-за мясистых губ клыки…

За потемневшей от времени и пролитых напитков стойкой находился самый колоритный из когда-либо виденных мной плодов межрасового скрещивания. Причем, судя по внешнему виду и могучим пластам мышц, буквально распирающих гороподобную фигуру, в предках у хозяина кроме орков был горный великан или скальный тролль.

Но впрочем, мысли об особенностях запутанных родственных связей данного представителя достойной профессии корчмарей в наших двух прелестных головках даже если и появились, то были вытеснены одним всеобъемлющим желанием. Заставившим нас хором, с некоторой ноткой угрозы и одновременно, как это ни странно, мольбы, буквально пропеть:

– Хозяин! Номер с ванной!

– У нас платят вперед, – предупредил гибрид, смерив нас внимательным взглядом. – Вещи принимаю. Торг неуместен. Двухразовое питание входит в стоимость жилья. Я женат.

Ну так низко мы еще не пали. Хотя, судя по тому, как стремительно катится моя жизнь под откос, все еще может быть впереди.

Вместо ответа Лаэла выудила из кармана и брякнула на стойку золотой перстень с не самых маленьких размеров рубином. В глубине камня мерцал чей-то герб, видно, хозяином вещицы был какой-то аристократ, чей труп эльфийка обшмонала. Тьфу, то есть почтила своим пристальным вниманием.

– На ближайший месяц вопросов больше не имею, – обрадовал нас хозяин и дал ключ, на котором болталась бирка с номером семнадцать. – Пятьдесят шестой номер. От лестницы направо.

«Какой? Он что тут, свернутое пространство имеет?» Пока я пыталась осознать сказанное, взгляд зацепился за дверь, расположенную прямо за спиной бармена. На ней красовался номер сорок девять. Все сразу встало на свои места. Потомок многих рас пользовался гномской системой счисления для помещений и первым номером считал самый глубокий из своих подвалов. Отец пытался дома ввести такую же, но слуги постоянно путались.

– А мальчики? – вспомнила я о гномах, уже когда поднималась на второй этаж.

– Крыша над головой у них есть, – пожала плечами Лаэла. – Приятная компания, выпивка и еда тоже. А если уж они распотрошат свои мешки, то хозяин, если не слишком большой жмот, не будет иметь к ним вопросов на ближайшие три-четыре сотни лет.

Впрочем, мысли о «содержимом сумочек» и уж тем более об их комфорте моментально выветрились из наших головок, стоило нам только пройти по короткому коридору и наконец-то ступить за порог довольно-таки приличного номера, обладающего, в частности, даже отдельным камином и небольшим, оснащенным, впрочем, монументальной решеткой и украшенном радостной расцветки шторочками, окном. Особенно когда прямо за нами в номер вплыла громадная деревянная бадья, удерживаемая хозяином данного заведения буквально на вытянутых руках, на одной из которых была наброшена парочка пушистых махровых полотенец, а на запястье другой болталась небольшая сеточка с какими-то кувшинчиками и баночками.

Беззвучно опустив бадью на пол, полуорк всучил нам полотенца и содержимое авоськи и, с немного смущенным тоном, буркнул:

– Сейчас Сэм воды натаскает, как закончите – вот звонок. – Кивнув на витой шнур с деревянным яблоком, висящий справа от двери, хозяин практически беззвучно отступил в полумрак коридора, освободив проход для тщедушного (особенно на его фоне) парнишки, сноровисто принявшего переливать содержимое принесенных с собой ведер в ванну.

Через пять рейсов уровень исходящей паром жидкости наконец-то нас устроил, и, чуть ли не пинками выгнав водоноса за дверь, мы, не сговариваясь и повизгивая от счастья, принялись раздеваться.

В бадью мы залезли обе сразу и старательно принялись друг друга намыливать, пытаясь избавиться от пыли, грязи и ошметков мертвецов многосотлетней давности. Думаю, если бы за нами кто подсматривал, он бы умер от чересчур обильного слюноотделения. Хотя вот именно в этот момент не знаю как эльфийке, но мне на все окружающее было плевать с высокой башни. Кожа буквально стонала от наслаждения, когда мыло и благословенная влага отслаивали с нее все то, что накопилось за время нашей безумной эскапады. Мы плескались в воде до тех пор, пока она не остыла, а потом эльфийка напрягла свои скудные способности к стихийной магии и снова ее подогрела. Большего блаженства, чем нежиться в теплой воде, я, кажется, в жизни не испытывала.

– Скажи, Клер, – спросила меня Лаэла, вытирая голову полотенцем, но даже не делая попыток выбраться из бадьи, – а что ты думаешь делать дальше? Искать свою мать? Может, лучше заняться чем-нибудь более… ммм… безопасным. Проблему с Мистом дядя, уверена, сумеет решить. А уж если дедушка подключится, а он может, я у него в любимицах хожу в силу молодости и сходства с бабушкой, так этот род даже из геральдических книг исчезнет.

– Ну да, – ответила ей я. – Ты-то спокойно спрячешься у родственников, которые благодаря налаживаемым поколениями связям сделают новую биографию, еще достовернее настоящей, и, думаю, все-таки закончишь обучение на големостроителя, пусть и в другом месте. Гномы без проблем найдут работу и за пределами нашей страны, где до них и дела никому не будет. Кузнецы рун среди их соотечественников уважаемы, а они вдобавок еще и изобретатели. Вообще, практически идеал по подгорным меркам. А вот что делать молодому дампиру, который может лишь кусать или не кусать и отчаянно жаждет свершить месть собственными клыками? Только искать маму. Как-нибудь. Тем более она где-то близко. Уж не я ее, так она меня узнает.

– Да ладно, Клер, какой ты дампир? – фыркнула подруга. – Крови не пьешь, глаза не красные… А клыки и когти… ну, может, все-таки демон в предках затесался? Судя по преданиям, среди них бывали и те, кто имел несколько обличий. Или архимаг, я читала, двое или трое из них умеют в животных превращаться. Вот только сейчас не вспомню, кто именно.

– Глаза? – Я задумалась, а потом зажмурилась. После прогулки по подземельям не было времени слишком уж усердствовать с доставшимися по наследству способностями. Но такая мелочь, как изменения цвета белка, думаю, удастся даже в настолько уставшем состоянии.

– Эй, Клер, ты чего, – потормошила меня за плечо эльфийка и взвизгнула, когда мои веки разлепились. Впрочем, испуг Лаэлы длился недолго.

Перевесившись через край бадьи своими покрытыми белоснежной шапкой пены прелестями не особенно большого размера – ну эльфийка, что с нее взять, они практически все этим похватать не могут, – подруга извлекла из груды в беспорядке разбросанных вещей зеркальце.

Отражение в нем разочаровало. Глазницы не светились, просто их содержимое по гамме напоминало раздавленную клубнику. Или помидор. Причем не особенно созревший. Интересно, а откуда эти белые вкрапления и что они такое? И куда делся зрачок? А хотя нет, вот он, темнеется на положенном ему месте, просто видно плохо и форма сменилась на вертикальную.

– Хочешь, я еще и крылья выращу? – Обстановка окрасилась в багряно-розовые тона, но никаких больше изменений не произошло. Бегущую по жилам кровь выскочившей из бадьи девушки, во всяком случае, видно не было.

– А ты можешь? – опасливо уточнила Лаэла.

– Угу. – Я блаженно вытянула ноги, чему раньше очень мешала хоть и худосочная, но все же занимающая место эльфийка. – Вот поужинаем, поспим часиков десять, найдем местечко поукромнее, можно прямо здесь же, если окна завесим поплотнее, и продемонстрирую. Может, не с первой попытки, но отрастут у меня два шикарных кожистых крыла обязательно. Только летать не буду. Пока это плохо получается, надо бы над водой потренироваться.

Ужин, к слову довольно плотный и состоявший из приличного жаркого и бутылочки легкого вина, неведомыми путями попавшего в здешнюю глухомань, прошел в молчании. Кажется, подруга изрядно напугалась. Чего? Неужели алый глаз почти без зрачка страшнее, чем клыки и когти? Или, может, просто устала?

А ночью меня похитили. Сначала поняла: лечу. Потом проснулась, заорала и обнаружила, что связана. И с кляпом, распространяющим приятный вкус ежевики во рту. Как его туда засунули – не знаю. Все тело опутано мелкоячеистой сетью, не дающей и пальцем шевельнуть. Когти, которые кое-как умудрилась отрастить, ее не брали. В роли похитителя выступала уже знакомая гоблинская личность выдающихся габаритов, опознанная по нехарактерному росту с характерными ушами. На небе потихоньку начинали меркнуть звезды, наверное, скоро наступит рассвет. Не знаю, куда он меня тащит и где достал веревки, выдерживающие злого дампира, но выпутаюсь – сожру! В гостинице же был обещан бесплатный завтрак!

В принципе убить эту ушастую сволочь, а еще лучше медленно разорвать на мелкие клочки, по жилочке, по миллиметру, хотелось просто потому, что первая за все это время возможность выспаться на накрахмаленном, хрустящем от чистоты постельном белье и усладить свой издерганный организм блаженным утренним потягиванием и валянием без всякой цели под теплым одеялом была трагически упущена.

Мертвецы, контрразведка, егеря, подземные монстры и археологи! Излюбленный всеми демонами преисподней Мист и его сыночек! Да как же это меня достало! Грр-рры-ы-ы-ы!!! Гра гша тра карок!!! Задергавшись в сумасшедшем темпе и прорычав сквозь кляп на превосходном, практически безо всякого акцента кобольдьем все, что я думаю об окружающем мире и о моем похитителе, я добилась наполненного неприкрытым уважением взгляда Гнала. После которого он ничтоже сумняшеся достал откуда-то мерзостно воняющий пропавшим еще в прошлую эпоху ягодным вареньем пузырек и поднес его к моему лицу. Последняя мысль, забрезжившая в моей голове, была странной – совсем не соответствующей ситуации, в которую я попала: «Кобольдий действительно великий язык – даже кляп не мешает!»

Утренняя головная боль у всех разумных существ, а в особенности у хорошо перед этим посидевших с бутылочкой… ну ладно – с бочоночком гоблинской бражки и скрывающимся в алкогольном тумане количеством гномьего горлодера примерно одинакова. Во всяком случае, у тех, кто не успел при первых же симптомах разбить себе голову о ближайшую стену или заблаговременно и продумано принять ударную дозу какого-нибудь быстродействующего яду. Так что первое практически членораздельное мычание, вырвавшееся из глотки Гроткара, вызвало цепную реакцию.

Справа и слева и по какой-то прихоти богов сверху принялись раздаваться звуки, наполненные бесконечным и безбрежным страданием и скорбью. Кое-как продрав слипшиеся глаза и скривившись от раздирающей череп головной боли, гном попытался осмотреться. Последнее, что он помнил, – это высказывание дружищи Джека о том, что их счастливое спасение и сорванный куш необходимо обязательно отметить всей честной компанией, непременно собирающейся вечерами у старика Орта.

В заполненной кровавыми и почему-то жалобно жужжащими мухами голове младшего из гномов плавали осколки воспоминаний о том, как Торкат, пытаясь сохранить равновесие на удерживаемой какими-то дюжими бугаями столешнице, опрокидывал в себя снятый со стены рог, щедро наполненный горлодером.

Герои гномских саг, конечно, делали это в высоких подземных чертогах при свете факелов, стоя на щитах, поддерживаемых соратниками, но щитов у хозяина салуна как-то не нашлось, впрочем, столешница с отломанными ножками подходила гораздо лучше – братец все равно еле стоял даже на четвереньках. Все! Дальше пустота!

Подгорный житель огляделся. Он был в комнате, судя по обстановке и некоторым особенностям присущим исключительно сдаваемым внаем помещениям – в номере гостиницы или подобного заведения. В помещении было чисто, а значит, здесь они не гуляли. Прислонившись к кровати, что-то жалобно мыча и подергивая конечностями, спали на полу в обнимку их новый знакомый и Торкат. Гоблина видно не было. Наверное, он не смог досюда дошагать или уснул в укромном месте, например шкафу. Или в громадной бадье, стоявшей у стены. Зато в помещение имелась злая эльфийка, которая сейчас чего-то корябала на бумаге, сидя за небольшим столиком.

– Очнулся, алкаш? – Лаэла по неведомой причине буквально тряслась от переполнявших ее чувств.

– Я не алкаш, – с достоинством ответил гном. – Мое племя вообще спиться не может в силу особенностей метаболизма. Только шею свернуть по пьяни или все имущество прокутить. А ты чего кипишь как чайник?

– У нас Клер пропала, – вздохнула девушка.

– Как это? – не понял Гроткар, несмотря на широко разрекламированные способности гномской печени, морщащийся от разламывающей череп головной боли.

– А так. Засыпали вместе, проснулась, а ее нет. И никто не видел, чтобы она покидала гостиницу.

– Так, может, она, ну… – Подгорному жителю пришло на ум страшно не нравящееся ему самому, но вполне жизненное предположение. – Поесть пошла? Вернее, попить.

– Возможно, – вздохнула Лаэла. – Знаешь, она, похоже, действительно та, за кого себя выдает. И пожалуйста, не разглашай никому ее тайну, особенно не произноси название народа ее матери, здесь стенки тонкие, а ушей много. Но, демоны ее побери, почему в таком случае Клер оставила в номере не только деньги и оружие, но даже и верхнюю одежду?!