Глава 8

Думается, многочисленные племянники Большеухого Лю поминают меня тихим незлым словом, просыпаясь, и еще одним — засыпая, во всяком случае, в последнее время. Хотя нельзя сказать, что это оттого, что я им так уж сильно неприятен, — наоборот, пока у меня есть деньги, а они у меня есть (спасибо почившей в бозе ящерке), многочисленная когорта родственников старого Лю готова потакать практически любым моим капризам. Уж слишком хорошо они, капризы, мною оплачиваются. Взять хотя бы груз китайских «стрел», наконец-то прибывший по назначению. Мало того что я переплатил за срочность около двадцати процентов, так еще десять пришлось отдать за доставку. Но это все равно того стоило — ведь после официального подтверждения передачи груза (задержанного, к слову, почти на две недели) колумбийцы с одобрением приняли мои извинения (в виде бесплатного подарка из еще пятидесяти ракет). В кратком телефонном разговоре, произошедшем после передачи строительного оборудования и груза напорной арматуры, представитель семьи мягко пожурил меня и вместе с тем уверил, что дальнейшее наше сотрудничество имеет перспективы и гарантированно не закончилось. Видимо, представители Триады, из рук которых он и получил груз вместе с отступными, показались достаточно весомым аргументом, чтобы не затевать практически объявленной охоты на меня любимого. С албанцами так и вообще удалось разобраться парой звонков (правда, на повышенных тонах). Это, конечно, если пропустить столь незначительное событие, как доставка в подвал банка одного из «племянников» Лю довольно тяжелого груза, кстати, с помощью все того же старого грузовичка, уже органично пристроившегося в арендованном складе, все больше и больше обретающем черты жилого строения. Первоначально переселившиеся на склад наемники всего за пару проведенных в нем суток устроили небольшую уборку временного логова и дополнительно укрепили стены жилой пристройки. Это все старший из Мак-Конеллов — Адам. Только у него паранойя развита до такой степени. Во всяком случае, у этого гранатометчика от Бога, на моих глазах завалившего в Замбии из РПГ двухмоторный штурмовик, был небольшой пунктик (который, впрочем, ему всегда прощали) — если было время и позволяли ресурсы, он превращал любой бивак в аналог линии Мажино. Ну а после того как оба старших брата вместе с Джимом О'Лири отправились через портал, на складе остался только один жилец, которому можно было полностью доверять, не считая меня, — младшенький Сэмюэль Мак-Конелл. Вот он-то, вооружившись энным количеством выделенных средств, вниманием племянников и просто хороших знакомых Лю, и довершил превращение склада из развалюхи, готовой упасть под дуновением утреннего бриза, в более или менее приличное строение. Ну на полноценный штурм его не хватит, но вот предоставить кое-какую защиту от пуль обложенные изнутри шлакоблоками стены уже могли. Вдобавок Сэм неизвестно каким образом смог вдохнуть жизнь в умирающий от старости кондиционер, так что, вкупе с двумя креслами и кожаным диваном, обстановка уже напоминала офис средней руки. Небольшой офис «компании по сопровождению грузов», или, как еще называют подобные образования, «охранной фирмы». С оформлением документов помог все тот же Лю. И даже порекомендовал нескольких, как он высказался, «молодых обалдуев». Парочка из которых как раз сейчас пялится в телекамеры, охраняя внешний периметр, который удалось разнести на дополнительные пятьдесят метров, просто выкупив соседние склады и буквально напичкав их различными неприятными подарками, начиная от тех же телекамер и заканчивая югославскими противопехотными M-RUD.

Конечно, полного доверия ставленникам Лю у меня нет, и поэтому еще пятеро наемников из «старой компании» уже летят в гости, а в мире Аксимилиана натаскиваются два отдельных десятка из самых неразговорчивых и нелюбопытных парней, еще недавно бывших крестьянами. Во всяком случае, старый король клянется собственным посмертием, как бы это странно ни выглядело, что после клятвы верности изменить они не смогут просто физически.

Так что с тылами более или менее все было в порядке, особенно на фоне того, что во всем немалом пространстве склада находился только грузовичок и пара пустых тележек. Все более или менее представляющее интерес или ценность было растолкано по многочисленным закуткам обжитого призраком старого императора подземелья. Конечно же Лю уже удовлетворил свое любопытство содержимым ангара, тут даже и догадываться не надо было. Интересно было бы видеть выражение его лица, когда ему сообщили, что из проверенного ночью и совершенно пустого грузовика только что выгрузили в банковское хранилище полтонны вечножелтого металла. Не думаю, конечно, что полетели головы, но нагоняй своим племянникам «старый недостойный китаец» точно устроил. Положительным моментом во всей этой истории оказался тот факт, что хотя бо́льшая часть того золота все равно тем или иным способом перешла в руки людей Триады, отношение, выказываемое мне, поднялось с отметки «чужак» до ярлыка «очень уважаемый клиент». Оставшееся в банковском хранилище золото и вероятность того, что это не последняя партия, делали меня завидным клиентом. Стремительно разворачивающиеся действия в другом мире просто не оставляли мне времени и возможности самолично мотаться по складам и военным базам. Поэтому и я, и всеми любимый дядюшка Лю понимали, что лучшего поставщика, тем более не задающего вопросов, найти за короткое время мне будет просто нереально, так что это золото все равно попадет в покрытые пигментными пятнами слабо гнущиеся пальцы старого Лю.

А проблем, особенно в связи с последним демаршем слуг Светлого Господина, возлюби его святой Патрик и лично апостол Петр, хватало. Комментариями призрака в отношении полученного письма можно было заслушиваться как хорошей оперной арией, во всяком случае, за более чем получасовую лекцию в жанре «моноспектакль» он ни разу не повторился, а гулкий голос, резонирующий в пространстве каменных стен, пробирал до печенок, заставляя в полной мере прочувствовать отношение Канлера к этим «выкидышам гоблинов» и «неразборчивым продажным девкам, не отвергающим даже троллей». Конечно, полностью передать насыщенность речи старого императора, используя английский язык, да и русский с немецким, было невозможно, но некоторые особенно зацепившие меня сравнения я запомнил — пригодятся. Особенно понравился перл про «слюнозадых блевотных мартышек». Но как бы ни развивал свой актерский талант призрак, словами, как говорится, делу не поможешь… а вот чем этому делу помочь, особенно вспоминая, с чем или с кем придется связаться, — это-то я и пытаюсь придумать, задумчиво прихлебывая уже вторую чашку замечательного жасминового чая в каморке у всеми забытого «шо хая».

— Молодой человек, быть может, старый Лю сможет помочь разрешить проблему, размышления о которой бороздят столь благородное чело морщинами? Если, конечно, вас устроят ничтожные советы так и не нажившего ума и смирения китайца.

При этих словах в глубине глаз старого лиса буквально крупными буквами было написано: «Ну куда, куда ты дел тот груз с оружием и откуда появилось золото? Ведь мои люди перетряхнули все — и все соседние строения тоже». Примерный текст горящего во взоре Лю вопроса я мог предсказать еще утром, обнаружив следы вскрытия канализационных люков рядом с арендованным зданием. Это уж точно показало, что проверили все вокруг и даже канализацию. Видимо, в надежде, что именно там кроется секретная линия метро, по которой в ангар приходят и уходят грузы. Вариант с вертолетом, думаю, китаец отбросил первым делом — уж слишком заметно. Вот поэтому-то, мучимый любопытством и раздираемый одновременно жадностью и осторожностью, старый преступник так жаждал моего общества. Ему уже, скорее всего, было не так важно, куда и что пошло, — дряхлому лису хотелось знать, КАК я это сделал. Из любви к искусству и бизнесу. Ведь если ловкий трюк умудрился провернуть один человек, то его всегда может повторить другой. В мелких целях одного из главарей крупной преступной группировки.

— Может быть, и да, — не стал я отрицать. — Видите ли, в последнее время у меня возникла весьма настоятельная необходимость сделать еще один небольшой заказ… Хорошо оплачиваемый… Естественно, в рамках моего кредита.

Выражение в глазах «шо хая» ясно говорило: он готов назначить меня своим любимым клиентом. Сделки, которые мы проворачивали, уже сами по себе были далеко не рядовыми, и если я решил подчеркнуть, что предстоящая операция будет особой, то его личная выгода побьет все мыслимые рекорды и уйдет куда-то в стратосферу. Эх, что б ему такое заказать-то на демона? Противокорабельную ракету? Слышал, у русских есть впечатляющие экземпляры, которые можно запускать с почти неподготовленной позиции, как их там… Впрочем, не принципиально.

Оружие-то я у почтенного представителя Триады закажу, сомнений нет. И скорее всего, даже получу. Но чем дальше мы будем сотрудничать, тем больше у него будет вопросов. И рано или поздно какая-то из сторон обязательно попробует их решить. В своей безопасности у меня, снабженного помимо портала еще и парочкой защитных амулетов, выданных Аксимилианом, сомнений практически нет, но нервы — ведь они все равно не восстанавливаются! Тем более мои, довольно сильно потрепанные битвой с драконом и текстом в «Вашингтон пост», совершенно случайно попавшим на мои глаза. Нет, это не говорит о том, что я очень уж пристально слежу за мировыми новостями, но, решив немного себя побаловать, тем более что стол будущего императора пока не дотягивал до разносолов, которыми могли похвастаться рестораны этого городишки, затерянного на берегах Южно-Китайского моря. Пираты и контрабандисты, знаете ли, тоже любят кушать, и в большинстве своем кушать вкусно. Вот именно поэтому я тоже решил немного потрафить своему желудку и заглянул в рекомендованный мне стариком Лю ресторанчик европейского толка. Конечно, интерьер был не особенно притязательным. Но обслуживание было на уровне. Чтобы скрасить ожидание, рюмочка аперитива и свежая газета были приняты мной с удовольствием. Только вот бросившийся мне в глаза кусочек газетной статьи испортил мне не только остаток нервов, но и весь аппетит.

«Цены на золото на Нью-Йоркской товарной бирже снижаются третью сессию подряд на фоне разнонаправленного движения курса американского доллара по отношению к другим мировым валютам. По результатам вчерашней торговой сессии на NYMEX, февральские фьючерсы на поставку золота подешевели на $5 — до $330,5 за тройскую унцию. Что является рекордным показателем с начала этого, 2000 года. Столь устойчивые тренды аналитики объясняют снижением спроса на этот благородный металл в странах Юго-Восточной Азии (Китай, Индия) и странах островной Азии (Индонезия, Малайзия)».

Объяснять никому ничего не надо? Вот и я о том же… конечно, вряд ли это падение вызвано именно моими действиями — все же тот объем золота, что прошел через Лю, не был уж таким большим. Каких-то несчастных шесть миллионов вечнозеленых американских мертвых президентов, если в пересчете на доллары. Или около того. Но осторожность еще никому не вредила. Именно по этой причине моя последняя сделка будет последней. Конечно, жалко менять такого поставщика. Но думаю, уже отлаженные каналы в Брюсселе будут намного надежнее. А со стариком и его племянниками должен случиться несчастный случай, но — потом, когда меня уже тут не будет и связать смерть такого количества человек со мной и моими делами будет, конечно, не невозможно, а просто затруднительно. После смерти «шо хая» Триада будет рыть землю — это в любом случае. И рыть будут так, что даже небесам станет жарко. Я, наверное, даже не подумал бы связываться с зачисткой, если бы не козыри в руках в виде Аксимилиана с его магией и деда-призрака с его занудством. Но благодаря достижениям магии у меня есть вот это. При этих мыслях, не отвлекаясь от поистине божественного чая, невесть какими путями попавшего в магазинчик старого пройдохи, я нащупал в кармане своей одежды небольшой флакончик, скорее даже ампулу, которую, как и ряд других волшебных побрякушек, выпросил у Аксимилиана. На всякий случай. Магические артефакты и эликсиры могли убивать, лечить, дурманить… пары конкретно этого вещества, которое я взял на переговоры, работали довольно интересно. В общем, они были чем-то вроде медленно действующего яда без запаха и мгновенно распространяющегося по всему помещению. В мире Аксимилиана данный рецепт из-за простоты противодействия и от крайней нестабильности рецептур не применялся уже пару-тройку столетий — ведь кому нужен яд, распадающийся даже под воздействием простейшего защитного амулета, сотнями, если не тысячами, продаваемого на деревенских ярмарках. Даже антидот не нужен — достаточно просто иметь на шее вот такую висюльку или обладать хотя бы минимальными зачатками магического дара. В моем случае — мою грудь холодил висящий на довольно толстой цепи талисман, по словам Аксимилиана доставшийся ему по наследству от одного незадачливого убийцы. Сил в нем практически не осталось, но от такой малости его было достаточно.

Вот и все… теперь если в течение недели я не появлюсь в гостях у старика с новой порцией, то он тихо и мирно покинет сию юдоль скорби, впав незадолго перед своей смертью в полнейший маразм. Очень хороший яд, знаете ли. Лю, по мнению призрака, под его действием даже немного поправит свое здоровье… ненамного, конечно, но довольно прилично.

Аккуратно поставив чашечку и в очередной раз полюбовавшись танцем навеки застывших драконов, обвивающих ее края, произнес, обращаясь к заинтересованно глядящему собеседнику:

— В общем, мне нужно две-три «Малютки» с запасом ракет и одна интересная вещица — «Тип-63», если я не ошибаюсь… Конечно же тоже с боекомплектом…

Лорд Кэссаэль, глава одного из крупнейших эльфийских кланов — Поющих Стрел, раздраженно бил веслами по воде, пересекая не такой уж большой пруд, располагавшийся неподалеку от много сотен лет пустующей резиденции, из угла в угол. Маленькая лодка, конечно, для решения важных дел подходила не сильно, но зато и подслушать трех находящихся в ней эльфов было затруднительно. Сложная магия над водой частенько давала сбои, по которым ее присутствие было легко обнаружить, а пустое пространство вокруг искусственного водоема не давало возможности приблизиться вплотную и воспользоваться более традиционными методами вроде банального чтения по губам.

— Право же, не стоит так беспокоиться, дорогой, — хмыкнула Соэсси, глава клана Густой Листвы, наблюдая за поведением ее союзника по политическим играм и давнего любовника. Высокая блондинка с роскошной грудью, больше подходящей какой-нибудь человеческой женщине, чем хрупкой перворожденной, она была красива и знала это. А также прекрасно умела пользоваться своими достоинствами. — Еще немного — и мы вылетим на берег, и если ты этого вовремя не заметишь, то врежемся в замковую стену и, чего доброго, пробьем ее. А ты, Шаэла, постарайся как-то дозировать сведения, которыми так любезно решила с нами поделиться.

Невысокая темноволосая эльфийка согласно кивнула и продолжила доклад, который подготовила для своей госпожи и, по ее же решению, некоторых других высших аристократов.

— Таким образом, с высокой долей вероятности можно предположить, что в убийстве дракона первую скрипку играл как раз этот не учтенный никем фактор — взявшийся как будто из ниоткуда маг Олаф. Информации об этом человеке крайне мало, и она очень противоречива. Единственное, что достоверно известно из доклада моего информатора, так это то, что гильдия убийц города Колвина предоставила отчет своему заказчику, в котором было подробно описано убийство дракона. С содержимым отчета, к сожалению, ознакомиться не удалось, только общие выкладки. Но даже этого хватило, чтобы понять, что Селес связалась с двумя сильными магами, один из которых достиг как минимум уровня архимага. Но это не главное…

Эффектная пауза, выданная начальником аналитического отдела «Шепота листвы», органично дополнившая только что сказанное, привела к тому, что лорд Кэссаэль, чрезмерно резко зачерпнув веслами, обрушил на находящихся в лодке целый водопад воды. Впрочем, тут же разбившийся о слои личной защиты, окружавшие каждого из присутствующих.

— Дорогой! — Наполненный укором и детской обидой взгляд леди Соэсси сработал не хуже плетки и заставил незадачливого лодочника вздрогнуть и отпустить весла. Маленькая лодочка, качнувшись, поплыла по инерции к далекому берегу, все больше и больше замедляя свой ход.

Взгляд зеленых глаз, в которых уже практически виднелась дрожащая на грани появления слезинка, обращенный к любовнику, немного потеплел и был переведен на шпионку, потеряв на своем пути все остатки доброты и женственности. Данная метаморфоза заняла не более мгновения, и в полной мере оценившая свою вину Шаэла покорно опустила голову. Возвратившийся к любовнику взгляд был опять наполнен детской обидой и обожанием, заставившим лорда моментально успокоиться и рассыпаться в извинениях, густо напомаженных комплиментами. Примерно после минуты, наполненной ничего не значащей болтовней, Кэссаэль наконец-то вернулся к теме разговора.

— Мне это не нравится, — сказал правитель Поющих Стрел. — Мне это сильно не нравится! Я хорошо знаю Кэлау, этого старого интригана, который вечно вставляет нам палки в колеса. Если он готов рисковать своими детьми и своим кланом, то он практически уверен в победе. А она принесет его дочери титул императрицы людей. И кто знает, может, и эльфов. Человек уступает перворожденному, но их государство опасно для наших лесов. Вернее, в случае конфликта мы проиграем обязательно, если император этих краткоживущих полуживотных решит регулярно умываться кровью в течение пары десятилетий. Но если его супругой будет одна из нашего народа, долгой войны с завоевателем не будет. Будет просто резня кланов, причем люди к ней могут и не успеть. И я уже знаю, кто будет в ней проигравшим… Я и ты, дорогая, а также пара-тройка наших лучших друзей и союзников, которые последние триста лет упорно пытаются возродить наше единое государство. Но и это еще не самое плохое… Шаэла, ты уверена, что то странное оружие, которое наводнило войска самозваного принца, изготовлено гномами?

— Хладное железо, — просто ответила она. — К тому же мои информаторы из ближайших к горам городов сообщают, что бородатые коротышки серьезно обеспокоены. Их наймиты вербуют пушечное мясо из всякой швали по тавернам и закупают продовольствие, переплачивая втрое.

— Это уже лучше… — Задумчивость, охватившая лорда, была как будто прорезана лучиком какой-то важной мысли. — Если тут замешан Подгорный Престол и нам удастся достать достаточно весомые доказательства сговора старого лиса Кэлау с коротышками, то…

После этих слов радостно взвизгнувшая Соэсси упала всем своим божественным бюстом на грудь Кэссаэля и с придыханием, заставившим сердце лорда пропустить пару ударов, а потом ускориться в несколько раз, прошептать, практически касаясь кончиками припухших губ поверхности чувствительного эльфийского уха.

— Кэсси, дорогой! Какой же ты умный!

После чего отстранилась и, поправив платье, обратилась к шпионке уже совсем другим тоном, больше похожим на отрывистый лай командиров боевых троек эльфийской стражи, наводящих страх и ужас на проникающих в запретные леса браконьеров:

— Шаэла, меня не волнует, где и как ты найдешь эту информацию, но если к началу листопада она у меня будет, то ты не пожалеешь. Возможность объявить весь дом этой… как запятнавших себя союзом с гномами — это стоит дорого. От них отвернутся все.

Изящный холеный пальчик с безупречным маникюром на секунду прикоснулся к кончику носа шпионки, как будто иллюстрируя следующую мысль и подчеркивая ее важность:

— Девочка моя, поищи получше, вдруг наша дурочка умудрилась связаться еще и с орками или, что еще хуже, с отродьями Бездны… — Взгляд, который сопровождал эти слова, принадлежал совсем другому человеку и никак не сочетался с образом ветреной красотки, которой представала леди Соэсси для не знающих ее собеседников. — Ты поняла, моя девочка?

Шаэла почтительно поклонилась своей госпоже. Более явственные приказы ей, конечно, отдавали. Но редко. Все-таки высокая эльфийская культура в некоторых щекотливых моментах не предусматривала называния вещей своими именами. Так что опытной шпионке, привлеченной на службу клана Густой Листвы обещанием выделить ей в качестве супруга кого-то из младших аристократов и тем самым даровать титул, придется поискать обличающие улики очень хорошо. Или самой их сделать, благо опыт имеется. Да и кое-какие связи в среде человеческих чернокнижников тоже найдутся. Краткоживущие темные маги очень уж хотят запретных знаний, которые можно найти лишь в редких местах. К примеру, в эльфийских библиотеках. И готовы отдать за них практически все. Если, конечно, не могут взять требуемое силой.

— И еще, — подал голос Кэссаэль, который, строго говоря, ее начальником не являлся, но леди Соэсси уже давно велела выполнять все его маленькие просьбы. Предварительно проинформировав ее, разумеется. — Займись этим странным оружием. Мне нужно несколько экземпляров в рабочем состоянии. На всякий случай. Ведь наш народ, что бы ни случилось, никогда не пойдет за отцеубийцей.

— Сэмми! Сколько ты там будешь колупаться? — Голос старшего из братьев Мак-Конеллов вырвал младшенького из блаженного состояния послеобеденного сна.

Моментально очнувшись и проморгавшись, Сэмюэль поднялся с такого мягкого ящика и недовольным голосом ответил:

— Адам, чего тебе?

В ответ на этот вопрос, произнесенный спокойным, чуточку сонным голосом, раздалась просоленная тирада, плавно переходящая в конструктивную критику:

— Младший, ты вообще обнаглел! Кыш ополчение гонять — твоя очередь! Получи со склада лопаты — и приступайте к рытью окопов. Думаю, ты с радостью поделишься с туземцами своим богатым опытом в этом деле.

Вздохнув и еще раз пожаловавшись небу на такую черную несправедливость, как наличие двух — вы просто вдумайтесь — целых двух! — старших братьев, которых хлебом не корми, только дай пошпынять младшенького и лишить его такого сладкого послеобеденного сна, Сэмюэль, недовольно бурча, поднялся и обреченно побрел в сторону палаток интендантской службы. Подойдя, он обнаружил там топчущихся в ожидании инструктора двух сотников ополчения и командиров охотников и эльфийских стрелков соответственно. Последние, то есть главный охотник и выживший двоюродный братец Селес, периодически бросали друг на друга взгляды, наполненные всем, чем угодно, кроме братской любви и всепрощения.

— Почему личный состав в линию не построен? — унылым голосом спросил Сэм, впрочем, без особого энтузиазма. Великой роли шагистики в войне он никогда не понимал и искренне считал ее просто еще одним способом, при помощи которого можно вздрючить новобранца, выбивая из него здраво рассуждающие мозги и заменяя их солдатским уставом. — Как перекличку проводить будем?

— Здесь все, кроме двух идиотов, Крока и Хрока, наевшихся сырых грибов и теперь загрязняющих палатку лекарей, — пренебрежительно бросил профессиональный истребитель чудовищ. — Но от этих тупых горожан толку в любом случае не будет, сколько их ни учи, — разве что вражеская армия, увидев их, перемрет со смеху.

— Вынужден согласиться, — неожиданно поддержал своего извечного оппонента эльфийский аристократ. — Вы, люди, вообще племя временами больное на голову, но эта парочка даже на общем фоне выделяется как старый тролль посреди шеренги гоблинов. Без них нам будет только лучше. И еще. Сегодня мои сородичи не станут изображать из себя гномов, перелопачивая землю! В случае реальной битвы, конечно, укрепления воинам копать не зазорно. Но для тренировки, причем вторую неделю подряд?! Довольно!

— Точно, — выказал солидарность глава охотников. — Если уж вам так нужны эти ямы, крестьян побольше нагоните, а заставлять заниматься этим делом тех, кто с мечом и луком управляется, так же мудро, как копать землю королевской короной!

— Отлично. — Землянину все эти местные заморочки были глубоко по барабану: и не таких обламывал. Впрочем… ушастых рекрутов, а некоторые из них разменяли не первую сотню лет, он еще действительно ни разу не учил воевать. Да они в общем-то и без него это делать, как оказалось, прекрасно умели. Вот только дисциплина была у них лишь чуть лучше, чем у орды обкурившихся негров, странным образом сочетаясь с меткостью на уровне опытных снайперов. — Тогда сдавайте казенное огнестрельное оружие и берите себе из арсенала что хотите. Копья, мечи, топоры, да хоть боевые молоты.

— Да как ты… — начал было закипать эльф и лишь чудом сдержался, взяв себя в руки. Чудом. А также воспоминаниями о том, что было в самом начале знакомства землян с его соплеменниками. Тогда один из ушастых зазнаек что-то такое нелицеприятное сказал в лицо Олафу, который попытался привлечь его на хозяйственные работы по перетаскиванию ящика с минами, и после адекватного ответа схватился за кинжал. После чего закономерно умер от разрыва головы пулей. Скандал был знатный, но для нелюдей кончился полным фиаско. После этого пятеро или шестеро эльфов ушли, но остальные, скрипя зубами, стали подчиняться общим приказам независимо от того, кем из руководства формирующейся армии они были отданы.

— Вопросы есть? — спросил Сэм и сам себе ответил: — Вопросов нет. Пошли. Становись! Шагом… к окопам… Арш!

Пара сотен новобранцев, состоящая из трех кучек, уныло поплелась к земляным сооружениям, на которых отрабатывалась слаженность действий. Бо́льшую ее часть, примерно процентов восемьдесят, составляли вчерашние мирные жители, привлеченные заработком. Для них лопата в принципе могла служить неплохим имитатором настоящего оружия, полагающегося им в бою, — короткого копья. А остальные, имеющие кое-какой опыт ведения войн и потому вооруженные огнестрельным оружием, просто нарабатывали мышцу и учились штурмовать возведенные на скорую руку импровизированные укрепления, паля в деревянные мишени из винтовок и пистолетов. Впрочем, эльфы все-таки предпочитали свои родные луки, не сильно, надо сказать, уступавшие земным пороховым аналогам.

Вгрызаясь в утоптанную до состояния асфальта землю крайне отвратными деревянными лопатами, лишь по краю окованными небольшими металлическими вставками, невольные землекопы не сговариваясь принялись, правда про себя, описывать некоторые сексуальные привычки иномирного начальства, его родственников и родителей. Досталось также Аксимилиану и даже старику-призраку (который, к слову, на глаза ополчения никогда не показывался и появлялся только в командирском шатре, поэтому старого императора поминали уже по инерции, просто как родителя работодателя и по совместительству полководца). Вытянувшаяся в линию толпа, пытающаяся с помощью средневекового инструмента соорудить хоть какой-нибудь аналог окопов полного профиля, выглядела довольно живописно. Тут и там виднеющееся тряпье, на котором дыр было больше, чем материала, органично сочеталось с приличными кафтанами и кожаной броней охотников. Небольшая кучка эльфов, попытавшаяся было отхалявить и воспользоваться магией, была с помощью добрых английских и части ирландских выражений приведена к порядку и взялась за уже тихо ненавидимые орудия труда.

Таким образом, примерно через полчаса после начала над всем полем установилась легчайшая атмосфера раздражения и даже в некоторых местах ненависти, невидимой дымкой окутывающая занимающихся кажущимся им абсолютно ненужным делом существ.

Для того чтобы в головы существ, привыкших больше к лихим кавалерийским наскокам и атакам коробочек пикинеров, хоть немного проникла крамольная, на их взгляд, мыль о полезности окопов и о самой возможности окопной войны, должна пройти как минимум пара сотен лет и немереное количество яда технической цивилизации. Но в нашем случае полезность хоть каких-то укреплений была проявлена в полной мере — стоило только находящемуся на противоположной стороне поля дозорному отряду из трех ополченцев расплескать содержимое своих голов, будучи разрубленными практически до пояса ударами тяжелых кавалерийских мечей. Уже падая мертвым и, видимо, тратя на эти движения остатки еще теплющейся, но с каждым мгновением утекающей жизни, один из дозорных все же умудрился дернуть за шнур сигнальной ракеты, и к небесам с пронзительным воем взлетела дымная красная звезда, заставившая всех находящихся на поле повернуть голову в сторону въезжающей на край поля кавалерийской лавы.

Кажущаяся с такого расстояния седой пыль, взлетающая разорванным плащом над летящими в сторону лагеря и мечущимися безоружными людьми, в панике бросающими лопаты, пастельными тонами расцвечивала панцири катафрактов, кожу легкой кавалерии и вихрем поднималась высоко в бездонное синее небо, заполненное полуденным зноем.

— Маза фака! — перешел почему-то на не совсем родной для себя английский Сэм, наблюдая, как всадники стаптывают лагерь. — По окопам, мать вашу! Огонь!! Ох, черт, какой, к дьяволу, огонь, у вас же одни лопаты!!!

— Фейсоле о, клрет танэль, — поддержал его оказавшийся рядом эльфийский аристократ. — Лук?! У кого есть лук?! Дайте мне лук!

Но выжившие сородичи делиться со своим формальным предводителем оружием не спешили. Они и сами нашли ему неплохое применение. Вот только на земляные работы оружие с собой взяли всего пятеро или шестеро перворожденных.

В лагере, бо́льшую часть которого составляли разнообразные палатки, враг уже вырезал всех, кого угораздило высунуться из них наружу, и теперь с воплями носился по выровненным по линеечке проходам, пытаясь поджечь ткань взявшимися откуда-то факелами. Конными соваться внутрь, равно как и спешиваться для атаки, всадники почему-то не хотели. Неожиданно зазвучали взрывы, вверх полетели клочья ткани и тел. Пришедшие в армию маги, чьи места располагались вокруг жилища полуноминального командующего всего этого войска Аксимилиана, сдаваться просто так явно не собирались. Время, которое конница потратила на то, чтобы пройти сквозь лагерь, дало им возможность подготовиться. Впрочем, появившееся наконец-то сопротивление не остановило стремительного натиска.

Земля, повинуясь взмаху руки колдуна в коричневой мантии, просела под десятком всадников, и их лошади полетели вперед, как шары для боулинга, переломав на полном скаку ноги себе и шеи седокам. Но тут же чародея насадил на копье, как энтомолог жука на булавку, какой-то рыцарь, облаченный в полный доспех, оставлявший незабронированными только щели для глаз в глухом шлеме. На него тотчас же плеснула появившейся прямо из воздуха кислотой пожилая ведьма в сиреневом платье, и металл потек, как шоколад, попавший в нагретый аэрогриль, а крик умирающего резанул слух Сэма даже на таком расстоянии.

Об ее голову ударилось две или три стрелы, но бессильно отскочили. А вот молния, вырвавшаяся из сжатого кулака одного из всадников, отличавшегося от прочих разве что отсутствием щита и копья, заставила ее волосы встать дыбом и вспыхнуть. Неизвестно, убил ли старуху удар тока, но вот опустившийся на столь оригинальную прическу меч наверняка отправил ее на тот свет. Несколько лошадей с их седоками перепрыгнули медленно поднимающийся из земли частокол, превращающий центр лагеря в подобие маленького замка, но были тотчас же разорваны пятеркой жутких тварей, вырвавшихся из палатки, которую занимал единственный на всю армию Аксимилиана некромант.

Существа, бывшие при жизни людьми, а теперь напоминающие гибрид саблезубой лысой гориллы с главным героем дешевого ужастика про злобных инопланетян и их сумасшедшие опыты, оказались большими филантропами. Сожрали только седоков, коней не тронули.

Застрекотала трещотка автоматического пистолета. За ней вторая, третья, глухо ухнула граната. Офицеры армии самозваного кандидата в императоры, оставшиеся в лагере, вступили в бой, или попросту вспомнили о своем новом оружии. В одном месте удар упавшей с ясного неба ледяной сосульки чудовищных размеров разворотил появившиеся из-под земли бревна, и в пролом ломанулись враги, но были немедленно выметены оттуда ураганным порывом ветра, словно гигантским веником. Люди и лошади катились, теряя конечности и головы, словно отсекаемые невидимыми лезвиями, и погибали под копытами более везучих соратников, не имевших в такой тесноте возможности расступиться.

Сквозь щели в частоколе защитники лагеря стреляли из огнестрельного оружия, луков, запускали разрушительные заклинания. Всадники отвечали им стрельбой из ручных самострелов, которые были далеко не у всех, и собственными заклятиями, парочка пыталась метать дротики. Но их готовность к перестрелке, совершенно ясно, была недостаточной по сравнению с обороняющимися, а от длинных копий и острых сабель мало толку, если ими нельзя дотянуться до противника. Неизвестно, кто командовал нападавшими и как ему это удавалось в таком хаосе, но он это понял очень скоро. Центр лагеря, куда теперь просто так стало не ворваться, оказался проигнорирован наконец-то смявшей все преграды в виде крайних палаток конной массой. Она устремилась к застывшему посреди чистого поля, ну если не считать окопов, войску.

— От черт, — повторился наемник, лихорадочно снимая с предохранителя повсюду таскаемый с собой автомат и бросая взгляд на собственное «воинство», состоявшее по большей части из перепуганных крестьян, двое или трое из которых уже обнаружились на полпути к видневшимся неподалеку городским стенам. — И какого я только согласился на эту авантюру, а?! Вы чего стоите и пялитесь, бараны?! По окопам, кому говорю! Да не в ту канавку, которую сегодня вырыли, дубины! Во вчерашний!!! Лопаты наголо!!!

За две недели упражнений поле стало напоминать полосу препятствий, так как ямы, которые заставляли копать безжалостные инструкторы, зарывались исключительно в том случае, если у землян было плохое настроение. Или если старые траншеи, частенько используемые в качестве туалетов, начинали слишком сильно вонять. Кажется, ближайший полноразмерный окоп тоже успели пару раз использовать по подобному назначению, но при наличии в нескольких сотнях метров атакующей конницы это не остановило даже вечно эстетствующих эльфов.

— Ох, черт, — в который раз помянул нечистого Мак-Конелл, упирая в плечо автомат и спешно выбирая, какую же часть несущихся на него убийц, пусть даже вооруженных по большей части всего лишь холодным оружием, остановить свинцовым дождиком. Или хотя бы задержать. Центр вражеской кавалерии ощутимо отставал, но те, кто входил в его состав, были закованы в латы целиком и полностью, да еще и щитами прикрывались. Сэм не был уверен, смогут ли его пули на большой дистанции пробить эти железные пластины. Края же атакующей кавалерии были куда более легко облаченными, там под шлемами, лишенными глухих забрал, виднелись лица, а тела прикрывались всего лишь кольчугами или, того хуже, кожаными кирасами.

Глухой рокот приближающейся конницы, казалось, вытряхивал душу из забившихся в траншеи тел. Видя приближающуюся смерть и ощущая сосущие позывы откуда-то снизу, Сэм оглянулся и окинул взглядом окружающее. Лица людей и нелюдей, обращенные в сторону неприятеля, такие одинаковые в этот момент из-за покрывающей их пыли и маски всепоглощающего страха, ворчащие из-за брустверов из желто-серой, высохшей до звона земли. Какофония окружающего ада, ржущие впереди лошади и мерный, все приближающийся рокот.

Вскинув автомат к плечу, Мак-Конелл принялся экономными одиночными выстрелами выбивать приближающихся всадников, не стараясь даже попасть в самих людей, а намереваясь повалить как можно больше лошадей в надежде создать таким образом завал и затормозить наступающую конницу.

Двести метров…

Выстрел — и размахивающий палицей, закованный в изукрашенные серебром черненые доспехи рыцарь катится под ноги наступающего строя, скинутый вставшим на дыбы и бьющимся в конвульсиях конем…

Выстрел — и рухнувший на колени скакун отправляет наземь своего хозяина, так и не отпустившего и поэтому бессмысленно размахивающего в полете кавалерийской пикой…

Глаз уже практически не осознает расстилающейся перед ним картины в целом и вычленяет только куски, необходимые мозгу для того, чтобы послать команду на указательный палец.

Выстрел… Выстрел… Выстрел…

Сто метров…

Взлетающие веселые, исходящие духмяным запахом сгоревшего пороха цилиндрики гильз, описывающие свои идеальные параболы и падающие где-то внизу… теплый, кажущийся раскаленным металл магазинов и звучащий мелодией лязг затвора…

Выстрел… Выстрел… Выстрел…

Казалось, Сэм превратился в безликую машину, раз за разом выплевывающую кусочки раскаленного металла в приближающуюся стену человеческих и лошадиных тел, грохот от которой уже заглушал хлопки автоматных выстрелов. Достигнув первого ряда выкопанных за время обучения окопов, вал конницы перехлестнул через них, немного затормозив и оставив со сломанными ногами самых невезучих скакунов. Разбросанные беспорядочно окопы и просто не до конца закопанные траншеи принялись собирать свою жатву…

Выстрел… Выстрел… Выстрел…

Занемевшее от отдачи плечо, врезающиеся в тело ремни разгрузки и кажущийся всепроникающим рокот. Брызги разлетающихся лошадиных черепов, белеющих сахарными изломами костей, раскрытые в немом и от этого не менее страшном крике рты перемалываемых конскими копытами человечков — и пыль, всепроникающая стена пыли, обгоняющая даже несущихся на полном скаку всадников…

Выстрел… Выстрел… Выстрел…

Пятьдесят метров…

Шлейф крови, хлестнувший из буквально взорвавшегося туловища всадника, части тел, куски плоти и новый звук, проникший откуда-то из-за слоя ваты, окутывающей забитые кажущейся бесконечной стрельбой уши Сэма… Мерный низкий грохот, метрономом смерти отмеряющий жизнь и смерть несущейся прямо на сбившееся в окопах ополчение коннице…

Выстрел… Выстрел… Выстрел… больше похожий на простой толчок в уже не ощущающее ничего и наполненное ноющей болью плечо…

И низкий рокочущий метроном крупнокалиберного пулемета, выкашивающий задние ряды конницы, обращенные к так и не взятому лагерю…

Казалось бы, что представляет собой пуля калибра четырнадцать целых пять десятых миллиметра?

Шестьдесят граммов свинца и стали, несущиеся со скоростью порядка тысячи метров в секунду, не замечающие человеческих тел, лошадиных туш и фанерных листочков кажущейся непробиваемой брони рыцарских кирас…

Оставляющие за собой не аккуратные, кажущиеся практически хирургическими, отверстия своих младших товарок, нет — порванные клочья мяса и размолотые в щепу кости, открытые в немом крике рты и вскрытые, как гигантским ножом, топорщащиеся залитым кровью частоколом ребер грудные клетки — вот что такое четырнадцать целых пять десятых миллиметра…

Казалось, сам мрачный жнец принялся собирать в приближающихся к окопам рядах своих жертв. То тут, то там в воздух взлетали фонтаны из крови и оторванных конечностей. Зачастую взгляд Сэмюэля мог даже проследить линию полета пули, как лучом смерти пронзающей задние ряды, для того чтобы, замедлившись и потеряв устойчивость, просто разрывать в клочья передних всадников и улетать дальше в пустоту наполненного зноем и пылью поля, басовито гудя над втягивающими в окопах головы людьми, да и эльфами тоже…

Десять метров…

Шарящие в поисках магазина по разгрузке руки, раз за разом натыкающиеся на пустоту, и вал пыли, смешанный с запахами пота, крови и дерьма, все-таки опередивший вал из людских и конских тел, еще недавно сохранявший хоть какое-то подобие строя.

Спасительная рукоятка «беретты», как будто сама собой прыгнувшая в закопченную ладонь…

Выстрел… Выстрел… Выстрел…

Закрывающая небо и рушащаяся в окоп туша коня, бьющегося в конвульсиях и обильно орошающего жадную, истосковавшуюся по дождю землю алой пузырящейся кровью… Летящее в лицо копыто…

Темнота…