Глава 8
Королевское слово
Хорошо, когда о тебе есть кому позаботиться. Это великое благо, что бы там ни говорили скептики и циники. Ревнители традиционного брака тоже не всегда правы – узы Гименея и своевременное воспроизводство потомства не гарантируют заботу в болезни и старости. И супруги, и дети порой проявляют себя не с лучшей стороны. Но мне повезло – судьба подарила не только нормальную невесту, но и хороших друзей.
Мы с Клеппом находились в «VIP-отделении» госпиталя, которое еще никогда не было таким многолюдным. Кроме практически постоянно находящейся рядом Насти и ежечасно проверяющей режим Нарины сюда сплошным потоком шли посетители. И делали они это не для «галочки», а от искренней заботы; по крайней мере, так мне казалось.
По большому счету меня можно было уже выписывать, а вот викинга псы ныне покойного ярла Мак Дея порвали основательно. По словам той же Нарины, Клепп застрянет здесь как минимум на пару седмиц.
– Господин, вы уверены, что не хотите пить? – очень проникновенно спросил Элбан, вместе с Гурдагом восседая на лавке для посетителей.
Что самое интересное, от слов управляющего у меня действительно пересохло в горле.
– Есть немного.
Настя тут же потянулась за кувшином с водой.
– Ну зачем же поить болезного простой водой… На госпитальной кухне повариха приготовила чудесный взвар, – с намеком заявил Элбан. – Я бы сам сходил, но ноги уже не те.
Глядя на страдальческое лицо старика, нетрудно было догадаться, что он что-то задумал.
– Я быстро, – шепнула Настя и выскользнула из палаты.
Оно, конечно, княжне не по статусу бегать как служанке, но что делать – сама захотела поиграть в сиделку, пусть теперь мучается.
Оба моих помощника моментально оживились. Гурдаг достал флягу, в которой наверняка плескалось пиво, а Элбан извлек из-за пазухи пакет с орешками.
Вот жуки… но это они зря.
За ширмой послышались быстрые шаги, и внутрь заглянула Нарина.
– Папа! Вы совсем с ума сошли?!
– Да ладно тебе, доча, – покраснел Элбан, а Гурдаг невозмутимо спрятал флягу куда-то под монументальную бороду. – Уже три дня его здесь мурыжишь на кашах и взварах. Мужику нужны мясо и пиво. Это и есть самые лучшие лекарства!
– Хорошо, что напомнили, – решительно сдвинула брови директриса госпиталя, – давно нужно заняться вашим алкоголизмом.
Элбан крякнул, а его собутыльник-гном хихикнул.
– Уважаемый мастер Гурдаг, – не унималась Нарина, – вас это тоже касается.
Теперь уже хихикнул я, глядя на вытянувшееся лицо мастера.
– А что здесь происходит? – спросила Настя, входя с кувшином в руках.
– Безобразие, – скрестив руки на груди, изрекла Нарина. – Прости, подруга, но дальше о больных позаботится сиделка. Слишком уж ты наивная.
Глядя на эту сцену, я чувствовал, как образовавшийся после резни и сидения в подвале комок льда в моей душе окончательно растаял.
Мир вокруг нас давно сошел с ума, и вот такие моменты посреди всеобщего безумия были ценнее всех сокровищ мира.
После наших приключений в замке ярла центральные провинции королевства начало лихорадить не по-детски. Князья отправились домой с очень решительным видом, обещая вернуться, так сказать, в расширенном составе. Князь Боримир развил активную деятельность, благодаря которой кельтские провинции раскололись на два лагеря – тех, кого возмутила подлость Врадака, подкрепленная молчанием короля, и тех, кто попросту нам не верил.
Вокруг пепелища Озерного постепенно разрастался лагерь из наших союзников, наполняя окрестности долины шумом, суетой и тревогой. Казалось, что только в этой комнате все по-прежнему спокойно и хорошо. Увы, это только иллюзия, и мне не удастся долго прятаться от реальности – пришел в себя, так пора и честь знать.
– Нарина, успокойся, – прервал я монолог целительницы, – пиво мне пить действительно рано, но и с постельным режимом пора заканчивать.
– Это не вам решать, – тут же напряглась она.
– Ты права, но и не тебе. За нас решает жизнь. Так, заговорщики, – повернулся я к помощникам, – хватит придуриваться. Собирайте совет – и перемещаемся в мой кабинет.
– Там эти… нахлебники требуют встречи, – тут же посерьезнел Элбан.
– Не нахлебники, а союзники, – поправил я, хотя слово он подобрал верное.
Рыцарская жизнь скучна, а порой и голодна. Некоторые эрлы только и живут тем, что отводят душу на королевской службе, а в паузах между выходами буквально сходят с ума от скуки. А тут – такое развлечение! Те, кто откликнулся на призыв наместника, собирались не у Дун-Идена, а вокруг моего озера. В этом был смысл – столица провинции была отдана наместнику лишь в управление, поэтому дворянскими вольностями там и не пахло. А вот то, что творится на землях вольного ярла, касается только его самого. И меня это коснулось довольно жестко. Хорошо хоть додумался закрыть им доступ в долину. Творившийся на берегу озера бардак разорвал бы спокойное течение жизни в городе, а мне этого совсем не хотелось. От назойливости рыцарей и их прислуги отгородиться удалось, но все равно пришлось их кормить. Благо продукция грибниц считалась в нашей провинции деликатесом, так что все держалось в приемлемых рамках. Теперь же эта дикая вольница требовала совещательного голоса, и, судя по всему, они хотели получить его всем скопом.
– Элбан, ты уже успел познакомиться с нашими гостями?
– Даже ближе, чем хотелось бы… – проворчал управляющий.
– Пригласи ко мне парочку самых рассудительных эрлов. Надеюсь, там пока не появились ярлы?
– Нет, наместник пригласил их к себе, так что – Бог миловал.
Как и можно было ожидать, последовавшее за этим собрание лишь с трудом удавалось удерживать от перехода в митинг или пьянку.
Проблема вставала в полный рост. Разгонять этот цыганский табор было нельзя. Ситуация замерла, балансируя на острие ножа. В любой момент в королевстве могла вспыхнуть гражданская война, и пока я мог опереться только на этих самых вольных эрлов. Князь Боримир наверняка сможет привлечь к нашему делу нескольких ярлов, но там придется не просто раскошелиться на пиво и закуски, а начинать делить королевство.
Сам не знаю, как так получилось, но после разорения главного замка клана Мак Дей народ начал коситься на меня как на предводителя революции, и это мне совсем не нравилось.
С каждым днем напряжение росло, и, как всегда, прорыв случился с совершенно неожиданной стороны.
Очень неожиданные вести в мой дом, как всегда, привез князь Боримир. Он явился в сопровождении целой делегации родовитых ярлов. Кельтские вельможи выглядели сосредоточенно и хмуро. Впрочем, как и сам наместник.
Встреча проходила в приемном зале. Я, чтобы подчеркнуть равенство между нами, выслушивал гостей не сидя за своим столом, а вместе со всеми устроился возле стены на посадочном месте для советников. Так что никто не стал надувать щеки по поводу родовитости и урона чести.
Приход почти двух десятков ярлов сначала вселил в меня надежду на успех нашего дела, но слова князя тут же разрушили эту иллюзию:
– Мы пришли к тебе с предложением пойти на примирение.
Даже так?
– Никто не хотел бы этого примирения больше меня. Неужели я чего-то не знаю? Наш король вдруг ожил и приказал повесить Врадака?
Ярлы недовольно заворчали: похоже, наместник так и не смог убедить их в правдивости моего рассказа о некромантах. Тогда зачем они приперлись сюда?
Что-то вдруг мне стало неуютно в присутствии двух десятков вооруженных мужиков. После общения с Мак Деем доверия к кельтской верхушке не осталось ни грамма.
Наместник нахмурился и поднял руку. Ярлы смолкли.
А вот это уже неплохо. Судя по всему, только в присутствии ярла-предателя князь испытывал некую робость, на чем и погорел. А вот с остальными мой родич как-то справлялся.
– Владислав, тут такое дело… Вчера из столицы прибыл гонец. Причем письма были разосланы всем наместникам и ярлам кельтских провинций.
– Еще лучше; а почему меня обошли?
– Не знаю, – мотнул головой князь. – Но это не так уж важно. Не спеши и выслушай меня внимательно.
Просьба родича заставила меня сдержать рвущееся наружу едкое замечание.
– Слушаю.
– В указе сказано, что наш король Белинус Первый, понимая, что его болезнь становится угрозой для спокойствия государства, решил сложить с себя корону и передать ее своему наследнику.
– Что за бред?! – разозлился я, чувствуя, что у меня выбивают почву из-под ног. – Какой, к демонам, наследник?
– Двенадцать лет назад одна из фрейлин его матери понесла от принца. Ее отправили в провинцию и выдали замуж за старого эрла. Теперь она стала вдовой, а король признал права ребенка на престол.
– И давно будущая королева-мать стала вдовой? – сам не зная почему, спросил я, уже понимая, что меня обвели вокруг пальца, словно неразумного ребенка.
– Седмицу назад, – хмуро ответил князь. – Но это уже не имеет значения. Сейчас в королевском дворце проходит коронация Джодока Второго. Белинус поклялся, что в регентский совет пригласят выборных от всех провинций королевства.
– Я так понимаю, что новая королева принадлежит к кельтскому роду? Как же тогда с законом о чередовании невест?
Это был уже вопль отчаяния, и ярлы это понимали. Многие посмотрели на меня презрительно, а некоторые – с сочувствием. Последних я постарался запомнить.
– Да, по закону королевой должна была стать славянка, но тяжелые времена требуют неожиданных решений. Так что, родич, нам придется смириться. Король… точнее – теперь уже принц-регент приказал всем дворянам кельтских провинций явиться в монастырь Белехайм для принесения присяги новому королю.
Я был так расстроен, что даже не спросил, где находится этот монастырь.
Меня переиграли по всем статьям, поэтому развивать линию некромантства Врадака смысла уже не было. Кельты встали на дыбы не потому, что обидели какого-то там выскочку-ярла, а потому что поведение короля становилось неадекватным. Теперь же их претензии были разрешены – малолетний король под опекой советников, которые всех устраивают, снимал проблему преемственности власти. А вот свара Врадака с ярлом Вороновым превращается в частную разборку. Врадак наверняка на время затихнет, и недальновидные дворяне прозреют только тогда, когда некромант начнет превращать королевство в царство мертвых, но боюсь, будет уже поздно. К этому времени от горного клана Луг Дирг, его ярла и корпуса поводырей останется одно воспоминание.
Разговаривать далее с ярлами у меня не было ни малейшего желания, поэтому я тупо встал и ушел в свой кабинет. И плевать, что обо мне подумают эти идиоты.
Через пять минут ко мне постучался князь Боримир.
– Владислав, все не так уж плохо. Если король пошел на такие серьезные уступки, мы сможем прижать и Врадака.
Не реагируя на фразу наместника, я достал из стенной ниши графин с водкой и дернул за шнур вызова прислуги. И только когда мы выпили по стопке и закусили принесенными служанкой огурцами, сказал:
– Вы серьезно считаете, что у короля осталась своя воля? А вот мне кажется, что это решение было принято как раз Врадаком. Некроманту не нужна война в королевстве. По крайней мере, пока. Не знаю, что он планирует сделать с регентским советом, но уж точно ничего хорошего.
– И все же мне кажется, что ты сгущаешь краски. По крайней мере, нужно выслушать короля, и у нас есть такая возможность. К тому же на присягу наследнику соберутся дворяне всех кельтских провинций.
– Кстати, а где находится этот монастырь Беленхайм? – задал я не дающий покоя вопрос.
– Так ты это место прекрасно знаешь. Раньше оно называлось Ониборг.
– Сожри меня хомяк… – выдохнул я, понимая, что моя паранойя при всей своей чокнутости оказалась слишком беспечной.
Появилось желание поделиться с родичем своими опасениями, но по его глазам я понял, что князь Боримир уже нацелился на хоть и худой, но так необходимый королевству мир.
– Княже, хочу попросить вас только об одном…
– Слушаю тебя, родич, – подобрался князь.
– Когда придет время присяги, вы не полезете вперед, а будете держаться рядом со мной.
Было видно, что моя просьба его озадачила, но, ради того чтобы удержать меня от необдуманных действий, он был готов пообещать и не такое. Тем более что нам еще предстояло как-то погасить агрессию славянских князей, обещавших явиться сюда со всеми своими дружинами.
– Хорошо, родич, я сделаю все, что ты скажешь. После всего, что мы натворили, мне вряд ли светит место в совете. А за место наместника я не боюсь. Сижу крепко и слишком глубоко пустил корни. Так что лезть вперед и подлизываться к новому королю не вижу смысла. Но и ты мне тоже пообещай не накручивать себя и постараться расслабиться.
– Обещаю, – совершенно без зазрения совести солгал я, глядя в глаза своему родичу.
На расслабление у меня не было времени, а насчет накручивания – так ведь дальше накручивать просто некуда…
Следующие три дня прошли в бешеной суете. Я вымотал все жилы и гномам, и магической бригаде Богдана. Остальной город жил обычной жизнью и вместе с облепившей берега озера вольницей радовался мирным перспективам. Я не стал их огорчать, хотя понимал, что эта радость не просто преждевременна, а абсолютно неуместна.
Финалом моих метаний стало совершенно неожиданное для такой ситуации событие – свадьба. Точнее, это было венчание. Почему так быстро и сумбурно? Да потому что иного выхода не было. Утром, за сутки до выхода к бывшему Ониборгу, в мой кабинет ураганом влетела Нарина:
– Ты что натворил, сволочь?!
– Даже так? – больше удивился, чем обиделся я. За последнее время мы сильно сблизились с директрисой госпиталя, но не до такой же степени… – Потрудись объясниться.
– Настя беременна! – выпалила Нарина, хотя наверняка собиралась сообщить это в другой форме.
– Однако.
– И это все, что ты можешь сказать?!
– «Ваша светлость», – жестко напомнил ей я. Эту разошедшуюся даму нужно срочно тормозить.
– И это все, что вы хотите мне сказать, ваша светлость? – невозмутимо повторила глава наших эскулапов.
– Тебе – все. Дальше я буду говорить с Настей и ее отцом. А чего это ты, собственно, всполошилась? И вообще, насколько верна эта информация?
На скулах Нарины заиграли желваки, как признак того, что сейчас меня совершенно не верноподданнически ударят.
– Спокойно! – остановил я жестом ее гневный порыв. – Просто удивительно для такого раннего срока.
Действительно, с той памятной ночи прошло меньше седмицы.
– Для целителя определить такое – не проблема. Может, еще усомнитесь в отцовстве?
– Ни в малейшей степени, – улыбнулся я разгневанной целительнице, чем совершенно сбил ее с толку. – Ты-то почему бесишься?
– Настя – моя подруга, и если вы ее… – наконец-то вспомнила о субординации целительница.
– Что «я ее»? Брошу ее или выгоню? Нарина, ты меня что, первый день знаешь?
– Но вы до свадьбы…
– Да ну? А кого это я выудил из-за дивана в лаборатории Богдана? Только не говори, что вы там занимались опытами. Вернее, насчет опытов не сомневаюсь, но вряд ли они были алхимическими.
Нарина покраснела, что окончательно погасило ее гнев.
– Так, скандалистка… иди к Насте и готовь ее к венчанию, которое пройдет сегодня вечером.
– Так быстро?!
– Боюсь, другой возможности у нас может попросту не быть, – горько улыбнулся я.
Теперь Нарина побледнела уже от испуга.
Выпроводив первую феминистку этого мира из своего кабинета, я горько улыбнулся.
И почему все в моей жизни делается через одно всем известное место? Тревожные события перемешиваются с радостными, что в итоге приводит к самым неожиданным решениям. Увы, Насте придется отказаться от пышного венчания. Если на церемонии присяги новому королю все пойдет по худшему сценарию, то и свадьба накроется медным тазом по причине отсутствия жениха. Но узаконить наши отношения и положение пока не родившегося ребенка было необходимо. За будущее моей новой семьи я не боялся – даже в случае моей гибели Боримир порвет себя на британский флаг, но защитит и Настю с ребенком, и мои владения. А Врадак, избавившись от врага, вряд ли станет рисковать из-за непродуктивной мести его родным и близким. Хотя кто знает, что творится в башке чокнутого некроманта…
В таком пораженчески-мрачном состоянии я и отправился сдаваться отцу Насти.
Одно хорошо: разговор с князем Гойниковичем получился не таким напряженным, как ожидалось. Ошарашив его мрачными перспективами своей судьбы, я вскользь упомянул о беременности дочери и тут же предложил перспективу владения огромными землями и богатствами.
Если князь и злился за нарушение данного мной слова, то не показал этого и весь день венчальных хлопот вел себя образцово.
Увы, ни венчание, ни последующая «первая» брачная ночь особой радости не принесли – Настя постоянно плакала, явно накрученная и отцом, и Нариной.
А наутро изрядная часть жителей долины Мен выдвинулась в поход. Настроение у подавляющего большинства людей было праздничным. Я же не стал омрачать их моими предположениями. Особенно это касалось кельтских эрлов и рыцарей, всем своим цыганским табором двинувшихся по берегу параллельно каравану барж с о́ни. Чересчур мощная свита обычного ярла никого не удивляла – на подобные события кельтские дворяне всегда являлись во всеоружии.
На место мы прибыли одними из последних. Наша колонна растянулась на добрый километр. Впереди на лошадях ехали мы с князем, за нами двигалась личная дружина наместника, а уже следом за нею в колонну по двое вышагивали о́ни. Примерно еще на километр растянулся наш обоз. В отличие от слишком большого войска, размеры обоза никого не удивляли. У некоторых эрлов и даже рыцарей с собой было не по одному десятку телег с добром и продуктами. В этом плане славянские князья и бояре с их относительной аскетичностью нравились мне больше, чем кельты.
Бывший Ониборг почти не изменился – мрачные серые стены все так же возвышались над холмистой местностью. Все было по-прежнему, лишь пропали статуи монстров на стенах. Этот факт взбесил меня больше остальных – магически измененные животные на фоне творений некромантов выглядели просто симпатягами.
Сейчас цитадель своим видом напоминала серую скалу, вокруг которой бурлило тропическое море. Все пространство вблизи монастыря заполонил временный лагерь кельтских рыцарей. Разноцветные шатры казались зарослями кораллов, а снующие между ними рыцари и прислуга выглядели как диковинные рыбки. В связи с торжествами все оделись в самые дорогие наряды, и если бы не привычка рыцарей по такому случаю таскать полное вооружение, мне пришлось бы что-то делать с их беспечностью. Увы, даже с самыми адекватными из дворян сейчас говорить было бесполезно. Всех накрыла эйфория от того факта, что их дружный протест заставил короля пойти на уступки. Это тешило их самолюбие и распаляло чувство собственной значимости. Даже князь Боримир, явившийся сюда вместе со мной, выглядел непозволительно благодушно для опытного политика. Так что в случае открытого противостояния мне осталось надеяться только на славян – недавняя обида на бездействие короля превысит любые милости.
В общей суматохе незаинтересованный взгляд вряд ли выделил бы в расфуфыренной толпе вкрапления серых точек, но я как раз был более чем заинтересованным и быстро заметил распоряжавшихся обустройством лагеря Чистых. Что примечательно, к движущейся по дороге колонне нашего отряда подошел не монах, а один из королевских слуг. Отметив его безупречную вежливость, я вспомнил Фелана. Интересно, как ему живется в королевском гадючнике?
Подбежавший к голове колонны слуга изящно поклонился:
– Ваша светлость, мне приказано провести ваш отряд к приготовленному именно для вас месту.
– И где же оно? – с немалым удивлением спросил я.
– Практически у самых ворот. Его величество помнит о ваших заслугах.
А вот это уже не очень хорошо. Не знаю, что именно в таком состоянии помнит король, но в злопамятстве Врадака сомневаться не приходилось.
– Боюсь, я вынужден отказаться. Там наверняка остался лишь небольшой пятачок, а у меня слишком большое сопровождение.
– Ваши люди могут расположиться на том холме, – совершенно не смутившись, заявил слуга и указал на холм у кромки леса.
В принципе место тактически неплохое – хороший обзор и достаточная удаленность от стен крепости.
– Вот там мы и разместимся, а место у ворот отдайте кому-нибудь из других ярлов. Уверен, они будут в полном восторге.
А вот теперь слуга задергался, явно опасаясь получить по шапке за невыполненный приказ.
– Но…
– Я все сказал, – пришлось подпустить в голос металлические нотки и нацепить на лицо маску самодура, – ступай, любезный, ты и так отнял у меня слишком много времени.
Вдалеке за моей спиной зарычал недовольный Рудый. Это подействовало не только на слугу, но и на лошадей нашей кавалькады. Мой конь нервно замотал головой, переступая тонкими ногами. Мне стало не очень уютно в его седле, и захотелось оказаться на спине Злюки, не говоря уже о надежной полости-кабине Рудого. Да уж, с детскими комплексами бороться очень трудно…
Это происшествие добавило мне нервозности, поэтому, наградив слугу свирепым взглядом и дернув поводья, я направил коня в сторону холма.
Наверняка за нами наблюдали десятки любопытных глаз, но я все равно проявил непривычную для местных реалий заботу о размещении обоза. Особенно дотошно проконтролировал состояние двух фургонов, чьи стенки кроме прочных досок были усилены железными полосами.
Мое дальнейшее поведение уже полностью укладывалось в кельтские традиции. Слуги наместника суетились, наводя в нашем лагере порядок, войсковая обслуга на пару с поводырями устраивали хидоев и хах-коваев, а мы с князем уселись за походным столиком перед двумя большими шатрами. Внешне все благопристойно, но я сидел как на иголках, изнывая в предчувствии самых непредсказуемых событий.
Ждать пришлось почти до вечера. Раскинувшийся на пару километров вширь лагерь кельтской верхушки радовался и бурлил. Им было весело – каждый находил себе развлечение по душе, а вот у меня было только одно занятие – сдерживать беспокойного родича, который все время норовил улизнуть поближе к крепости. Он страдал от отсутствия новостей, меня же все больше терзали дурные предчувствия.
Воистину нет ничего хуже, чем ждать, особенно если ждешь неприятностей. Причем меня не устраивал любой из возможных исходов – если присяга пройдет без проблем, для меня начнутся очень плохие времена, а если в голове Врадака совсем уж все прогнило и он решит устроить разборку здесь и сейчас, прольется много крови. По крайней мере, второй вариант был предпочтительнее из-за того же изматывающего ожидания.
Наконец-то, когда Ярило уже практически коснулся горизонта, на стенах взвыли трубы. Верхушки башен ставшей монастырем цитадели окутались пестрыми лентами иллюзий. В небе вспыхнули яркие искорки.
По крайней мере, Чистые не придушили магов-иллюзионистов. Хоть это хорошо.
Мелькнувшая мысль немного отвлекла меня, так что пришлось хватать шагнувшего вперед князя за рукав.
– Давайте подождем.
– Чего ждать? – спросил раздраженный моим поведением Боримир. – Сейчас король начнет говорить.
И действительно, на стене появились хоть и далекие, но вполне узнаваемые фигурки короля и ближайших сподвижников монарха.
– Там сейчас такая толпа, что нашего отсутствия никто не заметит. К тому же все, что нужно, мы услышим и отсюда.
– Владислав, я все понимаю и верю тебе, что Врадак является некромантом и твоим личным врагом, но нет никаких доказательств, что король действительно мертв и находится во власти этого урода, – с пылом начал убеждать меня князь. – Мы многого не знаем. Возможно, королю зачем-то нужен этот прогнивший монах. К тому же скоро власть в королевстве перейдет к уважаемым ярлам и князьям. Вместе мы сумеем отделить зерна от плевел.
Я с обреченным видом втянул в легкие воздух, чтобы выплеснуть из себя очередную порцию доводов и уговоров, но… лишь облегченно выдохнул. Почему облегченно? Да потому что ничего объяснять уже не было необходимости.
Началось.
Мне это стало понятно даже раньше, чем тем, кто столпился у открытых ворот крепости.
Из широкого зева ворот выплеснулась черная как нефть волна маслянистых тел и отвратительными щупальцами вонзилась в толпу рыцарей. Удивленные и злые крики рыцарей постепенно сменились воплями страха.
Что ж, обещанная королем церемония набирает обороты. Да уж, эти твари сейчас устроят нам «веселье», но все равно это лучше, чем постоянная неопределенность и ожидание.
– Али!
По моей команде араб поднес к губам рог, и над холмом пролетел хриплый клич. Наш походный лагерь в мгновение ока превратился во встревоженный муравейник. Из шатра появился Мангуст с моим шлемом.
– Собирай своих, и отходите назад, – сказал я пацану, который на время болезни Клеппа стал старшим над малолетними охранниками.
Нужно отдать должное, парень не стал хорохориться и тут же побежал собирать свой «пионерский отряд». Я не ошибся в парне, и его ждет большое будущее. Конечно, если мы переживем этот день…
– Ну что, княже? – повернулся я к побледневшему князю. – Все еще надеетесь на королевское слово?
Боримир ответил не сразу, завороженно вглядываясь в творящийся вокруг крепости хаос. Но меня он все же услышал.
– Я привык безоговорочно доверять слову своего господина. Просто зря не поверил тебе, что нашего короля больше нет, – горестно качнул головой старый князь и тут же встрепенулся: – Что будем делать, родич?
– Уводите своих с холма и постарайтесь хоть кого-то собрать во вторую линию обороны. С обычными некрами вы хоть и с трудом, но сможете справиться, особенно если собрать отряд рыцарей в полной броне, – сказал я, невольно вспоминая бойцов королевской тяжелой пехоты. Сейчас эти ходячие железные башни нам пригодились бы. – А мы попробуем выбить «многоруких». Надеюсь, их здесь не очень много.
– Добро́, – окончательно придя в себя, сказал князь и тут же заорал как рассерженный тур: – Здебор, черепаха ленивая! Где моя броня?!
– Дык здесь, княже, – обиженно откликнулся из шатра ближник Боримира.
Все, теперь князя тоже втянуло в относительно контролируемый хаос мельтешения людской массы в нашем лагере.
Через несколько мгновений эту массу разре́зали туши магических зверей, внеся относительный порядок. На склон холма ровной цепью выдвинулись огромные хах-коваи. За их спинами выстраивались хидои, как с новомодными кабинами, так и без них. Верхушку холма, там, где раньше стояли наши с князем шатры, заняли трое хидоев и два сагара. Я пока влез в седло Злюки. Справа встал зверь под управлением Али, а слева разместился Вин Драган на своем Буяне.
Возможно, это тщеславие, но мне показалось, что нужно что-то сказать.
– Други, там впереди, – указал я рукой в кольчужной перчатке на некров, буквально продирающихся сквозь цветастые шатры рыцарей, – смерть в своем самом отвратительном обличье. Именно для того, чтобы защищать людей от подобной напасти, маги и создали наших о́ни. Нас ждет смертельная битва. Тот, кто погибнет, – сделает это не напрасно. Тот, кто победит, – покроет себя славой и с гордостью будет вспоминать этот день. Про тех, кто струсит, я не говорю, потому что среди нас таких нет. Это наш день, и о нем будут помнить в веках, даже если мы его не переживем!
Немного мрачновато получалось.
Я не стал выкрикивать каких-либо девизов. На то мы и поводыри – за меня это сделал Рудый.
Оглушительный рев заставил вздрогнуть даже воздух. В него тут же вплелись новые ноты – Мрак поддержал своего сородича. Следом вступил вибрирующий зов трех десятков хидоев, и в конце басовито проревели хах-коваи.
Нас услышали. Большая часть некров прервала резню в лагере и рванула в сторону холма. Благодаря изменению направления удара часть рыцарей сумели прийти в себя и начать отступление, огрызаясь всеми доступными способами.
На территории ближайшей к нам части бывшего рыцарского лагеря больше не осталось живых – только некры и трупы людей. Что ж, это значит, что можно добавить огоньку…
– Турнок!
Рядом со Злюкой появилась низенькая, словно отлитая из металла «тумба» гнома.
– Да, – откликнулся Турнок.
– Поджигай!
Мастер-рудокоп сунул в щель шлема длинную трубку, и у меня, казалось, завибрировал череп от тонкого свиста. Половина хах-коваев шагнула вперед и чуть приподняла боковые щитки, но совсем не для того, чтобы выпустить своих симбионтов. В этой битве «малышам» коваям делать нечего. В освобожденных симбионтами полостях находились баллоны с горючей смесью, которая через трубы подводилась к форсункам на клиновидных рогах хах-коваев.
Послышался булькающий звук, и волну мчавшихся на нас некров встретили струи огня.
Так, становится жарко… По моей команде Злюка подалась назад, заходя за Рудого и давая мне возможность забраться на спину сагара.
– Богдан! – крикнул я в сторону наших тылов и, не дожидаясь ответа, нагнул голову, а через секунду створки отсекли от меня все звуки.
Еще через пару секунд эти звуки вернулись, но в совершенно другом оформлении. Картинка окружающего мира привычно исказилась, что-то теряя, а что-то и приобретая.
Над огненной стеной мелькнули магические ракеты. Они шли несколькими волнами сразу. Богдан получил приказ разом вычерпать запасы энергии всего отряда магов до донышка и отходить подальше от этой мясорубки – хрупким человеческим телам здесь делать нечего, если, конечно, они не защищены заботой бронированных питомцев.
Вин Драган не стал дожидаться моего приказа и уже запустил «карусель».
Пока мы были заняты войной с аравийцами, гномы обеспечили кабинами почти всех хидоев, и сейчас наиболее смертоносная часть Корпуса пошла в атаку подобно батальону танков.
Исчерпав по одному баллону с горючей смесью, хах-коваи подались назад. Тут же из чуть опавшей стены огня вырвались горящие фигуры некров. Убить того, кто уже мертв, – очень нелегко, но огонь все же снизил их маневренность.
Медлительные хах-коваи недовольно заревели, увидев, что комки огня оказались прямо у них перед носом. Но никто и не собирался допускать пылающих некров к нашим здоровякам. По передним рядам условно живых факелов словно прошелся поезд. Хидои двигались друг за другом, образовав круг, передняя часть которого проходила по фронту, а задняя скользила в наших тылах. За пару секунд мощный зверь успевал стоптать с десяток некров и не меньшее количество искромсать своим хвостом. За это мгновение некры не успевали зацепиться за броню пробегающего «локомотива». А если это кому-то чудом удавалось, их снимали хидои тыловой группы.
Наша с Драганом задумка работала как часы, точнее – как мощная дисковая пила на лесозаготовке. Появилась даже робкая надежда, что мы сумеем перемолоть всю массу хоть и мощных, но явно тупых некров. Впрочем, я не особо обольщался – Врадак был больным на всю голову, но дураком не выглядел.
Так оно и оказалось.
Внезапно земля под самым носом у ближайшего ко мне хах-ковая вспучилась, и наружу полезла многорукая тварь. В «комплект» явно входили только три человеческих тела, и некр был значительно меньше того, которого препарировал Богдан. Но важнее то, что у него могут быть так напугавшие меня ранее щупальца.
Хах-ковай сердито хрюкнул и, оттолкнувшись в сторону передними ногами, тяжеловесно развернулся к выползшей из-под земли твари боком. С многорукого не успели осыпаться комки земли, как тяжелый шестопер на мощном хвосте впечатал его обратно в яму.
Затем последовала еще пара ударов, окончательно смешавших мертвую плоть с землей. Хорошо получилось, но вряд ли на этом все закончится.
Драган принял правильное решение. Под звуки труб наши здоровяки отошли назад, так и не использовав парные баллоны.
Вершина холма очистилась, и стало видно, что в закладке-западне, в которую я влез как последний дурак, находились до трех десятков многоруких. Это оказались очень шустрые твари. Хах-коваи успели отойти за заднюю часть «карусели», поэтому некры набросились на Рудого и Мрака. К тому же они попытались разломить цепь бегущих хидоев. И что самое неприятное, у них это получилось. Наездники были проинформированы о возможностях этих тварей и немного запаниковали. «Карусель» распалась на одиночные поединки.
Ничего, парни, потерпите чуть-чуть…
Рудый передал Мраку сигнал к атаке, и два сагара пошли собирать «урожай» из многоруких мертвяков. Я старался не увлекаться погоней за ставшими похожими на пауков некрами, а старался снимать их с хидоев.
Неприятной новостью было то, что упокаивать многоруких некров стало немного сложнее. То ли некроманты поумнели, то ли так было задумано изначально, но самое уязвимое место тварей – голова – оказалось неплохо защищенным. Многорукие, определившись с целью и уцепившись в жертву, втягивали голову в глубь клубка сплетшихся тел. Так что приходилось разрывать всю тушу, чтобы добраться до самого уязвимого места. Для сагара это не такая уж проблема, но повозиться все же пришлось.
Пока мы добивали засадный отряд, хидоев захлестнула волна обычных некров. Огненная смесь окончательно прогорела, и стало видно, что не так уж сильно я протупил – «закладки» вскрывались по всему периметру замка. По большому счету вся округа монастыря представляла собой очень необычное кладбище без надгробий и с очень беспокойными «жителями», хорошо хоть обычной комплекции.
Боюсь, что нам здесь делать уже нечего. Радовало только одно – многоруких мы выбили, и других таких же не наблюдалось. Усиленный сюрприз явно готовился специально для меня.
Этот раунд мы проиграли.
Рудый послушно продублировал мой крик оглушительным ревом. На человеческую речь рев сагара по-прежнему походил очень слабо, но как заученный сигнал был понятен всем.
Хидои с явным облегчением отхлынули назад, оставив на поле боя шестерых собратьев. Я тут же послал сагара вперед и приказал ему срывать с павших хидоев верхнюю часть металлического панциря с кабинами. Для этого в конструкции были предусмотрены специальные застежки. Вряд ли пилоты остались живы, но не бросать же их на поле боя…
Очин быстро понял, что нужно делать, и всего за пару десятков секунд мы перебросили в тыл все кабины. И только после этого мне удалось рассмотреть, что с тылом у нас не так уж плохо.
Хидои отошли за плотную стену щитов, за которыми были видны закованные в панцири рыцари. Оказывается, князь не растерялся и сумел организовать паникующее воинство, да и сами рыцари были далеко не робкого десятка. Паника случилась исключительно по причине нестандартности ситуации и едва ли не мистического образа атакующих врагов.
Через десяток секунд можно будет возобновить «карусель» уже на основе рыцарской пехотной фаланги, но все равно это не выход. Слишком уж неравным будет размен.
На переднем крае остались только Рудый и Мрак. Простые некры пытались вешаться на сагаров, но мощные звери смахивали их как надоедливых мух. Мой питомец делал это без моих указаний, а я еще раз посмотрел на далекую стену цитадели. Король с парочкой телохранителей по-прежнему стоял там, словно напоминание о нашем бессилии. В мозгу мелькнуло воспоминание о том, как нам с Рудым удалось одним рывком решить проблему дикарского божка, но здесь вряд ли подойдет этот вариант. Некры хоть и ненамного тупее «озверелых», но оказаться под горой их тел очень не хочется. К тому же в цитадели сможет сидеть немалый отряд королевской гвардии. И все же идея была очень заманчивой, несмотря на все доводы Клеппа о месте командира в бою.
Если долго сомневаться, чаще всего выбор за тебя сделает кто-то другой. И ладно, если это происки судьбы, а не перекос в чьих-то не совсем адекватных мозгах…
Очин тоже увидел виновника наших бед. Он наверняка был наслышан о моем прошлогоднем подвиге, так что его потянуло на приключения.
Кто бы сомневался.
Коротко рыкнув, Мрак рванул вперед, огромными прыжками перелетая через атакующих некров.
Рудый только озадаченно хрюкнул, когда его горло лишь забулькало в попытке интерпретировать длинную матерную фразу:
– …шизанутый придурок!
Как бы я ни злился, но на душе вдруг стало спокойно и весело. Проблема выбора растаяла вместе с возможностью его сделать. И все же бросаться за Очином сломя голову не стоило – это ему море по колено, а на мне какая-никакая ответственность.
До меня донесся шквал мыслеобразов, в которых верховный хорох пытался выразить свое беспокойство.
«Передай Драгану, пусть держит оборону и вперед не суется», – постарался предельно внятно ответить я и тут же, отбросив все лишние мысли, максимально сконцентрировался.
От усилия по установлению плотного контакта даже заболела голова – это вам не послушным сагаром руководить.
Два обитых железными полосами контейнера без пользы съездили со мной к славянам, да и здесь могли бы не пригодиться, если бы не выходка Очина.
При отступлении основной массы нашего отряда тяжелые фургоны остались в брошенном лагере и в данный момент находились в гуще атакующих некров. Так что дальнейшее внешне напоминало взрыв мины. Под дружный рев двух диких сагаров в стороны полетели доски, полосы металла и тела некров.
Пришлось вновь поднапрячься, чтобы направить дикарей в нужном направлении, а уже затем Рудый прошелся за их непривычно стройными фигурами, как по проспекту. Нам даже почти удалось догнать на мгновение завязнувшего в массе некров Мрака.
Через несколько секунд оба «дикаря» были облеплены некрами с ног до головы. Рудому пришлось перепрыгивать через эту кучу-малу и догонять карабкавшегося на стену Мрака. А вот короля на этой стене уже не было.
Плохо, однако.
Будь здесь Турнок, стена получила бы низкую оценку. Не скажу, что когти Рудого с легкостью проникали в камень, но взобраться на почти двадцатиметровую высоту ему не составило никаких проблем.
Как только мы достигли гребня стены, перед глазами сагара раскинулась картина странного боя.
Мрак, сцепившись с огромным многоруким, катался по знакомой мне малой тренировочной площадке, точнее – дворику, который раньше использовался для тренировок о́ни. У дальней стены замерли три фигуры, в которых без труда опознавались король и два Погонщика Смерти. А еще один многорукий, чуть крупнее первого, заходил к Мраку со спины. Ментальная изнанка мира ударила по моему мозгу множеством очень важных деталей. Мрак ревел от страшной боли, которую ему не приходилось испытывать еще никогда. Волна чувств и образов была так сильна, что казалось, будто мерзкие щупальца некра проникают в мою плоть.
Ждать я не стал и послал Рудого в прыжок прямо со стены. Второй некр успел среагировать, развернувшись ко мне передом… хотя бог его знает, где у них перед, а где тыл. Обе туши многоруких, не уступавших размерами сагарам, мало отвечали стандартам как гуманоидного, так и негуманоидного строения тел.
Некр хотел вцепиться в Рудого ближайшими конечностями, но, получив удар ногой, отлетел на несколько метров.
Ох как мне не хотелось вступать с этой тварью в рукопашную схватку! Многорукий был подвижен как ртуть. Лишь на секунду затормозив, он вновь кинулся в атаку.
Нужно было либо защищаться, либо уворачиваться. Я решил использовать средний вариант. Хоть мой учитель боя с нагинатой Ден Дек не желал обучать меня рукопашному бою, некоторые приемы айкидо он мне все же показал.
Рудый, реализуя мою задумку, на полшага сместился в сторону и ухватился буквально за пучок вражеских конечностей. Затем рывком помог массивному телу некра чуть изменить траекторию. Многорукая туша, получив дополнительное ускорение, с изрядной скоростью врезалась в стену. Послышался мерзкий хруст.
Тоже вариант. Должны же у них быть кости, и если лишить некра этой опоры, можно не вступать с ним в близкий контакт. О том, что подобная «близость» не принесет ничего хорошего, напомнили жгуты щупалец, которые успели зацепиться за броню сагара, пока туша некра пролетала мимо.
Даже этот мимолетный контакт заставил меня покрыться холодным потом. О том, что чувствует Мрак, сцепившийся с некром вплотную, не хотелось даже думать. Сигналы от второго сагара становились паническими. Нужно срочно что-то делать. Второй прыжок моего соперника был копией первого и с такими же последствиями – тварь не обладала особым умом, хоть и вмещала в себе несколько разумов. Невольно усомнишься в поговорке о преимуществе нескольких голов над одной, особенно если эти головы не такие уж светлые.
Боковая стена дворика находилась немного дальше, так что об нее некр просто шмякнулся, без треска костей.
Внезапно жуткая боль едва не ослепила меня. Хорошо хоть рефлексы сагара работали без перебоев. Кувырок вперед и разворот позволили мне увидеть, что в дело вступили Погонщики. На земле перед размахивающим светящимся кнутом телохранителем короля лежали несколько шипов с брони Рудого, а на том месте, где они раньше находились, кипела боль, исправно передаваемая мне контактным артефактом.
Ах ты ж, сволочь!..
Погонщики шагнули ко мне. Светящиеся мертвенным светом нити кнутов шипели в воздухе, описывая замысловатые узоры. К тому же сзади находился отскочивший от стены некр.
Как сказал Пушкин: «…и опыт, сын ошибок трудных, и гений, парадоксов друг». Насчет собственного гения у меня есть очень серьезные и обоснованные сомнения, а вот опыт – таки да, имелся.
Буквально раной на броне сагара я почувствовал, что туша некра вот-вот навалится мне на спину, и тут же Рудый начал разворот вокруг своей оси. Казалось, мерзкие щупальца проникают сквозь плоть сагара в мое тело, но, к счастью, и этот контакт был кратковременным. Мне удалось не дать некру оседлать спину сагара, а затем руки Рудого довернули многорукую тушу и, сделав мощный рывок, метнули тварь в сторону Погонщиков. Один раз этот прием у меня прошел, так что не вижу помех для повторения.
В принципе реакцию Погонщиков можно было предугадать. Все повторилось – летящая туша вдруг запестрела вспыхнувшими линиями и развалилась на несколько частей. Куски плоти погребли под собой Погонщиков.
Я лишь успел послать сагара вперед, а затем Рудый вышел из-под контроля. Зверь, содрогаясь от ярости, начал топтаться по горе плоти, пытаясь раздавить Погонщиков. Увы, такого успеха, как в давнем бою с аравийцами, достичь не удалось. Один из телохранителей короля выбрался на свободу и начал разгонять вокруг себя кружева светящихся нитей.
Решить, что делать в этой неприятной ситуации, мне не дали. От входа во дворик прилетел огненный росчерк активированной в полете ракеты и ударился в Погонщика. Как ни странно, это не убило королевского телохранителя, и пылающая фигура попыталась ринуться в атаку. Жаль: похоже, Врадак успел превратить телохранителей короля в некров.
И все же огонь сделал свое дело – что-то там прогорело или просто подвели обожженные глаза, но смертельное «кружево» стало причиной гибели того, кто его сплел. Светящаяся нить задела ногу Погонщика, и он свалился на землю.
Смотреть, что произошло дальше, у меня не было времени, потому что боль умирающего Мрака сверлила мозг. Рудый лишь успел отмахнуться от ринувшейся к нему мелкой в сравнении с самим сагаром фигуры в броне и прыгнул на помощь собрату, который уже практические не шевелился.
Сцепившийся с Мраком некр почувствовал угрозу, но так и не отпустил тело жертвы, все глубже проникая в него своими щупальцами. Зато он втянул уродливую голову в глубь своего псевдотела. Пришлось буквально рыться в комке плоти, чтобы выдрать из нее самое уязвимое место. Через секунду Рудый сначала вытащил наружу массивную голову некра вместе с какими-то жилами, а затем отодрал его тело от Мрака.
Щупальца на концах множества пальцев уже обезглавленного тела попытались дотянуться до брони Рудого, но не успели – туша некра полетела к противоположной от входа во дворик стене. И одновременно в том же направлении полетели ракеты. В этот раз они сработали, только врезавшись в многорукую тушу. Творение некромагии вспыхнуло все разом, наконец-то позволяя мне свободно вздохнуть.
Увы, это уже никак не могло помочь Мраку. Сагар держался за жизнь только благодаря беспокойству за своего хозяина.
Приказывать Мраку я уже не мог, поэтому Рудый просто выломал створки на спине собрата и выдернул Очина из пилотской ниши.
Если честно, мне было плевать, выживет чернокожий Укротитель или нет. Рудый присел рядом с лежащим на животе Мраком и острожным движением положил свою лапу на его голову. В горле моего сагара родился тоскливый и тихий вой. Мое горло тоже сжал спазм, а на глаза навернулись слезы.
Мрак уходил, и я понимал, что этому никак не помешать. Последний раз вздрогнув, тело мощного зверя застыло. Рудый, подняв морду к небу, завыл теперь уже в полный голос. Они с трудом терпели друг друга, но это было лишь соперничество двух мощных зверей, а вот уход собрата отозвался в душе сагара болью.
Лишь через несколько секунд моя собственная тоска, помноженная на горе моего питомца, схлынула и позволила мне осмотреться. Двор постепенно заполнялся бойцами Корпуса. Там же я заметил Богдана с помощниками и целителями. Очин по-прежнему висел ненужной тряпкой в руке сагара. Повинуясь моей команде, Рудый отнес его к целителям, и, судя по тому, как они засуетились рядом с потерявшим питомца пилотом, он был еще жив.
Ну и ладно. Если честно – зла на Очина у меня не было. Он поступил безрассудно, но именно благодаря его выходке удалось разрубить этот гордиев узел.
У меня оставались еще два важных дела.
В несколько прыжков сагар забрался на стену и осмотрелся.
Все было так, как я и предполагал. Оценив ситуацию, Драган принял верное решение, хоть и противоречащее моему приказу. Окрестности цитадели буквально кишели некрами, и лучше всего обороняться было за стенами. Поэтому Корпус с обслугой и организованные князем Боримиром рыцари ринулись в созданный атакой сагаров проход.
Сейчас отряд хидоев и хах-коваев прикрывал ворота, в которые втягивалась изрядная масса воинов. А на них наседала целая толпа некров. Хорошо хоть среди тварей не видно многоруких.
Это ж сколько людей уморил Врадак, чтобы создать такую армию?
На этот и другие вопросы можно было ответить, занявшись вторым насущным на данный момент делом.
Спрыгнув со стены, сагар подошел к лежащему в углу дворика телу и присел рядом. Створки разошлись, позволяя мне выбраться наружу. Прохладный осенний ветер пробрался под броню и насквозь пропотевший поддоспешник, пробежав дрожью по распаренной коже.
Удар сагара сплющил королевскую броню, наверняка измочалив позвоночник давно умершего человека. Но даже это не смогло окончательно упокоить некра. И что самое важное, он оставался в сознании.
Я стащил с короля шлем и увидел осмысленный взгляд.
– Я знал, что мы еще встретимся… – прохрипел Белинус.
– Не скажу, что меня это радует.
– Как и меня… – Если бы король мог испытывать чувства, он бы наверняка горько улыбнулся.
– Где Врадак?
– В Лугусе. На перерождении. Я принял это решение без него. Возможно, втайне надеясь, что меня остановят.
– Боюсь, никто так и не поймет, на что вы надеялись и чего хотели, – сказал я, чувствуя внутри только горечь, без малейшей примеси злости.
– Я хотел сохранить свою страну… – как сломавшийся робот, проскрипел король. – Без правящей династии Брадар развалится. Дело совсем не в желании выжить…
Мне оставалось лишь скептически хмыкнуть.
– Это так, ярл, и у меня есть к тебе просьба. – Не дожидаясь моей реакции, Белинус продолжил: – Не трогай моего сына… только он сможет сохранить единство Брадара.
Я не стал отвечать, и не потому, что не собирался сохранять жизнь юному королю, просто не посчитал нужным озвучивать свои мысли. Зато озвучил предположение:
– Мне кажется, другая просьба будет уместней.
– Зачем просить?.. – проскрипел король. – Ты сделаешь это и без моих уговоров…
– Вы правы. Прощайте, ваше величество.
Я помог королю переместиться в сидячее положение и встал ровно. Мои руки привычно вцепились в рукояти у поясницы и рывком сдернули со спины обе части нагинаты. Со щелчком оружие стало цельным и тут же сердито загудело в воздухе, разгоняясь для удара. Через секунду голова короля Брадара Белинуса Первого отделилась от тела и покатилась по каменной брусчатке.
– Богдан, – повернулся я к стоящему рядом магу, – сожги тело.
Приказ был отдан равнодушным тоном, потому что меня уже не интересовали ни дважды умерший король, ни даже схватка за стенами цитадели. Усталость и нервное перенапряжение создали в голове звенящую пустоту, в которой горело только одно желание – добраться до горла моего главного врага.
