Глава девятая
Мое сознание вырвалось из оков сновидений. Привычка, выработанная годами. Чуткое ухо охотника даже во сне готово спасти жизнь своему хозяину. Не слыша шума двигателей, я удивленно поинтересовался:
- Почему мы стоим?
Рядом зашевелился Швед.
- Ты спишь? - изумился я. - Кто же тогда управляет кораблем?
- Эрл, - зевнув, ответил мой друг.
- Кто? - я ошеломленно уставился на него.
- Он попросил показать, как управлять этой машиной. Ну, я и решил ему показать. А что? Мне все равно надо было меняться. Тем более, что он оказался хватким парнем. Я готов поклясться, что это дело ему знакомо. Через десять минут он управлял флайером, как заправский пилот!
- Странно, - покачал я головой, - помню Томас говорил, что на Торреде мало кто умеет управлять летательными аппаратами, а уж аборигены…
- Меня тоже это насторожило, - заметил Швед, - но я решил разобраться позже.
- А где же он сейчас? - осведомился я.
- Что происходит?
Это проснулись Арчи и Колючка. Вместе с ними пробудился и Томас. Мы объяснили им, что произошло, и быстро осмотрели корабль. Наружный люк был открыт. Холодные капли дождя барабанили по металлическому полу, на котором образовалась небольшая лужа. Судя по ее размерам, Эрл покинул нас недавно.
Арчи и Кид выбрались из флайера, Швед уселся в кресло пилота, я же на всякий случай забрался в пулеметную башню, хотя вскоре понял, что ничем не смогу помочь друзьям. Видимость была нулевой, темнота и дождь сделали свое дело. Даже в инфракрасный объектив прицела мало что можно было разглядеть.
Охотники вернулись через двадцать минут, промокшие и уставшие.
- Никого нет, - констатировал Кид, - пропал наш абориген!
- Да, сбежал он, - заметил Томас, которому Эрл, похоже, сразу не понравился.
- По всей видимости, перегрелся фотонный двигатель, - добавил Арчи. - Скорей всего Эрл не справился с управлением и после остановки решил осмотреть окрестности, - неуверенно предположил он.
- Ты сам веришь в эти слова? - невесело усмехнулся Швед. - Во-первых, он должен был разбудить кого-нибудь из нас, а во-вторых, какие окрестности он мог осмотреть в такой дождь?
- Сплошные загадки, - пробурчал я, - дальше-то мы двигаться сможем?
- Сможем, - кивнул Арчи, - только пешком. При перегреве фотонного двигателя происходит блокировка топливных насосов. Был бы ремкомплект, я за полчаса бы разобрался, но без него мы бессильны. Флайер теперь просто груда металла.
- Все это очень странно. Флайер, пропажа Эрла… А сколько тащиться отсюда до завода Ярреда?
- Сейчас, - Арчи включил голокарту, - если учесть горный рельеф, - проговорил он после нескольких минут ее изучения, - дождь и незнание нами местности, дня за три мы до завода доберемся.
- Похоже, мы влипли, - заметил Колючка, - но где же все-таки Эрл?
- Меня удивляет другое, - заметил я, - если он просто слинял, то почему ничего не забрал? Кроме нашего оружия, алмазный нож один чего стоит, на флайере множество дорогих приборов. Как я понял с твоих слов, Швед, Эрл в технике немного разбирается, мог поживиться. Но он ничего не взял!
- А ты помнишь, он был против того, чтобы отправиться на завод, - неожиданно заметил Швед.
- А ведь точно, - вырвалось у меня, - но что гадать! Надо отправляться в путь. Собирайте вещи. Мы уходим.
- Ты забыл, что у нас еще проблема, - произнес Арчи, кивая на внимательно наблюдавшего за нами Томаса, - у нас нет лишнего комплекта формы, а без нее он далеко не уйдет. Тем более, он ранен.
- Не переживайте за меня, - улыбнулся Томас. - Да, флайер не может летать, но у него исправно оружие, есть хороший запас консервов и аптечка. Что еще надо старому космодесантнику? Отправляйтесь и не думайте обо мне. Я не буду Томасом Блейком, если не приведу за пару недель это корыто в порядок! И, конечно, спасибо вам, ребята. Я знал, что десантники всегда выручат друг друга из беды!
Мы с охотниками переглянулись.
- Он дело говорит, - заметил Швед.
- Что ж, пусть будет так, как ты хочешь, - вздохнул я, - мы найдем тебя.
- Это я найду вас, - рассмеялся Том, - от меня не так легко отделаться.
Через пятнадцать минут мы оставили флайер и отправились в путь. Я еще раз помянул добрым словом старину Томаса, доставшего нам форму космодесантников. Дело в том, что место, где мы остановились, было на удивление каменистым. Представьте себе степь, разбросанные по ней камни, которые из-за дождя стали невероятно скользкими, жидкую грязь, заполнившую все остальное пространство.
Нас спасли специальные липучки на ботинках. С их помощью можно быстро передвигаться по камням, не опасаясь поскользнуться и упасть.
Вскоре местность стала более холмистой. На одном из небольших холмов мы и заночевали, растянув над собой брезент. А на следующее утро нас ожидал сюрприз.
Было заметно, что дождь приутих. На темном небе, затянутом тучами, начали появляться прогалины чистого голубого неба. Несмотря на это второй день пути оказался для нас самым сложным. Равнина кончилась, и мы начали восхождение по горам. Пусть их склоны и были пологими, но дождь сделал свое дело. Передвигаться оказалось труднее, чем по отвесным стенам.
И опять нас выручили наши приспособления. Мы двигались медленнее, но все равно упрямо шли к поставленной цели. На третий день дождь прекратился, когда мы поднялись на очередную вершину, с нее открылся вид на живописную долину.
- Это должно быть здесь, - сказал Арчи, сверяясь с голокартой.
В бинокль завод был прекрасно виден. Он находился милях в трех от нас. Однообразные и унылые серые коробки зданий. Центральное здание, за которым располагались буровые установки. Огромное помещение склада. Ограда с сеткой по периметру. Несколько вышек охраны. В общем, завод по производству кобола лежал перед нами как на ладони.
Мы использовали старый метод охотников. Поделили объект на зоны для осмотра. После изучения нескольких зон менялись местами, дополняя друг друга. Через несколько часов мы уже знали всю систему охраны завода и смены караулов.
- Все это, конечно, хорошо, - заметил Арчи, - но нам нужен кто-нибудь из работников завода. У нас не так уж много мин, поэтому надо знать, куда их закладывать. И мало кто из нас смыслит в инженерном устройстве этого предприятия.
- Возьмем кого-нибудь из обслуги, - предложил Колючка, - они наверняка пугливые. Быстро все выложат!
- А если не выложат? Ты их пытать будешь? - осведомился я.
- Почему нет? - удивился Колючка, - Они же враги. Если бы ты попался им, то они…
- Во-первых, мы не палачи. Ты же не хочешь уподобиться этому кровопийце барону. Вот когда в нас стреляют, мы отвечаем той же монетой. А издеваться над пленниками не в обычаях охотников.
- Ну, коли ты такой справедливый, предложи сам что-нибудь.
- Надо захватить человека, который знал бы завод, как пять пальцев, и ненавидел барона.
- Ага, - рассмеялся Колючка, - ты сказки писать не пробовал?
- Не остри, Кид - сказал молчавший до этого Швед, - на заводе скорей всего есть рабы. Помните, что нам говорила Лейла? Надо захватить одного из них!
- Точно!
- Кстати, - добавил Швед, - можно и охранника захватить. Ты, Рэд, скорей всего переоцениваешь их стойкость. Их достаточно припугнуть хорошенько…
- Дай-то Бог, - хмыкнул я.
На этом наш спор закончился. Мы устроились отдохнуть до наступления темноты, выставив Колючку наблюдателем. Когда на Торред опустилась ночь, мы осторожно спустились с горы.
Днем, наблюдая за работой завода, я подметил, что некоторые люди были прикованы к небольшим вагонеткам. Они безразлично выталкивали их из чрева горы. Дальше узкоколейка делала петлю и уходила во вторую пещеру. К горам породы, насыпанным рядом с рельсами, сразу подходили люди, которые перебирали породу и складывали необработанный кобол в тележки. Их тотчас увозили другие рабочие. Этот процесс не прекращался до темноты. Только когда наступил вечер, всех работников согнали в одну большую толпу и повели в сторону зданий.
Тем временем мы достигли ограждения. Оно могло защитить только от животных, да и то мелких и глупых. Покосившиеся столбы, местами порванная металлическая сетка. Руководство завода явно экономило деньги на охране. А этого делать нельзя.
Охранники сидели недалеко от широкой двери большого трехэтажного здания и резались в кости. На вышках вообще никого не было. По крайней мере, я не заметил ни единой души.
Охранники громко переругивались. Их крики служили хорошим ориентиром в темноте. Это было как нельзя кстати, потому что по периметру горела всего четверть фонарей. В общем, бардак. А что еще нам нужно?
- Неужели они такие идиоты? - прошептал Арчи. - А если рабочие вырвутся? Да они своей массой сметут всю эту охрану в два счета.
- Они просто представить себе это не могут, - заметил Швед.
- Что ж, - улыбнулся я, - придется преподнести им сюрприз!
- А если это ловушка? - предположил осторожный Арчи. - Человек, сумевший подчинить себе Торред и к тому же имеющий спутниковый прибор наблюдения, не может быть таким простофилей.
- Как видишь, может, - улыбнулся Кид.
- Нет, Колючка. Не надо недооценивать барона, - возразил Швед, - за всем тяжело уследить…
- Ты, похоже, его защищаешь? - удивился я.
- Нет, ни в коем случае, - рассмеялся Швед, - просто предостерегаю от необъективных оценок нашего врага.
- Ты, конечно, прав, Швед, - успокоил его я, - мы будем начеку.
Арчи показал кулак все еще пытавшемуся что-то сказать Киду, тот обиженно замолчал. Мы пробрались сквозь сетку и, подкравшись поближе к охранникам, залегли, внимательно наблюдая за ними. Надо было брать пленного, но охранников было слишком много…
Тут я почувствовал на себе чей-то взгляд. По-моему, я уже говорил, что мои инстинкты не раз спасали мне жизнь. Не подвели они меня и в этот раз. Я едва успел выставить перед собой алмазный нож, как в следующую секунду на меня обрушилось массивное тело, странно пахнущее мускусом. Что это было за животное, неизвестно, но я что есть силы рубанул по нему алмазным ножом.
Раздался хрип, и тело животного обмякло. Я с помощью подоспевших друзей сдвинул его в сторону. Мы затихли, но охранники, похоже, не услышали нашей возни. Убедившись в этом, мы внимательно осмотрели тело нашего врага. Кид лишь присвистнул.
- С такой охраной я тоже спокойно играл бы в карты.
Перед нами лежала химера. Я знал подобных тварей. Незаменимые охранники. Разработки в области генной инженерии привели к созданию таких существ, представлявших собой смесь не то тигра с собакой, не то волка с пантерой.
Жесткая шерсть черного цвета без единого пятнышка, вытянутая морда с двумя рядами острых зубов, которые, как я слышал, легко перекусывают любую кость. Гибкое тело с твердыми, как железо, мышцами. У химеры вдобавок был хороший нюх и прекрасное зрение. Идеальней машину для убийства трудно придумать.
Мне повезло. Мой нож попал в желудок химеры, пробив роговой панцирь, которым был покрыт живот чудовища, и дошел до позвоночника. Фактически я перерубил животное пополам. В который раз я отдал должное великолепному оружию под названием алмазный нож, спасшему мне жизнь.
- Этот Ярред, как я погляжу, - прошептал Кид, - большой любитель дорогих и редких животных. И надо отдать ему должное, вкус у него отменный!
- Ты лучше не восхищайся, а прикинь, что если химера не одна? - проворчал Швед.
От одной этой мысли мне стало не по себе. Я почувствовал неприятную дрожь, пробежавшую по позвоночнику.
- Мы их не видели днем, значит, химер выпускают ночью. На таком заводе не будут держать всего одну или две. Скорей всего их много.
Я на минуту представил, как на нас из темноты нападает десяток этих тварей и, вздрогнув, попытался выбросить подобные мысли из головы. Включив тепловой прицел на своем карабине, я лихорадочно принялся осматривать окрестности, но, к огромному облегчению, других тварей не заметил.
Мы посоветовались и решили подождать тех, кто будет загонять химер в клетку. Лучшую добычу трудно было придумать. Такие люди должны знать завод, как пять пальцев. Но ждать нам пришлось до самого рассвета. Охранники уже отправились спать в здание, которое охраняли, дождь совершенно прекратился, солнце начало свой подъем на востоке по чистому голубому небу.
Первым его заметил Швед. Высокая худая фигура, не торопясь, перемещалась, периодически оглашая окрестности призывным свистом.
- Хозяин идет! - толкнул меня в бок Кид.
- Да, вижу, вижу, - проворчал я, - всем приготовиться!
Арчи поднял вверх руку с двумя пальцами и махнул в сторону добычи. Швед с Кидом сорвались с места и неслышными призраками скользнули к человеку. Свист прекратился.
- Уходим, - заявил Арчи, держа под прицелом здание, в котором скрылись охранники.
Слава Богу, охрана так надеялась на химер, что никто из нее даже не вышел полюбопытствовать, что происходит. Наша добыча удобно устроилась на широком плече Шведа. Мы с Арчи схватили убитую химеру за ноги и потащили следом. Оставлять улики в такой близи от вражеского лагеря просто глупо. Едва мы достигли скал, всю округу затянул молочно-белый туман, который нам был только на руку. Мы спрятались среди скал и, поставив Кида наблюдать за заводом, осмотрели нашего пленника. Он лежал на земле с закрытыми глазами и не подавал признаков жизни.
- Ты что, его убил? - недовольно поинтересовался я у Шведа.
- Да стукнул слегка и всего делов!
- Стукнул… - проворчал Арчи, - а об усилителях мышц забыл?
Перед нами тотчас возник Колючка. Этот парень не упустит такую прекрасную возможность кого-то поддеть.
- Вот дубина! - заявил он. - Вымахал, а думать не научился!
- Колючка? - раздраженно поинтересовался Арчи. - Ты не на посту?
- На посту… - смущенно ответствовал тот.
- А почему тогда ты здесь, а?
- Все равно там сильный туман. Ни черта не видно.
- Теперь мне понятно, почему тебя разжаловали. Отправляйся на пост.
Но Кид проигнорировал слова Арчи насчет поста, и тот, к моему удивлению, не стал настаивать, а повернулся к Шведу.
- Посмотри какую-нибудь дрянь в аптечке, которую можно вколоть нашему пленнику, чтобы он пришел в себя.
- Да и так он придет в чувство. Чего добро переводить. - Швед наклонился и похлопал лежавшего по щекам.
Рука у моего друга была тяжелой, поэтому не удивительно, что человек вдруг открыл глаза, в которых был неприкрытый страх, и попытался закричать, но широкая ладонь Арчи сразу заткнула ему рот.
- Тише ты, чудак, - прошептал я, - рвешься на тот свет?
- Неправильно разговариваешь, Рэд, - покачал головой Швед. - Вот смотри!
Он показал пленнику свой увесистый кулак, поднеся его почти вплотную к лицу.
- Видишь кулак? Хорошо видишь? Хлопни глазами, если все в порядке.
Пленник лихорадочно захлопал глазами.
- Отлично! Только пикнешь, и я размозжу твою голову одним ударом. Отпускай его, Арчи.
Арчи медленно ослабил хватку, но убедившись, что пленник не собирается кричать, отпустил его.
- А теперь пора поговорить, - начал допрос Арчи. - Кто ты и чем занимаешься на этом заводе? - Он протянул пленнику свою фляжку с водой. Тот жадно припал к горлышку фляги и сделал несколько больших глотков.
- Почему вас не тронула химера? - наконец спросил он.
- Потому что она не смогла, - Арчи небрежно махнул в сторону, где лежал труп поверженной твари.
- Но этого не может быть! - вырвалось у нашего собеседника. - Никто не может справиться с химерой. Если только не… вы… охотники!
Мы переглянулись.
- Точно охотники! - пленный внезапно улыбнулся.
- Ты не улыбайся, - принял грозный вид Арчи, - рассказывай все, что знаешь про этот завод, а то твое веселое настроение быстро улетучится!
- А что выкладывать, вы спрашивайте, что вас интересует, а я уже постараюсь все рассказать.
- Сначала расскажи, кто ты такой?
- Меня зовут Горацио. Я слежу за химерами. Убираю вольеры, выпускаю на охрану территории ночью, утром загоняю. Работа не сложная, да и платят неплохо…
- Не сложная… - хмыкнул Кид, - а то, что эта тварь в два счета кого угодно пополам разорвет?
- Это, конечно, верно, - кивнул Горацио, - только я тоже не просто так этим делом занялся. Я с этими химерами, почитай, уже лет десять вожусь. Многих котят сам вырастил. С самого детства они рядом со мной. И питомник наш на Моркуне, можно сказать, в наследство от отца получил.
- И ты справляешься с ними один? - недоверчиво осведомился Кид.
- Я же говорю, с ними у меня нет никаких проблем. Правда, когда барон Ярред решил купить себе несколько химер из моего питомника, мне пришлось лететь вместе с ними на Торред. Сначала у нас был уговор, что я научу пару молодцов обращаться с химерами. Но после того, как мои подопечные полакомились несколькими претендентами на мою должность, барон сделал мне предложение, от которого я не смог отказаться… - Химерщик грустно покачал головой. - Барон может быть весьма убедительным, когда захочет!
- Коль тебе так нравилось здесь, то выпустил бы своих тварей на волю. Да и убрался с этой планеты.
- Выпустить-то недолго, только как мне потом перебраться через горы и добраться до столицы? Я же никогда не путешествовал. Так что выбора, как видите, у меня не было. К тому же нужны какие-то документы, без них не улетишь. А все они у барона.
- Тогда ты должен радоваться нам, как спасителям, - улыбнулся я. - Ссколько человек охраняют завод?
- Охранников около семидесяти человек. Часть из них находится внизу в шахтах, остальные или на крышах заводских корпусов, или непосредственно в самих цехах наблюдают за работой.
- А вышки? - удивился Арчи. - Неужели там никого нет?
- А зачем? Отсюда бежать некуда. Да и всегда можно выслать по следу химер. Поэтому охранники в основном следят за порядком среди рабочих. Чтобы не было драк, чтобы они не воровали.
- Что тут воровать? Неужто кобол?
- Здесь не только кобол, здесь есть и серебро.
- Серебро? - насторожился Кид.
- Я, конечно, не специалист в технологическом процессе…
- Да не тушуйся, мы сами не специалисты. Поймем.
- Пять лет назад я прибыл на Торред. Несколько недель мы двигались от столицы по степи под жарким палящим солнцем. Мои бедные химеры чуть не околели от местного климата. Наконец мы прибыли на это место. С нами было много разных специалистов, завербованных, как и я. Химики, инженеры, строители, в общем, всем нашлась работа. К единственному существовавшему до этого цеху через два месяца прибавились еще два. Но среди нас не нашлось желающих лезть в шахты, которые пришлось углублять, и там, согнувшись в три погибели, добывать кобол. Поэтому сюда начали сгонять рабочих из местных племен. Вот тогда и началась работа. Химеры полакомившись несколькими беглецами, быстро отбили у кого бы то ни было охоту бежать…
- Это, конечно, интересно, - пробурчал Кид, - но что там с серебром?
- А это тоже интересная история. - Надо отдать должное Горацио. Он успокоился и разговаривал с нами, словно со старыми друзьями. - Добытую руду сваливали рядом с шахтой в большие горы. Потом ее перебирали и ту, которая содержала кобол, дробили в мелкую пыль, для достижения более быстрого плавления при минимуме энергозатрат. Когда пыль превращалась в однородную кипящую массу, в нее добавляли специальную присадку, после чего охлаждали, наполовину остывшую массу спускали по медным желобам в котлованы, а кобол оставался на поверхности этих желобов тонкими слоями. Вот вкратце такова технология производства. Но однажды один из химиков с перепою что-то там перепутал и добавил в присадку то ли кислоту, то ли еще чего, и кобол превратился в серебро. Сначала никто в это не поверил, но когда провели несколько опытов, то поняли, что нашли настоящую денежную жилу. Сразу же число охранников увеличилось в несколько раз. А в руководстве завода остались только лично проверенные Ярредом люди.
- Теперь все встало на свои места, - пробормотал Арчи, - а то я не мог понять, ну, продает дважды в год Ярред свой кобол, но денег с его продажи не должно хватить на содержание подобного завода и такой большой армии, как у него. Так вот основной доход барона в чем заключается!
- Так-то так, - подозрительно произнес Швед, - только скажи мне, друг, откуда тебе все это известно? Слишком много ты знаешь для простого смотрителя за химерами.
- Ничего удивительного, - пожал плечами Горацио, - я же особа, приближенная к руководству. И много чего слышу, а к тому же умею делать из услышанного нужные выводы.
- Смотри-ка умный какой, - улыбнулся Кид, - а много вы добываете серебра и кобола?
- Точно не знаю, но с одной тонны руды получается несколько десятков граммов кобола и серебра.
- Не густо…
- Но за день добывается до тридцати тонн.
Колючка нахмурил лоб, явно подсчитывая что-то, и присвистнул.
- Беру свои слова обратно. Нам бы…
- Колючка, не отвлекайся, - недовольно оборвал его Арчи, - как там обстановка?
- Да, вообще-то, видно немного, - ответил тот, - туман. Но можно разглядеть, что охранники на крышах. И их много.
- Ты можешь предположить, что там происходит? - обратился я к Горацио.
- Могу, - пожал плечами тот, - скорей всего обнаружили, что меня нет. Да одна из химер исчезла. Легко сделать вывод, что она полакомилась мной и теперь бродит где-то неподалеку, вынюхивая новую жертву!
- Похоже, там на самом деле изрядный переполох! - добавил Швед, понаблюдав в бинокль с поста Кида за заводом.
- А может, нам этим воспользоваться? - предложил я. - Хороший случай подворачивается… где у вас узел энергетического питания завода?
- Небольшой атомный реактор. Он в подвале самого крупного цеха.
- А сейчас цеха будут работать?
- Пока не прояснится история с химерой, вряд ли!
- Значит, надо чтобы охрана вывела рабочих на работы и все было, как обычно, - в голове у меня созрел план.
- Послушай, химерщик! А ты собираешься улететь с этой планеты да еще не с пустыми руками?
- Вы можете предложить мне помощь?
- Можем, - кивнул я, - и ты знаешь, что охотники слов на ветер не бросают.
- Слушаю вас.
- Ты вернешься на завод, объяснишь свое отсутствие, например, поисками одной из химер. А когда порядок восстановится, мы пожалуем на завод и после того, как провернем свое дельце, заберем и тебя с собой.
Химерщик, явно прикидывая все за и против, почесал нос.
- Мне нужны гарантии, - проговорил он.
- Во-первых, мы сохранили тебе жизнь, - сказал я, - во-вторых, тебе достаточно слова охотника?
- Достаточно, - кивнул Горацио. - Что мне надо делать?
- Забери тушу химеры и иди к своим. Придумай для них какую-нибудь героическую историю, только сильно не привирай, а то тебе никто не поверит.
- Я понял, не беспокойтесь, - химерщик вздохнул и, посмотрев на нас, повернулся, направившись к туше химеры. Кряхтя, он взвалил ее себе на плечи и, пошатываясь под тяжестью ноши, побрел к заводу:
- Колючка, проводи его.
Кид улыбнулся и, подождав, когда тот удалится, скрылся в тумане.
