— А мы-то голову ломали, куда еще один самолет подевался. — Диана засмеялась. — Иранцы предупреждали, что за нами гонятся две машины, причем вторая — необычайно быстроходная…

— Это был наш истребитель, — охотно объяснил гонт. — Вы честно выполнили обещание, уничтожив памирского фурбена. Мы были просто обязаны помочь вам в трудной ситуации.

— Значит, персонал вашей базы следил за нами? — спросил Николай.

— Постоянно. Признаюсь, мы видели каждый ваш шаг. Приборы дистанционного наблюдения зафиксировали, как вы перестреляли отряд Саре-Сияха, потом убили его самого, погрузили труп в довольно неуклюжий летательный аппарат, а затем машина набрала высоту и внезапно исчезла, оставив лишь мощную аномалию всех мыслимых силовых полей… — Гонт, которого они называли Гастоном, поочередно заглянул в глаза каждому из людей. — Очевидно, авиетку забрал тот самый внепространственный комплекс, вызывающий столь острое любопытство у наших врагов фурбенов. Не так ли, коллеги?

— Давайте оставим эту тему, — вежливо предложил Атилла. — Только поймите нас правильно…

Гонт изрек, разводя руками:

— Согласен. Понимание — важный момент, особенно в ситуации, когда встречаются две разумные расы. Например, предыдущая экспедиция не поняла, чего хотели ваши следователи.

— Наши предки тоже не смогли понять того, что нашли на острове Туару…

Космическому гостю поведали забавную историю, как люди тридцатых годов приняли компьютер за стереотелевизор, поскольку электронно-вычислительные машины, согласно представлениям того времени, не могли иметь столь невзрачные размеры. Развеселившись, гонт заметил, что технологический разрыв между цивилизациями несколько сократился, но современным землянам по-прежнему не удастся понять многие функции тех устройств, которые пришли на смену компьютерам. Он напомнил: базу на Туару строила первая экспедиция, стартовавшая с Огонто свыше двухсот лет назад, поэтому люди, живущие в конце двадцатого века догадались о предназначении рабочих станций. Однако, за прошедшие века техника Огонто сделала громадный шаг вперед. Сегодня процессором, превосходящим по производительности даже новейшую земную модель Pentium Рro гонты оснащали разве что самые примитивные изделия вроде детских игрушек или одноразовых записных книжек.

— Когда мы улетали, — рассказывал Гастон. — даже простейшие конструкции могли выполнять массу функций, доступных вашим электронным органайзерам — я имею виду запись, обработку и хранение информации, связь, а также многое сверх того. Компьютеры в вашем понимание на Огонто давно стали музейными экспонатами.

— Что же пришло им на смену? — быстро спросил Аркадий.

— Поймите меня правильно, — ответил гонт. — Я предлагаю оставить эту тему.

— Ох уж мне эти разумные существа, — проворчала Пасари. — Как на подбор — одинаковые зануды.

Гонт, словно переключив динамики своей маски в обычный режим лишенного эмоций голоса, принялся монотонно излагать этическую концепцию своей цивилизации: не передавать младшим братьям знаний, которые могут быть использованы для военных целей. В разгар речи раздался дверной звонок. Гастон мгновенно лишился невозмутимости и настороженно спросил:

— Вы кого-нибудь ждете? Мне казалось, что здесь собрались все, кто посвящен в отношения с инопланетянами.

— Поскольку сегодня намечался серьезный разговор о проблемах отношений с внеземными соседями, мы пригласили руководителей, более компетентных по части политических решений, — пояснил Сергей и отправился открывать дверь.

Как он и ожидал, пришли Тарпанов и Жихарев. Сдержанно поприветствовав инопланетянина, гости двинулись прямым ходом в столовую, где громко выразили восторг при виде обильно сервированного стола. Ферзь сказал, передавая хозяйке небольшой сверток:

— Здесь кассета с новым голливудским суперфильмом. Называется «День независимости». Сюжет очень подходит к теме предстоящей беседы — земляне отражают агрессию космических пришельцев.

Отрывисто рассмеявшись, гонт пообещал:

— Потом я сообщу кое-какую пикантную информацию, об этом кинофильме…

Почти все уже слышали восторженные отзывы зрителей и критиков, поэтому сразу после обеда расселись вокруг телевизора.

Когда фильм закончился, Аркадий сказал, скорчив презрительную гримасу:

— Глупо и пошло, господа офицеры. Корабль диаметром больше Москвы целый день колошматит по городу, уничтожая каждым выстрелом не больше одного дома. Стыдно должно быть этим инопланетянам! Да любой наш бомбардировщик испепелил бы тот же Нью-Йорк двумя-тремя зарядами! Нет, слабоваты ваши пришельцы, слабоваты…

— То ли дело ребятишки, с которыми нам пришлось познакомиться, — хохотнула Диана. — Одной боеголовкой целую планету к чертовой матери отсылали!

Мальвина откликнулась с оскорбленным видом: дескать, даже обычная аэропехотная рота регулярной армии Троклема, используя только штатные средства, могла бы всего за сутки уничтожить самый большой земной город. Остальные тоже загалдели, вспоминая несуразности, которыми изобиловал «День независимости».

Однако Жихарев прервал постучав ладонью по подлокотнику дивана и, когда установилось подобие тишины, задумчиво проговорил:

— Признаюсь, меня встревожили некоторые подозрительные совпадения.

Создается впечатление, что авторы фильма неплохо осведомлены о тайных конфликтах с участием пришельцев из космоса. Обратите внимание, что положительный персонаж победил инопланетных агрессоров с помощью компьютерного вируса…

Алексей возмущенно заявил, что на экране показали абсолютную чушь. Герой «Дня независимости» за полчаса написал вирусную программу, хотя понятия не имел о системе кодировки, которой пользовались пришельцы. На самом же деле лучшие специалисты ЦРУ, Моссад и АНБ трудились над этой проблемой многие месяцы.

Вместо ответа гонт поведал обещанную историю:

— Слухи о вирусе, который разрабатывался в сверхсекретном учреждении, не могли просочиться случайно. По нашим данным, некоторые спецслужбы организовали утечку этих сведений, тем самым предложив вашему роботу капитулировать добровольно. Сценарий получился откровенно слабым, но никто из авторов и не рассчитывал на премию «Оскар».

— Они не получили даже того, на что рассчитывали. — Тарпанов усмехнулся. — Предлагаю заняться вопросами, представляющими взаимный интерес. Наш общий друг подполковник Каростин выведал у раненого фурбена, что противник намерен нанести удар с целью ослабить земную цивилизацию. Что вам об этом известно?

Оказывается, гонты знали о фурбенских замыслах. Спрутоящеры считали людей потенциальными союзниками гонтов, а потому приняли решение уничтожить человечество. Командир звездолета отправил на родину подробный рапорт и потребовал выслать в Солнечную систему боевую эскадру. Однако против агрессоров работал фактор времени: пройдет слишком долгий срок, пока радиосигналы доползут до Фурбенты, и еще больше десятилетий потребуется, чтобы каратели добрались до Земли. Понятно, что за эти годы человечество окрепнет в военном отношении, — особенно если гонты и Лабиринт окажут людям научно-техническую помощь. Поэтому в ближайшие дни звездолет фурбенов двинется в сторону Земли, чтобы обстрелять планету боеприпасами особой мощности.

По словам гонта, база фурбенов, построенная сто лет назад первой экспедицией спрутоящеров, включала производственный комплекс, на котором можно было наладить выпуск различного оружия. В сороковые годы корабль гонтов основательно потрепал астероидную крепость, но фурбены сумели восстановить завод и вскоре накопят необходимый боекомплект. Снаряды класса «космос — планета» будут входить в земную атмосферу на скоростях порядка тысячи километров в секунду, то есть созданные людьми ракеты перехватить их не смогут. Тем не менее причин для волнения нет, потому что гонты подтянули к Земле свой звездолет и привели в полную готовность военную базу на Луне.

— Чтобы гарантированно поразить цели на вашей планете, противник должен приблизиться на расстояние около десяти миллионов километров. Другими словами, от старта с астероидов до начала обстрела пройдет не менее трех часов. За это время мы должны их остановить.

Тарпанов спросил, с расстановкой выговаривая слова:

— «Мы» — это гонты вместе с людьми или только гонты?

— Люди нам помочь не сумеют, — уверенно заявил Гастон и продолжил: — Фурбены полагают, что после разрушения земной инфраструктуры им будет проще отыскать среди развалин транспортные агрегаты Лабиринта.

— Понятно, — сказал Сергей. — Значит ли это, что фурбены временно свернули поиски приемопередатчиков?

— Сейчас на Земле не осталось ни одного фурбена, — просто ответил гонт.

— Вы хотели сказать, что уничтожили базу фурбенов на Луне? — не без ехидства уточнил Атилла.

— Да… — Похоже, гонт смутился. — Вы знаете об этом?

— Знаем. Но, к сожалению, не от вас. Кроме того, нам известно, что у фурбенов была база на Земле.

— Разумеется, была. Причем не одна, и мы так не смогли установить место их главного убежища. Однако фурбены эвакуировали своих, чтобы личный состав не пострадал, когда вокруг Земли разорвутся выпущенные с коррабля боеприпасы…

Инопланетянин примирительно предложил: — Задавайте свои вопросы, я готов отвечать.

Военных интересовало сложившееся в Солнечной системе соотношение сил.

Гастон привел приблизительные данные: звездолеты обеих цивилизаций имеют почти одинаковые тоннаж, скорость и мощность, а также оснащены оружием, обладающим сходными поражающими возможностями. За последние несколько лет произошло несколько десятков космических сражений, и, согласно статистике, победа гонтов, победа фурбенов и взаимное уничтожение имеют равную вероятность. Гастон резюмировал:

— В худшем для вас случае наш звездолет погибнет, однако при этом фурбенам будет нанесен непоправимый ущерб, в результате чего они потеряют способность разрушить цивилизацию Земли.

— Не могу сказать, что вы меня успокоили, — признался начальник ФУОПИ.

Внезапно открылась дверь, ведущая в кабинет, и вошел сверкающий андроид Лабиринта. Все вздрогнули от неожиданности, а робот произнес сочным голосом Координатора:

— МНЕ НУЖНО ПОГОВОРИТЬ С ГОНТОМ.

У людей появились неприятные ощущения, потому что беседа продолжалась на языке Огонто. Ультразвуковые колебания больно давили на барабанные перепонки, но гонт и робот явно достигли взаимопонимания. После пятиминутного общения Гастон протянул посланцу Координатора квадратный предмет с ребром не длиннее детского мизинчика. Андроид спрятал подарок внутри корпуса и вернулся в кабинет, откуда телепортировался на Станцию. Вновь переключившись на обычный звук, гонт пояснил:

— Он попросил координаты астероида, на котором смонтирована база фурбенов. Кажется, ваш союзник намерен включиться в боевые действия.

— Каким образом? — Аркадий выглядел очень удивленным. — Транспортные тоннели не дотянутся до пояса астероидов.

— Координатор знает, что делает, — убежденно сказал Сергей.

Маска надежно скрывала мимику, но земляне догадывались, что их гость сильно взволнован. Скомкав разговор, пришелец встал посреди незаконченной фразы и поспешно откланялся. На прощание пришелец оставил номера сотовых телефонов и радиочастоты, которыми пользовались гонты в Московском регионе. Гастон уже собирался уходить, когда Атилла вежливо поинтересовался:

— Коллега, нам хотелось бы знать, сколько планет посетили экспедиции Огонто.

— На момент старта нашего звездолета было открыто более полутора тысяч планет в шестистах системах.

— Прекрасно. — Барханова явно обрадовала его готовность сотрудничать. — А не могли бы вы сказать, сколько обнаружено разумных рас, включая следы древних звездолетных посещений?

Гонт издал странный звук, словно кибернетический переводчик маски пытался подобрать электронный аналог сдержанного смеха.

— Вы, если не ошибаюсь, уфолог, — сказал Гастон. — Понимаю ваше любопытство, но я не слишком компетентен в таких вопросах. Могу только пообещать, что в ближайшее время с вами свяжутся специалисты, которые владеют необходимой информацией.

— И на том спасибо, — разочарованно проворчал астрофизик.

Когда за инопланетным агентом захлопнулась дверь, Жихарев и Тарпанов обменялись понимающими взглядами и заулыбались. Не дождавшись комментариев, Диана предложила на выбор чай или кофе. Пока шумная компания располагалась за столом, снова явился андроид Лабириринта.

Робот деловито обошел комнату, извлекая из укромных местечек миниатюрные подслушивающие устройства оставленные гонтом. Покончив с этим полезным делом, Координатор обратился к генералу через динамики человекообразного механизма:

— ПУСТИТЬ ЗА НИМ ХВОСТ — ИДЕЯ ОСТРОУМНАЯ, ТОЛЬКО СОВЕРШЕННО ИЗЛИШНЯЯ. ЗА НИМИ СЛЕДЯТ МОИ ВИДЕОКАНАЛЫ.

— К сожалению, вы не желаете делиться с Персоналом результатами своих наблюдений, — огрызнулся Жихарев. — Когда приспичит, используете Посвященных для опасных акций, а потом обрываете связь. Вот, к примеру, у меня есть сведения, что разведслужбы ряда стран снарядили экспедиционные отряды для поиска приемопередатчиков, расположенных в Америке, в Австралии, а также на других континентах. Вы нам об этом даже сообщить не удосужились. Неужели не в курсе?

Забавно наклонив голову, робот направил на генерала линзы оптических датчиков, затем из динамика потекли безукоризненно составленные фразы.

Координатор укорял людей за неблагодарность. Квазиразумное устройство объяснило, что привлекает землян к активным мероприятиям лишь в самых безвыходных ситуациях, когда бессильна техника Лабиринта. С большей частью возникающих проблем Координатор старался справиться сам, чтобы не подвергать Персонал напрасному риску. О поисковых группах, которых формируют западные спецслужбы, он знал, но ничуть по этому поводу не беспокоился. По его словам, никто из землян никаких приемопередатчиков найти не сможет — ручки пока коротки.

Робот шагнул в раскрывшийся вход транспортного тоннеля, но Координатор не упустил прекрасной возможность съехидничать и произнес, уже переступив огненную черту порога:

— НЕ БЕСПОКОЙТЕСЬ, Я ОБЯЗАТЕЛЬНО ПРИВЛЕКУ ВАС, КОГДА БУДЕМ РАЗНОСИТЬ НА АТОМЫ ЗВЕЗДОЛЕТ ФУРБЕНОВ. ТОЛЬКО УМОЛЯЮ, НЕ НАДО БЛАГОДАРИТЬ МЕНЯ ЗА РАЗРЕШЕНИЕ УЧАСТВОВАТЬ В ЭТОМ УВЛЕКАТЕЛЬНОМ АТТРАКЦИОНЕ.

Вечером супруги Каростины мирно сидели перед телевизором. Планета Земля, не подозревая о нависшей угрозе вторжения, продолжала жизнерадостно валять дурака. Исламисты в Алжире зарезали журналиста, в Вашингтоне сексуальные меньшинства устроили пикет перед Белым домом, а лондонские кришнаиты призывали запретить все половые акты кроме необходимых для продолжения рода. Известная киноактриса уличила в неверности главного самца своей групповой семьи, эстрадный кумир подцепил СПИД и так далее. Впрочем, некоторые сообщения, прозвучавшие в программе новостей, изрядно развеселили Посвященных.

Прекратились уличные бои в Иерусалиме. Правительство Израиля вывело войска из арабских кварталов после того, как палестинцы, умело используя противотанковое оружие, уничтожили несколько единиц бронетехники на подступах к Старому городу. На следующей неделе в одной из европейских столиц должен состояться очередной раунд переговоров между Арафатом и Нетаньяху.

В Москву доставлен гроб с телом видного предпринимателя Василия Королькова, скончавшегося в результате сердечного приступа. Адвокаты покойного намерены возбудить судебные дела против ряда средств массовой информации, безответственно обвинявших Королькова в связях с организованной преступностью.

Лидеры движения «Талибан» заочно приговорили к смертной казни охранников, прошляпивших побег башкирских летчиков. По сообщениям из Дамаска, один из плененных пилотами талибов перегрыз себе вены — такая смерть показалась легче наказания, которое ожидало его в Афганистане.

— Страшно подумать, сколько веселых дел мы натворили всего за неделю, — самодовольно сказал Сергей.

— Боюсь, это еще не предел… — Диана вздохнула. — Судьба нас любит, но не жалеет.

— Согласен. — Сергей крепче прижал ее к себе. — Похоже, нас ждет еще пара-другая горячих дней.

— Всего-то? До чего ж ты у меня скромный!

— Я имею в виду — до конца месяца. — Слова Дианы насчет вздорного характера фортуны будили тяжелые мысли, преследовавшие его в последнее время. Он снова вспомнил трагическую судьбу отца. Встреча с пришельцами сломала Михаила Каростина, на всю оставшуюся жизнь отравив болью унижения за собственную неспособность разгадать тайны, с которыми он столкнулся. И вдобавок тяжелым камнем висело на душе чувство вины перед коллегами и друзьями, которые остались на обреченном линкоре. Только теперь Сергей начал понимать причину сверхъестественной тоски, неизменно наполнявшей отцовский взгляд.

— О ком загрустил? — осведомилась Диана, а затем, выслушав ответ, призналась: — Я тоже часто вспоминаю ту историческую хронику. С одной стороны, жалко предков, у которых так бездарно сложилась жизнь, включая личную. Но с другой — жутко даже подумать. Ведь если бы тогда у них получилось, нас бы с тобой теперь на свете не было! Родились бы совсем другие дети с похожим, но другим набором генов…

Она содрогнулась. Продолжая обнимать ее плечи, Сергей сказал, стараясь казаться равнодушным:

— Не могло у них получиться. Папочке моему всегда не везло с женщинами, которых он любил по-настоящему. А твоя бабка была так влюблена в твоего же деда-аспиранта, что на бедного инженера даже смотреть не желала.

— Тебе-то откуда об этом знать? — Диана возмущенно всплеснула руками. — К твоему сведению, она частенько вспоминала рокового красавца из НКВД, который спас ее от бандитов, когда она привезла с Таймыра очень секретный груз. А как-то раз бабуля Раечка призналась: мол, если бы он тогда еще хоть полслова сказал — все! Не удержалась бы и убежала с ним прямо из-под венца. А он только подарил набор убийственной косметики, посмотрел жалобно — и ушел… Вот так-то!