Глава 17
Великий и ужасный

Стадион быстро остался внизу. Следом вниз ушла и березовая роща. Подо мной поблескивала и извивалась лента реки, зажатая между могучими хвойными массивами. Коровьино лежало чуть правее и светилось скупыми огнями. А потом эти окрестности слились воедино и растаяли в вечернем сумраке, словно их никогда не существовало. Словно связанный с ними кусочек моей жизни являлся большим красочным сном.

Меня окружили плотные облака. Мы быстро прошли сквозь них, и взгляду открылось черное небо, усыпанное звездами и созвездиями. Аппарат, не прекращая подъема, изменил курс, и на экран въехала Луна, наполовину накрытая земной тенью.

Из-за окружающей темноты я пропустил момент, когда мы вышли в открытый космос. Только созвездия стали чуть ярче, а Луна увеличилась на незаметный процент. Полет был легким и плавным — ни перегрузок, ни невесомости. Казалось, аппарат скользит по космосу словно призрак. Если на секундочку забыть о мерцающей панели, о кресле, о рамках обзорного экрана — казалось, я сижу на спине этого призрака и он несет меня на небеса.

А может, в бездну.

Луна переместилась в центр экрана. Серебристая поверхность выросла настолько, что ее можно было разглядеть в деталях: складки горных хребтов, засыпанные пылью моря, кратеры, похожие на лопнувшие и застывшие пузырьки. Вообще, Луна не такая приветливая, какой представляется с Земли. Она мертвая и уродливая. Я хорошо это разглядел, когда она заполнила собой весь экран.

Аппарат чебурашек вновь изменил угол полета, и спутник Земли остался слева. Двигаясь по его орбите, мы вошли в тень, и я неожиданно ощутил себя ужасно далеко от родных мест. Между нами лежало гигантское расстояние, которое не преодолеть ни самолетом, ни поездом. Будь я трижды летчиком-космонавтом — даже в этом случае не улетел бы так далеко. Я здесь совершенно один… Осознание этого было мучительным и тоскливым.

В пустоте рядом с темной и могучей поверхностью Луны, стоявшей на экране вертикально, возникло мерцающее пятнышко, чем-то отличающееся от остальных звезд. Гордеев говорил, что «матка» расположилась за обратной стороной спутника. Так и было. То, что лежало в тени, я увидел собственными глазами.

Переместившись в центр экрана, пятнышко начало расти, превращаясь в жуткое, нечеловеческое сооружение. База НЛО, или «матка», была огромна, невероятно огромна. Циклопический диск с шестью распущенными лепестками, каждый из которых ощетинился иглами и шипами. Контур центрального диска образовывали несколько светящихся кругов, внутри которых были заключены изломанные, остроконечные, рвущие друг друга конструкции непонятного назначения. «Матка» выглядела настолько отталкивающей, что при других обстоятельствах я бы не приблизился к ней и на километр — только если бы у меня имелся дистанционный пульт самоликвидации этого летающего колхоза.

Пока циклопическое сооружение росло на экране, в космосе вокруг меня стали появляться летающие тарелки вроде той, что я завалил на спецхране. К моему аппарату с боков приклеилась пара таких НЛО. Сопровождение. Впрочем, сопровождали они не меня, а то, что лежало у меня в грязном кармане. Штуковину, которая обращает в рабство целыми планетами.

«Матка» приблизилась настолько, что уже видны были только ее отдельные элементы: фермы, мачты, башни и тросы. Когда мы шли мимо циклопического «лепестка», я увидел приклеившиеся к нему сотни (а может, тысячи) длинных судов с прозрачными крышами. Я подался к экрану, пытаясь разглядеть, что находится внутри, но не позволили планки. Чуть позже мой транспорт сам приблизился к цепочке этих судов и полетел вдоль них. Замелькали ряды пустых кресел, коим не было числа. Чебурашки позаботились обо всем, включая колоссальную транспортировку человеческого материала на свою малую родину.

Мы нырнули под лепесток. Сопровождение осталось где-то наверху. Видимо, его миссия была выполнена и безопасности пирамидки ничто не угрожало. Наверное, так оно и было, потому что впереди показался конечный пункт нашего путешествия. В клепаной металлической стене возникло черное отверстие. Оно росло, приближалось и вскоре поглотило нас.

На несколько секунд пространство за экраном обзора погрузилось во мрак. Освещение в кабине тоже выключилось. Во тьме я нащупал прислоненный к стене бластер и положил его к себе на колени. Когда у меня в руках находится что-то огнестрельное, это успокаивает лучше валерьянки. Тем более впереди наверняка ожидают сюрпризы. А я не люблю встречать сюрпризы пустыми руками.

Наконец свет появился, мерклый и синий. Я увидел, что мы находимся в большом ангаре с высокими стенами и сводчатым потолком, растворявшимся во мраке. В разные стороны из ангара расходились отверстия тоннелей. Мой транспорт плыл высоко над полом, направляясь к центру зала, где на небольшом подиуме застыла группа встречающих. Четыре высокорослых штурмовика с вытянутыми черепами и один большеголовый телепат.

Насти среди них опять не было.

Я решил, что вел себя предсказуемо уже достаточно долго.

Малиновый кристалл по-прежнему выделялся на пульте управления. Ухватив за граненую верхушку, я поднял его без особых усилий. В тот же миг позади зашипел воздух, уравнивая давление между капсулой и наружной средой. Лязгнул открываемый люк. Я не боялся, что снаружи окажется неподходящая для дыхания атмосфера. Организму пришельцев требуется тот же состав воздуха, что и нам, — я отметил это еще по пленнику из детского сада.

Скинув планки безопасности, я поднялся из кресла и подошел к открытому люку. Так и есть, воздух не отличается от земного, разве что оставляет на языке металлический привкус. Под ногами на небольшой высоте проплывали какие-то контейнеры и другие объекты, назначение которых я затрудняюсь назвать. Для прыжка было высоковато, к тому же с одной рукой, прибинтованной к корпусу, вряд ли можно рассчитывать на удачное приземление.

Я нахлобучил на голову проверенный колпак из фольги, перехватил бластер в положение для стрельбы от бедра и, расставив ноги поудобнее, устроился в проеме люка. То, что люк раззявлен, встречающие не видели: он расположен слева по борту, а пришельцы стояли лицом к носу. Но когда транспорт подлетел к площадке и начал совершать разворот, я предстал чебурашкам во всей красе. Увидев, что я не расположен к мирному диалогу, они засуетились, их кривые руки заметались в поисках оружия, только было поздно. Настю не привели, а значит, лишились в моих глазах дипломатического статуса.

Направив вниз раструб, я трижды нажал на спусковой крючок, накрыв посадочную площадку периной огня. Снизу взметнулось пламя, и мне даже пришлось отступить в салон, чтобы языки огня не пожгли одежду и открытые участки кожи. Когда шасси аппарата коснулось посадочных плит, на помосте лежали пять дымящихся обугленных груд. Как я их, одной левой! По-умному, надо было оставить хоть одного в живых, чтобы описал положение вещей и показал, куда ведут туннели. Но мне было проще накрыть всех сразу.

Я соскочил на горячие плиты и побежал к темнеющим в стене аркам проходов. Оттуда ко мне метнулись еще две фигуры. Не глядя, щелчком пальца я перевел режим ведения огня на максимальную мощность и отправил в том направлении большой колышущийся файербол. Огненный всплеск… и все, что осталось от фигур, — две светлые тени на закопченной стене.

Входы в тоннели закрывали мощные воротины. Лишь самый последний был открыт. В него я и вбежал. Как выяснилось позже, его оставили открытым намеренно, чтобы привести меня в определенное место, в сердце этого адского комплекса, где меня поджидало древнее и ужасное существо.

По тоннелю я бежал долго, никого не встречая на пути. Меня сопровождал лишь гулкий стук шагов по металлическому полу. Тоннель оборвался шахтой. Стоило к ней приблизиться, как из темной глубины к ногам поднялась площадка.

Лифт поднимал наверх тоже долго. Перед глазами проносились ярусы, кишащие какими-то механизмами вперемешку с разнообразными тварями, отличными от ставших в чем-то своими чебурашек. Мне кажется, это были рабы из других миров. А может, еще какие-то формы жизни, о которых я даже не имею представления. Во всяком случае разглядеть их толком не удалось — лифтовая площадка летела стремительно, унося меня куда-то под своды этого гигантского комплекса.

Путешествие закончилось в мрачном зале, архитектура которого напоминала внутренности готических соборов. Угрюмые рельефы, высокие колонны, скульптуры клыкастых существ. За стрельчатыми окнами висела огромная Луна — сплошь черная, за исключением тонкого серебристого серпа по краю. В воздухе стояло невыносимое зловоние.

Держа палец на спусковом крючке, я сделал несколько шагов и встал у основания ближней колонны. Часть ее поверхности на уровне моего лица была содрана ударом чего-то большого и шершавого, а в оставшихся трещинах застряли несколько полосатых волосков. Под ногой что-то хрустнуло, я посмотрел вниз и обнаружил, что пол вокруг усеян обломками костей.

Из глубины зала послышался шорох, с зычным хрустом прокатывавшийся между стен и сводов. Я моментально повернулся в ту сторону, направив раструб в темноту. Глаза усиленно искали источник звука. В одном месте я уловил движение. Сумрак в той стороне шевелился и частично плыл. Потребовалось несколько секунд, прежде чем я различил очертания могучих колец, покрытых клочьями шерсти, толстое тело, толщиной с трубу нефтепровода. Нет, никакой ошибки. Я вижу его.

Я вижу Зельдерона.

Тьма вдруг раздвинулась, обнажив двойные ряды доисторических зубов, похожих на крючья. Воздух прошил низкий рокочущий рык, от которого похолодела спина, а на голове зашевелились волосы. Блеснул дикий ненавидящий глаз, и я различил очертания головы существа. Мама дорогая, чудовище такого размера способно проглотить человека, не поперхнувшись.

Огромный змей, чье появление на свет состоялось где-то около момента зарождения Вселенной, поднял надо мной массивную голову. Она двигалась из стороны в сторону, на шее под вытертым мехом и обвисшей кожей перекатывались тугие мышцы. Два холодных мертвенных глаза отыскали среди колонн мою фигурку и впились в нее взглядом. Мне вспомнились слова «Семена» о том, что его повелитель — могущественный телепат, отчего захотелось поплотнее надвинуть на лоб шапочку из фольги. Но руки были заняты.

Руки уже навели бластер на цель, а нервный импульс отправился от мозга к указательному пальцу.

В мыслях я уже видел, как очередь файерболов рвет на части этот кошмар, поднявшийся из глубин космоса, темноты и холода. Перед лицом доисторического ужаса я даже позабыл про Настю, за которой пришел; мне лишь хотелось поскорее захлопнуть эту страшную пасть и уложить на пол эту мерзкую голову, желательно отдельно от туловища.

Раструб остался холодным. В чудище не отправилось ни капли огня, хотя палец даже онемел от того, с какой силой я давил на спуск. Это казалось невозможным, невероятным, немыслимым! Судя по индикатору, в магазине еще оставалось больше половины заряда. Но бластер в моих руках молчал. Он превратился в бесполезную трубку от пылесоса.

Хозяин «матки» и всех чебурашек на свете подплыл ближе, и я ощутил зловонное дыхание, вырывающееся из его пасти. Мне казалось, что я вижу кошмарный сон, в котором мозг блокирует любые моторные реакции. Я давлю на спусковой крючок, но палец не гнется. Хочу убежать, а ноги словно ватные… Телепатия Зельдерона поразила меня. Она оказалась настолько сильна, что мысль чудовища пробила двухмиллиметровый слой алюминия, защищавший мозг. Я понял, что любое сопротивление бесполезно. Мне оставалось лишь наблюдать, как Зельдерон начнет пожирать меня заживо.

Рядом с плечом до пола вытянулась струйка слюны. Бластер вывалился из онемевших пальцев. Пасть передо мной раскрылась на всю ширину, обнажая глубокую темную глотку. Сверху и снизу белел частокол ужасных зубов, и я не мог даже отшатнуться от них… Пасть стремительно надвинулась, и меня поглотила бесконечная, беспросветная, бездонная тьма. Последнее, о чем я успел подумать, прежде чем канул в небытие, — что я все-таки не кричал и не умолял о пощаде. Я встретил смерть лицом к лицу, как настоящий мужчина.