Глава 16
Спокойной ночи, малыши!
Мы напряженно замерли по разные стороны от груды ящиков, которые венчал вскрытый контейнер. Я находился с одной стороны, четверо вооруженных людей — с другой. Пирамидку я держал не больше чем в двух сантиметрах от быстро наполняющейся кровью ладони. Малейший толчок, не говоря об ударившей в меня пуле, мог инициировать контакт и море смертельного света.
Таков был мой план. Добраться до пирамидки и, угрожая ее активацией, выбраться с ней за пределы охраняемой территории. Сразу после звонка Гордееву я разрезал кухонным ножом левую ладонь. За три часа рана успела затянуться, но стоило сковырнуть ее кончиками ногтей, как она снова начала кровить. С видоизменениями, несколько криво, но первую часть замысла удалось осуществить.
— Я не сошел с ума и полностью осознаю свои действия. Я не хочу, чтобы кто-то пострадал. Мне просто нужна пирамидка. Дайте мне ее… на время. Потом я верну ее в этот проклятый контейнер.
Гордеев молчал, глядя на меня с нервным прищуром.
— Вчера, — обратился я к нему, — когда на нас надвигалась нечто неведомое, только что испепелившее колонну бронетехники, вы умоляли меня удержать бункер любой ценой. И я это сделал, после чего без тени сомнений отдал вам артефакт. Но сегодня я умоляю вас. Одолжите мне пирамидку! Всего на сутки. Даю слово офицера, что через сутки она вернется в бункер!
Спецназовцы недовольно пошевелились. До них начало доходить, что я парень не чужой, в некотором роде даже свой.
— Это исключено, — сказал Гордеев. — Я не могу пойти на такой риск.
Из наполненной кровью ладони выкатились и упали на пол две густые темные капли. Я приподнял руки, показывая, что не шучу. В рукав побежала теплая струйка.
— Я выйду из бункера любой ценой.
— Придется отдать приказ стрелять на поражение.
— Вы будете стрелять в офицера, участвовавшего в боях в Чечне, награжденного орденом Мужества?
— Твои намерения идут вразрез с целями государства, поэтому — да, я буду стрелять. Выбор между тобой и безопасностью ста пятидесяти миллионов.
В комнате повисло гробовое молчание. И в этот момент стало отчетливо слышно возникшее откуда-то странное бормотание… чей-то бестелесный голос…
Шепот.
Спецназовцы начали оглядываться — одними глазами, не поворачивая голов. Казалось, что шепот сочится из углов и стен, хотя я-то прекрасно знал, что он льется из моей руки.
Пирамидка завела свою любимую песнь.
В ушах стояло невыносимое и давящее: «Иди ко мне… иди ко мне… ИДИ КО МНЕ!»
— Что это? — спросил один из бойцов.
— Я тоже слышу.
— Не обращать внимания! — рявкнул им Гордеев. — Не вздумай это сделать, Валера. Очень тебе советую.
— Вы не оставляете мне выбора. Она уже почувствовала запах человеческой крови. От катастрофы вас отделяет полшага. Я повторяю: я не хочу никому причинить вреда.
В глазах Гордеева мелькнул отголосок внутренней борьбы, которая шла внутри него.
— Хорошо, Валера, не горячись, разведи руки пошире. — Демонстративным жестом он показал, что опускает пистолет. — Давай поговорим без эмоций, как нормальные мужики. Что у тебя стряслось? Вчера ты был обычным парнем, патриотом своей страны, стоящим за нее грудью, а сегодня вдруг превратился в маньяка.
— Обстоятельства изменились.
— Иди ко мне… иди ко мне… — не унималась пирамидка.
— Заткнись! — велел я ей.
— Ты ведешь себя так, словно у тебя крыша съехала, — сказал Гордеев с укором. — Я уверен, что мы могли бы спокойно сесть за стол и не спеша обсудить сложившуюся ситуацию. Ну, расскажи, что у тебя стряслось? Не держи в себе, расскажи. Я попытаюсь войти в твое положение.
— Они похитили Настеньку!
Фраза вырвалась изо рта, словно струйка пара сквозь приоткрытую крышку кипящего котла. Я не хотел говорить про дочь, это только усложнит переговоры. Гордеев поймет, что я в отчаянии, что ставки чрезвычайно велики, и будет действовать жестко и решительно.
— Сволочи! — бесхитростно отреагировал он. — Они в очередной раз выступили в своем мерзком амплуа. Ты должен был сказать мне. Должен был сразу позвонить. Неужели бы я не понял? Почему ты этого не сделал, Валера? Мы бы нашли решение.
— Решения нет. Говорил же я, что нужно было уничтожить ее сразу.
На какой-то миг мне показалось, что мои слова нашли отклик в его душе, что Гордеев действительно пытается войти в мое положение. А в следующий миг я понял, что доверительный тон был лишь прикрытием. Ширмой. С самого начала, когда он предложил поговорить без эмоций, он всего лишь пудрил мозги.
Не успел я закончить фразу, как Гордеев неуловимым движением вскинул руку с пистолетом и нажал на спуск.
* * *
Все произошло стремительно. Только что мы разговаривали, как старые друзья, пытающиеся решить временные разногласия, а через секунду он в меня выстрелил. Каким-то чудом мне удалось предугадать намерение полковника. Называйте это как хотите: интуицией, предвидением, шестым чувством. Я это называю бешеной удачей. Я хребтом почувствовал, что сейчас произойдет, и автоматически стал разворачиваться, сокращая площадь поражения.
Горячий кусок свинца сердито ударил в плечо, взорвав его жаром и болью. Хотя бы в плечо. На лучший исход я не рассчитывал, потому что Гордеев вообще-то метил в сердце. Не знаю, где он натренировался так стрелять, словно шериф на Диком Западе, но зуб даю, что товарищ полковник не один час провел в тире за отработкой приемов стрельбы.
Клянусь всеми богами и моей тихой мамой, не хотел я использовать пирамидку. Ни при каких обстоятельствах. Перед глазами до сих пор стояли кошмарные события на задворках нашего дома. Но когда в плечо вонзилась жгучая пуля, отнялась вся правая рука. Я даже не осознал, что разжал пальцы, — только почувствовал, как в левую ладонь что-то упало, задев острым краем рану. И почти сразу же это что-то с жадностью потянуло из меня кровь.
— Беречь глаза! — заорал я окружающим, заслоняя лицо здоровым плечом.
Только было поздно.
Я это понял по ошеломленному вздоху, вырвавшемуся из солдатских глоток. Подлюга Гордеев испустил протяжно-сдавленный стон, и я услышал, как об пол звякнул вывалившийся из пальцев пистолет. Мне хотелось глянуть на их ошеломленные лица, на выкатившиеся от удивления глаза, рассматривающие золотое чудо в моей ладони, только я не мог этого сделать без риска превратиться в еще одного изумленного пустоголового истукана, какими стали они.
Комната утонула в золотом свете. Его клочья лезли в глаза, в уши, в ноздри. Спрятаться было невозможно, они проникали даже сквозь зажмуренные веки. Хорошо, что я дополнительно прикрылся рукой. Это меня спасло.
Я понятия не имел, что происходит вокруг. Можно было только догадываться. От близости к источнику излучения мои оппоненты ослепли, а их разум прошел нулевое форматирование. О своем состоянии я не мог сказать ничего определенного. Меня крутило в каком-то вихре, в котором исчезали все границы. От руки раздавалось слабое гудение пирамидки, в окружающем воздухе ощущался слабый металлический запах. В груди то и дело поднималось желание взглянуть на источник света хоть краешком глаза, но каждый раз я только крепче втискивал лицо в ткань рукава, гоня желание прочь.
Послышались несколько шлепков. Солдаты попадали на колени. Прямо как жители города Набар перед богом Энлилом. Шлепок слева прозвучал смачнее, с костяным треском. В той стороне находился Гордеев, он грохнулся на пол всем телом. Один эксперимент с объектом 001 он все-таки успел провести.
Пирамидка с жадностью сосала кровь, переваривая ее в кубометры лучащегося света. В правом плече ныла застрявшая пуля. Я пошарил перед собой ногой, определяя местонахождение ящиков, преграждающих путь, обошел их, по памяти двинулся к дверному проему. Справа и слева слышались шевеления, шорохи, шуршание складок на одежде ползающих по полу спецназовцев. Из глоток доносилось то ли неразборчивое бормотание, то ли горловое пение на неизвестном языке. Над всем этим прокатывалось неумолимое: «Иди ко мне… иди ко мне… иди ко мне!»
В коридоре первого яруса никого не было. По крайней мере так мне показалось. Я проследовал по нему до общей гермодвери, переступил через стальной порожек и стал подниматься к поверхности. У выхода из бункера тоже никого не было, да и не могло быть — стоявшие возле него спецназовцы сейчас ползали по комнате «1» и наверняка уже задались вопросом, куда подевалось Сияющее Великолепие.
Я двинулся вперед по тубусу, корректируя путь локтем здоровой руки, упирающимся в левую стенку. Под подошвами шуршал нейлон. Ладонь, в которой находилась пирамидка, была залита кровью, от чего золотое свечение делалось только ярче и интенсивнее. Оно пробиралось в глазницы сквозь ткань куртки и крепко сожмуренные веки. Нужно бы перехватить пирамидку в другую руку, чтобы исключить попадание крови, но другая рука по-прежнему не чувствовалась и висела словно плеть. Признаюсь, я был в растерянности. Я вообще не знал, что делать! Хотелось лишь выбраться на свободу, а там будь что будет!
Когда под ногами очутилась земля, с трех сторон громыхнули автоматные очереди. Я повалился на здоровое плечо, слыша, как пули с приглушенным шумом прорезают воздух над макушкой. Часть из них с хлопками проделали несколько дыр в нейлоновой оболочке купола, сооруженного над бункером. Казалось, еще немного — и одна из них угодит мне куда-нибудь в шею или в голову. Вот сейчас… сейчас точно…
Я поднял пирамидку повыше — и огонь моментально смолк. На луг опустилась неестественная тишина, которую пронизывал воинственный шепот. За долю секунды глядевшие сквозь прицельные планки бойцы пали жертвами золотого света.
— Не смотрите на свет! — заорал я. — Бегите прочь!
Не знаю, дошли ли до стрелков мои слова. Но автоматные очереди больше не раздавались. Я полежал на земле минуты две, выкрикивая в воздух предупреждения, потом неловко поднялся на корточки, опасливо разогнулся, ожидая выстрела и пули, которая настигнет меня.
Но ничего такого. Пули не было.
Сквозь территорию спецхрана я двинулся вслепую, по памяти. От головней, в которые превратились казармы, веяло гарью, она помогла сориентироваться. Держа сгоревшие казармы слева от себя, я пошел вперед, осторожно перебираясь через ямы и кратеры, оставшиеся после вчерашнего боя. Через сто пятьдесят шагов путь преградила колючая проволока ограждения. Я, собственно, и не ожидал, что вслепую попаду прямо в ворота. Но колючка была ориентиром понадежнее головней. Идя по ней, я мог добраться до КПП.
Пока я следовал этим путем, в правую руку наконец вернулась чувствительность, и я с облегчением доверил ей маленькое сияющее чудовище. Теперь появилась возможность заткнуть рану в плече, к счастью было чем. Перед отправкой на спецхран я взял из стопки выстиранных и выглаженных Юлькой вещей чистый носовой платок. Скомкав его, я запихнул импровизированный тампон под рукав, заткнув рану. Вот так. Мне предстоит длинный путь до Коровьина, и очень не хочется рухнуть где-нибудь посередине, обессилев от потери крови.
Затрудняюсь сказать, где в этот момент находился весь воинский контингент: солдаты, экипажи бронетехники, взводы обеспечения. Не было слышно ни шума, ни голосов. Возможно, они разбежались, вняв моим словам. Возможно, молча плелись позади покорным стадом, не спуская глаз с золотого сияния. Возможно, находились очень далеко и я их просто не слышал.
Мне жаль тех ребят, которые, выполняя служебный долг, пали жертвами золотого света. Надеюсь, для них не все потеряно. Гордеев говорил, что у пострадавших из Коровьина остаются шансы на выздоровление, а значит, и у этих парней тоже. Правда, у самого полковника и трех спецназовцев, оставшихся в бункере, шансы на выздоровление нулевые, даже если сам далай-лама закатает рукава и возьмется за их исцеление. Слишком близко они оказались к источнику света.
Миновав около дюжины столбов, я наткнулся рукой на трубы воротных створок. Возле КПП обнаружилась жизнь. Здесь кто-то хихикал, шевелился, шуршал одеждой. Сторонясь этих звуков, я уже прошел сквозь створки, когда меня вдруг дернули за штанину.
— Не уноси! — раздалось снизу. — Не уноси эту прелесть!
За жалобной мольбой я с трудом узнал балагура-старлея. Я ощупал его. Не встретив сопротивления, стащил с плеча бластер и поспешил прочь.
* * *
Пирамидка светилась долго. Когда я выбрался за КПП внешнего периметра, она продолжала лучиться светом. Я ощущал это по жжению в ладони и огненным всполохам, пытающимся пробраться сквозь сожмуренные веки. Зараза! Напилась такого количества крови, что наверняка будет полыхать полгода.
Никто меня не преследовал. В округе вообще было тихо, как на том свете. Думаю, оставшись без руководства, сохранившие рассудок армейцы просто не знали, как поступить в данной ситуации. Мне это только на руку.
По пути я подобрал чей-то алюминиевый котелок, в который и запрятал пирамидку. Сверху закрыл ее свернутой несколькими слоями курткой и лишь тогда рискнул открыть глаза.
Спецхранилище вместе с зоной отчуждения осталось за холмом. Разглядывать его не было ни времени, ни желания. Быстрым шагом, сбивающимся на бег, я поспешил в сторону Коровьина, периодически поглядывая на горизонт, чтобы оценить уменьшающееся расстояние между ним и солнечным диском.
Когда я добрался до поселка, в глаза сразу бросились бесчисленные окна со светящимися телеэкранами, отлично видимыми вечером с улицы. Обычно в это время население Коровьина предпочитает смотреть новости и сериалы, развлекательные шоу и криминальную хронику. Но сегодня все телевизоры как один транслировали «белый шум», а их динамики издавали шипение, характерное для отсутствия сигнала.
«Все теле— и радиокоммуникации находятся под контролем пришельцев, — вспомнились слова Гордеева. — Сейчас каналы транслируют обычные программы, но в любой момент они могут быть переключены на единый источник сигнала, находящийся на обратной стороне Луны».
— Вот оно, — пробормотал я.
К нашему дому можно подойти незаметно, минуя центральную улицу. Окровавленный, грязный, с бластером за спиной, я прокрался вдоль неосвещенной стены дома и юркнул в подъезд, удачно избежав столкновения с кем-либо из знакомых. Впрочем, сегодняшний вечер в Коровьине отличался от остальных. Не было задушевных разговоров на лавочках, бренчания гитары, детского смеха. Сегодня улицы вымерли. Напуганные происходящими в поселке событиями, встревоженные появлением войск жители опасались покидать свои маленькие убежища.
Войдя в пустую квартиру, я первым делом осмотрелся, не появлялась ли Юлька. Не появлялась. Скорее всего осталась в деревне у бабы Вали. Впрочем, я почти не сомневался, что Юльку я потерял. После того как она нашла в бутылке воду вместо водки, после того как у нее на глазах похитили Настю, нет никаких шансов, что мне удастся склеить осколки наших взаимоотношений. Так что жену я, по всей видимости, безвозвратно потерял. Но я не мог себе позволить потерять безвозвратно и дочь.
Сгрузив вещи на диван, я вытащил телефон.
Раз шестерка… два шестерка… три шестерка… Задав эту комбинацию цифр, чебурашки продолжали игру с подсознательными страхами и суевериями людей. Моими в частности. Только со мной в такие игры играть не стоит. Они больше не вызывают во мне страха — исключительно холодную ненависть.
Длинные гудки в трубке звучали долго, будто существа, находящиеся на другом конце, были чем-то сильно заняты. Я уже начал терять терпение, когда раздался ответ.
— А вот и наш героический защитник Земли! — произнес тот же голос, с которым я разговаривал сразу после похищения Насти. — Мы ждали твоего звонка. Как дела?
— Я добыл то, что вам нужно.
— Умненький наш землячок! Ты просто золотце! Готов к обмену? Нужно поторопиться.
— Не гоните лошадей.
— Что это значит? Это какой-то оборот речи?
— Это значит — не торопитесь. Мне нужны гарантии, что моя дочь жива. В противном случае ваш ненаглядный артефакт познакомится с моей ненаглядной кувалдой.
— Нам нет выгоды тебя обманывать. — В следующих словах сквозила скрытая издевка: — С твоей дочерью все в порядке, можешь не сомневаться.
Раненое плечо скрутила нестерпимая боль. Следующую фразу пришлось выдавливать сквозь стиснутые зубы:
— Мне нужны доказательства.
Пауза в трубке.
— Хорошо, ты получишь доказательства. Включи телевизор. Ровно через три минуты по шестому каналу.
Щелчок — и мой собеседник исчез.
Я взял пульт левой рукой и нажал кнопку.
Экран телевизора показывал «белый шум». Я пощелкал по каналам — везде одно и то же, никаких отличий. Я выбрал шестой и принялся ждать. Ровно через две минуты и сорок секунд «белый шум» уступил место картинке. Передо мной появилась белая, ослепительно белая комната. В центре комнаты я увидел девочку в лимонном платье, которую узнал бы среди тысяч других девочек в таких же нарядах.
Настя оседлала какой-то мохнатый мешок и даже близко не напоминала жертву похищения. Она играла. Изображение приблизилось, и я увидел, что моя девочка расположилась на отвратительном и уродливом существе. Настя таскала его за треугольные уши, словно огромного кота, засовывала пальчики в рот, полный зубов, похожих на иглы, и заливалась смехом. Она даже не замечала, что от внешности игрового партнера бросает в дрожь, а его глаза затаили ненависть.
Я почувствовал ужас в горле.
Изображение отъехало в сторону, но не исчезло, а осталось на заднем плане. На переднем возникло лицо пришельца, с чьим видом мне не довелось познакомиться. Худое выхолощенное лицо; почти квадратные глазницы, в морщинах которых прятались блестящие пуговицы глаз — умных, гипнотических, хранящих знания. Глаза с экрана смотрели прямо на меня.
На столе зазвонил мобильник, перевернутый экраном вниз. Я поднес его к уху, не отрывая взгляда от телевизора. Тонкие губы пришельца шевельнулись, и я услышал голос из трубки:
— Ну как?
— Не верю я телевизионной картинке. При соответствующем оборудовании из нее можно хоть мясной фарш приготовить.
— Не хочешь — не верь, — бесстрастно ответил гуманоид с экрана. — Тебя никто не заставляет.
В этот момент чудовище, с которым играла моя дочь, освободилось и оказалось сверху. К Насте протянулись сложенные кривые руки, изображающие чьи-то ужасные челюсти, пытающиеся ее схватить. Жест вызвал в девочке новый приступ смеха.
Пришелец на переднем плане шевельнул губами, и из трубки донеслось:
— Приходи на стадион.
— Стойте! Я не убедился.
— Мы не собираемся убеждать. Приходи на стадион.
Имелся в виду спортивный объект, лежащий между моим домом и шоссе в город. Стадион — слишком громкое для него название. Всего лишь поросшее клевером футбольное поле без трибун, на котором играла команда второй футбольной лиги. С трех сторон поле окружали старые березы. Днем на стадионе гуляет много людей, но сейчас там нет ни души.
— Что случится на стадионе?
— Приходи. Увидишь.
— Я не собираюсь…
Картинка в телевизоре пропала, сменившись «белым шумом». Голос в трубке тоже исчез. Со мной не собирались разговаривать. Лишь поставили в известность.
Сомневаюсь, что мистер Квадратные Глазницы был самим Зельдероном. Чтобы древний повелитель пришельцев показал свой лик вот так просто? Скорее всего мне явился кто-то из его приближенных, может личный помощник или секретарь. Но не сам Зельдерон, нет.
Я убрал телефон в карман. Рука при этом не тряслась, только в районе солнечного сплетения дрожала тоненькая струнка. Чего бы я ни требовал, какие бы условия ни ставил, пришельцы отлично понимают, что я на крючке с того момента, как у них оказалась Настя. Они знают, что я не уничтожу пирамидку, потому что ответная реакция будет чудовищной и я вряд ли смогу ее пережить. Им известны мои слабости. Ментальная голограмма капитана Стремнина, переданная на «матку» еще «Семеном», разрезана на тончайшие слои, изучена на просвет и разложена по полочкам.
Только пусть не надеются, что все пройдет как по маслу. Просто так я не сдамся. У меня еще осталась левая рука, бластер и оригинал ментальной голограммы, от которого я порой и сам не знаю чего ожидать.
* * *
В гостиной шумел оставленный включенным телевизор. Я прошел на кухню и достал из холодильника пузырек с кровью карлика, которой я набрал перед тем, как похоронил его на окраине леса. Я собирался провести маленький эксперимент, чтобы подтвердить или опровергнуть одно предположение.
Через шесть часов после смерти кровь карлика загустела, но не свернулась. Я взгромоздился на кухонный табурет, поставил перед собой пирамидку (вот уже пятнадцать минут как потухшую) и вооружился пипеткой, при помощи которой Юлька закапывала себе глазные капли. Стоило снять с пузырька крышечку, как в ноздри ударила резкая вонь. Не кровь, а помои, честное слово! Переждав болевой приступ в раненом плече, я набрал четверть пипетки и капнул на минерал.
— Твою неваляху! — не смог я скрыть разочарования.
При контакте с кровью чебурашки пирамидка не дала реакции. Никакой. При контакте с человеческой — сколько угодно, но с кровью пришельца — выкуси! Гематит не отозвался ни изменением цвета, ни свечением, ни нагревом. Не знаю, быть может, камень сейчас сочится излучением, невидимым человеческим глазом, хотя сомнительно. Ничто на это не указывает. Шибануть пришельцев их же оружием не получится. Досадно. Впрочем, я подозревал о чем-то подобном. Пленник из детсада говорил, что пирамидка действует только на теплокровных существ, а чебурашки (их пальцы, руки, тела) даже в самые жаркие дни излучали холод.
Выбросив пузырек с кровью в мусорное ведро, я достал из аптечки бинты, вату и сел перед зеркалом. Прежде чем отправиться на стадион, требовалось привести себя в относительный порядок.
Плоскогубцы-утконосы для мелких деталей, которые я использовал, в основном чтобы ковыряться в будильнике, показались мне подходящим инструментом для извлечения пули. Я стащил и сбросил на пол куртку, отодрал приросший к ране платок, отчего из плеча снова пошла кровь. Входное отверстие было небольшим, поэтому пулю в отражении я не увидел. Я вылил на рану треть флакона одеколона (и почему Юлька не воспользовалась им, когда Настя порезала руку! Зачем полезла за водкой?). Организм моментально уловил спиртовой запах и столь же моментально отозвался на него тошнотой. Да не собираюсь я пить, просто рану обеззараживаю!
Когда я расковырял входное отверстие лезвием ножа, в глубине, среди разорванных мышечных волокон и кровоточащих сосудов, наконец, блеснул металл. Вот она, моя прелесть! Зажав зубами рукоять от напильника, чтобы не разбудить криком весь дом, я просунул в рану никелированные губки. Дабы добраться до пули, надавить пришлось изо всей силы. Носик плоскогубцев уткнулся во что-то твердое. Глухо зарычав от боли, я раздвинул «губки», стараясь ухватить пулю за донышко… Правую сторону туловища прострелило с такой силой, что отключилось сознание. Не могу сказать, как долго я находился в этом состоянии, но, когда сознание вернулось, мои действия стали более осторожными. Теперь я знал, что где-то рядом с кончиками плоскогубцев проходит нерв.
Пулю удалось подцепить с восьмого или девятого раза. Когда я уже думал, что ничего не получится и я сейчас снова вырублюсь, плоскогубцы надежно обхватили края. Рывок — и кусочек свинца был в ладони. В ушах стучала кровь, грудь тяжело вздымалась, словно после десятикилометрового марш-броска с полной выкладкой.
Сразу наступило облегчение. В теле и душе. Ничего не потеряно. Мне по силам вытащить Настю. Я смогу это сделать так же, как смог вытащить из плеча этот свинцовый кусочек смерти.
Когда я приматывал к плечу ватно-марлевую подушечку, останавливая кровотечение, шум телевизора в гостиной прервался. Я завершил перевязку, затянул концы бинта тугим узлом, вошел в комнату.
На экране вместо «белого шума» появилась статичная картинка с текстом. На синем фоне белел текст информационного сообщения. Я подошел ближе, чтобы прочесть его. Текст гласил:
«Уважаемые телезрители, внимание! Трансляция телепередач прервана в связи с предстоящим чрезвычайным обращением президента Российской Федерации к народу. Оставайтесь у телеэкранов!»
Держась за покалеченное плечо, я отрешенно глядел на экран. Сообщение выглядело издевательским хотя бы потому, что «внимание» было написано через «е», а «телезрители» и «телеэкраны», как «тилезрители» и «тилеэкраны». Черти безграмотные.
Не сомневаюсь, что этот текст с некоторыми вариациями сейчас передают все телекомпании мира. Меняются только языки, названия стран, должности правителей, но суть остается той же. Отличный способ привлечь к телевизорам самую широкую аудиторию. И хуже всего, что некому предупредить людей об опасности, нет свободных вещающих источников, через которые можно это сделать. Все телеканалы, все радиостанции, вся связь находится под контролем чебурашек.
Они готовы показать людям золотой свет.
Пришельцы уверены, что пирамидка уже у них.
* * *
Стадион окутывал вечерний сумрак. На небе не было ни луны, ни звезд. Пришельцы могли незаметно появиться с любой стороны.
Я, с бластером, залег в высокой траве у основания железной, почерневшей от коррозии прожекторной вышки. Мне не хотелось встречать гостей из космоса на середине футбольного поля, где одинокую фигуру видно отовсюду даже в сумраке. Пусть появятся первыми, а я посмотрю, сколько их, как вооружены, привезли ли Настю. Плана у меня не было. Действовать придется по ситуации.
Долго ждать не пришлось. Сперва я увидел в небе короткую вспышку, явившую на темном своде одинокую звезду. Звезда стала быстро расти и вытягиваться, обретая форму сигары. Зашелестели листья берез, в лицо дохнуло теплым ветром. И на середину футбольного поля с приглушенным свистом опустилась вытянутая капсула с ребристыми светящимися бортами.
Лежа на здоровом левом плече, я направил раструб оружия в центр летательного аппарата. Я вовсе не собирался рвать его выстрелом, по бою на спецхране помню, что плазма такой борт не берет. Но всегда следует держаться настороже — неизвестно, какая тварь выползет изнутри.
Время шло. Из недр аппарата доносилось едва слышимое гудение. После быстрого спуска из холодных слоев атмосферы от обшивки поднимался пар. Лежа на боку, я изнывал от нетерпения.
— Ну давайте, черти, покажитесь!
Наконец, часть борта «сигары» открылась и на газон футбольного поля из проема упал четырехугольник мягкого желтого света. Вот оно! Я поудобнее обхватил чужеродную рукоять. Правая рука до локтя была примотана бинтом к туловищу, но держать рукоять и дернуть указательным пальцем за спусковую скобу — на это я был способен. Прицелиться вот нельзя, но пальнуть от бедра вполне можно, расстояние небольшое.
В неловкой напряженной позе я пролежал минут пять, терпеливо ожидая, когда из раскрывшегося люка кто-нибудь появится. В итоге отлежал все плечо, но парламентеров не дождался. «Сигара» тихонько стояла в центральном круге футбольного поля, люк был открыт и пуст.
Опираясь на бластер, я поднялся. Немного постоял в задумчивости, потом перешагнул через два ряда скамеек и ограждение поля. Держа оружие возле бедра и борясь со жгучим желанием закурить, двинулся к аппарату.
Махина медленно приближалась. На металлизированной обшивке отражались частокол темных берез, далекие огни Коровьина и моя скособоченная перевязками фигура. Внутри открытого люка я разглядел две ступеньки, перильца, насечки на полу. И никакой засады, никаких затаившихся чебурашек с озлобленными лицами и бластерами на изготовку.
Возле люка я остановился.
— Эй, есть кто-нибудь?? — крикнул я внутрь.
Ответом было только гудение аппарата и пощелкивание каких-то устройств. Я проверил, на месте ли пирамидка (на месте, в застегнутом на пуговицу кармане), и поднялся по ступеням.
Салон «сигары» оказался светлым, небольшим, с низким потолком, выполненным под среднестатистический рост чебурашек. Едва я преодолел последнюю ступень, как ткнулся об него макушкой. Удар вышел несильным, да и поверхность была выполнена из мягкого материала. Однако салону это стоило ядреной фразы, емко выражающей мое отношение к устройствам пришельцев и вообще ко всей их инопланетной банде.
Аппарат был не настолько велик, чтобы в нем кто-то прятался. Кабина с единственным креслом перед широким экраном и салон метра три, оканчивающийся глухой стенкой. Все. Никаких дверей, тайников или скрытых ниш, в которых могла затаиться засада. И уж тем более на борту не было Насти.
Пришельцы отправили мне пустышку.
Я сделал два шага и оказался в кабине пилота. На большом экране виднелся стадион, чьи контуры с трудом проглядывались в синем вечернем сумраке. Кристаллы управления на пульте мягко мерцали. В провале между ними светился овальный дисплей с мигающей надписью на русском:
«СЯДЬ В КРЕСЛО».
Я оценивающе посмотрел на стеганые подушки в форме человеческой фигуры, смонтированные на тонком стержне, торчащем из пола. Можно ли доверить свой зад этой конструкции? Кресло было небольшим, словно для подростка, и не выглядело надежным. На всякий случай я потыкал его прикладом, проверяя, нет ли где подвоха. Вроде крепкое. Я осторожно сел.
Стоило откинуться на спинку, как она вытянулась и приняла изгиб позвоночника, сиденье расширилось до размеров моей пятой точки, в шею уперся удобный подголовник. Откуда-то сбоку выехали две планки, обхватили плечи и живот, намертво пристегнув меня к конструкции. Прозвучал сигнал, похожий на блеяние овцы, и из невидимых динамиков раздался женский голос:
— На борту спускаемого аппарата вы находитесь в единственном числе.
— Где моя дочь?
Голос не отреагировал на вопрос, и я понял, что слышу запись.
— Для герметизации погрузочного люка вам необходимо опустить вниз малиновый цвет. На панели управления он находится слева.
Я бросил взгляд в указанную сторону. Малиновый кристалл контрастно выделялся на фоне голубого льда других кристаллов.
— Для активации системы пилотирования необходимо поставить пирамидку на светящееся поле.
Ярко-желтый мерцающий прямоугольник находился прямо передо мной. Все правильно, если я принес фальшивку, самолетик никуда не полетит.
— Специальное покрытие аппарата позволяет ему оставаться невидимым для земных радаров. В течение тридцати минут аппарат доставит вас на борт базового корабля, где произойдет процедура обмена артефакта на малолетнее существо женского пола. Данный способ выбран как крайняя мера предосторожности на случай непредвиденных действий с вашей стороны…
Суки!
— …после процедуры обмена вы будете возвращены на поверхность планеты на том же судне. Предупреждаем, что любые отклонения от указанного плана угрожают срывом всей процедуры и могут иметь жестокие последствия. Желаем приятного полета!
Женский голос повторил объявление еще раз и захлебнулся в недрах невидимых динамиков.
Я нервно потер виски.
Меня вынуждали доставить пирамидку на борт «матки». Туда, откуда артефакт несет максимальную угрозу для жителей Земли. В самое вражье логово. При этом никто не дает гарантии, что взамен я получу Настю и беспрепятственно вернусь назад. Но альтернативы у меня не было.
Я тронул малиновый кристалл. Легкого нажатия оказалось достаточно, чтобы он опустился вровень с остальными. Спустя секунду позади лязгнуло, зашипело, загудело. Я вывернул голову, насколько позволяли планки безопасности кресла. Посадочный люк закрылся.
Теперь очередь пирамидки.
Отстегнув пуговицу, я извлек ее из внутреннего кармана и, вздохнув, поставил на желтый прямоугольник. Поверхность поля озарилась бледной вспышкой. Из скрытых динамиков раздался удовлетворенный перезвон. Гул, идущий из-под днища, сделался сильнее. Тело стало наливаться тяжестью.
Я забрал пирамидку с пульта и запихнул в карман брюк. Включенную систему пилотирования это не остановило. Темные контуры стадиона на экране поплыли вниз. Мое путешествие в космос началось.
