7
Штурмовые звездолеты обогнали шаттл Натаса и открыли по преследуемому судну плотный огонь. Куриный капитан и вправду оказался мастерским пилотом. Уходя от палящих лучей, он ловко нырял между ними, бросая судно то верх, то вниз, выкручивал виртуозные спирали и образцовые «мертвые петли».
Но такая эквилибристика долго продолжаться не могла. Двигатели патрульного бота были слишком слабы, чтобы тягаться с мощными установками боевых звездолетов. Расстояние между кораблями неуклонно сокращалось. Виднеющийся в лобовом окне «Союз Нерушимый» теперь казался недостижимым и напоминал мираж.
— Зачем ему понадобилась Серафима? — озвучил Антонио мысль, которая не давала ему покоя.
— Сейчас надо думать не об этом, — сквозь зубы процедил Шахревар, а в следующий миг бот содрогнулся от удара.
Уходя от одной очереди, куриный капитан бросил судно на другую. От прямого попадания силовое поле, предназначенное для защиты от ручного оружия, сгорело моментально. По отсекам пополз запах жженой изоляции как напоминание о надорванных генераторах.
Шахревар повернулся в кресле и строго взглянул на поднимающихся Думана и Антонио, которых толчок бросил на пол.
— Внимание всем! — объявил он. — Немедленно займите места в пассажирском отсеке и пристегните себя штангами безопасности как можно туже! Возьмите пример с сиятельной дочери… Думан!
— Да?
— Приведи брата из грузового отсека. Посади его рядом с собой. Отвечаешь за него, понял?
Держась за переборку, Думан радостно кивнул:
— Хорошо!
Один звездолет вырвался вперед, оказавшись в пяти корпусах от бота. К работающему носовому орудию подключились орудия на бортах. Бот накрыло шквалом огня. Меткая очередь снесла стабилизатор и сожгла левый двигатель.
В боковых иллюминаторах вспыхнул ослепительный свет. Новый удар сотряс суденышко.
— Да они нас на кусочки разнесут! — пробормотал Шахревар и поднялся с кресла.
Паладин вышел в пассажирский салон и оглядел спутников. Женщины сидели по одну сторону, мужчины по другую. Все смотрели на него, и только Серафима украдкой взирала на дверь грузового отсека. Оттуда появились Думан и его младший брат. Паладин дождался, пока молодые люди усядутся в кресла и придавят себя штангами.
Затем заговорил:
— Сейчас я войду в грузовой отсек и открою наружный люк. Что бы ни происходило, что бы вы ни почувствовали — головную боль, удушье, бешеное биение сердца, — ни в коем случае не покидайте кресел. Вы меня слышали? Ни в коем случае!
Затем Шахревар прошел в хвостовое отделение и тщательно запер за собой дверь. Отыскав между контейнерами погрузочный трос, паладин прицепил его к петле на своем поясе, отмотал несколько ярдов троса с барабана, чтобы иметь некоторую свободу. Потом для надежности он заклинил лебедку, опустил на шлемофоне прозрачную маску, включил режим герметизации в латах и подал кислород, запас которого был небольшим, на пять-шесть минут.
На первый вдох тело отозвалось накатившейся сонливостью. Стараясь не обращать внимания на усиливающееся головокружение, телохранитель сделал еще пару вдохов, набираясь решимости. Затем подошел к стене и опустил рукоять, приводящую в движение электропривод.
Створки поехали в стороны, и в ту же секунду Шахревар ощутил рывок. Космический вакуум постарался вытянуть паладина наружу, но трос лебедки удержал его. Люк раскрылся полностью, и открытый космос заставил повисшего меж створок люка паладина ощутить в груди холодок страха. Громада орочьего звездолета висела прямо перед ним. Борта больше не озарялись вспышками: звездолет приблизился настолько, что орки собирались взять беглецов на абордаж.
Опытному Шахревару потребовалось время, чтобы справиться с собой, ведь он все-таки оставался человеком. Поэтому часть драгоценных усилий и еще более драгоценного времени он потратил на то, чтобы совладать с эмоциями.
Орочий корабль придвинулся. Теперь он занимал весь обзор. Стали видны зловещие орочьи морды, прильнувшие к скошенным иллюминаторам. Их вид помог сбросить оцепенение.
Шахревар расставил в стороны руки и собрал всю энергию, которую только мог взять от белого карлика. Он почувствовал, как ладони под перчатками нагрелись, почувствовал, как в них вонзились тысячи невидимых иголок. Энергия устремилась в него через руки в плечи, затем через спину в промежность, а из нее — в центр средоточия, двумя дюймами ниже пупка.
Он сжал пальцы в кулаки, перекрыв доступ потокам, поскольку был уже переполнен. Внизу живота, требуя выхода, забурлил обжигающий ком. Бывали случаи, что никоторые талантливые самоучки, не сумевшие обуять жадность, забирали энергии больше, чем могли трансформировать. Таких разрывало на части, едва они успевали осознать свою ошибку.
Накопленная энергия билась в теле. Больше не в силах ее удерживать, Шахревар отпустил. И она устремилась обратно в руки, но теперь уже по груди, заставляя сжиматься мышцы в неимоверном напряжении и даже остановив на несколько секунд сердце.
Он направил руки на орочью громаду, словно собирался взять ее как игрушку.
Разжал кулаки.
Магистр высшей степени посвящения и Мастер Огня Шахревар Разящий выплеснул энергию на штурмовой звездолет, пробуждая огонь во всем, чего коснется могучий невидимый поток. Энергия прошла сквозь лобовую броню и устроила внутри настоящий ураган. Она пробивала стены, прошивала насквозь орков, находя источник самовозгорания в любом материале, будь то пластик, дерево, сталь или живая плоть.
Орки изумленно наблюдали, как плавилось стекло и накалялись переборки. Как пол расползался под ногами, а мониторы взрывались один за другим. Затем они обнаруживали, как у соседей по палубе изо рта и глаз вдруг вырывалось пламя, а затем у них самих руки вспыхивали, словно спички, и обугливались тела.
Обессиленный и выжатый, Шахревар с трудом добрался до рычага, закрывающего погрузочный люк, и рванул его вверх. Створки поплыли навстречу друг другу. Между ними было видно, как звездолет покачнулся, теряя управление. Борта обмякли и продавились, точно бумажные. В иллюминаторах ревело пламя, пожирающее палубы. Корабль стало относить в сторону, и он уменьшался на глазах. Где-то на расстоянии мили огонь добрался до хвостового хранилища твердого топлива. И последнее, что видел Шахревар до того, как сомкнулись створки, — вспышку, окончательно уничтожившую штурмовой звездолет.
Думан увидел взрыв корабля-преследователя в боковые иллюминаторы и тотчас выскользнул из кресла, в котором было приказано находиться. Заглянув в окошко грузового отсека, он применил телекинез, чтобы согнуть запоры, и ворвался в помещение.
Шах лежал ничком и не двигался.
Думан отстегнул трос, взвалил паладина на плечи и втащил в пассажирский отсек. Уже там, на полу, стал расстегивать броню, освобождая грудь и шею.
— Он ведь не умер! — Серафима тоже выскользнула из кресла, желая помочь. Даймон послушно сидел на своем месте, не смея шевельнуться. Могильщик покоился у него на коленях.
— Нет, он дышит, — ответил Думан. — Он использовал максимум энергии, которую мог пропустить через себя, и отдал все силы. Ему нужен отдых.
— Я никогда не видел подобного, — ошеломленно произнес Антонио. — Вместе мы служим около двух лет. Я знал, что он великий воин. Но даже не представлял, что он способен уничтожить боевой звездолет… фактически голыми руками!
— Теперь, уважаемый пресс-секретарь, вам станет понятной истинная глубина потери Ковчега и братства паладинов, — произнес Думан. — Пятьдесят рыцарей способны управлять силой, которая рубит и кромсает корабли врага, прожигает их нейтронным излучением и солнечной плазмой, затягивает в подпространство и выворачивает наизнанку как фюзеляжи, так и тела чернолицых…
— И эта сила теперь находится в руках врага? — спросил Антонио.
Думан не ответил. Вместо него голос подал Ганнибал:
— Еще нет. Они станут рабами Темного Конструктора лишь после того, как пройдут в Хеле все ступени пыток.
Повисла неловкая пауза. Было слышно, как по-прежнему находящийся без сознания Шахревар испустил жалобный стон.
— Эй, кто-нибудь! — позвал капитан Олос — Кто-нибудь подойдите сюда!
Оставив Шахревара на попечение Серафимы, Думан вошел в пилотскую кабину.
— Смотри. — Капитан указал на экран заднего вида. — Они отстали.
— Почему?
— Мы вошли в зону поражения орудиями линкора.
Черный шаттл и второй звездолет в самом деле остались далеко позади. Возможно, их напугали орудия линкора. Возможно, они опасались, что их постигнет участь сожженного звездолета. Впрочем, сомнительно, чтобы Натас так легко отказался от возможности заполучить бот.
Думан вдруг понял… Он схватился за лоб.
— Мы же на орочьем боте. Линкор расстреляет нас! Куриный капитан дважды моргнул.
— Вы можете установить связь с командным пунктом? — спросил крестоносец.
— На одиннадцать часов приближается вражеское судно! — сухо доложил вспомогательный оператор. — Прикажете дать залп?
Старший помощник оторвался от дисплея и посмотрел на капитана линкора, который вместе с адмиралом Стилихоном следил за высадкой десанта на поверхность Роха. Решив, что подобная мелочь только оторвет начальника от важных дел, он кивнул оператору.
Оператор потянулся к клавише, чтобы отправить на орудийную палубу команду на атаку, как из динамика раздалась сбивчивая человеческая речь:
— Говорит орочий бот! Говорит орочий бот! Не стреляйте по нам! Мы свои! Мы люди!!
Палец завис над клавишей.
— Старпом? Тут что-то странное.
Старший помощник подошел к пульту локации, а в это время оператор строгим голосом повторял в микрофон:
— Для вашей идентификации немедленно передайте шифрованный код. Повторяю. Немедленно передайте шифрованный код.
— Мы не знаем кода! Нам пришлось захватить вражеский бот, чтобы добраться до флота.
— Это ловушка, — сказал старпом оператору.
— Кто вы? Назовите себя, — приказал оператор в микрофон.
— Меня зовут Думан Зверолов. Я рыцарь Крестоносного флота, будущий паладин. Вместе со свитой Серафимы Морталес мы были вынуждены бежать с Ковчега Алых Зорь, который захватили орки.
— Что за ерунда! — не выдержал старпом, вклинившись в разговор. — Что может делать в Бутылочном Горлышке сиятельная дочь Морталес? И неужели вы думаете, что я поверю в падение Святой Долины, когда враг не может завладеть ею со дня основания человеческой цивилизации?
— Как это ни печально, но Ковчег в руках врага. Поверьте мне.
— Я им не верю, — сказал старший помощник оператору. — После падения форта на Рохе и этого… — Он указал на мертвого змея, — … я готов к любым уловкам со стороны чернолицых.
— Вы не идентифицированы! — произнес оператор, обращаясь к вражескому боту. — Переговоры закончены.
— Стойте! — вдруг раздался из динамика другой голос. Грудной, решительный. Помощнику капитана показалось, что он узнал этот голос, хотя никак не мог вспомнить, где его слышал. — Говорит главнокомандующий Вооруженными силами. Я нахожусь на борту орочьего бота, которое вы сейчас видите на локационных мониторах. Я требую, чтобы вы немедленно приняли нас.
Теперь старпом покрылся холодными мурашками, потому что узнал голос человека, под командованием которого восемнадцать месяцев служил в системе Диких Племен.
— Если это так, передайте шифрованный код, — произнес оператор, явно теряя терпение. Его палец все еще висел над клавишей подтверждения огня.
— Позовите к интеркому Стилихона. Он должен находиться на флагмане.
Старпом еще раз посмотрел в сторону капитанского мостика.
Наконец удалось высадить десант хотя бы в районе гор, прилегающих к форту. Все опять пошло кувырком. Прорвавшиеся броненосцы долго не позволяли соединению кораблей подойти к планете, в результате пришлось отвлекать с фронта два крейсера и проводить десантирование под их прикрытием. Опуститься на полях возле форта не дали зенитные орудия, и транспорты были вынуждены высаживать штурмовиков за грядой Мохнатых гор. Время для взятия форта было упущено. Человеческий флот должен был вот-вот оказаться на прицеле треклятого орудия.
Голова была занята планом высадки, и поначалу Стилихон не понял сообщения помощника. Какой-то орочий бот, Ковчег паладинов. И только имя бывшего главнокомандующего заставило отвлечься от терминалов и виртуальных карт.
Сразу вспомнился последний разговор, после которого Стилихон оказался в тюремном блоке. И хотя командующий Пограничным флотом не поверил, что Ганнибал находится сейчас на орочьем боте в нескольких сотнях миль от флагмана, в нем всколыхнулась утихшая злость.
Он подошел к интеркому, еще не зная, о чем будет говорить. Перед самым микрофоном обнаружил, что от гнева стали подрагивать губы.
— Кто это?
— Это я. Вы узнаете меня, адмирал?
Он узнал голос, сомнения отпали. На крохотном суденышке, отчаянно гребущем к линкору, находился сам Ганнибал. Только как, черт возьми, он очутился там?
— Теперь узнал. Что вы здесь делаете? Вас взяли под стражу на Гее.
— Меня взял под стражу враг. Но теперь я здесь, чтобы возглавить оборону. Ведь я все еще являюсь главнокомандующим Вооруженными силами Союза.
Стилихон не выдержал:
— Ты не командующий. Ты никто. Ты низложен!
— Так ли это? Запроси Гею, адмирал.
— Связи с Геей нет. Уничтожена трансляционная антенна на Вохе.
— Тогда почему ты считаешь, что я низложен?
— Потому, что последняя информация была об отставке. Ты пытался поднять мятеж и был заключен под стражу. Я не хочу больше об этом говорить.
— Подожди, не обрывай связь. — Ганнибал перевел дыхание, и Стилихон вдруг понял, что каждое слово дается адмиралу с трудом. — Кто сказал тебе, что я низложен? А, Стилихон? Уж не козлобородый ли сенобит, которого ты знал под именем Игнавус?
Палуба под ногами адмирала пошатнулась.
— Игнавус не сенобит, — сквозь зубы сказал Стилихон. Капитан линкора и еще несколько офицеров обернулись на командующего флотом. — Мы знакомы с ним много лет.
— Правда? Если бы ты связался с Геей и спросил, где сейчас он находится, то тебе бы ответили, что советник пропал много часов назад, бросив все неотложные дела. Бросив Союз и президента. Исчез. А знаешь, где он сейчас? На черном шаттле, который стоит на излете выстрела твоих орудий.
— Ты можешь наговорить всякой чепухи, Ганнибал. И я не могу тебя проверить, потому что связи с Геей нет.
— Ты поверишь в измену, даже не связываясь с Геей. Если я лгу, почему на тебя с тыла надвигаются вражеские армады? Кто, как не советник президента, добивался того, чтобы весь флот Союза был загнан в Бутылочное Горлышко? И что после этого стало с Пограничным флотом, Стилихон? Ты в котле! И продержишься не больше суток. Игнавус оставил в дураках всех нас! Всех! Он погубил твой флот, покалечил меня… — Он снова перевел дыхание. Стилихон подумал, что с ним действительно не все в порядке. — Если не хочешь принять на борт меня, тогда прими сиятельную дочь Серафиму Морталес. Ее мать тоже погибла от рук сенобита.
Стилихон пристально смотрел на маленькое судно, губы плотно сжаты.
— Ты приказал моему помощнику арестовать меня, — произнес он.
— А что мне оставалось, когда и ты попал под влияние Игнавуса? Но если тебе будет от этого легче, то… прими мои извинения. Прошу извинения за резкость. Вражда между нами на руку тем, кто рвется в Верхние миры. Мы должны сейчас объединиться, чтобы сохранить флот. Я уверен, что ты тоже так думаешь. Если у нас одно желание и оно отвечает истинным целям Союза — почему мы до сих пор враждуем?
Стилихон перевел дыхание.
— Хорошо, — медленно произнес он. — Твои извинения приняты… Думаю, что выражу общее мнение: мы будем счастливы, если наш главнокомандующий в этот трудный час окажется рядом со своими солдатами.
— Достойный ответ, адмирал. Почему мы раньше не были знакомы?
— Мы служили в разных концах галактики. Но я много слышал о Ганнибале, победителе Диких, — ответил Стилихон.
Он повернулся к своим подчиненным.
— Немедленно взять бот под огневую охрану. Держать зону под контролем. Приготовить третий причал к приему Святого Михаила!
По палубам прокатился восхищенный шепот. Святой Михаил! Святой Михаил! Великий полководец прибывает на борт «Союза Нерушимого»! Угасшая надежда вспыхнула в солдатах и матросах, до чьих ушей донеслось это прозвище. Не потребовалось дополнительных указаний, чтобы маленький бот оказался окружен двойной противоракетной зашитой. Сразу несколько радаров сканировали пространство вокруг него. Диспетчер линкора отдал приказ открыть часть силового поля, чтобы принять судно.
Обессиленный переговорами, Ганнибал откинулся на спинку кресла. Думан, пораженный диалогом, свидетелем которого он только что стал, прирос к полу. Лишь куриный капитан бесстрашно правил бот в направлении гигантского борта линкора. Хотя, возможно, он вовсе не был бесстрашным, а просто не до конца понимал всю опасность, которая им угрожала.
Глаза Ганнибала повернулись к экрану заднего вида, на котором застыли две точки.
— Я всей душой надеюсь, что мы ушли из его когтистых лап, — сказал адмирал. — Но Натас не оставит попыток добраться до Серафимы.
— Ему не видать ее, как своих ушей! — отозвался Думан.
Ганнибал помолчал, вспоминая о чем-то.
— Как раз ушей-то у него и нет.
Думан несмело улыбнулся. Позади фыркнул подошедший Антонио.
Лежавший на полу Шахревар открыл глаза, вдохнул полной грудью. Служанки помогли ему переместиться в кресло. Там он вновь смежил веки, запрокинул голову и провалился в беспокойный сон.
Большую часть времени, пока длилось преследование, Даймон сидел, уткнувшись взором в рифленый пол. Он не смел поднять глаз, потому что ежесекундно ощущал на себе пристальный взгляд Нины Гаты. Но иногда, когда за иллюминаторами происходило какое-то движение, отвлекающее наставницу, он тайком глядел на Серафиму. И то, что он видел, угнетало.
Девушка ни разу не повернула голову в его сторону. Она больше не хотела смотреть на Даймона, и он стал сомневаться в реальности случившегося в грузовом отсеке. Что там произошло? Кажется, держал девушку в объятиях. Невероятно. Теперь это казалось сном.
А еще в том сне она добивалась признания. Она хотела услышать, что именно Зверолов освободил адмирала. Но Даймону было неловко сказать это, особенно под ее пристальным взором. Он не хотел показаться девушке самодовольным и хвастливым, а сейчас ругал себя за проявленную нерешительность. Парень упустил шанс завладеть сердцем сиятельной дочери. И все, что теперь оставалось, это ловить ее взгляд, пытаться прочесть в нем хотя бы намек на то, что девушка не потеряла к нему интерес.
Но она продолжала игнорировать его.
А Серафима и в самом деле не хотела смотреть на Даймона. Слова наставницы жгли девушку, внутри все горело от стыда. Она осознала непристойность собственного поведения и старалась подавить страсть, которая в ней вспыхнула. Лучшим способом было не смотреть в сторону юноши. Вместо этого она думала об Уильяме. Или, по крайней мере, пыталась думать.
… До причала под днищем линкора оставалось не больше мили. Флагман Пограничного флота занял все иллюминаторы. Его борт напоминал гигантское поле, рассеченное тоннелями и желобами, над которым поднимались башни и фермы, многие гораздо крупнее бота. Стволы орудий смотрели грозно, истребители и ракетоносцы застыли на выступающих в космос площадках. Линкору «Союз Нерушимый» вместе с четвертой крейсерской эскадрой предстояло встретить бесчисленный флот Натаса, пришедший из-за солнца.
Серафима поднялась со своего места, вслед за ней встали Нина Гата и служанки. Всем не терпелось покинуть чужую палубу, оставить мрачный отсек, вдохнуть чистого воздуха, свободного от горьких запахов. Слишком долго свита Серафимы находилась в окружении врагов.
Шахревар наконец полностью пришел в себя. Он посмотрел на сидевшего напротив Даймона, который не смел подняться без приказа. Затем глянул в иллюминатор на приближающийся борт линкора. Голубоватый щит силового экрана, напоминающий кусочек атмосферы, стал подниматься, открывая проход к причалу.
Разместившийся в пилотской кабине Ганнибал держался за обрубок руки и тоже смотрел, как раскрывается перед ними силовое поле линкора.
— Ну, вот мы, наконец, у своих, — произнес Антонио. — Я, признаться, не надеялся, что мы сможем…
В окна ворвалась вспышка, уничтожив в отсеках цвета и краски. Палубу, переборки, людей накрыло белым светом. По фюзеляжу прокатилась короткая дрожь, которую никто толком не ощутил, потому что следом в бот ударило нечто настолько сильное, что хрустнули балки каркаса, а в пассажирском отсеке в двух местах лопнула обшивка.
Дикий свист выходящего воздуха наполнил помещение. Потолочные плафоны стали взрываться один за другим, и на пассажиров посыпались осколки горячего стекла.
— Что за… — услышала Серафима обрывок фразы, кажется, Думана.
А затем пронзительный белый свет сменился морем огня. Оно было таким неистовым, что сбитой с ног Серафиме показалось, будто пламя ворвалось внутрь бота и пожирает ее заживо. Сиятельная дочь даже ощутила, как на ней вспыхнуло платье, хотя это была иллюзия, созданная раскаленным воздухом. Девушка кричала, но из-за свиста уходящего воздуха не слышала своего крика. Казалось, что бот причалил не к линкору, а опустился в распахнутые врата ада.
Туманный след двойного выстрела, похожий на огромный падающий столб, медленно таял в небе. Он протянулся над фермерскими полями, над Мохнатыми горами, материковыми лесами, уходя в стратосферу и дальше, в космос. Над стенами орудийного форта поднялся победный рев. Можно было подумать, что так орки встретили заход солнца и наступившую ночь. Однако чернокровые радовались не этому, а яркой вспышке на небе. Вспышке в том месте, где раньше находился флагман Союзного флота, к которому и тянулся след выстрела планетарных орудий.
Раскаленный плевок ворвался в приоткрытое отверстие силового щита, прожег корпус линкора и расколол его на две части. Потоки плазмы прокатились по уцелевшим палубам, поглощая огнестойкие переборки и не обращая внимания на системы пожаротушения, и добрались до складов с боеприпасами, гигантских накопителей энергии, емкостей с техническими газами. И через минуту серия взрывов затопила оставшиеся части флагмана. Так была уничтожена одна из главных надежд флота — линкор «Союз Нерушимый». Застигнутый врасплох, не вступивший в бой.
В огненном хаосе часть личного состава сумела использовать устройства спасения. Но адмирал Стилихон вместе с командованием флота и штабом погибли в первые секунды катастрофы.
