Шахревар и Артур Мудрый снова встретились только по истечении нескольких часов. За это время телохранитель успел сопроводить сиятельную дочь Морталес в подземелья храмовой пирамиды, где они вместе с молодым рыцарем Думаном поместили ихор в специальную камеру. Камер в том подвале было много, и больше половины содержали удивительные артефакты, попавшие к паладинам в разные периоды истории Верхних миров. Шахревар знал лишь о некоторых, но даже этих небогатых знаний было достаточно, чтобы относиться к древним предметам с почтением и даже страхом… Вернувшись из подземелий, телохранитель позаботился о том, чтобы Серафима с максимальным удобством разместилась в своих покоях и, убедившись, что его помощь больше не требуется, удалился для встречи с Главой Ордена.

Встреча состоялась в Тронном зале. Эта каменная пещера приобрела столь торжественное название лишь потому, что в ней стоял высокий деревянный трон, на котором было положено восседать правителю суверенного государства. Но Артур Мудрый занимал его нечасто — в основном во время официальных церемоний когда Ковчег посещали высокие гости. В остальное время, как подметил Шахревар, Глава Ордена старался держаться от трона подальше.

В помещении было сумрачно, солнечный свет попадал в зал только сквозь узкое окно. Артур Мудрый стоял перед ним с закрытыми глазами, подставив лицо теплым лучам. Шахревар вошел тихо, но каждый шаг кованого сапога гулко и загадочно разлетался под сводами зала.

— Редкие мгновения, дарующие покой, — произнес Глава Ордена, не оборачиваясь. — Скоро все изменится.

— Я полагаю, изменения происходят быстрее, чем ты думаешь, Артур. Хочу тебе рассказать, что прямо в столице, в коридорах святого Храма на нас было совершено нападение со стороны чернолицых.

Артур медленно опустил голову и, открыв глаза, тяжело посмотрел вокруг себя.

— Вижу, Зверь осмелел, — чуть слышно произнес он. — Зла в Верхних мирах становится все больше. Последний раз такое творилось, когда он пошел войной на тогда еще независимые звездные государства… Ты уже слышал о зеркалах?

— Да. Думан мне рассказал. Невероятно. Получается, что мы спаслись чудом?

— Орки могли хлынуть сквозь зеркала, и сдержать их мы бы не сумели. К счастью, нашелся достойный человек, который вовремя раскрыл угрозу и сделал все, чтобы предотвратить ее.

— Ты говоришь о президенте Союза?

Артур Мудрый вышел из потока солнечных лучей и приблизился к Шахревару.

— К сожалению, наш президент не слишком сведущ в делах подобного рода. Он в них просто не верит. По слухам, угрозу зеркал выявил советник Игнавус. Пожалуй, единственный в верхах Союза, кто способен оценивать новые обстоятельства и принимать правильные решения.

— Мне всегда нравилась его рассудительность и трезвый ум, — согласился телохранитель.

— Так вот, я заговорил о зеркалах потому, что полагаю — они лишь крохотная часть тех неприятных сюрпризов, которые приготовил для нас Зверь. Беда в том, что ответить ему нечем.

— Нашу армию ему не одолеть. Да и паладины не останутся в стороне.

— Нам всем будет очень тяжело. Наш бог мертв, Шахревар! — с горечью сказал Артур Мудрый. — Мы остались одни. Разве ты не почувствовал, как его поддержка исчезла?

— Нет, — произнес рыцарь с заминкой, которая выражала его недоумение.

— Это потому, что ты жил в столице, среди зданий и миллионов людей. Здесь, в тиши, потеря чувствуется острее. Сила, которую дает нам космос, резко уменьшилась. Из потока она превратилась в тонкую ленту. Стало труднее выполнять элементарные вещи… К счастью, наука не стоит на месте. Нам удалось найти дополнительные источники, а один ученый муж, долгое время занимавшийся исследованием нашей силы, создал эликсир, принимая который, мы можем пользоваться этими источниками. Теперь мы черпаем силу из других мест, хотя даже эта помощь едва позволяет выйти на прежний уровень.

— Я хотел бы узнать подробнее о новых источниках.

— Обязательно, друг мой. Завтра же.

Шахревар повернулся на каблуках, совершил нескольку задумчивых шагов по залу и вернулся к иерарху.

— Значит, гибель Десигнатора повлияла на мощь паладинов — на тех, кто стоял на ступеньку ближе к нему. Коснется ли эта трагедия обычных людей?

— Она уже их коснулась. Возможно, они не замечают но один только слух о смерти Десигнатора осел в крови подобно капле яда — не смертельной, но вредоносной. Настанет время, когда яд проявит себя. То же касается наших армий. Мы увидим эффект, когда начнутся боевые действия. Не раньше… Бог приносит удачу. Если сойдутся два равных по силе флота людей и орков, то флот людей априори проиграет. Не вовремя сядет аккумулятор боевого излучателя, бракованная торпеда сдетонирует именно на борту ключевого корабля, инфаркт хватит полководца в решающий момент сражения. Бог черни живет и здравствует, поэтому перевес в удаче на его стороне. И это только часть его преимущества. Представь, какую силу получат сенобиты!

Шахревар внимательно посмотрел на Артура Мудрого.

— На Гее я столкнулся с Натасом.

Седые брови Главы Ордена приподнялись от удивления.

— Да, — продолжил Шахревар. — Черный демон пробрался прямо в Храм Десигнатора. Теперь я знаю, что он использовал зеркала. Какое счастье, что путь этот теперь закрыт. Но я хотел сказать вот о чем. Я мог с ним сразиться. Но выбрал путь бегства. Да, я был вынужден спасать сиятельную Серафиму, но сейчас меня мучает совесть. Я не перестаю думать о том, что, быть может, следовало принять бой?

— Оставь свои терзания. Сила сенобитов сейчас настолько велика, что ты наверняка бы проиграл. Натас хотя не Рап, но тоже силен. Малейшая оплошность — и ты мог оказаться в плену. А это хуже смерти, ибо сенобит по имени Шахревар будет для нас сущим кошмаром. Охота на великих людей продолжалась всегда. Однако если в лапы Темного Конструктора попадет человек со способностями паладина — демон из него получится немыслимой мощи.

Они подавленно замолчали.

— Что же нам делать? — спросил Шахревар. — Мы беззащитны перед грозным врагом, облаченным в черные доспехи, наполненным силой черной крови, устраивающим тысячи ловушек?

— Неспроста в этот час к нам попала кровь Господа, — с расстановкой произнес Артур Мудрый. — Это дар. Божья кровь дана, чтобы противостоять необъятной мощи Бездны. Вопрос лишь в том, как распорядиться святыней?

— История не знала подобных прецедентов. В «Апокрифах» тоже ничего не описано. Возможно ли использовать ихор во время битвы? Чтобы повысить удачу? Чтобы минимизировать преимущества врага?

— Сомнительно. Разве что использовать ее как символ, как знамя. Но это решение неправильное.

Шахревар задумчиво прошел взад-вперед.

— А что, если какой-нибудь очень достойный человек выпьет божью кровь?

— Трудно сказать, будет ли от этого эффект. Человек получит часть божьей души, возможно, исцелится от каких-то своих болезней. Но он не получит ни силы бога, ни его влияния. К сожалению, и это неверный выбор.

— Что же тогда?

— Я не знаю, — развел руками Глава Ордена. Телохранитель, вздохнул.

— Значит, дочери Великой Семьи предстоит нелегкое решение.

— На порядок тяжелее, когда знаешь, что это решение судьбоносное. — Верховный паладин собирался произнести что-то еще, но вдруг уставился на входную дверь. Через несколько секунд она отворилась, и в тронный зал размеренным шагом вошел паладин Донован.

Приветственно кивнув Шахревару, он приблизился к Артуру и что-то зашептал ему на ухо. А телохранитель стал с интересом разглядывать необычную царапину на плечевом доспехе вновь прибывшего. Это был не след реактивной пули или лазерного луча. Как будто отпечаток древнего оружия, которое не находит применения многие века.

— Вот это неожиданность! — обескураженно промолвил Артур Мудрый, выслушав Донована. Тот поклонился в ответ. Шахревар терпеливо ждал, когда его друг пояснит свое восклицание.

— Воинами Союза пойман роханский предатель, — наконец произнес Артур.

— Кто это?

— Ты не знаешь? В Бутылочном Горлышке орки вторглись в орудийный форт. Им пособничал человек, который сумел скрыться от правосудия. Служба общественной безопасности объявила розыск по всей галактике. И вот патрульные обнаруживают его на одной из планет системы Диких Племен!

— Командующий флотом разрешил содержать его у нас, пока не прибудут следователи из военной прокуратуры, — произнес Донован.

— Его поймали на территории Диких, — задумчиво произнес Артур Мудрый. — Сомнительно, чтобы Дикие были связаны с орками. Но нужно немедленно допросить роханского предателя.