В узком и длинном помещении десантного бота Дилло увидел парня в форме штурмовика. Это был высокий, хорошо сложенный эрсэриец, с хмурым лицом и рассеянным взглядом. На его плече поблескивал такой же сержантский значок, как и у самого Дилло.

Привычка подшучивать над людьми была у гионусца, наверное, с самого рождения, но профессиональное чутье подсказало Дилло, что с этим эрсэрийцем пока шутить не стоит. Быть может потом, в казарме…

— Ловец? — Дилло произнес быстро, как всегда задавал вопросы.

— Нет — стрелок. — вяло отозвался эрсэриец. Так же вяло он представился: — Ор-кэн, сержант. А ты?

— Дилло Арр Риккрохх, сержант и «ловец». — Дилло насторожился, ожидая насмешки, какую обычно вызывало его свистяще-рычащее имя у незнакомцев, но сержант только вяло кивнул.

— Будем служить вместе, Ор-кэн. — подмигнул ему Дилло.

— Будем. — равнодушно согласился эрсэриец.

Двенадцатая дивизия прославилась еще и тем, что Рэс-вэр отправлял туда своих неудачливых командиров. Если после этого офицер возвращался, маршал ценил его больше прочих.

Расположение помещений на «Армаде» было стандартным для ракетоносцев такого типа — Дилло вспомнил каждый поворот коридора, размещение казарм, форму кают и ангаров.

Сразу за люком из запасного ангара их ждал офицер в фиолетовой форме.

Дилло и эрсэриец отдали честь и выслушали поток брани как в свой адрес, так и в адрес командования, которое присылает новичков за несколько часов до операции.

— Вторая казарма, места 14 и 15. — объявил наконец офицер.

— У вас четыре часа, чтобы изучить задание и набраться смелости… Свободны!

Дилло знал, где находилась названная казарма, а эрсэриец пошел за ним, не выражая никаких чувств.

«Казарма» оказалась круглой каютой двадцати метров в диаметре. У стен находились противоперегрузочные кресла, где отдыхали солдаты — всего человек пятьдесят.

— Привет, крылатые! — на приветствие Дилло многие подняли головы, но никто не ответил, и большинство посмотрело неприязненно.

— Лучше их не трогай. — заметил Ор-кэн без интонации в голосе.

Они заняли пустые кресла, сопровождаемые взглядами штурмовиков.

— Похоже, эти, крыл-латые, дрожат от страха перед первым вылетом. — Дилло обвел взглядом солдат, ожидая ответа. — Еще не оперились, бедняги?

— А ты кто такой? — задиристо спросил широкоплечий солдат непонятно с какой планеты — его кресло было рядом с креслом Дилло.

— О, первый мужчина в этом птичнике! — насмешливо отозвался гионусец. — Я Риккрохх, Дилло Арр Риккрохх. Небось слышал о таком?

— Не слышал. — широкоплечий презрительно отвернулся.

— Это кто называет себя Риккроххом? — сиплый голос исходил с правой стороны казармы. Его обладатель оказался атлетически сложенным пареньком с желтым цветом кожи.

Дилло повнимательней присмотрелся к говорившему. У него появилось ощущение, что изрезанное складками желтое лицо ему знакомо.

— Кажется мне, я тебя знаю! — медленно произнес гионусец.

— Знаю или нет?

Парень хмыкнул. Он оставил свое кресло и вышел на центр комнаты, поигрывая кристалликом — монетой.

— Ты-то, может, меня и знаешь, а вот я тебя нет! — парень широко расставил ноги и обвел взглядом друзей. — Этот уродец, ребята, может называть себя кем угодно, хоть адмиралом Сэр-вэром, но Риккрохха я знал — он похож на этого белокожего, как веборианец на красотку из инженерной!

Дилло насторожился. Такая ситуация была для него неожиданностью. Если желтолицый просто напрашивается на драку, то зачем злить остальных?

— Я был Риккроххом с тех пор, как меня мать родила. — отозвался он.

— Что?! — желтолицый подошел поближе. — Тогда кто я такой, а? Назови мое имя, уродец?!

— Не могу вспомнить… Ну и что? В Порт-Сирусе я лишился памяти!

— В Порт-Сирусе? — желтолицый надрывно расхохотался. — Что ты говоришь! Там, где тебя убили?

— Убили? Но я ведь жив!

— После того, как в твой Л-440 угодила нейронная ракета? — желтолицый обвел взглядом товарищей, многие из которых зашевелились. — Этот уродец захотел присвоить себе сержантский значок и славу бедняги Дилло, но не ждал, наверное, что на «Армаде» окажусь я! Держи-ка его, Данг Велис!

Широкоплечий парень, сидевший рядом, схватил могучей рукой горло Дилло, но сжал не сильно, а только так, чтобы самозванец не ускользнул.

— Говоришь, Ариос, этот болтун не тот, за кого себя выдает? — спросил он. — Погоди-ка, а второй, его дружок, тоже самозванец?

— Твое имя? — грубо спросил желтолицый у эрсэрийца.

— Ор-кэн. Сержант Ор-кэн. — в голосе стрелка звучало полное безразличие.

— Что?! Что он сказал? — к удивлению Дилло вскочило много человек, может быть, человек двадцать. Поднялся шум.

Широкоплечий от удивления отпустил шею гионусца, чем тот воспользовался, чтобы вскочить.

— Лейтенант Ор-кэн? — прогремел широкоплечий, заглядывая прямо в лицо эрсэрийцу. — Наш брат лейтенант? Да знаешь ли ты, кто перед тобой? Я был его помощником, а он, он и он… — солдат обвел рукой друзей. — Мы все из отряда «Гончего», расформированного после того, как наш корабль продырявили ракеты ребятишек Сэр-вэра, чтоб их разорвало! Все, понял ты, все, кто уцелел!!

Новенькая фиолетовая куртка эрсэрийца лопнула, когда здоровенные ручищи Данг Велиса рванули прочную ткань, а сам Ор-кэн пролетел несколько метров и упал рядом с Дилло.

— Нам тут не рады. — констатировал Дилло, помогая эрсэрийцу подняться. Теперь ему было не до шуток.

— Гляди-ка! — крикнул желтокожий. — Эти придурки и разговаривают и смотрят, как настоящие!

— Точно, — согласился кто-то еще. — Эрсэриец такой спокойный, как наш лейтенант перед делом! И двигается, как лейтенант!

Новичков обступили.

— А я-то думал, что умру как-то иначе. — заметил Дилло.

— Ты много говоришь. — сообщил Ор-тэн, становясь спиной к его спине и готовясь к обороне.

— Вправим им мозги и отнесем к командиру! — крикнул желтолицый.

— Стоять! Назад! — резкий окрик офицера разогнал нападавших. Дилло ощутил шок от удара силовой плетью. Он скорчился от боли, а рядом без единого стона согнулся эрсэриец.

Солдаты расступились.

Офицер наклонился над телами на полу. Пятеро были мертвы.

— Что здесь происходит?! — рявкнул офицер. — В чем дело?!

— Этот самозванец… — желтолицый, изрядно помятый Дилло, сдерживал рукой кровь на губе. — Они убийцы! Они десантники, а не пилоты!

Офицер побагровел, и силовой хлыст коснулся желтолицего.

— Это не ваше дело!!! По местам! Вы, четверо, отнесёте тела к инженерам, пусть посмотрят, что можно сделать!

Остальные — в кресла! Изучать задание!!!

Когда все разошлись по своим креслам, офицер задумчиво осмотрел ничего непонимающего Дилло и его товарища, тоже пораженного своими способностями, и зло прошипел:

— На Ларконе вы оба должны из кожи лезть, чтобы заслужить у меня прощение! Хотелось бы поверить, что вы стоите этих пятерых!.. В свои кресла, живо!!!

Ангар заполняли два типа боевых машин: гравителы — многофункциональные наземные машины, способные свободно маневрировать в гравитационных потоках в вертикальной плоскости, и линсоры — изящные шестикрылые катерки с высокими летными качествами. Обычно тяжелые, оснащенные мощным стрелковым арсеналом дальнего действия, гравителы высаживались на поверхность объекта атаки, а быстрые, маневренные во всех плоскостях линсоры прикрывали их с воздуха.

Но сегодня гравителы оставались зачехленными. Их функции возлагались не на машины, а на другую разрушительную силу — на веборианцев. Дилло с отвращением обводил взглядом ровные шеренги огромных пауков, тяжелых и мощных в своих соляных панцирях, построившихся у противоположной от пилотов стены, также ожидая сигнала.

Дилло знал о веборианцах все, или, по крайней мере, думал, что знает. Его линсор был особым — оснащенным камерой на четырех человекоподобных существ и гравитационной ловушкой. В этом и состояла специализация «ловца» — кроме обычных обязанностей, пилот такого линсора отлавливал пленных, которые могли представлять стратегическую ценность. Камера и ловушка делали линсор ловца почти в три раза большим по размеру, и, следовательно, более уязвимой целью, и все же получить такую машину мог не каждый, чем Дилло очень гордился. В сегодняшнем деле камеры ловцов должны были послужить каютами для веборианцев, которых таким образом предполагалось высадить на планету. Дилло не раз уже делал подобное и потому имел близкое знакомство с отвратительными многолапыми десантниками — этого он не забыл несмотря даже на свою частичную амнезию.

Веборианцы, а точнее хватеры, были единственными негуманоидными солдатами в войсках Королевства. Их реакция превосходила человеческую в сотни раз, они были неразборчивы в питании, необыкновенно живучи, равнодушны к таким внешним условиям, как повышенная гравитация, влажность, кислотность, содержание кислорода, которым дышали, или температура. Природа сама снабдила хватеров тем оружием, которое человек вынужден был себе придумывать: толстый соляной панцирь, скрывавший мозг, органы и запас питания, не мог пробить выстрел из бластера; тридцать шесть лап с присосками, четырнадцать любых из которых служили для передвижения, а остальные в это время выполняли любые другие функции, были намного сильнее самых крепких человеческих рук или ног; хватеры чувствовали любое другое живое существо в радиусе нескольких километров, и безошибочно находили его; они обладали способностью ориентироваться по магнитным полям и перемещаться со скоростью до двухсот километров в час, даже не разворачиваясь для смены направления; они воспринимали звуки — тонкие волоски на конечностях позволяли делать это, но сами общались с помощью электромагнитных волн, которые излучали, а затем поглощали щелями-глазами, расположенными по всему диаметру круглого тела — они видели мир в отраженном свете своих излучателей и не нуждались в освещении. При всех своих качествах и бесконечном желании воевать, хватеры вполне могли бы захватить власть в галактике, если бы не их стремление к одиночеству и не природные инстинкты, которые поставили веборианцев в зависимость от людей.

Когда впервые эрсэрийский корабль приземлился на Веборе, люди были потрясены многообразием форм жизни, процветавших в таких условиях, которые, казалось бы, должны были противиться самому понятию «жизни». Четыре пятых эрсэрийского экипажа погибло от болезней или пошло на корм веборианской фауне, а те, кто остался, поклялись никогда не возвращаться на планету смерти. Однако позже, на втором столетии Великих Войн, люди вспомнили о Веборе, как о возможности использовать живущих там существ в качестве средств уничтожения.

Тогда была организована специальная экспедиция, для изучения Вебора.

Ученые насчитали триста тысяч видов животных, а хватеры оказались единственными разумными существами на планете.

Несмотря на малую численность и неспособность объединяться, Вебор полностью принадлежал им. Единственными врагами хватеров были сами хватеры.

Они были бесполыми. Один единственный раз в жизни хватер откладывал яйцо, после чего умирал. Это яйцо становилось причиной ожесточенных сражений между другими особями. Хватер, доказавший свое право на него, заглатывал «приз» и забирался в какую-нибудь укромную щель или пещеру или строил хижину, где делился на шесть-восемь молодых пауков. Эти молодые общались друг с другом, совместно охотились и жили, но только до тех пор, пока кто-либо из них не завоевывал право оставить потомство и не делился, что, на самом деле, случалось довольно редко, так как не многие хватеры доживали до того возраста, когда могли отложить яйцо. Дети родственника уже не были родственниками. Таким образом, самые большие группы хватеров, обнаруженные на Веборе исследователями, насчитывали восемь пауков, а все стремления хозяев планеты были так или иначе связаны с размножением и не имели ничего общего с человеческими. Например: хватеры убивали себеподобных не с какой-то целью, как люди, а просто потому, что этого требовал их инстинкт, и одновременно поддерживались строгие нормы, также непонятные людям, например: нора «чужого» паука, уединившегося для деления, считалась священной и даже охранялась случайными хватерами-скитальцами, которые уже после деления могли смело уничтожить все потомство.

Хватеры оказались неспособными понять людей. Попытки контакта долгое время были безуспешны и заканчивались плачевно для эрсэрийцев. Вооруженные конфликты имели эффект драки с комарами — стоило уничтожить семью целиком и ни один хватер на планете не имел к людям никаких претензий и мог охотиться на них, считая, что лично для него они не опасны. Также, если бы удалось договориться с одной семьей, любая другая относилась бы к людям по-прежнему, то есть как к легкодоступной дичи.

Приручить пауков не удавалось — они сохраняли агрессивность в любых условиях, а образ их мысли не подчинялся человеческой логике.

Перелом в истории Вебора произошел, когда люди нашли способ ускорить размножение хватеров. Ради возможности оставить потомство пауки пошли на все. Ни одна человеческая религия, ни один культ не был так фанатичен по своей природе, как стремление к делению хватеров. Хватеры готовы были лететь с людьми, служить им, умирать за них, только за то, чтобы после этого каждый, кто уцелеет, мог получить драгоценное яйцо и спокойно разделиться в безопасности.

Эрсэрийцы набрали пехоту из веборианцев и использовали ее, как используют бактериалогическое оружие — когда требовалось очистить планету от противника, но не хотелось взрывать ее целиком.

Те хватеры, которых видел в своей жизни Дилло, уже не были настоящими веборианцами — это были гибриды, выращенные в эрсэрийских лабораториях. Они умели подчиняться командам старших по званию, действовали сообща и ценили жизнь человека выше своей собственной. Но они все равно оставались опасными непредсказуемыми дикарями, которых большинство людей боялось и ненавидело. И Дилло не был исключением.

…Сигнал «по машинам!» разорвал размышления Риккрохха. Он сорвался с места, чуть замешкавшись, и бросился к своей линсору — с левой стороны, красный люк, второе отделение, номер 67. Четверо ребят, его подчиненных, составлявших прикрытие ловца, разбежались по машинам рядом. Хватер, с его мгновенной реакцией, уже влез в камеру и ждал, пока Дилло займет место в кресле пилота и закроет ее.

Дилло волновало только одно: успеть запрыгнуть в кресло, включить страховочную гравитацию, подсоединить шлем к устройству наведения, проверить исправность систем, подать сигнал готовности и закрыть люк кабины. На все давалась девятисекундная готовность. На счет «нуль» люки откроются независимо от того, готов пилот к старту или нет. Если была обнаружена неисправность, о ней нужно сообщить на счет «три», не позже. Потом все проблемы лягут только на плечи солдата…

Крышка стала на место. Красная лампочка вспыхнула, люк распахнулся и машина стала падать по вертикальному туннелю, разгоняясь кольцами магнитных ускорителей. Дилло понял, что не включил защиты от перегрузки. Дыхание захватило, жилы вздулись, тело рвалось вверх. Он со злостью вспомнил о своем пассажире — тому-то на все наплевать!..

Линсор вылетел из ракетоносца со скоростью артиллерийского снаряда и камнем понесся вниз, окруженный роем таких же линсоров — весь третий батальон двенадцатой дивизии — на равном расстоянии друг от друга маленькие машины образовывали горизонтальную плоскость, которая падала на приближающуюся землю.