Ангар был таким, как всегда. Зеркальные корпуса висящих на своих местах катеров поблескивали в равномерном свете с потолка.

Сергей лежал на полу. Эр-тэр полулежал, зачем-то держась за рукоять колеса ручного открывания шлюза. Сель-вена опиралась спиной о стену…

Все трое очнулись одновременно и одновременно посмотрели друг на друга. Никто ничего не сказал. Каждый ждал, что начнет другой.

В ангаре было тихо. Температура не ощущалась — было ни тепло, ни холодно.

Первым впечатлением Сергея стала головная боль, настолько сильная, что землянин сразу забыл о желании вспомнить, с кем и о чем говорил не за долго до… Однако главное он помнил: с ним произошло что-то очень важное. Сель-вена и Эр-тэр тоже помнили что-то, что заставляло их с непонимающим видом оглядываться по сторонам.

Молчание нарушил биоробот — их всегда было много в ангаре.

— Вам нужна помощь, сэр? — биоробот, невозмутимый, только по взгляду отличимый от нормального человека, предупредительно наклонялся над Эр-тэром. Приятный, мелодичный голос робота заставил лорга вздрогнуть от неожиданности.

Эр-тэр посмотрел на свой рангмер, имевший обычный цвет, потряс руку и прижал ее к виску, как-будто не мог обратиться к прибору на расстоянии. Сергей и Сель-вена растерянно следили за Советником. Рангмер работал. Он показал, что с момента падения в черную дыру прошло несколько минут. Эту новость Эр-тэр промыслил вслух, даже не пытаясь комментировать.

Убедившись, что мужчины не спешат что-либо выяснять,

Сель-вена первой проявила активность, обратившись к биороботу.

— Расскажи, что ты запомнил за последний час. — потребовала она.

— Нас атаковали корабли полиции, «Звездный Странник» получил повреждения, мы начали гиперпрыжок, попали в поле действия крупного гравитационного объекта; в результате перегрузки сгорели первый и второй гипердвигатели, после чего была предпринята попытка совершить временной переход.

— Это все?

— Да, леди.

— Тогда скажи, как я попала сюда?

— Не знаю. На моей памяти этого нет.

— Хорошо, спасибо…

Эр-тэр поднялся на ноги, Сель-вена тоже зашевелилась.

Сергей сел, отмечая про себя, что головная боль не проходит, но мучает уже меньше — организм привыкал к ней, как когда-то к программе биоконтроля — ощущение было такое, словно что-то острое все время давило в затылок.

Дверь ангара бесшумно открылась перед десантником-меченосцем. Эрсэриец был обнажен по пояс, в руке держал шест, но выглядел бодрым и здоровым, так, что никак не верилось, что некоторое время назад ему сломали позвоночник.

— Пришельцы пропали… — сказал десантник. Потом он опомнился и замолчал, поняв, что произнес нелепость.

— Так, что бы это не было, сон снился не одному мне. — спокойно заключил Эр-тэр.

Сергей поморщился — он стал вспоминать. Наверное, тоже было и с остальными — взгляды эрсэрийцев стали отсутствующими.

— Нужно попасть в центр управления. — Эр-тэр выразил общее желание.

В коридоре, над людьми, возникла полоска света. По приказу лорга телепортационные установки в стенах пропускали сквозь себя или перебрасывали в нужные отсеки…

Через минуту Сергей, Сель-вена, Эр-тэр и десантник уже входили в двери центра. Там был обычный порядок, только людей собралось больше, чем обычно. Многие были не одеты. Ан-тэр, здоровый, но растерянный, отдавал первые указания натягивающим комбинезоны техникам. «Странник» находился на орбите одной из двух звезд, на безопасном расстоянии от обеих черных дыр, одна из которых едва не поглотила и его и его обитателей.

После того, как все поняли, что каким-то чудом остались живы и находятся в своем пространстве, где все, как и прежде, понятно и закономерно, прошло чуть больше часа. Эр-тэр заканчивал опрос экипажа, стараясь восстановить картину происшедшего. Оставался только один человек, которого нужно было расспросить особо тщательно — это был землянин. В это время навигационная служба «Странника» сообщила о приближении большого маневренного корабля, судя по всему, курсирующего без цели между двумя черными дырами. На корабле также заметили «Странник», так как траектория неизвестного изменилась.

Через некоторое время корабль вышел на связь. На фрегате узнали сверхлайнер Тек-тэра, а на сверхлайнере — «Странник» лорга.

Корабли пошли на сближение. Не дожидаясь приглашения, что было странно для Тек-тэра, от «Бури» оторвался катер, подавая сигналы принять его.

Тек-тэр был спокоен, а взгляд, внимательно обшаривший каждого пилота в ангаре лорга, казался таким равнодушным, словно занимался самым обычным регулярным осмотром. До самого кабинета Эр-тэра, куда провели капитана, Тек-тэр не произнес ни звука, а оказавшись в кабинете, выбрал наиболее удобное для обзора помещения и тех, кто в нем находился, кресло, устроился в нем, сложил на груди руки и меланхолично посмотрел сначала на Сергея, затем на Эр-тэра. В его вопросе не было никакой интонации:

— Вы живы? Гм… Интересно, зачем?..

— Что «зачем»?! — изумленно переспросил лорг.

— Вы живы. — повторил Тек-тэр. — Вы обманули всех, в том числе и меня. Интересно, зачем?

— Обманули? Я тебя не понимаю. После того, что произошло, ты…

— Я хотел только узнать, как у вас это получилось, и зачем. Вы удачно изобразили падение в дыру — я бы сказал, классически.

— Что значит «изобразили»? — не понял лорг. — Мы на самом деле упали!

Капитан откашлялся.

— И как же вы выбрались? — с холодной усмешкой поинтересовался он.

— Мы были в области аномалий, и нас…

— Вам там понравилось? — капитан не дал договорить, изображая интерес. — То есть, должен сказать, вы не очень спешили вернуться.

Лорг пристально посмотрел в глаза разведчику:

— Сколько времени прошло с нашего исчезновения?

Тек-тэр вопросительно поднял брови.

Эр-тэр заставил свой рангмер показать, сколько часов прошло с момента расставания «Бури» и «Странника», так, чтобы это видели все.

Глаза капитана ожили, но тон не изменился:

— А это что значит?

— Все таймеры на моем корабле покажут такое же время. Оно правильное?

— Ты хочешь сказать…

Тек-тэр замолчал, обводя людей лорга взглядом. На всех лицах было неподдельное непонимание.

— С момента нашего расставания прошло пятнадцать декад.

Если вас…

— Что?!! — несколько человек воскликнули одновременно, а затем наступила такая тяжелая тишина, что Тек-тэру стало не по себе.

— Прошла треть года? — переспросил Эр-тэр, импульсивно сжимая пальцы.

— А вам это не известно?

— Мы были ТАМ треть года! О небо!.. — шепот Сель-вены прозвучал, как стон.

— Где, «там»? — мышцы на лице разведчика напряглись.

Тек-тэр напряженно выпрямился. — Где вы были? Как вас понимать?

— Но… если прошло столько времени… — Эр-тэр проигнорировал вопросы капитана, нервно вскочив на ноги. — Ты должен… Что с Лен-ерой?! Что с Королевством?! Где Рэс-вэр?!

Почему «Буря» здесь?!

— Да-а-а! — протянул Тек-тэр. — Так мы друг друга не поймем!

— Когда связь с вами прервалась, я решил, что «Странник» погиб. Что еще я должен был подумать? То же самое подумали Вар-тэн и Тенс-тэн, потому, что оба набросились на меня, как ненормальные. Не знаю, на что они рассчитывали. Я немного погнул им корабли, а потом ушел, используя преимущество в скорости. В этом секторе меня ничто больше не удерживало.

К тому времени, когда «Буря» добралась до столицы, там уже все закончилось: ассамблея завершилась провозглашением

Республики, как было заявлено, на срок не более пятидесяти лет; Ее Высочество признала решение Советов незаконным и отказалась одобрить его по видеосвязи Королевства; Уэл-тэр сам выступил перед галактикой, объясняя необходимость принятых им мер для нормализации политического положения, и он же дал понять, что мнение Лен-еры является совещательным, так как, по завещанию Неск-тэра, трон в любом случае перейдет не самой принцессе, а ее избраннику; в ответ на это Ее Высочество объявила Уэл-тэра государственным преступником; по ее приказу Служба Охраны Планеты, при поддержке Королевской Охраны, закрыла лабиринт, выслала с Эрсэрии всех военных и большую часть Правительственной Охраны.

Рэс-вэр, отправившийся встречать флот, не был пропущен назад и смог присутствовать на ассамблее только по видеосвязи.

Таким образом, когда я достиг Эрсэрии, столица находилась в блокаде; на планете правила принцесса, а в космосе — Малый Совет, во главе с Уэл-тэром, спрятавшемся во дворце Советов.

Лорги требовали возможности вернуться к своим мирам и получили ее на вторые сутки после моего возвращения.

Я высадился в столице — на это потребовалось личное разрешение Лен-еры и хитрость, чтобы пройти между кораблями эскадры.

После этого произошло следующее: многие лорги, недовольные отношением к ним со стороны Малого Совета, вернувшись домой, подняли шум, которого так боялся Уэл-тэр. Если бы Рэс-вэр сразу же пресек попытки к мятежу, сопротивление могло бы не возникнуть. Но Рэс-вэр, похоже, наоборот делал все возможное, чтобы дать оппозиционерам создать коалицию и собрать флот, способный противостоять государственному. Маршал еще два месяца оставался вблизи Эрсэрии, посылая курьера за курьером к Лен-ере и ожидая пополнения из пограничных окраин Королевства.

Я думаю, он намеренно не спешил, чтобы получить повод для открытых военных действий. Этим поводом стало объявление Арагоррой независимости для себя и всех планет, ранее входивших в состав Всегалактического Союза. Переговоры с Арагоррой велись две декады, после чего флот Королевства покинул Золотой сектор, чтобы, как сказал Уэл-тэр, «продемонстрировать силу закона и восстановить порядок, освободив жителей Арагорры от экстремистов в правительстве».

Все это время Королевская Разведка искала эскадру адмирала Сэр-вэра, которая, по нашим расчетам, уже должна была пересечь границу. Но Сэр-вэр, если и вошел в галактику, не появлялся, скрываясь где-то. Это было разумное решение, так как флот адмирала почти вдвое уступал по численности флоту Рэс-вэра.

Лен-ера узнала от меня о вашей гибели, но не поверила мне и каждый день ждала новостей от «Странника». А потом, на девятую декаду моего пребывания в столице, приказала вернуться. Она сказала, что ей снился хороший сон. Мне поручалось блуждать между черными дырами и ждать «Странник» столько времени, сколько понадобиться, а затем поступить в распоряжение землянина. Это произошло в то самое время, когда я готовил штурмовиков для захвата Уэл-тэра во дворце Советов — нельзя сказать, чтобы я согласился с мнением Ее Высочества! Мы надеялись на арест Уэл-тэра, как на возможность поставить свои условия, а Лен-ера решила, что не это самое главное. Ни я, ни командование Королевской Охраны не смогли ее переубедить. Мало того, выслушав нас, принцесса не только выслала меня, но еще приказала выделить дополнительно два сверхлайнера сопровождения, как-будто мне поручалась доставка наследного принца, а не бесконечное ожидание некоего призрака вдали от цивилизации…

Прибыв на место, я расположил корабли сопровождения так, чтобы иметь связь с Ларконой, и если не быть в курсе всех событий, то, по крайней мере, подслушивать последние сплетни.

Уже находясь здесь, я узнал, что авангард Сэр-вэра дважды атаковал флот Королевства, растянувшийся на десять световых лет, и оба раза Рэс-вэру не удалось обнаружить, ни откуда появились корабли Независимых, ни куда они потом скрылись.

Разведка Ларконы, донесения которой мы перехватывали, полагает, что из-за этого Рэс-вэр изменил тактику и движется к Ларконе — там готовятся к обороне…

Тек-тэр залпом выпил ликер из хрустального бокала.

— У меня все. Теперь ваша очередь. — капитан взял второй бокал с ликером и повернул кресло, чтобы лучше видеть Эр-тэра.

— Того, что ты рассказал, мне мало. — отозвался лорг.

— Мне положено уметь слушать, а не говорить. Если захотите узнать больше — скажу помощнику, чтобы прислал корабельный журнал… но не раньше, чем мне объяснят, где скрывался «Странник».

— Ты должен будешь поверить мне на слово. — напомнил Эр-тэр.

— Посмотрим… Как произошло, что вы не погибли?

— За мгновение до отключения искусственной гравитации, недалеко от ядра черной дыры, я заставил своего капитана совершить временной переход.

Тек-тэр недоверчиво перевел взгляд на Ан-тэра, словно ожидая подтверждения.

— И это вас спасло?

— Нет. Наверное, не только это. Временного перехода не произошло. Мы попали в полосу аномалий и лишились энергии. Вся аппаратура «Странника» вдруг отключилась, все механизмы остались обесточенными. Мы оказались в ситуации, когда не могли привести в действие ни один реактор. При этом, все мы остались живы, на корабле сохранилась нормальная гравитация, было светло. Мы попали непонятно куда, непонятно как, и не могли предположить, можно ли вернуться в нормальное пространство. Нам оставалось только сидеть и ждать, и, пока мы ждали, на корабль проникли существа, которых, по заверениям моих инструкторов, даже не существует в природе. Эти чудовища почувствовали себя на «Страннике», как дома, а мы оказались беззащитны. Они усыпляли тех, кто им попадался, или убивали их — по крайней мере, нам так казалось. Температура на корабле быстро поднималась, двигаться становилось все тяжелее, пришельцы становились наглее и нападали часто… Где-то на девятом часу нашего заключения, я заболел.

О том, что было дальше, знаю только по словам команды. Как я понял, мне пришла в голову идея покинуть корабль в скафандре, но в ангаре на нас напало чудовище, и я заснул под его гипнозом. Последними живыми людьми на корабле были Сель-вена и Сергей. Они уснули очень скоро после меня.

— Как же вы выбрались?

Эр-тэр откровенно развел руками.

— Неизвестно! Меня усыпили где-то через тринадцать часов после падения. Когда я проснулся, «Странник» уже был там, где его встретила «Буря», все «мертвые», даже те, которых пришельцы растерзали на наших глазах, оказались здоровыми и невредимыми, а от разгрома, оставленного чудовищами, не осталось следа… Очень запутанная история, капитан.

— Да, очень странная. Если, конечно, все было так…

Выходит, вы пробыли в области аномалий тринадцать часов, где все находились под воздействием одной и той же галлюцинации, и не знаете, что происходило с вами на самом деле, а потом вернулись в наш мир через сто пятьдесят суток после того, как его покинули, и не имеете представления, почему это произошло?

— Именно.

— Отлично. Чудеса случаются редко, но случаются. — капитан пожал плечами, как бы давая понять, что для него в данном вопросе все ясно, и еще раз сменил пустой бокал на полный. –

Меня интересуют только факты, а не их предыстория. Вы живы — это факт. Предчувствие Ее Высочества не обмануло ее — тоже факт. Еще один факт — теперь я смогу наконец выбраться отсюда и заняться реальным делом. Больше вопросов нет.

— Но, если я правильно поняла, — вмешалась Сель-вена. –

Тебе было приказано не только дождаться нас, но и поступить под командование Сергея? — она посмотрела на землянина, словно удивляясь, почему тот сам не заботится о своих правах.

— Верно. — Тек-тэр прищурился, окинув Сергея взглядом. –

Еще одна мало понятная идея Ее Высочества, но я выполню и этот приказ, хотя бы частично. Сергей ведь не будет против, чтобы перейти на «Бурю» и лететь со мной?

— Можно узнать, куда? — спросил лорг.

— Можно. Я собираюсь успеть на Ларкону до того, как туда прибудет Рэс-вэр. Логика мне подсказывает, что там скоро будет самое жаркое место в галактике… А вы? У вас нет желания вернуться на базу и потребовать ответа от правительства своего сектора, установленного Уэл-тэром вскоре после известия о гибели «Странника»? Вы популярны в широких кругах, соберите свой флот — за вами пойдут. Тогда Рэс-вэру придется разрываться между вами и адмиралом Арагорры, а это его ослабит… На вашем месте, Эр-тэр, я поступил бы именно так.

Эр-тэр поморщился.

— Капитан, я сам знаю, что и когда делать! Не сейчас! — он помрачнел, задумавшись. — Лен-ера ведь не просто так послала сюда «Бурю» — она ждала, что я появлюсь с Короной, а сверхлайнеры сопровождения помогут доставить ее в столицу. Я тоже предпочитаю факты: Короны мы не нашли. Поэтому на некоторое время мне необходимо остаться здесь и здесь оставить землянина.

Тек-тэр недоуменно хмыкнул.

— Вам виднее. Но землянин…

Не желая спорить, Эр-тэр резко сменил тему.

— Лучше скажи, капитан, вы курсировали на большом участке?

Твой экипаж убивал бездну времени, просматривая пустой эфир.

Не заметили на «Буре» объекта, естественного или искусственного, но достаточно большого, чтобы на него можно было совершить посадку?

Тэк-тэр улыбнулся. Если бы сейчас он сказал «нет», для любого нормального человека стало бы ясно, что дальше искать бессмысленно — то, чего за полгода не заметили лайнеры лучшей в галактике разведки, никогда не обнаружить никому и ничему другому… Для любого нормального, но не для Эр-тэра!

— Заметили, сэр. Только, поверьте мне, это «нечто» было слишком неясным — некоторая помеха в некоторой области пространства — или там вообще ничего нет, или то, что там есть, не могло быть ни вами, ни спутником, ни метеоритом, ни вообще чем-либо естественного происхождения — оно не могло меня интересовать… да и вас интересовать не может. У нас было предположение…

— Где?!

— Звезда Б3117234566, большая из двух. Возмущения исходили от объекта, находящего очень близко от звезды — настолько близко, что, если на его поверхности что-то и было, то оно сгорело… Надеюсь, я вас разочаровал?

— Неважно. Я отправляюсь туда.

— Большой риск. — напомнил капитан. — Если этот объект существует и имеет искусственное происхождение, то… Один раз вы уже могли погибнуть — рисковать, так с пользой.

— Я обещал найти Корону, и я найду ее.

Сергей слушал все это со сдвоенным чувством постороннего наблюдателя и человека, являвшегося тайным виновником всех происходящих событий. Он колебался, должен ли вмешиваться. В голове каким-то гонгом отчетливо звенели слова Старца: «мы передадим ее тебе, иначе время Расцвета никогда не наступит…» Бред! Сумасшествие!.. Он не мог утверждать ни этого, ни обратного, но какое-то неясное пугающее чувство подсказывало, что Корона на самом деле могла быть где-то рядом…

Сергей закрыл глаза и тяжело выдохнул.

— Это уже не нужно. — сказал он.

— Как это? — все посмотрели на землянина.

— Корона здесь.

— Где? На «Страннике»?! — Эр-тэр вскочил с кресла.

— Нет, она… — Сергей огляделся, борясь с сомнениями и болью в затылке, как-то сразу же напомнившей о себе. — Она здесь. Она… она у меня.

— У тебя? — переспросил Эр-тэр, проведя рукой по лбу, словно проверяя, на месте ли его голова. — Где у тебя?

— Не знаю. То ли со мной, то ли во мне, то ли… Мне сказали, что в нашей реальности у Короны нет воплощения…