Когда «Странник» наткнулся на корабль полиции, Сергей и Сель-вена спали — по корабельному времени была ночь, а лучшего способа провести ее оба не смогли придумать. Голос Тенс-тэна, требовавшего сдачи лорга, ворвался в каюту, как сигнал тревоги. Через минуту фрейлина и землянин были уже одеты и готовы ко всему. Сидя, они молча слушали, как Эр-тэр скомандовал уводить фрегат, и как Тенс-тэн пытался его предупредить. Потом корабль тряхнуло — пол дернулся, как при землетрясении, но гравитация не изменилась, и потому Сель-вена и Сергей отделались падением на ложу, на которой сидели. Слова Ан-тэра продолжали разноситься по каюте — они узнали, что «Странник» атаковал крейсер Галактической Безопасности. Потом к голосу Вар-тэна присоединился голос капитана разведки.

— Я хочу узнать, что происходит. — Сергей поднялся, но Сель-вена удержала его.

— Не надо. Им сейчас лучше не мешать…

Пол опять дернулся, одновременно исчезли голоса из центра управления. Несколько минут тишина была невыносимой.

— Мы оторвались? — непонятно у кого спросила Сель-вена.

Обоим было невдомек, почему Ан-тэр, позаботившийся, чтобы пассажиры знали о происходящем, не предупредил их, когда все кончилось. Бытовой автомат что-либо сообщить отказался. Вывод напрашивался сам собой: это еще не конец.

Когда голос Ан-тэра произнес «объявляю готов…» оба вздрогнули — Сергей от неожиданности, Сель-вена от ужаса — она поняла, что может означать в такой ситуации объявление готовности не только экипажу, но и всему кораблю. Потом опять наступила томительная тишина, правда не на долго. Сергей не понял, а почувствовал, что что-то не так. Сразу за невидимой угрозой налетел страх, в глазах потемнело, возникло желание вскочить, броситься в центр, остановить Ан-тэра или что-то сделать, но это желание ушло далеко внутрь, гонимое тошнотой, туманом, потерей осязания окружающего, наконец, острой болью от мгновенной перегрузки…

И вдруг все прошло. Какое-то время в голове творился разлад, вспоминались какие-то ужасы, возникали галлюцинации, но и это исчезло. Сергей понял, что не успел толком испугаться. Ужас был в подсознании, он только начинал просачиваться оттуда, встречаясь с мыслью: «Я жив. Все в порядке…»

Он взглянул на Сель-вену — та глуповато озиралась. Как ему показалось, девушка выглядела несколько необычно, но в первую минуту он списал это на свой испуг. Важнее было другое. Всегда, с того самого момента, как он адаптировался к помещенной в мозг программе биоконтроля, Сергей всегда ощущал вокруг себя присутствие живого — человеческого тепла или человеческой мысли — он не знал, как это назвать. Ощущение того, что он не один, единства с теми, кто был рядом, кто чувствовал и думал… Сейчас Сергей ощущал пустоту. Рядом была Сель-вена, но ее видели только глаза.

Ощущалось только одно "я", оно было в нем самом, незнакомое и едва различимое. Это "я" молчало.

Ан-тэр понял, что умирает — именно так он представлял себе смерть.

Обдумывать свои ощущение времени не было — в его руках был корабль. Вернувшись к пульту, Ан-тэр подался вперед и чуть не упал — он подумал, что видит галлюцинации. Энергетические диаграммы буквально «плавали», двигатели были отключены, воздух не циркулировал, искусственная гравитация отсутствовала. И тут капитан понял самое невероятное: «Странник» не потребляет энергию! Совсем не потребляет!..

Прошло минут десять, когда в центр управления ворвался старший инженер технического персонала.

— Капитан, что происходит?! — крикнул тот, едва перешагнув порог. — Все отключено! Все! Синтезаторы, конвертеры, нагреватели… Все отключено! Я не знаю, чем мы дышим! Откуда этот свет? Вы видите свет? Он по всему кораблю, он везде… откуда он берется?!

Казалось смешным, но никто в центре не пытался думать. Даже Эр-тэр, который никогда не успокаивался прежде, чем находил решение, рассеянно посмотрел на техника и стал ждать следующих сообщений, не делая никаких выводов.

Техник тревожно обвел взглядом молчавших пилотов. Он успокаивался.

— Вы можете собрать научный совет? Ни я, ни мои подчиненные ничего не понимаем. Тут есть ученые, пусть они и решают.

— Только, если ты их позовешь. — отозвался Ан-тэр. — У меня нет связи с отсеками.

— Что? — растерянность капитана передалась и технику. — А… Хорошо.

Он хотел уйти, когда Ан-тэр спросил:

— А как двери?

— Двери?

— Если я что-то знаю, без энергии двери должны были застопориться в закрытом состоянии, телепортационные установки отключиться, а биопрозрачные стены затвердеть.

Техник потер щеку в нерешительности.

— Я как-то не подумал, сэр… На пути к вам мне ничего не мешало…

Когда инженер ушел, лоцман, все еще сжимавший в руках рычаг дополнительного управления, спросил хриплым голосом:

— Сэр, я должен управлять кораблем?

— Не понял?

Лоцман сглотнул, не отворачиваясь от экрана.

— Просто, я думаю… что мы стоим.

— Стоим?..

— Ну… Ничто не указывает на то, чтобы «Странник» двигался…

— Стоим где? На чем?

— Не знаю, сэр…

— Ан-тэр, — лорг тяжело поднялся со своего кресла. — Что у нас снаружи?

Ан-тэр сначала посмотрел на него, а потом выдавил с улыбкой:

— Выйди посмотри. Я ничего не вижу.

— Но так мы сойдем с ума.

— Вполне возможно…

Их прервало новое действующее лицо — в центр вбежала стройная блондинка. Едва увидев ее, Ан-тэр бросился навстречу, позабыв обо всем остальном.

— Что случилось?!

Эр-тэр усмехнулся, заметив, что Гель-ера попыталась общаться со своим возлюбленным мысленно, но у нее ничего не вышло — вопрос пришлось произнести вслух.

— Мы упали в дыру.

— В какую дыру? — Гель-ера и до этого сообщения выглядела неважно.

— В черную дыру. — Ан-тэр поправился: — Я так думаю.

— Если бы мы упали в дыру, нас бы раздавило ее притяжением. — сообщил Эр-тэр.

— Но больше нам падать было некуда. — капитан пожал плечами, показывая, что и сам понимает, какую чепуху говорит.

Гель-ера освободилась от рук Ан-тэра, чтобы обратиться ко всем сразу.

— А вы знаете, что коридоры изменили форму? Моя каюта больше не овальная, и я не знаю…

— Что ты такое говоришь? — удивился Ан-тэр, но эрсэрийку поддержал инструктор по энергетике, только что вошедший в центр.

— Это правда. Форма изменилась.

— Наконец-то ты добрался! — Ан-тэр с надеждой посмотрел на гостя. — Что ты можешь сказать такого, чтобы мы опять почувствовали себя нормальными людьми?

— А что вы думаете? Это падение?

— Мы не знаем, что думать, Ир-тэн. — отозвался лорг.

— Ты думаешь иначе? — не понял Ан-тэр.

— Возможно, мы не падали.

— Не падали? Но мы не двигаемся.

— Мы попали в пространство, которое еще не открыто. Не знаю, что тут у вас случилось…

Ан-тэр недоверчиво поморщился, но Ир-тэн поспешил продолжить.

— Я уверен, что некоторые законы природы тут не действуют.

Вот увидите — в отчете биологов, когда они его представят, будет еще больше тумана, чем в моем. Мы попали в другое пространство с другими законами. «Странник» изменил форму. Он вытянулся и согнулся. Это очень хорошо заметно в отсеке синтез-лаборатории. И если моя гипотеза верна, он стал больше в объеме.

— «Странник» вытянулся? Что за чушь? — глуповатая улыбка Ан-тэра угрожала перейти в истерических смех. — Ты знаешь, что говоришь?!

— Но я сама видела. — подтвердила Гель-ера.

Ан-тэр усадил ее в кресло, стараясь успокоить.

— Это могла быть твоя нервозность. Ты испугалась. Или, что я тоже вполне допускаю, некие поля изменили законы отражения света.

— Сперва, капитан, я тоже так подумал. — инструктор сделал паузу, чтобы придать своим словам веса. — Законы отражения света не изменились. Форма корабля не изменилась на самом деле. В измерениях этого пространства она такая, какой стала… Могло быть и хуже!

— Но как тогда мы не изменились? Это ты можешь сказать?

— Наверное, изменились, только не так заметно.

— Как ты думаешь, — спросил Эр-тэр, которого, как казалось, сейчас беспокоило не только то, что остальных. — Что снаружи? Что вокруг «Странника»?

— Пока не знаю, сэр. Только думаю, если мы выйдем наружу и посмотрим собственными глазами, то или ничего не увидим, или ничего не поймем. Глупо ожидать там того, что нам известно!

Глаза Сергея следили за Сель-веной, которая тщетно пыталась вызвать бытовой автомат, а мысли землянина крутились вокруг собственных ощущений, часть из которых были новыми.

— Это ужасно! — не выдержала фрейлина. — Я ничего не могу сделать, а ты сидишь и смотришь!

— А чем я могу тебе помочь?

— Не знаю! Но нельзя же так сидеть и ждать. Что-то произошло, я уверена.

— Хорошо… — Сергей встал, направляясь к двери. — Скоро вернусь. Хочешь, идем со мой.

Пока Сель-вена раздумывала, землянин толкнул дверь и, так как та не открылась, отодвинул ее силой.

В зеленом зале жилого блока никого не было. Как показалось Сергею, форма зала изменилась — теперь она была неправильной.

С противоположного конца зала, от двери в коридор, эта неправильность становилась заметней.

Оказавшись в коридоре, Сергей обнаружил, что весь коридор ярко освещен, причем источника света как будто не было, как совсем не было теней. Навстречу шел парень в спецодежде биолога. Возле Сергея он остановился.

— В жилом отсеке все живы? — спросил эрсэриец.

— Не знаю. С нами ничего не случилось. Что вообще произошло?

— «Странник» упал в черную дыру. Возможно, мы вблизи ее ядра… Извини, мне нужно осмотреть пассажиров.

Душераздирающий женский крик остановил их посреди зеленого зала. Сергей узнал голос Сель-вены и бросился в каюту, пытаясь заранее представить, что могло случиться. Биолог чуть отстал.

В каюте, оставленной землянином всего минуту назад, царил погром. Кресла были вывернуты из образующей их стены, стол согнут посередине. Сель-вена сжалась в углу каюты, бледная, с дрожащим ртом и широко открытыми глазами. Рядом с ней, точнее уже над ней, возвышалось «нечто» настолько отвратительное, что Сергей отшатнулся. Это было существо двухметрового роста, почти человеческого телосложения, покрытое густыми стального цвета волосами, имеющее три глаза, светящиеся бледным лунным светом из темной глубины черных глазниц; из его открытой пасти, вместимостью с десятилитровое ведро, высовывались и шевелились черные языки, похожие на живых змей, сточенные большие клыки затекали желтой слюной. Здоровенная ручища сжимала талию фрейлины… У Сергея возникло странное ощущение, что нечто подобное он уже когда-то видел, как будто этот мерзкий кошмар мог отложился в памяти раньше…

Увидев землянина, тварь издала рык, от которого волосы Сель-вены поднялись веером, а у Сергея и вбежавшего в каюту биолога заложило уши.

— Что это?! — вопрос биолога остался без ответа. Тварь потянула девушку к себе, не обращая больше внимания на остальных людей. Неизвестно, что она собиралась делать, но на Сель-вену страшно было посмотреть — ее лицо выражало такой испуг, что Сергей сам не заметил, как оказался между тварью и фрейлиной. Биолог, вооруженный лазерным ножом, с помощью которого собирался открывать заклинившие двери кают, с такой же быстротой ударил существо в спину…

Если нож и работал, то существо этого не заметило. Оно протянуло свободную руку к землянину, легко отстраняя его от Сель-вены. Сергей схватился за рукоять барвапа на бедре, но прицел был темным — оружие не действовало. Замешкавшись, землянин получил удар в грудь и, уже подавив боль, понял, что лежит у противоположной стены. Приподнявшись на локте, он видел, что тварь наклоняется над Сель-веной, а та не в силах отвести взгляд от пылающих над нею глазниц. В следующий миг Сергей заметил свой шест на столе, схватил его, прыгнул и ударил. Куда попал шест, он не видел — перед его лицом возникла огромная пасть и клыки щелкнули совсем рядом от его уха.

Сергей стремительно отпрыгнул назад, но тварь была быстрее. Огромные ручищи поймали его, как куклу. Потом землянина обожгло жаром и вонью из надвигающейся в лицо открытой пасти, он понял, что беззащитен, им овладел ужас и… тварь взорвалась. По крайней мере, так сказал биолог. Была вспышка света, дрожь воздуха, сильный запах аммиака, электризация, от которой по каюте прошел треск разрядов. Но твари уже не было — она растаяла, как мираж…

Сергей потрясенно оглядывался, а биолог, хоть и был неестественно бледен, стал выполнять свою работу — он сидел рядом с фрейлиной, считая ее пульс.

— Ты его убил? — Сергей с трудом поднялся с пола — его ребра так ныли, словно среди них не осталось ни одного целого.

Биолог отрицательно покачал головой.

Фрейлину уложили на ложе — она была бледной и дрожала, на тонких руках кровоточили царапины. В ней трудно было узнать прежнюю импульсивную и мягкую одновременно, но всегда полную здоровья и жизненных сил эрсэрийку. Сам Сергей тоже чувствовал себя неважно — у него ныла душа, в которой отложился горький осадок испытанного предсмертного ужаса.

— Ну что? — спросил землянин.

Биолог закончил осмотр и стоял размышляя.

— Мы успели вовремя. Если бы работал синтезатор…

Составив диагноз, эрсэриец с поразительной ловкостью взялся массажировать одному ему известные точки на теле девушки. Цвет кожи быстро вернулся, взгляд смягчился, но испуг во взгляде фрейлины остался прежним. Он был таким сильным, что Сель-вена не могла говорить — она издавала какие-то нечленораздельные звуки. Помочь ей, как когда-то Лите, Сергей не мог — возможность мысленного обмена совершенно пропала.

— Дай я и тебя осмотрю. — попросил биолог.

Как бы странно это не выглядело, Сергей совсем не пострадал. Ему досталось несколько растяжений, но умелые пальцы биолога легко управились с ними.