До падения оставалось двадцать четыре минуты.

Ан-тэр старался прийти в себя. Как капитан, он должен был еще многое сделать, даже, если все попытки спастись окажутся бессмысленными. И все же он был еще слишком молод для капитана такого корабля. Сейчас он это чувствовал.

Рядом стоял владелец судна, лорг Эр-тэр. Ему еще все нужно было объяснять. Сейчас, когда все силы Ан-тэра уходили на то, чтобы примириться с неизбежным, разговор с лоргом казался самым тяжелым наказанием — Эр-тэр до самого конца не поверит, что все кончено.

— Что происходит? — резко спросил Эр-тэр.

— Через двадцать три минуты мы упадем в черную дыру.

— Что можно сделать?

Ан-тэр болезненно поморщился — он так и знал.

— Ничего. Совсем ничего… сэр.

— Приди в себя, Ан-тэр! На «Страннике» есть дополнительные ресурсы, у нас в запасе…

— Мы уже перешли область, где наши ресурсы что-то значили, сэр. Для этой дыры двигатели «Звездного», что для океана весла.

— Но…

— Нам не хватает энергии: сколько бы ее не вырабатывалось, эта бездонная бочка все высасывает. Первый гипердвигатель уже сгорел. Если будем продолжать, сгорят остальные — нас разорвет минут на десять раньше, чем в случае свободного падения. А это, сэр, очень много!

Эр-тэр как будто понял. Он вернулся в свое кресло на возвышении и затемнил ширму.

Ан-тэр огляделся. Пилоты в центре управления лихорадочно работали — это хорошо, работа отвлекает людей от мыслей о предстоящей катастрофе. Технический персонал сейчас озабочен не меньше. Оставались пассажиры: подруги некоторых членов экипажа, ученые-инструктора, биологи, инженеры синтезаторов, пятеро десантников, фрейлина, землянин и… Гель-ера… Гель-ера в первую очередь!.. Проклятье, она ведь была на первом месяце… Ан-тэр мечтал об этом всю жизнь, а теперь… Но она и все остальные должны были быть в неведении…

Когда Ан-тэр очнулся от мыслей, оставалось пять минут свободного полета. Через двести-двести десять секунд могла пропасть искусственная гравитация. Нельзя было ждать больше.

Ан-тэр вскрыл аварийную панель на своем пульте и набрал нужную комбинацию. Открылось отверстие, в котором находилась всего одна большая кнопка. Оставалось выполнить последний долг капитана — нажать кнопку и подождать несколько секунд, пока излучение пронижет все помещения корабля, незаметно усыпляя людей…

«Странник» приближался к бездне. Силой воли Ан-тэр заставил себя выйти из шока. Его голос разорвал методичное гудение надрывающихся двигателей:

— Объявляю готов…

Рука Эр-тэра сжала плечо капитана.

— Еще не сейчас!.. Слушай внимательно и отвечай быстро, не раздумывая!.. Нельзя выйти из ямы, используя антигравитацию?

— Нет. — Ан-тэр был вынужден слушать, но он не мог скрыть, как это его нервирует.

— Это я рассчитал. Но временной переход мы совершить сможем?

— Что?! — Ан-тэр изумленно уставился на лорга. Пилоты вопросительно повернулись на его крик. Они были заметно спокойнее своего капитана, хотя прекрасно знали, что означает незаконченное «объявляю готов…».

— Если мы направим работу двигателей не против поля ямы, а наоборот, то можно добиться нужной скорости…

— Но мы не совершим временного перехода! Какой переход?! Здесь?! Это вообще невозможно! Мы окажемся в области аномалий и… не удалимся от ямы… — Ан-тэр замолчал, уловив мысль лорга. — Смысл?

— Не знаю! — Эр-тэр сделал ударение на каждом слоге.

Капитан что-то прикидывал в уме.

— Если не получится, мы ничего не теряем! — лорг нажимал.

— Но аномалии, это… лучше ли это… смерти?

— По крайней мере, это еще не смерть!

— И то и другое — неизвестность, и второе не исключает первого! — в отличие от Советника Ан-тэр не видел выхода.

— Я понимаю тебя. — произнес лорг. — Ты боишься, чтобы Гель-ера не умерла страдая?

— Да ничего я не боюсь! — Ан-тэр с такой силой повернул кресло, что сам едва не выпал из него. — У меня есть устав, которому я обязан подчиняться! Сто тринадцатый раздел… — Ан-тэр прервался, бессмысленно глядя себе на ноги. — И зачем я взял ее, дурак проклятый?..

Уже через секунду он встрепенулся и взглянул на монитор.

— Я могу исполнить долг?

— Есть еще три минуты.

— Уже через минуту будет поздно… — он закричал, совсем потеряв самообладание. — Только капитан может решать, как и когда нажать эту кнопку! Я обязан облегчить судьбу команды и пассажиров! Я, понимаешь, только я!

— Нужно попробовать, Ан-тэр!

— Не могу!

Лорг отчаянно взмахнул руками.

— Я не дам тебе нажать кнопку — мы не можем погибнуть! Это невозможно! Предсказание Неск-тэра…

— Эр-тэр! — капитан застонал, видя как истекают последние секунды. — Сейчас не время для всех этих мистических убеждений лоргов!

— Ты должен совершить переход, в ином случае я отстраню тебя от управления кораблем!

— Сейчас это невозможно!

— А кроме того, на «Страннике» нет обычных систем самоликвидации — кнопка, возле которой дрожит твой палец — украшение, дань стандарту — это мой корабль, его строили как я того хотел!!!

— Но это же… — Ан-тэр отшатнулся от пульта и побелел, как мел.

— Что тебя удивляет?! Я не мог доверить свою жизнь нервозности какого-нибудь капитана! Я не хочу и не позволю, чтобы кто-то решал за меня, жить мне или нет!

Экипаж слушал спор своего начальства, причем по лицам людей Эр-тэр понял, что большинство поддерживает капитана.

Гравитация в корабле должна была отключиться через десять секунд — если бы при этом оказалось, что против поля дыры работает хотя бы один двигатель, люди были бы раздавлены ее тяготением. Ан-тэр не мог больше медлить, чего бы от него не требовали.

— Я подчиняюсь! — быстро бросил он, а его пальцы уже забегали, переключая двигатели на противоположное ускорение.