Приближалась ночь. Город постепенно серел, очертания небоскребов на горизонте сглаживались.

Сергей сидел, прислонившись спиной к большому черному камню стены возле кабины переброски — там, где силы оставили его. Перед ним вилась улочка, по сторонам которой двух-трехэтажные коттеджи плотно примыкали друг к другу, образуя сплошные стены.

Улочка была пустой. Разрывая пелену сумерек разгорались огни на зеленеющих крышах. Откуда-то из-за стен доносилось многоголосое фальшивое пение под аккомпанемент целого оркестра. Из дома напротив на улицу вылетали голоса двух спорщиков…

Сергей даже не пытался разгадать причину того, что произошло с ним — он слишком устал, да и зачем впустую теряться в догадках?

Чем больше темнело, тем ярче светились крыши, и деревья на них превращались в сказочных великанов…

Землянину показалось, что становится прохладно. Ледяной порыв ветра заставил мурашки побежать по коже. Рука болела ужасно, и это было самое сильное ощущение.

Он сидел, вытянув ноги. Элегантная форма пилота выглядела совершенно серой от пыли, так, что нельзя было даже разглядеть эмблем. Куртка была ни на что не похожа. То, что было ее рукавом, болталось жженым отрепьем. Потянувшись к шее, Сергей с облегчением убедился, что, по крайней мере, подарок Литы на месте.

И вдруг землянин понял, что замерзает. С чего бы это стало.

Поднеся рангмер к лицу, Сергей горько хмыкнул — темно синий цвет обещал ему скорое воспаление легких или что-то в этом роде. Еще час-другой на таком морозе и цветовая гамма закончится на пульсирующе-фиолетовом — остановится сердце.

Боль в руке не уменьшалась — даже наоборот, на фоне все большей слабости рука ныла нестерпимо.

Нужно было вставать и идти, разогреть окоченевшие мышцы, растереть лицо, но Сергей не двигался. Мысленно, в воображении засыпающего сознания, он уже бежал по улочке, спасаясь от холода, но на самом деле оставался на месте…

Сергей не слышал приближающихся шагов, но видение, быстро скользящее по улице, могло быть реальным. Оно было похоже на женщину, наверное, молодую…

Мысленно землянин кричал, звал на помощь, но его рот даже не открылся.

И все же она обернулась!

Большие глаза инопланетянки стали еще большими, когда она приблизилась к Сергею.

— Ты что, с ума сошел?! — закричала она. — Кто же остается на улице ночью?!

Сергей подумал, что ответил, но на самом деле он только смотрел на нее слезящимися от холода глазами.

В глазах конвектийки жалость сочеталась с интересом.

…Сергею казалось, что с того момента, как он окликнул девушку, прошло несколько часов свирепой зимы, но уже через несколько секунд два приземистых цилиндрических робота несли его к особняку из камня под дерево под присмотром внимательных темных глаз конвектийки. Он увидел, как пропала тяжелая дверь, а затем его обволокло спасительное тепло комнаты…

Когда живительная влага, влитая в рот роботом, разогрела жилы и прояснила мозги, Сергей огляделся. Он лежал на больших подушках посреди небольшой овальной комнаты, стены которой покрывали пушистые ковры с яркими узорами. Бурого цвета покрытие пола было таким же пушистым — в нем тонули голые коленки держащей стакан конвектийки. Под матово-стеклянным потолком висела стеклянная люстра, освещая комнату мягким розовым светом. Кроме подушек, на полу стоял тонкий изящный столик, украшенный букетом цветов с желтыми бутонами, несколько резных кресел, два робота с зеркальными спинами и еще несколько предметов неизвестного назначения. Сергей увидел у своих ног что-то большое, рыжее, пушистое и живое — может быть, это была собака, но под длиннющим мехом нельзя было различить даже ушей. Судя по всему, хозяева обожали все мягкое и меховое. Животное протяжно тявкнуло…

Девушка стояла на коленях, смазывая рану на его руке желеобразной зеленой мазью. Она показалась красивой, и хоть и не шла не в какое сравнение с Сель-веной, но для землянки все равно была бы неотразима.

— Ты не можешь синтезировать мне новую руку? — пошутил Сергей, поеживаясь от неосторожного прикосновения ее пальцев к самому больному месту.

Девушка громко рассмеялась, игриво сверкая глазами.

— Как у вас, космопроходчиков, все просто! Терпи, раз попал ко мне, а не на свой супер-лайнер.

Она закончила с раной и отошла в сторону, любуясь своей находкой с неприкрытым интересом.

— Кто тебя так? — участливо спросила она.

— Почему стало так холодно? — в свою очередь спросил Сергей, все еще не веря, что все позади.

— Вот чудак! Что же тут удивительного?

— Днем было жарко.

— Э, да ты не только мой гость, но гость всего Конвекта! — на ее восклицание зверюга у ног землянина пошевелилась с громким ворчанием.

— Ну-ка, тихо! — скомандовала существу конвектийка и поинтересовалась: — Ну, как твоя рука?

Сергей согнул и разогнул правую руку в локте. Боль исчезла полностью, но вид у руки все равно оставался ужасным. Он не сомневался, что когда-нибудь кожа станет прежней — организм вылечит себя…

Конвектийка, видя его просветлевшее лицо, быстрым движением обняла Сергея за шею, заставляя встать.

— Меня зовут Алаира. Я спасла тебя, и теперь ты мой.

Инопланетянка обладала стройной фигурой, как и все эрсэрийки, ее лицо, обрамленное темными шелковыми волосами было прелестно, и Сергею не пришло в голову ответить отказом.

Подхваченные гравитационной волной лесенки, они взлетели на плоскую крышу, освещенную ярким светом, малоотличимым от солнечного, но струившимся явно снизу, а не сверху. Неба и улиц не было видно — свет словно отрезал их от человеческого взгляда. Кроме того, на крыше было тепло, как днем.

Алаира провела его по короткой узенькой тропинке между сочной молодой зеленью теплолюбивых растений к большой ложе рядом с бассейном с каменистым дном и голубой, несмотря на отсутствующее небо, прозрачной водой. Девушка наступила на одной ей известный камушек, и рядом с ложей появился столик, повисший в воздухе без ножек и заставленный холодными закусками. Из бассейна ударил фонтан, наполнив воздух искрящимися брызгами.

Сергей сел к столу. Конвектийка рассмеялась.

— Тебе так жалко расставаться с этим? — ее тонкая рука указывала на то, что осталось от куртки. Землянин невольно улыбнулся — так не вязался он в пыльной разорванной одежде рядом с белым кружевным платьем инопланетянки.

Она сама сняла с него куртку и села рядом на корточки, сдувая пыль с эмблемы на рукаве.

— Большой фрегат с парусами… — мечтательно прошептала Алаира, наливая из вазы-птицы в бокалы густой желтый напиток, испускающий пьянящий аромат.

Сергею все казалось сказкой. Только что он мерз, едва уцелев под обстрелом местных гангстеров, а теперь рядом с ним нежная девушка, сад, фонтан…

— Ну что ты молчишь? — с наигранной досадой спросила инопланетянка. — Скажи что-нибудь!

— Что? — Сергею не хотелось говорить, не хотелось даже думать.

— Ты думаешь, у нас у каждой станции валяются по ночам бравые пилоты, так нуждающиеся в тебе? Такие красавцы… — она как-то естественно положила голову к нему на плечо, медленно глотая напиток из бокала. — Вам все открыто, все известно… Расскажи мне о звездах, о мирах лучше нашего…

Сергей взял свой бокал. Чем поила его эта красотка?! Напиток был божественным, он кружил голову, наполнял тело энергией, а душу весельем. С каждым глотком сад становился прекраснее, брызги сверкающими, а конвектийка желаннее…

— Не хочешь рассказывать? Ладно, это потом… Давай, я буду спрашивать, а ты только отвечать?

Сергей кивнул.

— Так… — глаза ее заблестели, видно было, что она пытается сосредоточиться. — Ты кто?

— Гомо сапиенс. — латинское название само сорвалось с губ землянина.

— Не поняла! — конвектийка нетерпеливо мотнула головой. — С какой ты планеты?

— С Австранта. — называть Землю не имело смысла — Сергей давно заметил, что название его родины в Королевстве ничего не значит.

— Правда? — в ее глазах отразился восторг. — Дальше я знаю — ты пилот большого корабля, класса Б или А.

— Нет.

— Как так нет? Если бы ты был космодесантником, то не попал бы ко мне — какой космодесантник умудрится погибнуть в таком месте, как наше? А ты чуть-чуть не погиб. А вот пилот — все сходится: тренированное тело, серая форма…

— Я был десантником, а теперь Разведчик.

Она залилась смехом, словно он сказал удачную шутку.

— Какой разведчик?

— Королевский Разведчик…

Алаира отшвырнула бокал и смеясь упала на ложе.

— Какой ты хвастунишка!..

Протягивая к нему руки, она мечтательно прошептала:

— Если бы ты был Королевским Разведчиком!..

Сергей проснулся от призыва, отчетливо звучащего в голове. «Срочное сообщение для граждан высших категорий!» — повторял голос автомата. Алаира тоже приподнялась на локте, настороженно прислушиваясь.

— Почему только для высших? — поинтересовался землянин.

— А? — конвектийка повернула голову. — Подожди! Это очень важно… Правительственное обращение!

Светлеющее небо, нависшие высоко наверху перекрытия второго яруса города и пустые улочки по обе стороны дома Алаиры становились видны все лучше, одновременно искусственный свет крыши ослабевал. Землянин оглядывался, вспоминая все, что произошло с ним вчера. Вилла конвектийки оказалась совсем небольшим строением. В ложе, висячем столике, маленьком бассейне и зеленых стеблях цветов не было ничего особенного. Заспанная Алаира казалась совсем не такой красавицей, как вечером… Что он такое пил?

В это время прямо над бассейном появилась голограмма человека в черном с серебром костюме.

— Полковник Правительственной Разведки… — поняла Алаира.

— Внимание! — четкий жесткий голос разнесся на весь сад. — Срочное сообщение разведки. Разыскивается пилот корабля ВБУ 210А, типа «фрегат», «Звездный Странник». Имя — Сергей, планета — Земля, система Солнца. Вчера, в шесть часов вечера, катер этого человека потерпел аварию в Пятнадцатом Центральном, с тех пор место его нахождения устанавливается. В случае опознания, немедленно сообщите управлению! Обещано крупное вознаграждение.

Алаира пораженно вскрикнула. Сергей увидел себя в новой серо-голубой форме, сидящим в боте рядом с Ан-тэром. Еще через мгновение изображение пропало.

— Так ты землянин?! — в буре эмоций голоса Алаиры невозможно было разобраться.

— Да, ну и что? — Сергей был потрясен не меньше ее, но по совсем другим причинам.

— Что ты натворил, что тебя разыскивает Правительственная Разведка?! У нас всем занимаются службы порта… Ты должен был сделать что-то ужасное!

— Это не я сделал, а со мной сделали. Я…

Алаира отшатнулась от него в ужасе.

— Не прикасайся ко мне! Я не хочу иметь с тобой ничего общего! Мне нужно сообщить…

— А вчера хотела? — с досадой поинтересовался Сергей.

— Вчера? — конвектийка истерично всхлипнула. — Вчера я не знала… И не смотри на меня такими невинно-укоризненными глазами! Что ты вообще понимаешь! Тебе все безразлично, да? Ты прилетел, погулял тут, убил кого-то, нарушил закон, провел ночь с глупой провинциалкой и убрался на своем звездолете далеко от Конвекта и его властей! Какое тебе дело до меня и всего Конвекта? А я-то останусь тут! Мне еще тут жить, понимаешь?!

— Да что с тобой?!

— Не двигайся, иначе я позову автоматов! — конвектийка была так напугана и расстроена, что могла сделать сейчас все, что угодно — у Сергея не было желания проверять, что именно. — Ты улетел и все!.. А я? Знаешь, чего стоило для меня вчерашнее веселье и твое лекарство? — Сергей откровенно пожал плечами, и Алаира нервно кивнула, показывая, что она так и думала. — Не знаешь! Откуда тебе знать! Ты, наверное, даже не подозреваешь, что значит всю жизнь провести на одной планете? Думаешь, все они, эти жители, попрошайки, спят и видят, как завлечь какого-нибудь неосторожного пилота, соскучившегося по твердой почве и спокойной жизни? Может быть ты еще и презираешь нас за это? А когда-нибудь ты или все вы задумывались, почему? Почему все так рвутся в этот проклятый космос? Не знаешь? Да потому, что тут у нас есть закон, есть обязанности гражданина, есть службы, полиция, армия, есть власти, которые сидят одна на одной и в общем тоже отыгрываются на нас, простых жителях! Потому, что установлен лимит на выработку энергии для каждой системы, а если планета развертывает строительство или закупает никому не нужную технологию, то пособие жителей урезают до двух-трех гранков в декаду. Потому, что в торговом мире, таком, как Конвект, даже элайты портовых служб не могут похвастаться доходами, если не занимаются контрабандой! Потому, что я создаю картины, которые покупают даже мастера из Содружества, а мое пособие за последнюю декаду было всего пять гранков! Ты знаешь, что такое пять гранков? Ты даже не знаешь, что такое гранк вообще, да?! Три мои автомата съедают два гранка в декаду, а еще трех гранков едва хватает, чтобы правильно питаться и вести достойную статуса жизнь с приемами и выставками… Какое тебе дело до того, что я истратила целый гранк на лучшую в Базе мазь и на яства из самой Ларконы! Те, кто вышел однажды в космос, перестают понимать тех, кто остается. Вы ведь не знаете, что такое проблемы с энергией — в каждом корабле — собственные поглощатели — и вы никогда не задумываетесь, сколько и на что тратите — это вранье, что синтезаторы кораблей намного примитивнее планетарных — я сама один раз летала на лайнере первого класса — нас кормили и одевали так, словно мы все миллионеры! И не надо только говорить, что это потому, что лайнер первого класса!

Алаира закончила свою длинную речь, захлебнувшись слезами, и отвернулась от землянина, нервно вздрагивая всем телом. Сергей был растерян до предела и ошарашенно смотрел на нее, совершенно не понимая, что вдруг случилось с улыбающейся цветущей дамой, которая вчера была такой ласковой и приветливой…

— Значит, ты жалеешь, что спасла меня? — спросил он.

Алаира резко повернулась к нему.

— Да! Лучше бы я спасла последнего бродягу, чем тебя! Ты меня обманул!..

— Но ведь я ничего тебе не обещал?

— Ты сказал, что ты австрантиец, а ты землянин. Ты сказал, что ты пилот, а ты преступник. И ранили тебя солдаты, когда ты делал свои дела, и…

— Меня ранили не солдаты, а какие-то парни в красных комбинезонах. Меня то еще только ранили, а двух других инопланетян — мужчину и женщину — подстрелили, как животных. И я не делал ничего незаконного. Капитан должен сейчас искать меня и…

— Ты хочешь, чтобы я поверила?! И с какого же ты корабля?

— «Звездный Странник».

— Неужели?! Это я уже слышала! И что же это такое?

Сергей не обратил внимание на издевку в реплике Алаиры.

— Корабль лорга Эр-тэра.

— Эр-тэра? Какого Эр-тэра? Он эрсэриец?! Что значит «лорга»?! — лицо Алаиры сменило выражение — женщина наморщила лоб, стараясь разобраться в услышанном.

— Лорг Эр-тэр, член Совета…

— Ты с правительственного лайнера?.. — Сергею показалось, что глаза конвектийки вылезут из орбит — настолько та была ошарашена. — Ты служишь на правительственном лайнере?! Значит этот герб… — неожиданно ход ее мыслей резко изменил направление. — И ты не побрезговал простой конвектийкой?! Ты, который видел лучших женщин Королевства?!

— Да, уж… — Сергей хмыкнул, вспомнив Сель-вену. — Видел…

Алаира прервалась, долго глядя на него.

— Но это невозможно! — растерянно воскликнула она. — Кто рискнет, даже здесь, у нас, напасть на пилота с корабля лорга?.. Конечно, если ты говоришь правду…

— Кто-то ведь рискнул. Только говорю тебе, я не пилот, а разведчик, Свободный Королевский Разведчик… Ты не веришь? — Сергей раздосадованно передернул плечами. — Хочешь, я закажу синтезатору что-нибудь совсем особенное? Хочешь, я закажу нового робота или катер? Или — можешь проверить мой биокод… — Алаира дернулась, бросив взгляд на лестницу на первый этаж, но сдержалась. Сергей понял, что если у конвектийки и есть что-то, чем можно проверить его слова, то та не решится этим воспользоваться — если гость действительно был тем, о ком говорил, то проверка выглядела бы, как оскорбление.

— Ты уверен? — все еще с сомнением спросила она.

— По крайней мере, так сказала принцесса, когда…

— Какая принцесса?.. — едва пролепетала Алаира. Ее лицо стало пугающе бледным.

— Как «какая»? Лен-ера… — прервавшись на полуслове, Сергей успел подхватить конвектийку, зачем-то поднявшуюся на ноги и тут же потерявшую сознание. К счастью, цилиндрический робот был рядом и поспешил на помощь своей хозяйке. Прикосновение электрода ко лбу девушки быстро привело ее в чувство.

Заметив, что она все еще находится на руках своего могущественного, по ее понятиям, гостя, Алаира опять едва не отключилась. Сергей поспешил уложить ее на ложе, ошеломленный такой реакцией.

— Что с ней такое? — спросил он у робота.

— Обычное нервное потрясение. — равнодушно сообщил автомат. — Слишком много эмоций. Сильное удивление, испуг и радость.

— Что ее так удивило?

— У меня нет права сообщать мысли хозяйки. Вы можете спросить сами. Но, если мне, как ее врачу, позволят сказать, то хозяйке желательно провести частичную профилактику нервной системы. Подобной операции на Конвекте не делают.

Алаира слышала их разговор и постепенно приходила в себя. Она даже попробовала виновато улыбнуться:

— Вы не думайте — я еще совсем ребенок — мне только семьдесят один год. Конвект — искусственный мир, его поле… оно вредно для людей с тонкой натурой. — вы знаете уже, я художник. А разрешение покинуть планету… Я думала… — Алаира подскочила на ложе, занимая вертикальное положение. Ее глаза испуганно забегали. — Но вы должны простить меня! Все, что я говорила, я говорила не вам… Забудьте, пожалуйста, вы не должны об этом думать!.. Я не знаю… Простите меня, пожалуйста!.. Я наговорила глупостей, я не знаю, что на меня нашло…

Сергей сел рядом с ней.

— Послушай, — тихо сказал он. — Помоги мне найти космодром, где остановился «Странник», а я сделаю для тебя, что смогу, — безуспешно сдерживаемый блеск ее глаз указал Сергею, что может он на самом деле много. — Мне самому не отыскать корабля в вашем безграничном городе, где космопорты похожи друг на друга, как грибы.

— Но сообщение… Я должна сказать разведчикам…

— Зачем? Кроме Эр-тэра меня искать некому, а значит, когда я вернусь на корабль, все останутся довольны. Ты мне поможешь?

Конвектийка кивнула, но, поднимаясь на ноги, вскрикнула, указывая на улицу. Там шагал высокий широкоплечий мужчина в синей с пятнами форме.

— Это разведчик. Он идет к моей двери!

Сергей остановил ее руку. Он не мог дать логического объяснения своему предчувствию, но заглянув вниз, на улицу, и увидев волевое лицо незнакомца, решил лучше не показываться тому на глаза. Вспомнился вчерашний день, когда одни инопланетяне напали на других, причем именно на тех, что находились ближе всего именно к его боту, а потом, после падения, искали именно его, Сергея, когда белокожая инопланетянка еще была жива… Эрсэрийцы отучили его верить в случайности, а подчинение предчувствию развили до автоматизма.

— Не открывай! — сам не зная, почему говорит это, потребовал Сергей.

— Но я должна…

— Ты должна выполнить указание этого человека? А указания Королевского Разведчика не имеют для тебя значения? — ему не хотелось использовать свой новый авторитет, но чувство неясной тревоги победило.

Алаира не колеблясь вернулась на ложу, покорно ожидая. Когда в сознании появился сигнал автомата: «Впусти гостей», девушка не двинулась с места. Человек на улице подождал некоторое время, затем развернулся и позвонил в дом напротив, где ему сразу открыли.

Человек, посетивший дом Алаиры, действительно был агентом Правительственной Охраны. Этот человек находился в самом запутанном положении за последние пятьдесят лет своей службы.

Вчера к ним в управление явился неизвестно каким ветром занесенный в этот сектор галактики советник Великого Совета Королевства и недвусмысленно дал понять, что если в самое ближайшее время не будет найден некий землянин, по имени Сергей, то ни один сотрудник Правительственной Охраны Конвекта не удержится на своем месте.

Была поднята вся разведка планеты. Ему, одному из лучших агентов, было поручено руководить розыском. Масла в огонь подлил шеф, который приказал все новости держать при себе и сообщать прежде всего лично ему.

Агент нашел два трупа пилотов торгового корабля Содружества и обломки бота со «Звездного Странника». Тела землянина среди них не оказалось. Сдав то, что осталось от нежных пилотов в лабораторию Эр-тэра, вызвавшегося их «реконструировать», чтобы расспросить в дальнейшем, если, конечно, удалось бы хотя бы частично сохранить беднягам память, агент проследовал по вывороченным плитам искусственного покрытия планеты до будки переброски. Тут ему неимоверного труда стоило выбрать более чем из тысячи возможных конечных пунктов переброски только два наиболее вероятных, а затем идти по следу, расспрашивая жителей. Как выяснилось, многие обратили внимание на несущегося по улицам пилота в рваной куртке. Однако, как бы плохо землянин не ориентировался на улицах Конвекта, он все же догадался, уходя от преследователей, еще трижды совершить переброску с одного места в другое. За четвертой будкой следы Сергея терялись — никто его не видел, так как приближалась ночь, и горожане спешили укрыться в домах. Удалось только узнать, что объект просидел некоторое время на дороге рядом с будкой переброски, и что он покинул это место до полуночи — ночной разъезд, совершавший обычную проверку ночных улиц, для обнаружения замерзающих жителей, никого не нашел. Оставалось два варианта — либо землянин нашел приют в одном из домов, либо он вернулся в будку переброски, что было бы самым разумным решением, так как позволило бы укрыться от ночного мороза в одном из общественных зданий.

Расспросив жителей, агент оставил первый вариант и занялся вторым.

Впрочем, он не особенно спешил. Его шеф, поддерживаемый еще кем-то сверху, явно не желал возвращения землянина на корабль, и слишком расторопный сыщик мог оказаться раздавленным сталкивающимися жерновами сильных мира сего — с одной стороны — лорг и капитан Королевской Разведки, с другой — какая-то влиятельная персона, стоящая за спиной полковника Правительственной Охраны. Поэтому в интересах агента было затянуть поиски — пусть власти сами разбираются друг с другом, а он будет выполнять свою работу, медленно продвигаясь по следам пропавшего пилота.