Однако на Гельбене ничего узнать не удалось. «Странник» приземлился в северном полушарии планеты, где размещались подземные хранилища. Сель-вена, как и обещала, сразу после посадки покинула каюту, неизвестно куда направляясь.

Сергей заказал синтезатору вишневый компот, ел его и разглядывал унылый пейзаж снаружи, спроецированный на стену каюты.

Из темноты какой-то луной проглядывало белое светило. Над каменистой неровной почвой нависала густая дымка, напоминающая туман. Почти рядом поднимался огромный металлический купол склада. Над ним тяжело кружили машины, только отдаленно напоминающие те тарелки, которые Сергею уже приходилось видеть. Свет их узких фар оставлял за камнями и острыми выступами длинные расплывчатые тени. «Странник» висел над ровной площадкой, загроможденной металлическими конструкциями, между которыми деловито копошились покрытые инеем многорукие роботы…

Погрузка по каким-то причинам заняла вместо трех часов, как предполагалось, все шесть. Как только контейнеры были доставлены, фрегат взмыл во вселенную, стараясь нагнать потерянное время за счет скорости.

Сель-вена вернулась ни с чем. Сергей не сомневался, что фрейлина старалась получить нужную ему информацию — ей очень хотелось убедить землянина навсегда оставить мысли о Лите. Раз она ничего не узнала, значит ничего нельзя было узнать.

Полет продолжался около тридцати часов и не ознаменовался ничем интересным. Сергей купался с Сель-веной в «море», играл с ней в комнате иллюзии и обучался стрельбе из барвапа.

Когда голос капитана объявил о прибытии в порт Конвекта, Сергей поспешил в центр управления, надеясь застать там Эр-тэра. Стоянка обещала стать долгой, и землянин убедил лорга разрешить ему отправиться с Ан-тэром в управление порта. Сам Ан-тэр не возражал, но заметил, что в городе лучше появляться в серо-голубой форме пилота, чем в пятнистом многофункциональном обмундировании разведчика — не стоило привлекать к себе такого внимания. По той же причине Сергею посоветовали оставить свое оружие в каюте. Сель-вена отказалась сопровождать их, так как, несмотря на все уверения в обратном, считала атмосферу Каборса непригодной для дыхания.

Едва открытый белый бот с большим гербом Эрсэрии на корме прошел шлюзовую камеру ангара, как его встретил эскорт маленьких катеров, на самом большом из которых, в парадном кителе, во весь рост стоял рослый краснокожий начальник порта.

— Приветствую вас на Конвекте! — громко произнес он, кивая в знак почтения к гербу на боте.

— Мы хотели бы поскорее попасть в управление. — Ан-тэр, совершенно проигнорировав правила хорошего тона, не остановил бота, и катера вынуждены были двинуться на той же скорости следом.

— Вы не могли бы сначала представиться? — вежливо уточнил начальник.

— Капитан фрегата «Звездный Странник» лорга Эр-тэра Ан-тэр. Этого достаточно?

— А имя вашего спутника?

— Мой пилот Сергей.

Удовлетворенный ответом, начальник дал команду своим людям на катерах, и эскорт выстроился правильным кубом вокруг их бота.

Конвект выглядел довольно дружелюбно. Солнца видно не было — оно скрывалось за густыми высоко повисшими облаками, но ветер, трепавший серо-голубую куртку Сергея, был теплым. Дышалось легко, и гравитация была явно слабее земной — ощущалось слабое головокружение и какая-то не слишком приятная легкость.

Позади исчезало поле космодрома, а дальше, насколько хватало глаз и в ширину и в высоту, раскинулся город. Его постройки были разнообразны и делились на те, что стояли на земле и те, что висели в воздухе в несколько ярусов. Одни корпуса поражали своей угловатостью, другие имели сглаженные округлые формы. Материал домов казался одним и тем же — большие матовые плиты, которые можно было бы принять за монолитные, если бы не полупрозрачность, выдающая упругость полимера. Голой земли нигде не было видно — кругом были одни и те же серые плиты.

Жизнь в городе шла своим чередом. С порта непрерывно поднимались корпуса лайнеров, куда меньшие тех, что Сергей видел на Эрсэрии, но все равно достаточно большие. Небо представляло собой многоярусную улицу, по которой в строгом порядке проносились катера, больше похожие на красивые игрушки, чем на средства передвижения. Улицы и воздушные эстакады наполняли пешеходы всевозможных рас и наций. Со стороны порта доносился грохот, смешивающийся с шумом улиц в единый низкочастотный гул. Повсюду на пути встречались экраны разных размеров с рекламой, увеселительными шоу или дорожными знаками — они издавали свои звуки, мелодии, крики или визг, которые при приближении на время поглощали окружающую какофонию, но затем сразу же растворялись в ней.

Тарелка бота и ее эскорт послушно скользили в потоке общего движения над крышами наземных домов, в большинстве своем плоских, окруженных высокими парапетами и покрытых зеленью из деревьев и цветников. Впрочем, зелень здесь была только на крышах, из-за чего нижний ярус города имел вид увеличенных в сотни раз клумб земной городской площади.

Бот и катера эскорта направлялись к длинному небоскребу,

Промчавшись над краем одной из площадок, бот, только теперь оставленный катерами сопровождения, плавно затормозил в нескольких сантиметрах над плитами пола. Начальник порта уже молодцевато спрыгнул с борта своего катера и спешил к гостям.

— Позвольте мне, сэр, лично сообщить о вашем прибытии! — крикнул он. — Я скоро вернусь!

Начальник сбежал по лестнице внутрь здания, на ходу отмахиваясь от почтительных приветствий. Сергей и Ан-тэр осмотрелись, не вставая со своих кресел.

— Странно как-то. — недовольно заметил Ан-тэр. — Похоже, нам хотят устроить торжественный прием, а это не входит в планы.

Через минуту человек в зеленом мундире офицера порта пригласил капитана последовать за ним.

— Подожди в машине. Через три минуты буду. — Ан-тэр кивнул землянину, открывая дверку бота.

Сергей остался один.

Кроме их тарелки, на платформе было полным полно как разной техники, так и ее владельцев. Одни сидели в своих машинах, другие расхаживали от одной машины к другой, третьи обедали, устроившись в креслах на парапете… Сергей то и дело замечал бросаемые на него любопытные взгляды, привлеченные торжественным появлением эрсэрийского бота и золотистым гербом на его корме.

Народ тут был разный. Одних выделяли чрезмерно быстрые глаза с совершенно черной радужкой и худощавые подвижные фигуры, у других были слишком короткие мощные ноги и широченные плечи, отчего они напоминали Сергею орангутангов…

Особенно привлекла внимание землянина группа пилотов, державшаяся обособлено от всех остальных, совсем рядом с его ботом. Их было десять человек. Все они были ростом не больше метра шестидесяти, все носили длинные волосы ярко-желтого цвета, все обладали совершенно белой, нежной кожей, сквозь которую просвечивались прожилки, и лицо каждого скрывала маска из темного стекла. Их тонкие звенящие голоса долетали до слуха землянина. Приглядевшись, Сергей заметил среди инопланетян четырех женщин. Их фигуры, как ни странно, были заметно мощнее фигур парней, и даже голоса казались более грубыми. Вся компания беззаботно чирикала на языке, не входившем в число известных землянину.

Еще Сергей обратил внимание на трех спортивного телосложения молодцов в темно-красных комбинезонах, лениво переговаривающихся, опираясь на стенку чуть вытянутой тарелки, выглядевшей воинственно из-за дополнительных крыльев и толстых прозрачных перекрытий между сиденьями. Все трое были в черных шлемах, из под которых, как показалось землянину, они то и дело поглядывали на него.

Ан-тэр отсутствовал не долго — через четыре минуты он появился на посадочной площадке вместе с усатым краснокожим в зеленой форме, с которым оживленно спорил. Капитан махнул Сергею рукой, и землянин ответил кивком.

И тут какое-то движение заставило Сергея повернуть голову.

Один из парней в красном в два прыжка оказался рядом с компанией белокожих пилотов. Два его товарища уже сидели в своей тарелке, подводя ее к первому. Быстрым тренированным движением первый нанес удар двумя пальцами руки по шее нежному белому мужчине. Тот сразу бесшумно обмяк, упав на руки парню в красном, легко взвалившему его на спину и нырнувшему в распахнувшуюся дверь своего катера, который тут же оторвался от парапета, взмывая в небо.

Прежде, чем Сергей смог опомниться от изумления, одна из белокожих женщин запрыгнула в единственный готовый к старту транспорт, обнаруженный ей поблизости — в эрсэрийский бот, в котором сидел землянин. В одно мгновение она оказалась на переднем сиденье тарелки, едва не перевернув ее. Ее друзья подняли такой шум, что Сергей не услышал слов Ан-тэра, бегущего к нему по площадке.

Еще мгновение, и желтоволосая «амазонка» делает ему знак, которого он, конечно же, не понял, рвет рычаг ручного управления, издает гортанный крик и падает в кресло, прижатая сумасшедшим ускорением. Сергея едва не стошнило, а когда он смог успокоить селезенку и оглядеться, то не увидел ни площадки, ни Ан-тэра, ни самого небоскреба. Его бот с огромной скоростью мчался выше основных городских магистралей, не обращая внимания на дорожные знаки и вой сирен постовых катеров.

Собравшись с мыслями, Сергей понял, что ничего изменить не сможет, так как не умеет управлять ботом — он не сомневался, что в любой момент легко справится с инопланетянкой, но только не в воздухе — приходилось ждать естественной развязки.

«Амазонка» управляла ботом с таким лицом под стеклом солнцезащитной маски, словно вела воздушный бой. Ее огромные чувствительные глаза ночного существа горели чисто мужской яростью, а учащенное хриплое дыхание глушило слабые потрескивания двигателя.

Сергей боялся смотреть на инопланетянку — у него появлялось ощущение, что он сходит с ума.

Тарелка красных, захвативших белокожего мужчину, висела чуть впереди, не приближаясь и не отдаляясь. Глядя на нее, можно было подумать, что и она и их собственный бот неподвижно повисли в воздухе и лишь покачиваются из стороны в сторону на поворотах. Но стоило посмотреть вниз, и голова начинала кружиться от стремительности движения. Давления воздуха не было — девушка додумалась включить рассекающее поле.

Секунды бежали, как казалось, с огромной скоростью. Город мчался под корпусом бота. Высоченные небоскребы разрастались и резко уходили в сторону. Тарелки виляли между ними, словно лыжники на слаломной трассе. Ярусы повисших в воздухе строений то оказывались над головой, то ныряли вниз, открывая вид на небо.

С тоской, смешанной со страхом, Сергей понял, что уже не найдет ни порта, ни того здания, где остался Ан-тэр. Ему оставалось только надеяться, что запал инопланетянки кончится, и она сама приведет бот туда, где его взяла…

На какое-то мгновение им показалось, что они настигают, но расстояние между тарелками вновь увеличилось.

Девушка бормотала какие-то угрозы, а ее тонкие пальцы так сильно вцепились в рычаг, что стали синими.

— У тебя нет оружия? — бросила она Сергею на ломаном эрсэрийском. Сергей покачал головой.

— А, как вывести эту штуку из базового режима движения, знаешь?

— Нет…

Управление ботом занимало все внимание инопланетянки, но она все же отыскала время для презрительного взгляда на мужчину-землянина рядом с ней.

Сергей скоро пришел к выводу, что тут кругом город — вся планета город. Иногда кое-где между домами образовывался просвет, открывающий поле нового космопорта, загроможденного огромными кораблями. Тарелки сразу уносились в другую сторону, очевидно боясь столкновения с портовым транспортом.

— Ты не знаком с ними? — подозрительно прозвенел голосок инопланетянки. Сергей промыслил ей, что первый раз на Конвекте. Она издала возглас раздражения. Затем промыслила с жалобной тоской, словно ожидая сочувствия: — Бедный Ляувиувэй! Как он… один…

В другое время Сергей бы долго смеялся, но сейчас только взялся за голову. Чего тут собственно смешного: слабых мужчин похищают, а отважные женщины бросаются им на помощь?..

— Они снижаются!!! — крик амазонки заставил землянина вздрогнуть и вернуться к действительности.

Катер впереди действительно нырнул вниз. Выбранное им место казалось мало приятным. Небоскребы и красивые постройки с садами на крышах не встречались до горизонта, как и не было видно ни одного живого существа — одни угловатые корпуса, высотой самое большое в десять метров.

— Где это мы? — не понял Сергей.

— Подземные склады. Тут нет ни жителей, ни охраны — одни роботы. Проклятье!.. — они быстро спикировали вниз, выравниваясь лишь у самых крыш, и даже поцарапав о них накренившийся борт.

— Тебя вызывают! — закричала возмущенная бездействием землянина инопланетянка, тыча пальцем в мигающий пульт. — Ты что, не видишь?! Скажи им, пусть помогут!

В это время тарелка гангстеров рванулась вперед, легко отрываясь от преследования, остановилась над площадкой между корпусами и открыла дверцу. Сергей увидел, что с нее скинули что-то вытянутое, скорее всего, белолицего пленника. Инопланетянка издала гортанный вопль негодования, направляя бот вниз. Сергей наугад включил микрофон связи на пульте, и лампочка вызова сразу потухла.

Он услышал знакомый голос Эр-тэра, но воздух вокруг бота неожиданно вспыхнул безумным пламенем. Сергей закричал, хватаясь за жженую рану на правой руке, через секунду в ужасе обнаруживая, что правый рукав куртки полностью сгорел, а на коже повскакивали большие пузыри, и между ними видна чуть задетая кость. Здоровой рукой Сергей ухватился за поручни, чтобы не вылететь за борт, трясущийся во все стороны. Стреляли как-будто отовсюду, но самих стрелков не было видно. Повернувшись к «амазонке»,

Сергей увидел, что та отстреливается из маленького огнестрельного устройства, но ее пули только рикошетят от черных полимерных стен корпусов.

Он разглядел лицо стрелка на крыше, и в то же мгновение их бот разлетелся под метким выстрелом снайпера. Землянин и девушка вылетели в воздух, подброшенные защитными устройствами кресел.

Упал Сергей неудачно — прямо на раненную руку за высокий парапет тротуара, рядом с длинным зданием без окон. Некоторое время боль была такой сильной, что он только грыз зубами воротник своей куртки. Ему было с чем сравнивать — ожог бластера оказался несравнимо болезненнее резной раны от меча и даже от арбалетного диска австрантийцев. Когда землянин приподнялся и выглянул из-за угла, он увидел, что «амазонка», настороженно оглядываясь, приближается к светлому телу, неподвижно лежащему на тротуаре перед белой трехэтажной башней. Со своего места Сергей заметил четырех парней, стоящих за стеной одного из корпусов, спиной к нему. Они следили за женщиной, и землянин понял, что с их позиции невозможно промахнуться. Ему показалось так же, что четверку беспокоит вовсе не инопланетянка — большую часть времени они всматривались в осколки и обломки эрсэрийского бота, завалившие площадку.

Женщина почти приблизилась к своему подопечному, когда эти четверо вышли из-за своего укрытия. Трое тут же разбрелись что-то искать, четвертый же небрежным, но четким движением вскинул руку с оружием, даже не глядя на жертву. Инопланетянка едва успела повернуть голову, когда вспышка света швырнула ее тело на стену, словно мешок с соломой.

Сергей сдержал крик ужаса. Он не знал где находится, не понимал причин происходящего, его мучила боль. Нужно было выбираться отсюда!

Стиснув зубы, чтобы не застонать от боли и растерянности, он пополз вдоль парапета, тянувшегося до угла дома, где можно было спрятаться, при условии, конечно, что там уже не прятался кто-нибудь еще. Убийцы разбирали обломки бота, продолжая искать что-то… или кого-то. Внезапно Сергей подумал, что ищут его — невольного свидетеля их преступления. Какое счастье, что его кресло перелетело через головы затаившейся четверки!..

Когда землянин добрался до угла, он заметил, что двое парней направляются к нему. К счастью, убийцы не могли еще его видеть, а спасительный угол здания был совсем рядом.

Поднявшись на ноги, Сергей побежал. Подошва легкой эрсэрийской обуви пружинила, не издавая ни звука — землянин мысленно благодарил ее создателей. Единственным шумом мертвой улицы было его собственное дыхание.

Он молил богов помочь ему добежать до края длинной стены незамеченным — в эту минуту он готов был молить кого угодно!

Вот и край стены. По какому-то наитию, развитому тренировками на «Страннике», Сергей не шагнул, а прыгнул за угол и тут же услышал грохот разрывающейся за спиной стены. Взрывная волна подтолкнула его в спину. Заметили! Теперь все зависело от того, как быстро он побежит…

Превозмогая боль, он мчался от одного угла здания к другому по запутанному лабиринту узких улочек и чувствовал, как все сильнее стучит о ребра сердце. Он не видел своих преследователей, но знал, что их все время отделяет всего одна стена, всего несколько секунд.

Впереди упала смутная тень, и Сергей рванулся в сторону. Рядом взлетел в воздух монолитный блок покрытия улицы, шипя обугленными краями. Сергей почувствовал, как волосы на голове встают дыбом, а пот, кажущийся холодным, затекает в глаза — прямо перед ним в небе скользил катер.

Если бы не подготовка, он был бы мертв уже минут десять. Землянин вилял, как преследуемый заяц, а мостовая вокруг него взлетала в небо…

А, может быть, с ним играют?!

За новым поворотом Сергей увидел элегантную беседку без двери, каким-то чудом занесенную в эту глушь. Другого выхода все равно не было — он кинулся вовнутрь, надеясь, что оружие сидящих в катере не пробьет зеркальной крыши нового укрытия.

На какой-то миг землянина окутала темнота, с ним что-то происходило, и он увидел, что беседка имеет второй выход. За выходом, как ни странно, вздымался корпус великолепного небоскреба.

Город стал каким-то другим. Не понимая, что произошло, Сергей продолжал бежать по улицам, распугивая редких прохожих.

Прежде, чем он почувствовал, что силы изменяют ему, позади осталось еще несколько беседок с двумя выходами — являвшихся, на самом деле, перебросочными станциями, похожими на ту, что доставляла эрсэрийских гостей со спутника-станции на планету. Пройдя сквозь последнюю «беседку» и вновь очутившись в незнакомом месте, Сергей оперся о стену и понял, что падает.