Через сутки Сергей опять вошел в центр управления. На этот раз там был еще и Кам-тэн. Инструктор собирался уходить и на ходу бросил:

— На Эрсэрии даю вам с Велтом два часа, чтобы добраться до Дворца Ассоциации, и советую не задерживаться. Если бы не Ее Высочество, я непременно взял бы вас под охрану!..

Золотая Звезда на карте главного монитора стала уже величиной с апельсин и заметно увеличивалась в размерах. Скоро можно было различить шарики шести планет на разном расстоянии от светила. Одновременно у одного из экранов включили голограмму изображения с носа корабля. Золотое зарево наполнило своим пылающим светом помещение центра, заставив пилотов возбужденно переговариваться. На большом диске Золотой Звезды вырисовывалась сверкающая в желтых лучах, красивая, бело-голубая планета.

— Через двадцать семь минут войдем в лабиринт. — сообщил Ан-тэр.

— Не терпится ступить на твердую землю? Спешишь к прекрасной Гель-ере? — Эр-тэр улыбнулся, но видно было, что говорит он об одном, а думает сейчас совсем не о своем капитане и его пристрастиях.

Ан-тэр пожал плечами:

— Я и не отрицаю. Эрсэрия для меня самое чудесное место в галактике.

— Должен признаться, — лорг едва заметно вздохнул. — С некоторых пор «Странник» мне кажется куда надежнее…

Планета стала достаточно большой, чтобы тень от нее закрыла пылающий диск светила. Как и предсказывали эрсэрийцы, Эрсэрию окружало запутанное энергетическое море, создаваемое антеннами космических станций-спутников, самих полностью скрытых энергетическими коконами. На карте невидимые глазу слои энергии изображались лиловыми, размытыми по краям сферами. Это и был лабиринт, защищавший столицу Королевства от опасных излучений, метеоритов и непрошеных гостей. Как сказали Сергею, этот лабиринт являл собой самое грандиозное творение эрсэрийской цивилизации. Ни один корабль ни одним известным науке способом не смог бы достигнуть поверхности планеты. Только телепортационные станции-спутники, орбиты которых находились между внешними коридорами лабиринта и сплошными внутренними его сферами, соединяли Эрсэрию с остальным внешним миром.

— Входим в ворота! — прозвучал голос Ан-тэра.

На экране ничего не поменялось, а вот на карте стало видно, как треугольник, обозначавший «Странник», постепенно тормозится силовым полем сфер лабиринта. В помещении появилась голограмма человека в красивой серой униформе.

— Сообщите свой опознавательный номер! — отрывисто скомандовал гость.

Ан-тэр дотронулся до пульта.

— Кто капитан корабля?

— Я, Ан-тэр, капитан корабля ВБУ 210А, прогулочного типа «фрегат». На борту находится его владелец, лорг Эр-тэр.

— Пусть сообщит свой биокод и откроет разум!

Эр-тэр сделал то, что его просили, не поднимаясь со своей ложи. Открытие разума не означало сканирования сознания — просто проверяемый подтверждал отсутствие дурных намерений. Через мгновение человек отдал честь кивком головы.

— Двенадцатый коридор открыт. При прохождении остальных коридоров, повторите, пожалуйста, ваш код!

Человек исчез. Треугольник корабля стал медленно передвигаться между сферами энергии по узкому свободному туннелю — коридору.

— Зачем такие строгости? — мысленно поинтересовался Сергей, не обращаясь ни к кому конкретно.

Лен-ера улыбнулась и промолчала. Сергей вообще заметил, что принцесса предпочитает разглядывать его, как нечто необычное и бессловесное. Иногда его передергивало от мысли, что им любуются, как красивой игрушкой, а он не может ответить тем же. Отозвалась мысль Эр-тэра:

— Серая форма — служба Охраны Планеты. Триста лет назад наш Король превратил Эрсэрию в цветущий рай, из которого исключили все, что может доставлять человеку неудобства и наоборот, привезли со всех концов галактики все самое лучшее, что может доставлять физическое или эмоциональное удовольствие: на планете оставили или завезли только те виды растений, животных, насекомых, грибов и бактерий, которые не могли причинить человеку вреда; изменили состав морей и океанов; уничтожили спутники, вызывавшие приливы и ветра; очистили атмосферу; заменили верхние слои почвы; установили контроль температурного, радиационного, вулканического и влажностного режима… То есть Эрсэрию сделали тем, чем должна быть настоящая столица. Не удивительно, что за таким миром приходится следить — для этого и набрали службу экологической Охраны, предоставив ей в пределах планеты неограниченные полномочия. Кроме всего прочего, эта служба строго контролирует население Эрсэрии и число инопланетных посетителей, так, что покинуть столицу всегда легче, чем потом проникнуть на нее… А потом, Эрсэрия — Королевская резиденция — она и должна соответствующе охраняться…

В центре то и дело раздавались отрывистые фразы:

— Код принят! Седьмой коридор открыт… Третий открыт… Код принят…

Последней прозвучала команда:

— Третий порт, специальное отделение!

Пилоты тут же убрали руки с пультов. Лабиринт был пройден. На карте оставались только сплошные лиловые сферы, а в дали, на теневой стороне планеты, показался гигантский искусственный спутник, к которому энергетическое течение коридора и несло «Звездный Странник».

Спутник увеличивался на экране, превращаясь в бесконечную плоскую платформу, усеянную антеннами всех видов и форм, башнями, подвижными хоботами роботов, самооткрывающимися люками, из которых выплывали иногда огромные иглы крейсеров или маленькие тарелки яхт…

Перед «Странником» раздвинул герметичную пасть самый большой люк, имевший площадь не менее десяти гектаров. Фрегат опустился в него, затягиваемый под стальную крышу…

Тоннели металлической планеты скоро кончились, и Сергею предстал самый причудливый город, какой ему доводилось когда-нибудь видеть. Город состоял из бесчисленного множества космических кораблей всех возможных цветов, форм и размеров, покоившихся в стальных кратерах ангара. Но даже на фоне самых маленьких из них, человеческие фигурки казались крохотными насекомыми. Освещенный слабым голубоватым светом, этот город, казалось, вообще не имел ни границ, ни горизонта.

Стальные зеркальные корпуса судов плыли внизу, пока «Странник» выбирал место для посадки. Впереди появились большие голографические светящиеся знаки, указывая ему путь. Найдя свободный кратер на платформе, фрегат величаво опустился, накрыв собой пространство в квадратные километры. «Странник» замер. Экраны пилотов потухли.

Лен-ера, ее фрейлины и Церт-тэр первыми покинули «Странник». Эр-тэра, Велта, Сергея и Кам-тэна поджидал второй катер. Покидая ангар, Сергей оглянулся на похитивший его с Земли лайнер и был ошарашен его размерами: громадный диск «Странника» нельзя было охватить взглядом…

Катер перебрался с одной воздушной улицы порта на другую, а затем нырнул вниз, в широкое отверстие ниже дна кораблей. Длинный, ярко освещенный туннель с огромным количеством подвижных голографических изображений, знаков и сигнальных устройств привел его к узкой посадочной полосе, занимаемой такими же небольшими катерами и яхтами. Это помещение заканчивалось множеством зеркальных дверей, судя по указателям, отелей, баров и просто залов ожиданий, а также круглыми кабинами, перед дверьми одной из которых землянина и его спутников остановили люди в серой униформе и матовых непрозрачных шлемах.

Велт шел первым. Человек в сером предупредительно поднял руку, и Сергей ощутил, что браслет на руке десантника на какое-то мгновение излучает энергетические импульсы — биологический код. Передняя часть матового шлема стала прозрачной, открыв красивое волевое лицо охранника.

— Австрантиец? — хмуро спросил тот. — Какова цель визита?

Велт начал говорить, но Эр-тэр отстранил его. Сергей заметил, как желтый свободный наряд лорга заставил измениться выражение лица под шлемом. К ним подошли еще двое охранников. Они так же обнажили лица.

— Лорг Эр-тэр? — спросил один из подошедших с ярким знаком на рукаве. — Нас уже оповестили о твоем прибытии.

— Не сомневаюсь.

— В Совете ждут тебя.

— Кто ждет?

— Запрос не был подтвержден лично.

— Хорошо, сообщите, что я буду. Спустите нас на Виалс-Тэрру.

— Конечно.

— Эти два десантника работают на меня и нужны мне срочно — пропустите их без проверки!

— Как будет угодно, сэр!

Они вошли в большое круглое помещение кабины. Там уже находилось двое эрсэрийцев в серой форме и золотистых шлемах. Дверь закрылась.

— Прошу пройти обработку. — Прежде, чем Сергей понял, что ему говорят, на всем пространстве кабины на какую-то долю секунды сверкнуло и тут же погасло желтое зарево. Больше землянин ничего не почувствовал.

— Все в порядке. — охранник кивнул своему товарищу. Стена напротив входа пропала, и пол кабины выехал из нее, подставляя людей под яркие лучи солнца, свободно проникающие через стеклянный купол закрытого со всех сторон строения с мозаичным полом, благоухающим цветником вдоль стен, изогнутыми ложами и маленькими цветными фонтанами, звенящими, как колокольчики, и разбросанными по всей площади. Охранники исчезли. В большом зале не было ни души.

— Это уже Эрсэрия. — сообщил Эр-тэр.

Сергей огляделся. Вокруг было тихо, фонтаны звенели мелодично и едва слышно, а на стекле высоко над головой играли разноцветные блики…

В это время прямо сквозь стекло купола ворвались странные крылатые существа, похожие одновременно на пятнистых бело-оранжевых львов и каких-то мифических идолов. Мощные огромные крылья мягко шуршали в воздухе, а гибкие шеи сгибались к земле, когда львиные морды с добродушным выражением разглядывали людей сверху. На спине каждого из существ было закреплено высокое мягкое седло, украшенное гербами и знаками.

Первый крылатый лев-леопард опустился рядом с Эр-тэром, изучая его желтую мантию.

— Сэр, вы лорг? — глубоким басом спросил он, нетерпеливо переминаясь с лапы на лапу.

— Да. — Эр-тэр любовался выражением лица землянина.

— Тогда, может быть, вам вызвать карету?

— Не стоит, пожалуй.

Животное понимающе кивнуло и довольно фыркнуло, подставляя спину. Эр-тэр по-мальчишески легко запрыгнул в седло, держась руками за приспособление в роскошной гриве.

— Это марлинги — объяснила землянину мысль лорга. — Вполне разумные живые существа, выведенные нашими генетиками. Дружественны, неприхотливы, красивы, послушны, ничего не хотят, кроме возможности болтать друг с другом и наслаждаться свободным полетом — с человеком на спине или без него.

Марлинги не считали нужным вмешиваться в разговоры или мысли людей — заметив, что люди не спешат, они сразу занялись собственной беседой, похожей на тихое рычание взахлеб. Только Кам-тэн успел оседлать одного из них и скрылся сквозь купол. Эр-тэр собирался сделать то же самое — его марлинг уже сопел, восторженно подняв угли глаз к небу и поджав могучие лапы для прыжка.

— Да, но… — Сергей растерянно смотрел, как марлинг рядом с ним сидит, распахнув крылья, и изгибает шею, стараясь заглянуть прямо ему в лицо.

— Это Виалс-Тэрра, — перебил Эр-тэр. — Или садись на марлинга, или иди пешком — другого транспорта все равно нет! — он сжал колени, и лев с силой взмахнул крыльями, растрепав ветром волосы Велта и Сергея, тяжело оторвался от земли и сделал первый величественный широкий круг в воздухе. Уже сверху лорг крикнул Сергею: — Я сам тебя найду, позже! — неожиданно движение крылатого зверя ускорилось в несколько раз, и лорг мгновенно пропал из вида.

— Будем садиться, — выговаривая одни гласные, неожиданно рыкнул марлинг землянина, смешно качая головой из стороны в сторону. — Или… я полетел? — он, щурясь, оглянулся на своих оставшихся в помещении товарищей, которые, видя, что ими не интересуются, вдруг затеяли между собой потасовку, барахтаясь и размахивая огромными лапами.

— Из-за этих марлингов я не взял с собой Ветра. — мысленно заметил Велт, забираясь в седло своего зверя. — Он их недолюбливает, а от этих бестий отбоя бы не было…

Седло сразу плотно обхватило голени и бедра Сергея, так,

Стекло купола молниеносно приблизилось к нему. Сделав зачем-то крутой вираж, марлинг прошел сквозь силовую стену, отливающую голубизной стекла, и горящими глазами обвел открывшийся горизонт.