Человек стремится к счастью. Это противоестественный инстинкт высокоразвитых существ. В зависимости от того, что человек выбирает определяющим в данный период своей жизни: деньги, славу, знание, любовь, семью, развлечения, спокойствие и уют — для одних счастье в деньгах, для других — в славе, для третьих — в спокойствии и любви. Те, кто не знают, чего хотят, глядя на других, ищут счастье там, где его нашли другие. Но все сходятся в одном: счастье — это длительное душевное удовлетворение, это возможность наслаждаться каждой отпущенной жизнью минутой, это то, чего всегда не хватает.

Сергей нашел свое счастье там, на Австранте. Естественно, что он стремился вернуться в покинутый мир любви.

Велт и Сергей поселились теперь в одной каюте. Ветер стерег у дверей, ничем не отличаясь от коврика для ног до тех пор, пока хозяин не решал заказать автомату что-нибудь съедобное. Тогда Ветер поднимался и принимался усердно попрошайничать, забывая о своем высоком звании десантника.

В первый же день, когда, после объявления результатов высадки, двум десантникам предоставили новую, большую по размерам каюту, Сергей уселся в ложе, обхватил руками колени и потерял интерес к происходящему.

— Не бери в голову, землянин. — бодро произнес Велт, заметив его состояние. — Все эти заявления об аресте ничего не стоят. За нарушение истории мы отвечать не можем, за это в ответе наши заказчики. Кам-тэн имеет право обвинить нас с тобой только в нарушении устава, но и тут у нас есть смягчающее обстоятельство: мы выполняли задание с ничтожно малой вероятностью успеха. За такие задания прощают все! Твои дела немножко хуже моих, но, если Эр-тэр подаст в суд свою протекцию — отделаешься легким испугом. Зато теперь, дружок, мы богаты!

— Угу… — Сергей почти не слушал, но не отвечать было как-то невежливо. — А я думал, ты меня презираешь за то, что так случилось.

— Презираю? Да ты представляешь себе, что такое пять сотен королевских кредиток?! Этого достаточно, чтобы навсегда оставить десант! На такую сумму можно построить кораблик класса "Д" или "Е", нанять на три года команду из двадцати человек, взять долгосрочный отпуск и шататься по галактике, смотреть, изучать, торговать, богатеть, отрываться со старыми друзьями со всей вселенной, не думать о времени, о запретах, о законах… Ну, а если разорюсь и останусь в форме, то всегда смогу доказать ассоциации, что по-прежнему ей нужен — слава-то о наших с тобой достижениях на службе у самой принцессы не скоро забудется… Да я не презирать, а молиться на тебя должен! Если бы не ты, с твоей импульсивностью и взбалмошностью, мы никогда не забрались бы в подземный город и не нашли святилища…

— Хмм… Ты собираешься торговать? — вяло поинтересовался Сергей. — Чем же это вы торгуете? За вас, бездельников, все штампуют синтезаторы.

— Ну, это не совсем так, парень, а точнее, вообще не так! — устроившись в кресле, Велт заказал автомату блюдо фруктовой мякоти, стал медленно и с наслаждением втягивать ее и, похоже, собирался сейчас выступить с лекцией на любимую тему: — Не везде же есть такие синтезаторы, которым под силу сделать все, что угодно. Точнее, нигде таких нет… А потом, что проку от синтезатора, если ты, например, пожелал отведать яблоко, а в библиотеке нет молекулярного шаблона соответствующего фрукта, и разработать его не так-то просто? «Странник» тебя разбаловал. Это тут головастый автомат всегда выкрутится — проникнет к тебе в сознание, выяснит, чего именно тебе хочется на самом деле и подсунет бутафорию, очень похожую на яблоко. Возможно, что ты даже останешься доволен, но выданный тебе фрукт на самом деле не будет иметь ничего общего с настоящим яблоком. А новый молекулярный шаблон стоит баснословно дорого, и даже правительство не всякой планеты может себе позволить приобретать каждую новинку, будь то выкройки модной одежды, новый сорт яблок, особо легкий материал или последняя конструкция домашнего биоробота. Предположим теперь, что некая планета выращивает на своих полях необычный пух, из которого получается ни с чем другим несравнимая ткань. Так вот, этот пух охраняют и берегут, как зеницу ока! Если инопланетянка, например наша принцесса, пожелает сшить перчатки из этой самой ткани, то ей придется либо купить перчатки целиком, либо потратить куда более весоменькую сумму за удовольствие раскрыть своему синтезатору тайну их изготовления. Или вместо пуха получена особого состава сталь — тогда никто, кроме жителей планеты, не имеет права ни синтезировать такую же, ни экспортировать без соответствующей лицензии…

Информация, парень, стоит дорого. Поэтому-то в королевстве полным полно искателей чужих миров. Новый мир — это море нового, это долго неиссякающая сокровищница идей, это бурлящий круговорот азартной, увлекательной жизни. Конечно, богатые развитые планеты соперницы, как Алгол например, не говоря уже о столицах секторов, могут себе позволить обеспечивать свою знать всем, что только существует в природе. Они тоннами скупают все новое и интересное, битком забивают свои библиотеки шаблонами всякого нужного и ненужного хлама, скупают всевозможные важные и неважные сведения, как коршуны.

— А Земля?

— Что «Земля»?

— Ну, как там у тебя по поводу «новых неисследованных миров»?

— Земля… Твоя Земля в секторе нашего знакомого, Эр-тэра, а в его сектор никто не сунется без разрешения, которого не получишь, не подумав сто раз о возможных последствиях… — Велт неожиданно загорелся. — Вот если бы коренной землянин организовал экспорт идей, то это другое дело!

Но Сергей уже потерял интерес к разговору. Мысль о Земле сразу вернула его к воспоминаниям о прошлом, так или иначе сводящимся к потере Литы. Некоторое время Велт пытался отвлечь его, а потом махнул на все рукой. В конце концов, австрантиец вызвал автомат и приказал ему спроецировать вокруг себя голографический фильм, богатый приключениями, как земной американский боевик, но так снятый, что зритель ощущал себя действующим лицом, так или иначе влияющим на развитие сюжета. Велт намеренно не включил этот фильм или игру, смотря как это назвать, непосредственно в свое сознание, чтобы заинтересовать Сергея, но тот даже не смотрел на живой куб голограммы. Землянин тоскливо уставился в потолок, изучая его с апатичным и горестным видом.

Через некоторое время им сообщили, что временной переход миновал «критическую фазу», полет проходит нормально, и ровно через пятнадцать суток «Странник» возвратится в реальное время.

— Не знаю, как ты, — заявил Велт, прерывая на миг свое развлечение, когда объемное изображение пилота исчезло из каюты. — А я рад, что со всей мистикой наконец покончено! Теперь все опять станет понятно и закономерно…

Сергей не среагировал. Минут через пять Велт заметил, что землянин мысленно общается с синтезатором. Еще через минуту Сергей держал в руках большой граненый графин и рюмку.

— Что ты задумал?

С отсутствующим видом Сергей стал проглатывать рюмку за рюмкой. Он пил водку и очень надеялся опьянеть. Ему было тоскливо и одиноко, и общество Велта совсем не помогало. Лита удалялась в бездну времени, удалялась так же неумолимо, как растворялась в тумане спиртных паров шикарная обстановка каюты. Велт протянул руку, и Сергей не думая налил ему. Космодесантник глотнул и выругался.

— Если хочешь отравиться, — хмуро заметил он. — Выбери другое средство — это, малоэффективно!

Сергей ритмично наливал и глотал, обжигая гортань. Слов Велта он не слышал.

— Да, что за дрянь ты пьешь?! — взорвался наконец космодесантник.

— Водку. — Сергей только пожал плечами.

— Где ты ее взял?

— Объяснил автомату, как приготовить…

Поведение Сергея заметно обеспокоило Велта. В конце концов, он и сам проглотил две рюмки, подождал результата и перестал обращать на землянина внимание.

— Дуралей! — это был его вывод.

На какое-то время Сергея заинтересовало, почему так изменилась вдруг реакция его товарища, но интерес забылся после двух следующих рюмок. Внимание землянина заняло другое: графин опустел, а голова все еще неплохо соображала. Раньше ему хватило бы и третьей части выпитого, чтобы полностью потерять контроль над собой. Водка была хорошей, даже слишком, но, вроде бы, вполне настоящей. Сергей заказал еще бутыль и стал нарочито медленно потягивать жгучий земной напиток, пытаясь подавить в себе остатки сознания.

Велт смотрел голографический фильм, делая вид, что в каюте кроме него никого нет…

Неизвестно, сколько прошло времени, когда к ним попросились войти четыре очаровательные эрсэрийки из свиты Лен-еры. Вместе с ними к десантникам ворвалось веселое оживление, беззаботность и еще что-то, чего еще минуту назад нельзя было и представить в тяжелой атмосфере мужской каюты.

Велт пружиной слетел со своего дивана, мысленно приказывая автомату соорудить четыре мягких кресла, оживить картину на стене и включить легкую музыку, в соответствии с ожившим на стене пейзажем. Он тут же был награжден за предупредительность благодарными улыбками. Сергей же даже не шевельнулся.

— Что это с ним? — вид землянина привел красавиц в замешательство.

— Так, ничего. — Велт только небрежно махнул в сторону товарища.

— Ничего? Ты уверен? — одна из девушек приблизилась к Сергею и стала рядом с его ложей. — Тебе плохо?

Сергей ничего не ответил. Он достаточно выпил, чтобы наконец потерять рассудительность. Едва ли он сейчас сознавал, что ведет себя по-свински в упор и с таким изучающим видом уставившись на красавицу, словно перед ним была не живая девушка, а всего лишь ее фотография. Едва ли он даже мог заметить, что рядом с ним самая молодая из четырех красоток, самая хрупкая, да еще и с самыми чистыми откровенными глазами. Он вообще не хотел ничего замечать, и теперь это у него получалось.

— Сергей, если тебе не трудно, расскажи нам об Австранте! — просьба была произнесена более, чем вежливо, но Сергей только недовольно буркнул:

— Не хочу…

— Даже если мы очень попросим? — в голосе одной из девушек послышалось удивление.

— Попросите кого-нибудь другого…

— Да ты грубиян! — возмущенно воскликнула блондинка, сидевшая ближе всех к Велту и дальше всех от Сергея. — Чтобы простой десантник так разговаривал с фрейлинами принцессы!

Велт пожал плечами — он мол, тут не при чем.

— Катитесь вы… фрейлины! — слово «фрейлины» Сергей ухитрился произнести как отборное ругательство и далеко не дружеским тоном.

— Вот это да!.. — девушки возмущенно переглянулись.

Красотка с каштановыми волосами и самым откровенным взглядом больших синих глаз, та, что первой обратилась к землянину, сделала своим подругам знак удалиться, пододвинулась поближе к Сергею и произнесла доверительным шепотом:

— Меня просила принцесса…

Сергей резко сел на диване, испугав девушку.

— Отстаньте от меня с вашей принцессой! — раздраженно выпалил он. — Идете вы все… — он запнулся, какое-то время думал, но, так ничего и не решив, повернулся лицом к стене.

Фрейлина обиженно посмотрела на него и направилась к двери с оскорбленным и растерянным видом.

Велт поспешил окликнуть ее.

— Сель-вена, он сам не соображает, что говорит! Приди через пару часов, я сделаю его совсем другим.

— У него что-то с головой? — Сель-вена бросила на Сергея жалостливый взгляд.

— Нет, но он думает, что да.

Когда они остались одни, Велт некоторое время усмехаясь смотрел на свернувшегося в ложе напарника, а потом во весь голос гаркнул команду тревоги:

— Готовность три!!!

Через мгновение Сергей стоял перед ним по стойке смирно. Хмель мгновенно улетучился, едва на какой-то миг контроль взяло на себя подсознание. Остались только неприятные ощущения в желудке и противный привкус во рту. Поняв, что его провели, Сергей сел на ложе, тоскливо глядя в глаза Велту.

— Тебе делать нечего? — укоризненно произнес он.

Велт насмешливо хмыкнул.

— Если теперь ты не пожалеешь о том, что только что выкинул, то я начну жалеть, что не родился землянином! — как бы невзначай обронил он.

Но Сергею все прощалось. На следующий день Сель-вена опять появилась в его каюте и, выбиваясь из сил, пыталась отвлечь землянина от его горьких мыслей. В этот раз Сергей был достаточно трезвым, чтобы заметить ее красоту, оценить оказываемое ему внимание и вести себя по возможности смирно. Но настроение у него не менялось.

На третий день он твердо решил опять напиться, но не успел, когда вошла фрейлина. В руках она держала шлем, немного отличающийся по форме от «контроллера».

— Дит-тэр сказал, что тебя легко можно вылечить. Тебе станет легче! — она едва ли не умоляюще протянула шлем, но Сергей мотнул головой.

— Но почему же? — вздохнула она. — Ведь его действие почти такое же, и не нужно обжигать желудок твоим земным напитком…

— Послушай, Сель-вена, — Сергей говорил мягко, как мог. — Перестань ты со мной возиться! Чего ты от меня хочешь?

— А ты вернешься в нормальное состояние?

— А куда я денусь? Вы разучили меня пить!

— У тебя сердечная рана?

— Да, наверное…

— А я… я не могу тебе помочь?

Сергей посмотрел на нее удивленно.

— Сель-вена, оставь ты меня в покое, пожалуйста! Мне становится тебя жалко, а от этого на душе еще омерзительней… Ну неужели я не могу побыть и помучиться один, без посторонней помощи? Ты такая милая, а тратишь время на ерунду…

— Так хотела принцесса… — Сель-вена опустила взгляд.

— Ну, пожалуйста, очень тебя прошу, делай, хоть ради меня, то, чего тебе захочется самой!

— Может быть, я хочу того же?

— О, боже… Сель-вена, не обманывай только и меня, и себя! Мне и без того дурно!

— Как хочешь, но я не обманывала… — вздохнув, фрейлина тихо исчезла.

— Вот свинство — опять протрезвел! — с досадой понял Сергей. — А эта Сель-вена еще больше нагоняет тоску — итак жить не хочется, а тут еще постоянно чувствуй себя виноватым… Интересно, сколько уже раз я ее успел обидеть?

— Ты совсем испортился, приятель. — заявил ему Велт, бывший свидетелем всей сцены. — И знаешь, если ты не перестанешь ее мучить, я тебе вправлю мозги, но уже своим методом!

— Может, так будет и лучше. — согласился землянин без намека на обиду.

На пятый день его депрессии Велт и Сель-вена наконец не выдержали и вынудили землянина одеть шлем. Контроллер заставил Сергея расслабиться. Почти сутки землянин пребывал в мире иллюзий, безвольно просматривая успокоительные ленты, подобные на сны, не сопротивляясь и не делая попыток избавиться от шлема. А когда шлем сняли, Сергей стал спокойным и тихим, только в глазах появились следы взрослой печали, которой раньше не было.

Чтобы полностью излечить ему нервы, Дит-тэр посоветовал ежедневно и регулярно посещать все увеселения на корабле, и, в первую очередь, «море». Кам-тэн вынужден был поснимать свои запреты. Ежедневно Сергей развлекался, не на минуту не оставляемый внимательной Сель-веной, и, постепенно, вкус жизни возвращался к нему. Его взгляд просветлел, он часто улыбался и ни разу не упоминал о своей тоске. Лишь однажды, сидя на скале «моря» рядом с Сель-веной, он как-то внимательно посмотрел на нее, вдруг помрачнел и произнес:

–

Знаешь, ты великолепная девушка…

Просто неповторимая… У тебя лишь один недостаток…

Она вскинула на него глаза и удивленно спросила:

— И какой же?

— Ты не похожа на Литу…

У него был такой вид, а слова произносились так откровенно, словно исходя откуда-то из самой глубины сердца, и так походили на стон, что фрейлина не нашла в себе силы обидеться. Она только попыталась поймать своим взглядом помутневшие вдруг глаза Сергея, чтобы понять, что в них сейчас творится.

— Тебе нравятся такие, как она?

— Нет, Сель-вена… — теперь землянин действительно простонал: — Нет! Не такие как… а она! — и бросив быстрый, полудикий-полуизвиняющийся взгляд в ищущие встречи глаза Сель-вены, он мотнул головой, словно пытался разогнать воспоминания, и с силой бросился в воду.