Очнулся Сергей абсолютно здоровым, сильным и крепким. От шрамов на его теле не осталось никаких следов. Кожа была красивой и новенькой. Крепкие мышцы действовали послушно и уверенно. Но едва сознание вернулось к землянину, как он почувствовал, что обновив его организм, биосинтезатор совсем не позаботился о ранах душевных. В следующую минуту после того, как Сергей поднялся с кушетки и испытал радостное возбуждение от мысли, что остался жив, нахлынули воспоминания, и тоска бессилия полностью овладела землянином.

Он совершенно машинально натянул красивый парадный комбинезон, обручем поднял волосы, закрепил на шее синее ожерелье Литы и отправился за улыбающимся десантником, ожидавшим его выздоровления, рассеянно бросив биоинженерам слова благодарности.

Шагая по мягкому полу корабля, Сергей невольно ощутил нечто похожее на радость возвращения домой после долгого странствия. Все вокруг казалось близким, добрым, родным. Всем его мучениям пришел конец… Если бы и Лита была здесь!..

У кабинета Эр-тэра его поджидал Велт.

— Забирай своего дружка, Велт! Еще лучше, чем был! — провожавший Сергея десантник хлопнул Велта по плечу и ушел упругой походкой спортсмена. Это был тот парень, что заступился перед Кам-тэном за землянина на Австранте, сказав: «Оставь, Кам». Велт и Сергей проводили его взглядами.

— С возвращением, приятель! — австрантиец тепло улыбнулся.

— Меня долго… не было?

— Сутки. Эрсэрийские сутки. У тебя обнаружилось заражение крови да кое-что еще в придачу, так что ребятам пришлось повозиться с обновлением…

— Мы уже далеко от Австранта? — Сергей догадывался, что перелет во времени не отдалит их от планеты, но был уверен, что Велт поймет правильно.

— Нет, стартовали несколько часов назад…

— Вас ждут! — сообщил эрсэриец в форме пилота.

— Кто ждет?

— Нам должны сообщить результаты задания. — пояснил Велт. — Не знаю даже, чего ждать, но шарик из зала с реликвиями я передал принцессе в руки…

Лен-ера, Эр-тэр, капитан корабля Ан-тэр, инспектор Галактической Ассоциации, один эрсэриец в спецодежде технического персонала и один мужчина в черном кителе с задумчивым, глубокомысленным взглядом, сидели в креслах кабинета лорга. Когда Сергей и Велт вошли, им указали на отдельные сиденья в стороне от остальных.

Принцесса подала знак начинать. Эрсэриец в спецодежде аккуратно извлек из футляра переливающийся шар, добытый десантниками на Австранте.

— Мы начали исследование, — сказал он. — В результате которого предположение, что данный предмет является носителем информации в виде зашифрованного энергетического кода, полностью подтвердилось. Причем степень точности носителя на несколько порядков превышает доступную. Возраст сфероида около шести тысяч лет относительно того момента, когда мы начали исследование, то есть относительно времени высадки на Австрант. Энергетический код записан в несколько уровней. На текущий момент удалось выявить четыре из них.

Эрсэриец сделал паузу, посмотрев на человека в кителе. Человек задумчиво кивнул — было видно, что все то, что сейчас собирался произнести техник, этот человек уже слышал, и, возможно, именно эта информация заставляла его пребывать в таких размышлениях.

— Первый уровень информации нанесен поверх предыдущих открытым, легко воспринимаемым мозгом текстом, и, по нашему мнению, должен служить комментарием к остальным записям, своего рода предисловием. Пока не могу утверждать, но у нас есть гипотеза, что этот уровень информации записан значительно позже предыдущих. Чтобы прочесть его, достаточно взять шар в руки… Пожалуйста!

Каждый из присутствующих некоторое время держал шар в руках, затем передавал следующему. Последним шар получил Сергей. Он осторожно сжал его обеими руками, прислушиваясь к себе. Ему показалось, что он слышит тихий шепот. Потом шепот, наверняка являющийся следствием влияния полей шара на слуховые рецепторы мозга, а, возможно, и более глубокого влияния — очень трудно было определить, на каком именно языке передавалась информация — стал громче, и Сергей услышал следующее:

"Мы проникли в тайну мироздания и наш мир стал нам тесен. И мы совершили величайшее чудо и величайшее преступление: пронзили наш мир насквозь, как острой иглой шарик, и вышли наружу. Мир рухнул на нас, ничтожных, маленьких, рвущихся к знанию, готовых сделать все, чтобы за короткую фазу нашей человеческой жизни узнать, что было скрыто от нас. И мир предстал перед нами, простой, гармоничный, красивый, но не такой, как мы думали. Мы познали истину, и это было ужасно. Нас встретил разум. Это был и наш разум, но мы были всего лишь песчинками в его огне. Страшная сила швырнула нас, обезумевших, назад, в пустоту нашей метагалактики, нашего мира, и продолжала преследовать до наших планет. Она была в нас. Мы пытались спастись. Мы — те, кто ничего не узнал, кто не был ТАМ. Мы спасали детей, спасали цивилизацию. Те же, кто вернулся, жгли родные города и убивали друг друга, чтобы уничтожить вместе с собой открытую тайну.

И тогда мы, последние из рода Великих, погрузили знание, силу и власть нашу в темноту безвременья и вложили память о том во всю ветвь потомков Великих, укрытых на новых, чужих планетах. И наступит день, когда сын Великих, сохранивший душу и сердце Великих, вернет из небытия наше знание, как символ своего Величия, дабы, как и прежде, править миром. И эра Расцвета возродится из глубин времени!"

Лишенный смысла миф, как ни странно, взволновал Сергея. Землянин объяснил это тем, что всех «Великих» связывал для себя с Литой. Удивительно, что ни он ни Велт не догадывались, что шарик можно просто слушать…

— Что ты скажешь об этом тексте, Син-тэр? — принцесса ожидала разъяснений.

Техник с готовностью отозвался.

— Машинная логика плохо обрабатывает иносказания, а ими текст изобилует. Поэтому, смысловой интерпретации верхнего уровня мы не имеем. Причина катастрофы цивилизации Императоров так и не ясна. Без сомнения только одно: наши предки сохранили нечто, что должно передать будущим поколениям информацию о них.

— Может ли иметься в виду этот шарик? — уточнил Эр-тэр.

— И что на картах?! — нетерпеливо перебила Лен-ера, и тут же вежливо улыбнулась, как бы давая понять, что виновата, но сама себя прощает.

— Я видел их, — Ан-тэр пожал плечами. — К навигации они не имеют никакого отношения. Их сделали в других измерениях, то есть в совершенно других координатах, о которых лично я не слышал…

— Определить пространственные координаты любой точки на карте, в принципе, возможно. — пояснил техник. — Существует метод наложения пространств. На это нужно время. Во всяком случае на каждой карте другим цветом изображена область двух черных дыр и двойной звезды-гиганта. Есть основание утверждать, что выделена одна и та же область нашего пространства, а это сильно упрощает задачу.

— О какой области ты говоришь? — спросила Лен-ера. У Сергея вообще возникло ощущение, что в этой комнате только Лен-ера и Эр-тэр ничего не знают, но очень хотят узнать. Человек в кителе и техник, вроде бы, давно сговорились. Ан-тэр сам заявил, что уже видел карты. Кам-тэн вообще не слушал, как-будто его дискуссия в комнате не касалась. Велт слушал, но так, пытаясь выделить всего два ключевых слова: «да» или «нет». Сам же землянин был ближе всего к Кам-тэну — он слушал, но думал о своем. Можно ли было еще что-то сделать, или Лита потеряна навсегда?! Он хотел задать вопрос, но нужно было выбрать время, чтобы ответ не был заведомо отрицательным — от этого ответа зависело все…

Техник продолжал говорить:

— Карты сопровождал текст. Мы думаем, что в указанной на карте точке пространства находится то самое «знание» и «сила», о которой идет речь в верхнем уровне кодов.

— Корона? — Эр-тэр, Лен-ера и Велт насторожились одновременно.

— Такого понятия, как «корона» словесная информация не содержит. Есть нечто подобное: «символ Величия» и несколько более пространных терминов, сводящихся к тому же.

— А что на третьем уровне?

Техник заколебался.

— Дело в том, что каждый последующий уровень записан поверх предыдущего. Степень сложности кодировки третьего уровня значительно выше второго, а содержащейся в нем информации больше в сотни тысяч раз. Мы смогли предположить, что данная информация содержит историю Императорской семьи. Потребуется не меньше года, чтобы получить полный текст. О четвертом уровне ничего сказать нельзя, кроме того, что мы его обнаружили. Возможно есть другие, более глубокие уровни записи, только оборудование «Странника» не позволяет судить об их наличии.

После двухминутного молчания Лен-ера впервые обратилась к мужчине в кителе.

— Ваше мнение, Церт-тэр? — эрсэриец в черном должен был быть высочайшей персоной, раз сама принцесса обращалась к нему на «вы». Едва к нему обратились, он стал возбужденно разминать пальцы.

— Я поражен, Ваше Высочество! Находка настолько ценная, что даже не знаю, имели ли мы право забрать ее! Честно говоря, я плохо представлял, на что вы надеялись, организовывая эту экспедицию. Результат превосходит все мои ожидания! История династии Великих Императоров, если ее действительно можно расшифровать, произведет колоссальный переворот в науке. Для нашего поколения ваша находка бесценна!

Лен-ера улыбнулась.

— Значит, к нам не будет претензий от Совета Института Времени?

— Ну… — историк прервался и поморщился. — Вы, Ваше Высочество, обещали действовать мягко, без вмешательства в процессы современной истории Австранта. А действия ваших десантников трудно назвать «мягкими». Я не имел удовольствия беседовать с Герцогом, но знаю о его появлении на корабле. Для такого поведения вельможи нужны были веские причины!

Теперь красивое личико Лен-еры приняло наигранно-обиженное выражение.

— И вы хотите сказать…

— Хочу сказать, что пока не могу обещать, что выступлю в качестве защитника, а не обвинителя. Мне необходимо убедиться в неизменности исторического слоя Австранта по возвращению в наше время…

— Получается, я напрасно пригласила вас? — спросила принцесса с хорошо разыгранной досадой, которой на самом деле не испытывала.

Церт-тэр удивленно посмотрел на нее.

— Вы поступили единственно правильно. За перемещения во времени без представителя нашего института взыскание самое суровое, и вы знаете почему: те, кто остаются в будущем, не могут сказать, изменилась история или нет, так как все изменения происходят задолго до их рождения, а поэтому, если нет человека, контролирующего вмешательство в историю, любой переход во времени расценивается, как нарушение закона, а схемы двигателей временного перелета содержат устройства контроля за длительностью их работы, доступные только инженерам института. Любая попытка переместиться во времени сразу становиться известна Совету и строго наказывается.

— Вы говорите смешные вещи! Во всем королевском флоте не более пяти кораблей, способных перемещаться во времени. Все остальные являются собственностью вашего института. Запрет наложен на все исследования, не говоря уже об активной деятельности! О каких преступлениях вы говорите? Кто может нарушить ваши законы?

— И между тем вы пересекаете шестьдесят тысяч лет практически без санкции Совета и даже не проконсультировавшись у коллегии по изучению Австранта! — на повышенный голос принцессы историк тоже стал говорить громче, обиженно скривив губы, отчего напомнил капризного ребенка. — А я никогда не поддался бы так легко научному любопытству, и никогда не внял бы вашим просьбам, принцесса, если бы вы тогда же предупредили меня о полномочиях, данных вашим десантникам!

Лен-ера поняла, что ее аппанент слишком возбудился, и спор может зайти далеко. Она скрыла возмущение за очаровательной, ей одной присущей улыбкой и сказала уже без повелительных ноток в голосе:

— Хорошо, я увлеклась… Но вы ведь прекрасно знаете, что тех полномочий, о которых говорите, у десантников не было. Наши указания в точности соответствовали вашим рекомендациям, и не моя вина, что события с самого начала приняли непредсказуемый оборот. Это все течения Ворга, открытые, если не ошибаюсь, как раз вашим институтом. Десантники оказались совсем не в роли преступников, а в роли увлеченных потоком марионеток, пострадавших и едва не погибших. А потом, — она хитро посмотрела на Церт-тэра, ожидая реакции на то, что собиралась сказать. — Я намерена сразу после того, как получу карты, подарить свою находку институту!

Историк смутился под взглядом Лен-еры и пробормотал что-то вроде: «С вами невозможно разговаривать. Вы всегда найдете лазейку…» После этого он сдержанно поклонился и попросил разрешения удалится, которое получил.

Сергей испытал некоторую неловкость от сознания, что у принцессы по его вине появились проблемы, но он не сожалел о своих поступках. В его душе царило полное опустошение. Да и сама принцесса, похоже, особенно не переживала — у землянина сложилось впечатление, что всю беседу с историком Лен-ера просто развлекалась.

Затем Кам-тэн своим надтреснутым басом стал рассказывать о результатах задания. Несмотря на возникшие осложнения, заказчики считали задание выполненным на сто процентов. Все условия контракта считались соблюденными, а по прибытию в свое время десантники должны были получить обещанное вознаграждение.

Жемчужные шарики извлекли из рангмеров. Оба десантника прошли перерегистрацию биокодов, где в их послужной список добавили название и код проведенной операции. Велт не скрывал радости. Он мысленно признался Сергею, что ожидал совсем другого.

Закончил Кам-тэн усталым заявлением, заставившим принцессу удивленно посмотреть на него.

— Но, несмотря на положительную оценку заказчиков и высказанное ими мнение в вашу поддержку, я не могу закрыть глаза на имеющие место факты неоднократного нарушения устава ассоциации, а также на несоблюдение элементарных правил и норм поведения. А потому, по закону Галактической Ассоциации Космодесантников, вы оба должны будете предстать перед судом сразу по возвращению в столицу. За двадцать два оборота планеты вокруг своей оси, вы натворили больше, чем мог бы сделать отряд армейских карателей!

Космодесантник второй категории, Велт, представленный лоргом Эр-тэром к повышению, лишается права принять его, как показавший неспособность руководить менее опытным товарищем. Космодесантник третьей категории, землянин Сергей, сохраняет звание и категорию до представления в суд. Он обвиняется в несоблюдении устава и неподчинении приказам старшего по званию…

— Вы ведь обещали отнестись снисходительно? — Лен-ера ободряюще подмигнула Сергею, но тот не обратил никакого внимания на ее улыбку.

— Я обещал только представить дело в центральный суд ассоциации, что само по себе не мало, учитывая тот факт, что центральный суд редко рассматривает вопросы, связанные с бойцами ниже второй категории… Землянин, по моему мнению, вообще опасен и непредсказуем, а потому должен находиться под охраной до прибытия в порт.

— Это излишне! — вмешался Эр-тэр. — На моем корабле нет смысла никого держать под охраной. Это мое требование, и я от него не отступлюсь!

Инспектор поморщился, но не стал спорить.

— Хорошо. Но он не должен покидать свою каюту.

— Это другое дело.

Через десять минут Эр-тэр остановил погруженного в себя Сергея, бредущего в каюту, где провел первый месяц на корабле эрсэрийцев.

— Не беспокойся, — тон лорга был таким же дружеским, как и прежде. — По нашей вине тебе пришлось много пережить — мы не дадим тебя в обиду. В ассоциации есть несколько твердоголовых блюстителей порядка, вроде Кам-тэна, но несмотря на хваленую независимость, Совет ассоциации часто прислушивается к мнению принцессы… да и мое мнение там кое-чего стоит. Про Церт-тэра и его институт ты можешь вообще забыть — это тебя не коснется, да и для нас теперь не имеет особого значения — то, что хотели, мы получили. Поэтому не волнуйся ни о чем и отдыхай — ты заслужил отдых.

— Ты считаешь, что я не виноват? — без всякого интереса спросил землянин.

— Мне не за что тебя винить. Я, конечно, не в силах понять, что и зачем ты делал на Австранте, но, в итоге, ты молодец, Сергей! — Эр-тэр сжал его плечо и собрался уходить.

— Сэр! — приблизительно так переводилось на земные языки стандартное обращение к старшему по званию или положению, но после Австранта оно звучало как-то смешно. — Я хотел спросить… — Сергей запнулся, сглотнув возникший в горле ком.

— Что случилось?

— Лита… Ее можно забрать на «Странник»?

Эр-тэр молча посмотрел ему в глаза.

— Пусть не сейчас, пусть когда-нибудь?! — накопившаяся в душе горечь заставила Сергея поднять голос. Он сжал руки в кулаки, чтобы справиться с нервной дрожью. — Черт возьми эту вашу «историю»! Я ведь уже изменил ее! Лита должна была умереть еще под Каборсом — это я ее оживил! Если вы хотите сохранить все, как было, вы даже обязаны забрать ее с собой! Поймите же, мне не нужно вашего вознаграждения — отправьте меня назад на Землю, но только заберите ее!!!

Эр-тэр не изменился в лице, но его взгляд излучал не поддельное сожаление.

— Она тебе так дорога?

— Да! Неужели же еще не понятно?!

— Думаю, нужно попытаться забыть ее.

— Но почему?!!

— Мы не могли забрать тебя вместе с Литой — нам пришлось выбирать: либо ты, либо она. Мы не могли устроить войну Герцогу на его территории, и дело не только в представителе института Времени, который сразу бы поднял панику. Боюсь, в этой войне с Герцогом мы оказались бы на равных, а значит могли больше потерять, чем выиграть. Увезти с собой Литу было бы незаконно и, даже если бы мы решились сделать это для тебя, поверь — у нас просто не было такой возможности! Та же неотвратимость истории, что свела тебя с Литой, тебя с ней и разлучила.

Эр-тэр сделал паузу, безотрывно глядя в мутнеющие глаза землянина.

— Но… когда-нибудь?.. — горло пересохло, а слезы сами накатывались, и Сергей с большим трудом сдерживал их.

— Прости, Сергей! Боюсь, что никогда! Даже теоретически вернуться в ее время невозможно! Сейчас развернуть «Странник» не сумеет ни один пилот в галактике — временные переходы не настолько изучены, чтобы менять расчетную траекторию без необратимых последствий. А в будущем… Чем дальше мы пересекаем время, тем меньше точность перелета. При наших возможностях и с нашим оборудованием вероятность попасть в нужный день нужного года нужного столетия шестьдесят тысяч лет назад меньше одной к пяти миллионам! И потом, нельзя находиться в одном и том же времени дважды — это энергетически невозможно — в этом случае ты просто погибнешь при приближении к заданной временной точке — везение обернется к тебе спиной до такой степени, что ты захлебнешься в стакане с водой, свернешь шею на лестнице из двух ступенек или свалишься от внезапного инсульта — природа избавляется от парадоксов самым простым способом. Чтобы увидеть Литу такой, какой ты ее оставил, перелет должен быть рассчитан до нескольких часов… — лорг мягко и печально улыбнулся, встречая отчаянный взгляд землянина. — Постарайся все же понять, хоть это и трудно: Литы не существует, ее нет и никогда не было в твоей вселенной, она умерла задолго до того, как ты родился и никогда не знала о тебе. Она — твое воображение!

Сергей перевел дыхание. Не выдержав взгляда лорга, он отвел взгляд.

— Я не верю… История, время, пространство… — все чушь! Она живет, пока жив я! — упрямо прошептал он. Синее ожерелье, казалось, жгло ему шею.