Город только от фонтана казался безжизненным. Едва десантники зашагали по одной из широких улиц, лучами расходящихся от того места, где бил фонтан, как увидели неподвижные фигуры часовых у подножий арок, нависавших над улицами, как мосты над рекой. Даже Велт, не сталкивавшийся с ними лицом к лицу, сразу распознал в солдатах золотых легионеров — характерное свечение их лат трудно было не узнать.

Фонтан не был центром города. По крайней мере, было еще несколько центров, где улицы сходились лучами. Один из таких центров находился недалеко, километрах в трех — его можно было видеть — там возвышался большой зеркальный купол, как раз за тремя парами охраняемых арок. Купол этот привлек внимание десантников еще и потому, что свечение потолка над ним казалось самым ярким, насыщенным. Можно было даже подумать, что сам купол излучает свет, а тот уже отражается от потолка и освещает город. И Сергей и Велт как-то сразу, не договариваясь, решили, что именно там цель их путешествия.

Прежде чем вынырнуть из-за высокого, в виде свисающей с дерева капли, строения и показаться на глаза легионерам, до которых было еще не меньше двухсот метров, Велт взялся проверять свое оружие.

Сергей уже не мог ждать. Его нетерпение было настолько сильным, что вполне могло в конце концов выжать все соки из измученного до крайности организма. Землянин перебрасывал с одной руки в другую свой лестель и изводил себя упреками за медлительность. Его мучило предчувствие, что Литу уже не спасти.

Наверное, Сергей и не заметил бы, что лестель не действует — настолько он был возбужден. Зато Велт был спокоен, как никогда. Борьба с самим собой в туннеле под фонтаном, похоже, его только встряхнула. Велт указал на холодный кончик оружия и спросил:

— Ты что же, ничего не чувствуешь?

Сергей опомнился. К своему удивлению он обнаружил, что энергия может перемещаться только в одном направлении — попытавшись ударить силовой волной по матовой гладкой стене здания, он ничего не сделал, только еще больше ослабел.

— Больше не пробуй. — предупредил Велт. — Дело не в лестеле — я тоже перестал ощущать рангмер на руке…

— Не хочешь же ты сказать, чтобы я дрался с Золотыми обыкновенным мечом?

Велт шутливо подмигнул:

— Ты совсем разленился!

Из арсенала австрантийца удалось выбрать несколько предметов, которые вели себя, как обычно. Это был портативный бластер, тот самый, с которым Велт собирался сперва спускаться в лабиринт, игломет, иголочки-патроны которого были сделаны из слюды, легко растворяющейся в крови противника и усыпляющей его, многозарядный вибратор с похожим на сдутый мячик выбрасывателем и громоздкое на вид, так называемое, воздушное ружье. Поляризатор, как и другие прочие безделушки, почему-то не действовал.

— Нас, можно сказать, разоружили. Что тебе больше нравится?

Сергей пожал плечами — оружие выглядело совсем не как земное, а на тренировках с подобным даже не знакомили. После некоторого размышления Велт выбрал себе игломет, сильнодействующее средство только в руках настоящего снайпера, а землянину дал ружье, которое, как не странно, оказалось не тяжелее лестеля. Подняв вертикально пластинку монитора на стволе, Велт объяснил:

— Когда будешь стрелять, поглядывай сюда. На мониторе видно только то, что будет уничтожено при выстреле, и ничего больше. Вот это кольцо, — он ткнул пальцем в трубку ствола. — изменяет дальность обстрела. Это — интенсивность воздушной волны. А это — ширину зоны обстрела…

Велт нечаянно оперся за стену строения-капли, изменился в лице и стал внимательно осматривать хрусталь фундамента.

— Что случилось? — не понял Сергей.

— Знаешь, из чего эти строения?

— Нет.

Велт задумчиво посмотрел на Сергея.

— Это вообще не материал, Сергей. Это — силовое поле! Все строения этого Города не из стекла, ты понял! Их в любой момент можно включить и выключить, изменить как хочешь. Надоел тебе вид города — взял и в пару минут все перестроил… Излучатели — в этом хрустальном фундаменте… но где?!

— Что это значит?

Велт встрепенулся.

— Да, ты прав. Ничего не значит. Готов?

Сергей кивнул.

— Тогда вперед!

Они выскользнули на улицу и бросились бежать прямо к арке, где стояли легионеры. Их заметили. Послышались изумленные крики и сверкнули мечи.

— Стреляй! — гаркнул Велт.

На мониторе-прицеле была как раз вся арка и все вокруг нее на пять метров в радиусе. Сергей потянул за спусковой рычажок.

Хлопок показался очень громким даже через герметичный шлем, и на некоторое время мир звуков для землянина перестал существовать. Зато всех легионеров буквально смело мощной волной воздуха, а сама арка растворилась в воздухе — ее хрустальное подножие разлетелась осколками хрусталя. Сергея удивило одно — он не ощутил отдачи. Только думать о подобной чепухе не было времени. Велт уже перепрыгивал через хрустальные глыбы чуть впереди того места, где была арка.

Выстрел послужил сигналом объявления войны. Дальше, выше по улице, из домов выбежал целый гарнизон стрелков из арбалета, и через какую-ту секунду улица превратилась в свистящий рой маленьких дисков, которые, попадая в силовые стены зданий, отлетали от них, практически не теряя скорости и мчались дальше, уже непредсказуемые и потому еще более опасные, застревая лишь в хрустале либо улицы либо фундамента. Пальнув наугад, Сергей нырнул в переулок, едва поспевая за Велтом. Диски пронеслись совсем рядом. Десантники тут же выбежали, сделали короткую перебежку и прижались к колонне, едва не настигнутые новым роем. Выкатившись боком на мостовую, Сергей выстрелил три раза едва ли не очередью, не глядя толком, куда попадет. Не дожидаясь результатов, десантники опять мчались по улице, ритмично ударяя пятками по хрусталю под ногами.

Когда облако хрустальной да и обычной пыли улеглось, стало ясно, что арбалетчиков на прежнем месте нет. Искать их тела, чтобы убедиться, что все погибли, не было никакого желания. Едва миновав еще одну арку, на этот раз не разрушая ее, Велт подал мысленную команду «Пригнись!» и молниеносно снял из игломета двух стрелков на крыше дома, похожего на баобаб. Сергей не удержался и пальнул туда же, когда один из уже пущенных легионерами дисков изменил под напором воздуха траекторию и вертикально, с надрывным визгом пилы, вошел в хрусталь мостовой у самых его ног.

— Спокойнее! — приказал Велт. — Стреляй реже, иначе нас засыплет обломками!

«Баобаб» оказался настолько прочным, что не пострадал от выстрела. Скорее всего, просто его пьедестал не попал в прицел.

Дальше была площадь. Оказалось, что светящийся купол значительно дальше, а на этой площади построено нечто вроде трибуны и амфитеатра ступень-скамеек. Строение находилось ниже уровня мостовой, поэтому с улицы его не было видно. Сразу за площадью улица продолжалась и по прямой выходила уже непосредственно к строению со светящимся куполом наверху, но зато вокруг амфитеатра непрошеных гостей ждало кольцо монахов в таких же черных рясах до колен, какую еще недавно носил Велт. Едва увидев десантников, монахи разбили о мостовую шары размером с человеческую голову, выпуская из них густые облака дыма, и сами растворились в них.

— Газ парализующего действия. — констатировал Велт не останавливаясь — вероятно, шлемы скафандров хорошо защищали от отравления.

Для пущей верности Сергей стрельнул в дым, но затем споткнулся и кубарем покатился по ступеням амфитеатра. Внизу, невидимые из-за дыма, его уже поджидали монахи с тяжелыми секирами. К счастью Велту повезло больше — едва оказавшись на ступеньку ниже мостовой, десантник высоко подпрыгнул, перелетел через те ступени, которые Сергей пересчитал шлемом своего скафандра, и оказался рядом как раз вовремя, чтобы усыпить пятерых монахов и еще троих приколоть ножами-иглами для метания. Девятого монаха Сергей уже сам сшиб ногой из положения лежа.

Глянув в ту сторону, куда им по всей вероятности надо было двигаться, десантникам показалось, что дым там становится все чернее. Только Велт, который так и не отключил звукового видения, быстро сообразил, что перед ними не дым, а черная одежда монахов, которых было не меньше трехсот. Вместо того, чтобы спускаться дальше, австрантиец потянул Сергея назад. Они выбрались на мостовую и побежали вокруг ямы амфитеатра. Несколько человек преградило им дорогу, и Велт подстрелил их, не замедляя бега. Но дальше солдат было море — ровные светящиеся когорты. Они запрудили всю улицу. Размышлять было некогда — Велт уже свернул в переулок. Тут не было никого, но зато в конце переулка явно обозначалась гладкая черная стена настолько высокая, что нечего было и думать перелезть через нее. Сергей уже целился, но Велт одернул его:

— Бесполезно! Ее так просто не возьмешь. Стреляй лучше…

— Куда?! — пользуясь задержкой, Сергей попытался отдышаться.

— Куда хочешь! Надо остановить их!

За ними бегом двигался ровный квадрат легионеров, надежно закрывающихся щитами от пуль Велта. С крыши на крышу прыгали арбалетчики.

Сергей усилил мощность и занялся разрушением изящных многовековых строений. За какую-то минуту поднялся настоящий смерч, так что сам землянин с трудом удержался на ногах. Воздух наполнила такая хрустальная пылища, что и эхолокация не спасала, а о шлем дождем застучали острые осколки. Велт выбрал направление и побежал между домами, Сергей — за ним. Если преследователи и догоняли, то теперь этого не было видно.

— Хватит стрелять! Вот разошелся…

Землянин действительно вошел в азарт. Он рушил все, словно все вокруг было виновато в его разлуке с любимой; хлопки воздуха его уже не нервировали — он их не слышал, а поднимавшиеся после каждых пяти-шести выстрелов вихри вполне соответствовали настроению Сергея и ничуть ему не мешали. Велт, наоборот, был хладнокровен, насторожен и ловок. Он чуял опасность заранее и усыплял одного стрелка за другим. Впрочем, смельчаки на крышах напрасно рисковали сломать себе шею — поднятый Сергеем ураган все равно не позволял дискам двигаться в нужном направлении.

Когда тяжело рухнула коробка дома перед ними — почему-то вполне обыкновенная, из голубого мрамора — цель — купол — появился совсем рядом.

Ветер подул так сильно, что десантники вынуждены были спуститься на площадь. Легионеры не шелохнулись. Зато прямо к десантникам двигалась процессия монахов в черном. Сергей предостерегающе поднял оружие. Монахи остановились. Тот, что шел первым, поднял обе руки и прокричал, заглушаемый порывами ветра:

— Кто вы? Что вам нужно?

— Литу! — крикнул Сергей.

— Корону! — голос Велта был куда громче, усиленный громкоговорителями шлема, о которых землянин и не подозревал.

Потом десантникам показалось, что они ослышались. Монах говорил:

— Станьте на колени и расстаньтесь с оружием!

— Только это? — уточнил Велт.

В голосе монаха они различили следы сожаления, что его не хотят выслушать. Нечто подобное было в голосе Герцога, когда он говорил Сергею: «Ты должен умереть».

— Подчинитесь мне! Тогда души ваши уйдут с миром!

— А что будет с телами? — чтобы распознать шутливый тон Велта, нужно было хоть немного знать его. Монах же серьезно ответил, думая, наверное, что его убеждения подействовали.

— Этот город не менялся вечность! Вы принесли в него разрушение и смерть! Тела должны быть жестоко наказаны, должны быть наказаны… — Монах не находил слов, чтобы передать, какой суровой каре нужно предавать за такое преступление. Он едва справился с волнением. — Я сам отрублю руки, поднявшие оружие на святыню, ноги, принесшие вас в Вечный Город, расколю головы, в которых родилась преступная мысль, и, возможно, тогда вы будете прощены…

— Чудесно! А если нам это не нравится?

Несколько тысяч солдат, как один, подняли оружие, хотя даже первые их шеренги едва ли могли слышать слова монаха.

— Вы и тогда умрете, но будете навечно…

— Хватит! — перебил Велт. — Если на счет три не освободите дорогу, мы ее сами расчистим!

Велт досчитал до трех, но ни один солдат не шелохнулся. Ветер трепал перья на их шлемах и резал лица битым стеклом, но они стояли неподвижно, как стена.

Только монахи предусмотрительно удалились.

— Стреляй, но сбавь интенсивность, а то ветер достигнет такой силы, что и мы запорхаем, как бабочки!

Беглые выстрелы Сергея прорубили глубокие просеки. Легионеров на прицеле сметало, но остальные не дрогнули. Когда образовался достаточно широкий проход, десантники устремились в него, ни на мгновение не переставая стрелять.

— А ведь дядя в сутане прав, — заметил Велт мысленно. — Нам бы действительно за такие дела следовало поотрывать и руки, и ноги!

Сергей не ответил. Он рисовал в своем воображении безжизненное тело Литы, такое, какое он подобрал в Санорской долине, вспоминал две недели, проведенные с девушкой, вспоминал ее шутки, ее рассказы, ее смех, ее глаза… — больше его ничего не трогало. Он рвался вперед, подымая ураганы ветра. Он с великой радостью разрушил бы не только этот «вечный» подземный город, но и весь Австрант до самого ядра!

И все же в какой-то момент легионеры ухитрились приблизиться настолько, что стрелять пришлось бы в упор, а это было равносильно самоубийству. Велт еще постреливал из своего игломета, а вот Сергей вынужден был перекинуть ружье в левую руку, а правой подхватить с мостовой меч, и бежать дальше, фехтуя с нападавшими.

Он уперся в хрусталь ложа купола и только тут сообразил, что рвался вперед, не думая, как проникнет вовнутрь. Пока он размышлял, какой-то ловкач выбил из руки ружье ударом плети. Сергей остался только с тем оружием, владению которым был обучен. Сжав меч обеими руками, он сцепился с напавшим легионером с таким исступлением, что противник отступил. Пыль и ветер скрывали остальных солдат и даже Велта, который должен был быть где-то рядом…

Легионер захрипел, хватаясь за пораженную шею, ветер сбил его с ног и спрятал в пылевом облаке, раскачивающемся, подобно смерчу. Сергей быстро огляделся. С того момента, как у него не стало ружья, прошло секунд пять и рядом врагов не было. Велт в рукопашную отбивался сразу от троих, и делал это так ловко, что через несколько мгновений оказался рядом.

— Идти можешь? — спросил десантник.

— Боюсь, что нет.

Диск крепко застрял в ране — рваные края цеплялись за кость, да и времени заниматься ногой не было — в проломе купола и без того слабый свет заслонили фигуры солдат. Велт выстрелил два раза, но иглы разлетелись о сталь щитов.

Если бы легионеры решились шагнуть под купол, дело десантников было бы плохо, но некое суеверие, связанное с этим местом, остановило солдат.

Кровь хлестала из раны. Штанина скафандра прилипла к коже. Велт хотел сделать перевязку, но Сергей не дал ему:

— Потом, я потерплю.

Десантник не стал спорить. Они находились в треугольном секторе под куполом, маленьком и лишенном дверей. Стены перегородки сходились под углом в шестьдесят градусов. Хрусталь пола был голым.

Легионеры ждали снаружи. Оставалось только надеяться, что никто из них не выстрелит в отверстие — тогда промахнуться было бы почти невозможно. Подчиняясь настойчивой просьбе Сергея, Велт взялся дырявить перегородку. Стена самого купола была толщиной более, чем пятьдесят сантиметров, а перегородки оказались раза в три толще, правда, их материал лучше поддавался лучу бластера. Вырезав прямоугольник в человеческий рост, Велт с трудом вытолкнул плиту в соседнее помещение, где она громыхнула о пол. Сергей поспешил пролезть в образовавшийся проем. Он опирался на меч, как на костыль.

За перегородкой оказалось пустое пространство, слабо освещаемое фосфоресцирующим потолком. Как оказалось, внутри купол был полым, и поддерживался треугольниками перегородок по краям и широченной колонной посередине. Но, кроме этой колонны, под куполом вообще ничего не было.

— Я начинаю сомневаться, что нам нужно было лезть в это пекло, ради… — Сергей перебил Велта, указывая на едва различимую дверь в колонне. Десантник понял без слов.

Это действительно была дверь. За ней, в полости колонны, вверх поднималась винтовая лестница, вившаяся вокруг уже цельной колонны потоньше. Десантники стали взбираться.

Для Сергея подъем оказался настоящей мукой. Гравитационные устройства в ранцах, как выяснилось, не работали и только создавали лишний вес. Внизу послышался шум — вероятно ворвались таки легионеры.

— Мы уже выше неба этого проклятого города. — понял Сергей.

Колонна стала толще, и радиус между витками лестницы увеличился. Тогда сверху на них неожиданно набросились монахи. Велт был начеку, поэтому успел увернуться от удара копьем, а вот Сергей почувствовал жгучую боль в плече. Посмотрел и в ужасе отвел взгляд — арбалетный диск разворотил все, что было можно. Рука сама разжалась, роняя ружье.

— Держись, землянин! — подбодрил Велт. Он не оглядывался и не знал, что Сергею действительно огромных усилий стоит держаться в сознании.

Одной рукой Велт разбрасывал лезвия, другой стрелял из бластера, но даже явное превосходство оружия не защищало его полностью — даже профессионал Велт получил несколько царапин и лишился треснувшего под могучим ударом секиры шлема. Сергей стоял за его спиной и силился здоровой рукой дотянуться до ружья. Он даже метнул кинжал, и довольно удачно — раненный монах покатился по ступенькам вниз, едва не утянув за собой и самого землянина.

Эти монахи были настоящими мастерами: бесшумно скользили по ступеням, легко уклонялись от выстрелов, слетали вниз, зацепившись кошкой за отверстия в колонне, рассекали воздух серией ударов и взмывали вверх, как мячики на резинке. Их было всего шесть человек, и когда четверо в конце концов сгорели под лучом бластера, а один не мог подняться, раненный кинжалом землянина, оставшийся скрылся.

Десантники продолжили подъем. Когда Велт оглядывался, Сергей сгибался, скрывая рану в плече — он боялся любой задержки, любого промедления.

Лестница неожиданно кончилась. Они стояли в круглом зале с множеством дверей, из которых следовало выбрать одну. Этот дешевый фокус наверняка рассчитывался на людей начисто лишенных интуиции и предвидения. По крайней мере десантники не колеблясь выбрали дверь слева и забыли про остальные.

— Давай-ка свое ружье…

Сергей кивнул на сапог скафандра. Ружье волочилось за ним, зацепленное за крючок в сапоге. Велт посмотрел на ружье, удивленно поднял брови и только тут обнаружил ужасную рану на плече землянина. Он открыл было рот, но сдержался, молча подобрал оружие, выстрелил в дверь, которую разнесло в щепки, и сочувственно подставил свое плечо, давая Сергею опереться на него. За дверью оказался коридор, а по обе стороны от дверей ожидало по шеренге монахов в белых сутанах. Едва перебравшись через порог, Сергей получил еще и рубец на боку. Не церемонясь, Велт, которого еще раз ударили по неизвестно как державшемуся на голове шлему, открыл огонь из бластера с максимальным рассеянием. Монахов было слишком много, чтобы свободно перемещаться по коридору. Мешая друг другу, на замкнутом пространстве они были обречены, не смотря на все свое мастерство. И хотя рассеянный огонь был намного слабее направленного, его хватало, чтобы попавший в зону обстрела уже не поднялся.

Пока Велт расправлялся с охраной, Сергей завалился в углу, пытаясь самовнушением вернуть послушность мышц или, хотя бы, нервов.

Секунда, и Велт уже выносит новую дверь. За ней открылся ярко освещенный, украшенный фресками зал, в центре — хрустальный цветок, с бутоном, площадью не меньше сотни квадратных метров, поднимающийся над дымящимся обширным бассейном. В бутоне, на подогнутых лепестках, в хрустальных чашах-росинках лежали предметы настолько бесполезные на вид, что десантники сразу узнали в них те самые «реликвии» Герцога. Там было что-то вроде жезлов, шариков, браслетов, гребней, блюд, украшений — каждый предмет в своем сосуде и на видном месте.

Рассматривать не было времени. Круглый бассейн окружали белые монахи, в числе не меньше тысячи. Велт уже поднял бластер, но не выстрелил, отвлеченный величественным жестом монаха со светящимся обручем на голове, и с изображенными на груди длинной сутаны пересекающимися полумесяцами — вероятно, главного здесь. Монах приблизился на длину копья и пристально вгляделся в лица десантников. Для Сергея любое ожидание было мукой, но Велт не стрелял. Монах ничего не сказал, не вслух, не мысленно. Он только смотрел, тоскливо и изучающе, а потом поднял руку и его войско скрылось в примыкавших к залу галереях. По глазам монаха Сергей понял, что тот смотрит на них как на самое отвратительное проявление зла, какое только могло зародиться на всех измерениях, как на нечто лишенное разума и неспособное остановить свою алчность. Это было даже не презрение, даже не отвращение, а нечто еще более глубокое и тяжелое.

А потом удалился и он сам, в глубокой задумчивости, печально опустив голову…

Велт выглядел, как обиженный ребенок, а Сергею вообще было не до того, как и кто к нему относится. Он с какой-то жалостью смотрел на без конца текущую из раны кровь и удивлялся только двум вещам: почему он еще не умер, и откуда в одном организме может взяться столько жидкости. Боль не прекращалась ни на минуту, поэтому Сергей начал уже привыкать к ней.

— Странный он какой-то… — Велт встрепенулся и полез в бассейн.

— Так я и думал. — кивнул он, болтая ногами в облаках тяжелого пара. — Кислота.

— Ты же сгоришь. — промямлил Сергей.

— Не сгорю. Снизу мой скафандр цел, а кислота не доходит до пояса. Так что не сгорю. Задохнуться могу…

Велт бережно поднял Сергея и понес над кислотой. У землянина шлем оставался целым и запаха он не чувствовал, но зато раны заныли, словно их посыпали солью. Он даже не пытался сдерживать стоны.

— Ничего, — заверил десантник. — Если выберемся, тебя живо склеят. Потерпи, малыш! И не из таких переделок выходили!

Велт перекинул Сергея в чашу цветка и сам подтянулся на руках и вскарабкался следом. Его скафандр дымился, как кипящий чайник.

Вокруг было то, ради чего они рисковали жизнью — десятки странных, непонятных предметов, бесценных древних драгоценностей. Сергей лежал у одного из них, похожего на скипетр и лихорадочно соображал, куда могли спрятать его возлюбленную. В его горящем сознании даже появилась мысль присвоить этот скипетр и потребовать у монахов, которых, наверное, полным полно вокруг, вернуть ему Литу, взамен на реликвию. Однако, чтобы взять скипетр, ему нужно было по крайней мере разбить стекло «росы», в которое тот был заключен, а на это требовалось, как Сергею сейчас казалось, столько сил, что он боялся об этом даже подумать.

Велт бродил среди сокровищ, как зачарованный, подолгу разглядывая то одно, то другое.

— Помнишь, как нам сказали, — произнес он. — Саму Корону мы и не увидим. Это мол «нечто». Напрягись-ка, последний раз, как думаешь, что здесь самое ценное?

Сергей как раз смотрел снизу вверх на пестик цветка из желтого хрусталя. На его верхушке находился изумительно красивый шар, напоминаюший по игре света знаменитый Архителкс эрсэрийцев. Больное сознание как раз пыталось решить проблему, почему пестик желтый, а шарик на нем разноцветный, и лежит ли он тут с самого начала или был принесен позже. Велт проследил за взглядом землянина и удивленно воскликнул:

— Ого! Как же я не заметил? А ведь на самом видном месте… — он подошел и легко снял шар с пестика. — Похоже, это то, что нам нужно.

Сергей вопросительно посмотрел на него.

— Сфероид. Такие шарики мы используем, как носители информации. Должно быть, наши предки делали то же самое.

— Это и есть Корона?

— Что? — Велт не понял, но потом увидел, куда указывает Сергей. Золотистые тычинки образовывали вокруг пестика нечто напоминающее два пересекающихся полумесяца.

— Нам ведь показывали такое…

Велт уже все понял без пояснений.

— Так или иначе, задание мы выполнили. Если этот шарик и не Корона, то ничего другого просто не существует… Нам осталось только вернуться!

Как будто речь шла о какой-то мелочи — только вернуться!

Когда они перебрались через бассейн, Сергей потребовал, чтобы Велт поставил его на ноги.

— Мне туда! — твердо заявил он, указав пальцем на одну из галерей.

— Это еще зачем?

— Так нужно.

— Да тебе, похоже, совсем плохо. — встретив молящий взгляд Сергея, Велт все-таки согласился и помог землянину ковылять в выбранную им сторону, заставив перед этим проглотить таблетку антисептика.