Глава шестнадцатая

Здание островного суда — то самое место, где так любили крикнуть пиратам и контрабандистам: «Виновны!» — и отправить на виселицу, — сегодня принимало ежегодный аукцион стреколетов.

Ог на входе получил табличку с номером двадцать три, которую следует поднимать, если ты что-то покупаешь, и вместе со мной сел на жесткую скамью в центральном зале, где на стене висел парадный портрет губернатора, у входа по традиции стояли двое гвардейцев в алых мундирах, а место, где в другие дни находился судья, занял лепрекон с рыжей бородой — ведущий аукциона.

Ог нервничал. Он постоянно оглядывался, доставал табачную трубку из кармана, совал, незажженную, в зубы, норовя перегрызть мундштук, убирал обратно.

— Без паники, приятель, — сказал я ему. — Если не выйдет, найдем себе стреколет где-нибудь еще.

Он мрачно глянул на меня одним глазом, шумно выдохнул и в очередной раз пощупал сумку из плотной ткани, где лежали все наши сбережения. Эта штука оказалась такой тяжелой, что я не мог ее поднять — золотом она была набита под завязку. Ог тащил ее, надрываясь, да еще и злобно зыркал по сторонам на тот случай, если кто-нибудь вдруг собирается нас обчистить. Но к нам никто и близко не подошел, а некоторые прохожие, заметив свирепую рожу моего напарника, и вовсе переходили на противоположную сторону улицы.

К скамье подошел молодой офицер в кителе капитана первого ранга. Весь его вид, от напудренного парика до белых панталон и золотой шпаги с артефактом усиления удара на рукоятке, говорил о том, что у сеньора есть деньги. Он косо посмотрел на нас, словно мы какое-то отребье, но узнал и сел рядом, благосклонно кивнув:

— Отличная гонка, сеньоры.

— Благодарим, — сухо бросил Ог.

— Вы сочли возможным поменять стреколет?

— Хотим присмотреться, — нейтральным тоном ответил я. — А вы?

— Хочу купить вашу «Чаровницу» в свою коллекцию.

— Она не наша. Мы брали ее в аренду.

— Я знаю.

Я посмотрел по сторонам, увидел Моржа. Он поднял руку, приветствуя меня, а затем поманил к себе.

— Я на минуту, — сказал я Огу, но тот, кажется, даже не услышал, занятый тревожными мыслями.

— Утречка тебе доброго, — пропыхтел Морж. — Хочу спросить. Техник сказал, что ты брал мою крошку на тестовый полет этой ночью. Я проверил ульи — они пусты. Мне следует ждать неприятностей и вопросов от Патруля?

— Нет, — ответил я, глядя ему в глаза.

— Ну и славно, — тут же откликнулся он и перестал интересоваться этой темой. — У вас там есть свободное местечко? Одному сидеть тоскливо.

— Конечно, присоединяйся.

Я заметил входящих в зал Наиву, беловолосого старпома «Грома» и еще одного человека — высокого и загорелого. На вид ему еще не было сорока, открытое лицо, светлые глаза, небольшой шрам на чисто выбритом подбородке. Летунья что-то сказала ему, он посмотрел в мою сторону, задержал взгляд, приветливо кивнул, я ответил тем же. Затем оба мужчины направились к своим местам, а Наива подошла ко мне:

— Это капитан Север. Он смотрел гонку, и ему понравилось, как ты меня обошел. — Она легонько, по-дружески пихнула меня кулаком в бок. — Мы сегодня снимаемся с якоря. Уходим в поход. Точнее, оказываем услугу губернатору.

— Случилось что-то серьезное?

Летунья неопределенно пожала плечами:

— Дальняя разведка вдоль Павлиньей гряды. Может, слышал — колдуны вчера ночью покинули остров, а Патруль все проспал. Когда они взлетели, маргудцев и след простыл. Говорят, ночью возле камней Фагота, это скалистый островок недалеко отсюда, вроде был воздушный бой, но патрульные ничего не нашли. В общем, колдуны пропали. А несколько дней назад в адмиралтейство привезли сообщения с нескольких островов. Как оказалось, к ним тоже пожаловали маргудцы, а потом улетели. — Она наклонилась ко мне, понизив голос. — Возможно, они искали свой пропавший корабль.

Угу. И поэтому заглянули ко мне в шкаф, на тот случай если я его там запер. Нет. Искали они совершенно иное.

— Думаешь, у «Грома» неприятности?

— Нет. Ведь свидетелей того боя не было, — многозначительно улыбнулась девушка из ночного народа. — Шкипер считает, что если колдуны отправляли разведчиков, то, возможно, где-то в небе их ждал корабль-носитель. И в адмиралтействе думают точно так же. Никто не знает, что нужно маргудцам в наших широтах, поэтому чиновники нервничают. Патруль усилил оборону острова, несколько команд фрегатов лишились увольнительных, и их отправят в рейды вдоль наших фарватеров, пока мы проводим ускоренную дальнюю разведку.

— Вы же не на службе у государства.

— Что с того? Капитан Север оказывает правительству услугу. Так что сразу после аукциона мы отходим.

Она скользнула взглядом по моему распахнутому вороту.

— Слушай, а где эта твоя штучка. Ну, такая, красивая?

Я понял, что она спрашивает про медальон, который видела в тот день, когда познакомила меня с Риолкой.

— Пришлось с ним распрощаться. — Я даже не соврал. Просто не сказал всей правды.

— Жаль. Ладно. Увидимся.

Я вернулся к Огу и Моржу, сразу за которыми сидела Джулия.

— Доброе утро. Не ожидал тебя здесь увидеть, — сказал я ей.

— Пришла поглазеть, — ответила мне капитан «Бобового зернышка».

Лепрекон-распорядитель взошел на трибуну, стукнул деревянным молоточком:

— Тишина, сеньоры! Тишина! Мы начинаем! Рассаживайтесь, пожалуйста, и готовьте ваши денежки.

Кто-то рассмеялся, хотя, как всегда, когда речь касалась финансовых вопросов, лепреконы и не думали шутить.

— Прежде чем начать, напоминаю всем, что оплата следует сразу после завершения аукциона. Вы можете платить как наличными, так и банковскими чеками. Разумеется, если это уважаемый и надежный банк, лицензия которого позволяет проводить финансовые операции на нашем чудесном острове, сеньоры. Вы все уже успели ознакомиться с лотами и знаете, зачем сюда пришли. Опустим все экивоки, расхваливания и прочее — наше время слишком дорого для этого. Тот, кто желал, — мог осмотреть товар вчера и сегодня. Корабли пришвартованы на четвертом пирсе, стреколеты ждут своих новых владельцев в ангарах Приморского бриза. Вы получите доступ к своим покупкам, как только произведете оплату и патентное бюро признает сделку. Это понятно?

Одобрительный гул в зале был ему ответом.

— Для тех, кто не знает или только что проснулся, напоминаю: аукцион проходит по системе повышения цены. Победителем считается лицо, предложившее наивысшую цену за лот. Аукцион открытый, способ повышения цены — гласный, то есть видимый всем в зале. Цену за товар можно повышать на величину не ниже минимальной надбавки. По правилам нынешнего аукциона, для судов — это триста луидоров, для стреколетов первой категории — сорок луидоров, для стреколетов второй категории — тридцать луидоров. — Ассистент передал ему бумагу, и ведущий аукциона быстро ознакомился с ней. — Итак, приступим. Сперва начнем с крупных судов. Лот номер один — двенадцатипушечный шлюп «Гроза», место бывшей приписки — порт Грехель Западного материка. Арестован и конфискован за контрабанду артефакта из Запрещенного списка. Продавцом выступает Черепаший остров. Стартовая цена — пятнадцать тысяч луидоров.

Покупатели нашлись довольно быстро — пятерка сурового вида гномов обставила всех конкурентов и уже через сорок секунд пожимала друг другу мозолистые руки, выложив за товар кругленькую сумму. Они купили и следующее судно — бот, но затем проиграли торги бледному субъекту, лихо шедшему на повышение и забравшему себе быстроходную шхуну. Следующие четыре позиции — пять пузатых галеонов для перевозки грузов — купил остров, взяв корабли оптом и первой же суммой заставив конкурентов отказаться от продолжения игры.

Ог тем временем поглядывал на свои бумажки и расчеты, неспешно шевеля губами. Из-за того что денег у нас стало больше (за что мне стоит поблагодарить ночных грабителей), наш интерес расширился от восьми стреколетов до десяти. Отбросив «Вдову» — для полноценного экипажа там требовался задний стрелок, и «Медведку» — тяжелый истребитель орков был слишком капризен на малых высотах и я не желал связывать с ним свою жизнь, мы заинтересовались двухместными спарками. Два «Стилета», два «Развратника», четыре «Месяца», одна «Чаровница» последней модификации и «Крючок» — легкий рейдер альвского производства. Меня он интересовал больше всех, потому что альвы украли технологии у нас, эльфов. Этот стреколет был самым быстрым и проворным из всех представленных.

Торги судов подошли к концу довольно быстро. Лишь за последний лот — сильно поврежденный в бою фрегат — развернулось сражение между адмиралтейством и торговыми гильдиями. Купцы, как это водится, — победили.

Началась продажа стреколетов. Мы молча наблюдали, как шла драка за то, что нас не интересовало. Сперва скупили ржавую рухлядь, затем один из знакомых Анны отвоевал «Вдову», а экипаж какой-то шхуны — «Медведку».

— Лот номер сорок девять! «Чаровница» первой модели! — огласил лепрекон. — Второе место в последних Шестичасовых гонках. Стартовая цена одна тысяча луидоров.

— Тысяча тридцать! — подняли табличку в конце зала, и Морж обернулся, прищуриваясь.

— Тысяча шестьдесят! — ответил кобольд в алой рубашке.

— Тысяча девяносто! — крикнул какой-то человек.

— Тысяча двести! — громко заявил капитан первого ранга, сидевший рядом с нами.

— Тысяча двести, номер шесть! — оживился лепрекон. — Кто больше? Тысяча двести — раз!

— Тысяча двести тридцать! — упрямо сверкнул глазами кобольд.

— Давай еще. Давай, — пробормотал Морж, скрестив пальцы.

Ог быстро взглянул на офицера и рыкнул:

— Тысяча триста!

Господин в парике посмотрел на нас изумленно:

— Вы хотите ее купить?

Я мечтал задать напарнику тот же вопрос, но небрежно ответил:

— Мы испытали ее в деле. Думаем, это неплохой вариант для нас.

— Тысяча триста от номера двадцать три — раз! Кто больше?

— Тысяча четыреста пятьдесят! — Офицер с вызовом посмотрел на нас, и Ог покачал головой, выходя из игры.

Торги продолжились, молоток стукнул на сумме тысяча девятьсот сорок два луидора, Морж довольно потер руки. Он продал свое старое корыто за сумму, по крайней мере в два раза превышающую реальную стоимость «Чаровницы».

— С меня ром, ребята. Много рома, — прошептал он, прежде чем убежать оформлять сделку с офицером.

Кобольд в алой рубахе купил другую «Чаровницу». После мы упустили все четыре «Месяца» — каждый раз другие участники аукциона платили сумму гораздо большую, чем у нас была, и в итоге в открытой продаже осталось только пять стреколетов.

Теперь и я начал нервничать.

— Лот номер пятьдесят пять. «Развратник» военной комплектации, бортовой номер триста шесть. Первый из двух одинаковых стреколетов. Начальная цена тысяча девятьсот луидоров.

— Тысяча девятьсот сорок! — тут же отреагировал Ог.

— Тысяча девятьсот восемьдесят! — вскочил на скамейку заросший бородой гном в сиреневом сюртуке.

— Пять тысяч за лот номер пятьдесят пять и столько же за лот номер пятьдесят шесть!

Я обернулся, ища взглядом такого богача. Капитан Север стоял, небрежно приподняв руку, а Наива, сидевшая рядом с ним, счастливо улыбалась.

— Проклятый сукин сын… — процедил сквозь зубы Ог. — Он не оставил нам никаких шансов.

— Господин Север знает, что при покупке двух лотов сразу, когда один даже не выставлен на торги, по правилам аукциона следует заплатить десять процентов от озвученной суммы в счет устроителей аукциона? — уточнил лепрекон.

Человек, жизнь которого успела обрасти множеством легенд, кивнул.

— Пять тысяч луидоров за каждый из двух лотов! Кто больше? Пять тысяч — раз! Пять тысяч — два! Нет желающих? Пять тысяч — три! Продано капитану Северу!

Ощутить разочарование я не успел — на продажу выставили «Стилеты». Их цена стартанула с того же порога, что и у «Развратников», и доросла до трех тысяч у одного и трех тысяч двухсот у другого.

Ог тяжело вздохнул. Мы вновь остались не у дел.

— Желающие купили себе все, что могли. Конкурентов стало меньше, а на торгах остался «Крючок», не унывай, — утешил я его.

Ассистент что-то шепнул лепрекону, и тот сказал:

— Маленькое объявление, господа. Лот пятьдесят девять снят с торгов хозяином!

На этот раз гул был неодобрительным. Ог сгоряча плюнул себе под ноги и ругнулся на своем языке.

— Но в качестве компенсации наш дом предлагает на продажу находящийся в запасниках стреколет. Это «Шершень», спарка. Боевая модель, модернизированная под гражданский вариант. Демонтированы пушки на носу. Под крылья установлены два спаренных орудия калибра АА «Светлячок». Улья со стандартных заменены на расширенные — на тысячу огнепчел больше. Укреплены бронепластины за летуном и штурманом, поставлен волшебный щит «Зонтик» с усилением в две «молнии», перенастроены Печати и заменена система ориентирования. Но отсутствует демон. Стартовая цена тысяча четыреста. Минимальная надбавка сто луидоров. Есть желающие?

Начался аукцион. Мы переглянулись с орком, и он печально сказал:

— Пошли отсюда, партнер. Сегодня не наш день.

Мы были просто убиты случившимся. А торговаться за последний стреколет, каким бы он хорошим ни был, — не имеет смысла. Демон будет стоить кругленькую сумму, которой у нас уже нет.

— Тысяча шестьсот луидоров раз! Кто больше?! — воскликнул ведущий.

И тут меня озарило! Я едва не подпрыгнул!

— Поднимай табличку! — сказал я Огу.

— Что? — удивленно моргнул он. — У него же нет демона. Мы не потянем…

— Тысяча шестьсот луидоров — два!

Я вырвал у него номерок, вскинул вверх так, словно желал пробить им потолок, и молоток, уже пришедший в движение, остановился.

— Тысяча семьсот! — прокаркал я.

— Кто больше?

— Тысяча восемьсот! — Гном на скамейке не унимался.

— Две тысячи! — тут же внес я свое новое предложение, прыгнув сразу на пару сотен.

— Что ты творишь? — прошипел Ог, дернув меня за рукав, но я не опустил руку.

— Доверься мне. Все идет по плану.

— Две тысячи триста! — запальчиво провозгласил гном.

Лепрекон посмотрел на меня, но я не спешил давать новую цену.

— Кто больше? Две тысячи триста — раз! Две тысячи триста — два! Две тысячи триста тр…

— Две пятьсот! — выкрикнул я, когда недомерок уже довольно потирал руки.

Ог, считающий, что я сбрендил, раз собираюсь покупать стреколет за такую цену, закрыл лицо руками и застонал.

— Две тысячи пятьсот! — Лепрекон парил в облаках восторга. — Кто больше?! Две тысячи пятьсот от номера двадцать три — раз!

— Лас, ты уверен, что знаешь, что делаешь? — наклонилась ко мне Джулия.

Я кивнул. Гном сунул в зубы краешек бороды, и его глаза налились кровью.

— Две тысячи пятьсот — два!

Недомерок неуверенно поднял табличку. Я скрипнул зубами.

— Что такое, господин? — тут же сделал стойку лепрекон. — Вы поднимаете?!

— Две тысячи шестьсот! — полузадушенно прохрипел гном.

— Ну слава Небу! — Ог облегченно вздохнул, понимая, что дальше торговаться не имеет смысла — мы просто не можем себе этого позволить. Деньги кончились.

Я разочарованно молчал. Не выгорело. Жаль.

— Торгуйся, Лас, — сказала мне Джулия. — Поднимай по минимуму.

— Две тысячи шестьсот — раз!

— Ты серьезно?

— Если ты уверен, то и я тоже. Пять сотен я смогу тебе дать в долг. Потом отдашь.

— Две тысячи шестьсот — два!

— Две тысячи семьсот! — произнес я, чувствуя себя точно возрожденный из пепла феникс.

— Кто больше?! — Лепрекон, я и все присутствующие в ожидании смотрели на гнома.

Но тот покачал головой, спрыгнул с лавки и, сунув руки в карманы, пошел прочь.

— Две тысячи семьсот — раз! Две тысячи семьсот — два! Две тысячи семьсот — три! — Удар молотка. — Продано номеру двадцать три!