1. Мстители и жертва
Человеческим языком невозможно было описать призрачные образы, сливающиеся с окружающей их массой серого Ничто. И разговоры их — если то были разговоры — звучали не на человеческих наречиях.
Однако почти все они были людьми… когда-то.
И всех их объединяло одно качество, присущее исключительно человеку. Месть. Месть тому, кто заставил принять их теперешнюю участь. Тому, кто избежал тысячи смертей, обещанных ему многими.
Их было много, однако главенствовал один. Некогда его называли Отцом Богов, но здесь он предпочитал свое другое имя — Хаос. Имена оставались единственным достоянием обитателей Пустоты, так как все их силы были отняты. Нет, не Повелителем Теней, а самою Пустотой — не существует сил, способных действовать внутри нее.
Кроме силы самой Пустоты, которая много больше любой иной.
— Схиавхей!
— Слушаю, — отозвался шипящий голос.
— Вы уже установили контакт?
— Да, как раз недавно нам повезло…
— Не важно, — оборвал Хаос. — Меня интересует только результат. Сталкаор!
— Здесь, — сказал бывший чернокнижник. — Я готов открыть Врата в любую минуту. Нужен лишь приток энергии.
— Будет тебе энергия, — бросил Хаос. — Как у тебя, Кан?
— Если не возражаете — Император, — произнес где-то вдали тихий голос Шао Кана. — Пустота вскоре ответит. Готовьтесь к всплеску.
— Отлично! — прогремел Хаос. — Джелерак, начнешь действовать по моему сигналу.
— Наконец-то, — раздался вздох облегчения. — А то я уже…
— Ты находишься тут меньше, чем любой из нас, — раздраженно заметил голос того, кто был в курсе всего плана (и автором большинства его аспектов), но сам имел иные причины для действия. — Тебе жаловаться нечего. Если бы не Пустота, я…
— Оставьте это, — сказал Хаос. — Незачем ссориться сейчас, пока дело не сделано. Потом разберетесь.
— Внимание! — проговорил Шао Кан. — Начинается!
Разбуженная его длительными уговорами Пустота издала глубокий вздох, выпустив малую толику своего дыхания — своей неисчерпаемой энергии. Тотчас же Джелерак преобразовал ледяное дыхание Пустоты в вид, куда более пригодный для работы, и передал Сталкаору. Чернокнижник, некогда славившийся своим искусством работы с неисследованными порталами, быстро создал Врата из полученной энергии. А Схиавхей, которому не могло повредить убийственное для других излучение Барьера, метнулся внутрь и стабилизировал портал с другой стороны.
— Есть! — послышался его торжествующий возглас.
Минутой спустя на реальной стороне бытия оказались и остальные. Они медленно теряли призрачный вид, обретая плоть. С каждым мигом в их новообретенных глазах разгорался огонь, грозивший неминуемой смертью их врагу. Повелителю Теней.
Хранитель смертельно побледнел, услышав эту новость. Не проснувшись окончательно, он уже подхватил зеркало и вызвал Воланда.
— Понял, — тихо процедил тот, выслушав сообщение. — Вот уж никогда бы не поверил… Ладно, Отто. Посмотрю, что можно сделать.
— Спасибо, — поблагодарил Хранитель, прерывая контакт. Затем он привел себя в порядок и стал подбирать наилучшие формулировки для доклада Необходимости.
Воланд, вероятно, мог бы самостоятельно разобраться даже с таким непростым делом. Лозунг его команды «Невозможность» — «Сделаем невозможное свершившимся фактом!» — несколько утрирован, но в целом вполне соответствует истине. Они в прошлом не раз совершали подвиги, которые считались совершенно невозможными с любой точки зрения.
Однако мессиру не хотелось охотиться за беглецами из краев Пустоты и водворять их на место. Он не считал охоту за преступниками достойным занятием, даже если среди этих «преступников» находился сам Хаос, с которым в открытом бою еще никто не мог справиться… Хотя нет, мог. Повелитель Теней. Но он получил свое и теперь не может помочь никому. Так что Воланд решил передать дело тому, кто всегда именовал себя лучшим специалистом по вопросам безопасности. И, вызвав Блэка, немедленно отправился во Двор Хаоса.
Пройдя через тайную дверь в Пути Всевидящих, он тут же наткнулся на одного из шпионов-демонов, спешащего к Мандору с каким-то докладом. Последовав за ним, Воланд вскоре добрался до цели.
— Мессир? — удивился Мандор, снимая ноги со столика и закрывая книгу. — Какими судьбами?..
Несколькими точно подобранными предложениями Воланд вкратце обрисовал ситуацию. Глаза Мандора сузились.
— Но почему вы обращаетесь ко мне?
— Ты же у нас специалист в области безопасности. К тому же тут замешан сам Хаос. Где я, по-твоему, найду другого эксперта сразу по двум этим вопросам?
Мандор понял, что не всегда удобно иметь первоклассную репутацию. Однако отказаться теперь было невозможно.
Возможно, Мандор бы и нашел какой-нибудь способ уладить вопрос, но в настоящее время его беспокоило другое расследование. Посланные в Четранию агенты никак не давали о себе знать, а внутри самого Двора Хаоса бушевали невероятные слухи о недавней битве Логруса против неведомых сил. От Мандора постоянно требовали все новой информации, которую он, как глава Всевидящих, был обязан предоставлять. Не бесплатно, понятное дело, но это отнимало массу времени и сил.
В конце концов Мандор решил обратиться за помощью к специалисту широкого профиля, именовавшему себя Владыкой Вселенной. Сперва он описал положение дел, а потом сделал тонкий намек: мол, разве не было бы красивым совпадением, если бы все как-нибудь по-быстрому уладилось? Мефистофель, не долго думая, ответил: а каким прекрасным совпадением была бы определенная сумма, в тот же момент волшебным (или любым другим) образом появившаяся прямо у меня в руках! Когда же Мандор уточнил размер этой суммы, то убежденно сказал: нет, таких совпадений не бывает!
— Да, это проблема, — согласился Сухэ, к которому Мандор пришел за советом. — Я не хочу вмешивать в это дело Силы. Но могу порекомендовать небольшой метод проверки.
— Что тут проверять? — не понял Мандор.
— Посуди сам: что вообще заставило их покинуть Пустоту? Почему они, рискуя остатком жизни, пошли на открытый конфликт со Вселенной в целом и Безымянными в частности?
— Согласен, это интересный вопрос. Спасибо за совет.
Мандор довольно быстро «добыл» одного из бежавших — некогда это был начинающий колдун по имени Джейер. Беглец не хотел говорить, однако Мандор всегда умел добиваться своего. Вскоре сопротивление Джейера было сломлено, а один звук легкого удара металла о металл заставлял его судорожно вздрагивать.
— Итак? — Мандор подбросил в воздух маленький металлический шарик. Тот завис, а потом мягко упал в его раскрытую ладонь. — Повторяю вопрос: сколько вас бежало из Пустоты?
— Не знаю, — выдавил Джейер. — Я не видел всех. Примерно шестеро; быть может, больше.
— А кого знаешь ты?
— Моего учителя, Сталкаора. Потом, того, кто называл себя Хаосом.
— Помнишь еще чьи-нибудь имена?
— Джелерак… — Пленник нахмурился. — Схиавхей… и еще кто-то.
— Ладно, это может подождать. Теперь подумай как следует, прежде чем отвечать на вопрос. Зачем вы покинули Пустоту? Какова основная цель этой акции?
— Месть, — тут же сказал Джейер.
— И кому же вы собирались мстить? — Мандор вновь подбросил шарик к потолку.
— Повелителю Теней.
Шарик завис в воздухе. Мандор издал неопределенный звук, с трудом сдерживая изумление.
— Повтори.
— Повелителю Теней, — послушно проговорил Джейер. — Я не лгу.
Инеррен закрыл книгу и отложил в сторону. Место, где он находился, — зал Безумного Оракула — нельзя было считать совершенно безопасным, но ввиду его малоизвестности тут можно было расслабиться и как следует отдохнуть от недавних передряг.
Чародей вовсе не собирался задавать Оракулу новые вопросы, хотя по прочтении книг Роджера таковых у него накопилось вполне достаточно. Просто невероятно искаженная архитектура этой комнаты более чем соответствовала его мрачно-ироническому настрою. В сущности, как еще должен чувствовать себя тот, кого приговорили к пожизненному заключению на обратной стороне бытия?
То, что прежние союзники в последний миг пришли на помощь, было весьма неожиданным поворотом событий, Инеррен тогда уже приготовился встретить свою участь. Однако спасение не заставило его измениться. Как и прежде, впечатавшийся в его душу и сознание узор Теневой Тропы устоял против всех испытаний.
Это, возможно, выглядит смешно, но в недавнем разговоре с Призраком чародей — сам того не подозревая — сообщил ему чистую правду. Посвященный Теневой Тропы становится личностью того же уровня, что и Посвященные Логруса и Лабиринта… Кстати, все увертки Дворкина и его нежелание поддерживать разговор о Лабиринте теперь понятны. Тот просто опасался, что Инеррен (как всегда, из чистого любопытства) станет изучать сей «центр Порядка», а к чему бы привело это в дальнейшем, не мог бы сказать даже Его Величество Случай… Интересно, это, случайно, не нынешний король Амбера, Рэндом? Очень вероятно.
Чародей спокойно занимался абстрактными раздумьями, наслаждаясь каждым мгновением выпавшей ему передышки. Да, передышки; он вовсе не тешил себя надеждами, будто вышел из Игры. Предчувствия никогда не обманывали Инеррена, и сейчас они утверждали, что в относительно недалеком будущем его ожидает работа…
Никто не знал, где находится Повелитель Теней. Все, у кого Хаос и его подручные пытались это выведать, либо вообще не знали этого имени, либо искренне уверяли, что он мертв, изгнан Богами Судьбы с этой стороны бытия. Однако это было неправдой: на другой стороне Повелителя Теней не было.
Именно это, в сущности, и подвинуло их действовать. Изгои реального мира, они все же имели информацию обо всем происходящем по эту сторону бытия. Узнав о приговоре Суда Равновесия, они подготовили Повелителю Теней соответствующий прием… только вот он не явился туда.
Кто-нибудь менее уверенный в себе мог бы уже предположить, что Повелитель Теней из двух возможных выборов сделал третий — невозможный. Но только не Хаос!
Он знал: с каждой секундой риск возрастает. Он знал: силы Безымянных и всех прочих приведены в полную боевую готовность и ждут лишь сигнала, чтобы атаковать их и заставить убраться прочь — или уничтожить окончательно. Он знал также, что этот конфликт отзовется по всей Вселенной всплеском небывалой силы.
И Отец Богов плевал на это, равно как и на собственную участь. Не беспокоили его и судьбы союзников. Имело значение только одно: завершение дела. Никто не может ускользнуть от мести Хаоса!
Самое интересное, что все беглецы были согласны с такой постановкой вопроса. Их не волновала собственная судьба, главное — отплатить обидчику. Повелитель Теней должен уйти в Пустоту!
Так думали все. Кроме одного.
Имя его было известно во Вселенной. Упоминалось вслух оно довольно редко, однако забыть его не могли себе позволить даже всемогущие Боги — потому что им было доказано, что не такие уж они и всемогущие. Доказано наглядно и убедительно. (Правда, те Боги на самом деле не были богами. Зато остальные считали именно так; а ведь только искренняя вера многочисленных поклонников делает Бога истинно могущественным.)
Имя его упоминалось подобно проклятию, зачастую в нарицательном смысле, обозначавшем предательство самого святого.
Это был Бранд. Бранд из Амбера, вошедший в союз с Лордами Хаоса и едва не уничтоживший Вселенную. Бранд, предавший свою семью ради честолюбия и желания стать Владыкой Всего Сущего. Бранд, даже после смерти заставляющий людей нервно содрогаться при упоминании своего имени.
Но теперь имела значение только часть его жизни. «Повелитель Теней, — думал Бранд, — должен исполнить кое-что — прежде чем мои союзнички разорвут его в клочья. А для этого…»
Для этого понадобится помощь одного старого друга. Вернее, старого врага. А еще точнее — старой противницы. Составившей некогда гениальный план, приписываемый обычно ему самому.
Она именовала себя Повелительницей Хаоса, что крайне забавляло Отца Богов (если что-то вообще могло его развеселить)…
Джейер выдал Мандору целую пригоршню сведений, от которых у того в буквальном смысле слова потемнело в глазах. Оказывается, Повелитель Теней вовсе не сидит сейчас где-то на оборотной стороне бытия, вспоминая все свои прегрешения (как думали Безымянные). Он вообще не попал в Пустоту — а ведь Мандор самолично видел казнь. Хотя нет, он не видел самой КАЗНИ воочию — он видел ее изображение на волшебном экране! Так…
За эту информацию заплатили бы очень много. На миг Мандор представил себе радужные перспективы выуживания ОЧЕНЬ крупной суммы у дюжины Лордов Сфер одновременно, потом вообразил сцены в кабинетах Хранителя и Ананке… Да, игра бы получилась великолепная. Но это может обождать. Сейчас по-прежнему нерешенным остается вопрос — как бы водворить на место беглецов или уничтожить их, не вызвав внеочередного вселенского катаклизма?
Мандор долго обдумывал ситуацию со всех сторон, даже прикидывая возможность привлечения к делу прежних врагов из Амбера. Вскоре у него в голове родилась одна парадоксальная идея. Ну в самом деле, кто лучше всех может возвратить группу беглецов в Пустоту, как не тот, кто их туда загнал?
То есть Повелитель Теней. Оставалось одно — найти его.
Мандор поудобнее устроился в глубоком качающемся кресле, закрыл глаза и прошелся внутренним взором по ключевым точкам Вселенной, задавая везде один и тот же мысленный вопрос. Ответ был отрицательным, но это только подстегнуло Мандора: все-таки нашлось место, ускользнувшее от внимания Всевидящих!
То пространство, которое Мандор обозревал за долю секунды, армия разведчиков высшего класса не исследовала бы даже за миллион лет. Только поэтому он и мог достичь успеха. Сужая круги поиска и отсекая пройденные ветви, глава Дома Всевидящих медленно, но уверенно двигался к цели.
Инеррен почувствовал на себе чей-то взгляд и поднял голову. Перед ним парил призрачный образ Мандора.
— Мне следовало догадаться, что это будешь ты, — произнес он.
— А мне следовало догадаться, что ты не примешь навязанной участи. — Мандор материализовался окончательно. — Твое счастье, что я нуждаюсь в твоей помощи именно сейчас.
— Так я и предполагал, — кивнул чародей. — Что на сей раз?
— Я надеюсь, ты знаешь, что у бытия две стороны?
— Да, — мрачно сказал Инеррен, не вдаваясь в подробности.
— А знаешь ли ты, ЧТО находится на той стороне?
— Знаю.
На такой ответ Мандор явно не рассчитывал. Чародей криво усмехнулся.
— И знаю также, КТО находится на той стороне. С несколькими из них я даже лично встречался.
— В таком случае ты можешь предсказать и свое задание.
— Гм… — Инеррен потер виски. — Ты ведь не хочешь сказать, что Барьер пал и они вырвались на свободу?
— Не хочу, — подтвердил Мандор. — Барьер стоит, как и стоял. Но вторая часть твоего предположения верна. И не спрашивай меня, как они ухитрились это осуществить.
— «Они» — это кто? Неужели все узники Пустоты?
— Не знаю насчет всех, но… по-моему, тут хватит и нескольких имен. Сталкаор, Схиавхей, Джелерак, а на закуску — Хаос собственной персоной.
Чародей устало склонил голову.
— Я невероятно горжусь тем, что мне оказано такое почитание со стороны одного из Высших, — проговорил он. — Я счастлив услышать, что меня считают самым могущественным из магов в пределах Миллиона Сфер и за оными. Мне приятно, что моя личность стала настолько важной для узников Пустоты, что они преодолели Барьер, причем таким странным способом, что никто не может этого понять. Но, увы, — тут его тон стал прежним, иронически-надменным, — остается только догадываться о причинах назначения Высших на их текущие посты. Во всяком случае, главным тут был не вопрос смекалки.
— Поясни свою мысль, — не понял Мандор.
— Как, интересно знать, я справлюсь со всеми, вместе взятыми? Не думаю, что мне будет везти так же, как в первый раз. Кому, как не мне, знать, что мои победы — результат слепого везения…
— Понимаешь, — сказал Мандор, — везение зачастую является только результатом тщательной подготовки. А если еще учесть все фокусы Богов Удачи…
— Как? — переспросил Инеррен. — Разве удача — не вотчина того, кого называют «Его Величество Случай»?
— Не совсем. Да, Его Величество Случай отвечает за везение — в иерархии Богов Судьбы. Однако существуют также Боги Удачи, о которых знают не многие — потому что они почти никогда не заявляют о своем существовании.
— Стоит мне подумать, будто я понимаю хоть часть структуры Вселенной, как тут же выясняется, что дело обстоит совсем иначе, — с усмешкой заметил чародей. — Ладно, оставим эти дискуссии до более подходящего момента. Дело важнее.
— Вот это мне по душе! — Мандор соизволил улыбнуться. — Речи не теоретика, а практика! Оставь свои изыскания другим, более знающим, а сам займись только практическим воплощением своих и чужих проектов — тебе тогда цены не будет.
— Интересно, — усмехнулся Инеррен, — а я чем, по-твоему, занимался? Проверкой собственных предположений? Или все-таки исполнением чужих заказов?
— Замнем для ясности, — сменил тему Мандор. — Итак, тебе нужно что-нибудь для работы? Скажи, я достану.
— Мне нужна информация, — заявил чародей. — Вся информация, даже та, которая не имеет к делу прямого отношения.
Информация?! Что он о себе думает, возмутился Мандор. Ведь информация — это самое дорогое, что только имеется во Вселенной!
Он медленно спускался по винтовой лестнице, обвивающей северный шпиль цитадели Ганту. Полосатое небо Двора Хаоса меняло свой фоновый цвет с синего на красный, и, как всегда в это время, ярко-золотые точки несуществующих звезд совершали на нем свой сложный ритуальный танец.
Ветер швырял в него пригоршни тонкой пыли, принося с собою сладкий запах тлена и дым далекого пожара. Погребальный костер, определил он с легкостью эксперта.
Тонкая черная кожа его перчаток не помешала чувствительным пальцам нащупать фальшивые заклепки на потайной двери и нажать их в определенном порядке. Легкий скрип несмазанных петель прозвучал в тишине потайного коридора подобно сигнальному колоколу.
Несколько минут — и он был у цели. Вначале он осторожно прислушался к происходящему в кабинете, потом откинул портьеру и вошел. Никого. И ничего подозрительного.
Сзади его шеи коснулось холодное острие.
— Кто же это настолько уверен в себе, что осмелился вторгнуться в мои личные покои? — промурлыкала Дара.
— Ты знаешь меня, — сказал он.
Клинок исчез. Мгновением позже резкий рывок развернул его лицом к Повелительнице Хаоса. Та всмотрелась в его глаза (точнее, один, левый глаз) и кивнула.
— Неожиданность, что и говорить, — произнесла она. — Надеюсь, у тебя имеются серьезные причины, Бранд?
— Конечно, — усмехнулся он, — я знаю, с кем имею дело. Моя цель тебе известна — с тех пор она не переменилась. Хотелось бы уплатить по счетам.
— Может быть, я бы и смогла тебе помочь, — заметила Дара, — все зависит от того, что можешь предоставить ты.
— А что нужно тебе?
— Вообще-то Боги Судьбы приговорили его к заключению в Пустоте, — начала Повелительница Хаоса, — но я уверена, что у тебя найдется способ обогнуть это препятствие…
— О да, — усмешка Бранда была весьма странной, однако пояснить это выражение он не счел нужным, — и не один способ. Так кто конкретно тебе необходим?
— Некий колдун, называющий себя Повелителем Теней.
Бранд с присвистом втянул в себя воздух и медленно выдохнул.
— Тебе придется встать в очередь.
— Я имею высший приоритет.
— Что, даже выше, чем сам Хаос?
Глаза Дары округлились. Такой ее мало кто видел.
— Расскажи, — потребовала она. — И поподробнее.
Он подчинился и рассказал. В подробностях.
Наконец даже Хаос признал тщетность открытого поиска и принялся за сложные вычисления. Интересовал его, естественно, ответ на такой вопрос: где может находиться сбежавший от Безымянных? Вернее, где он находится в данный момент?
Но ответа не было. И сам Хаос, и его подручные обладали немалыми знаниями, однако не могли отыскать во Вселенной одну конкретную личность — Повелителя Теней.
Тут Джелераку пришла в голову здравая мысль: а не могут ли сами Тени знать, где находится их повелитель? Выяснением этого вопроса он и занялся. Вскоре ответ был получен. Оказывается, Тени приходили к Повелителю только по его зову, поэтому насчет его местонахождения не могли дать никакой информации; зато они окончательно подтвердили предположения Хаоса. Да, Повелитель Теней находился на этой стороне бытия, поскольку не мог покинуть ее, не передав свое могущество кому-то другому. А этого не произошло.
— Эти Тени знают больше, чем полагают, — заявил Шао Кан, выслушав сообщение Джелерака. — Они дали нам все ключевые сведения.
— То есть? — спросил Хаос. — Не вижу…
— Все просто. Обрати внимание: все мы были побеждены с помощью его Теней. Так?
— Нет, — возразил Джелерак. — На меня он спустил Дилвиша с…
— Дилвиш никогда бы не добрался до тебя без поддержки Повелителя Теней, — заметил Хаос. — Тут Император прав. Он постоянно использует силу Теней, одну из тех немногих Сил, что не нуждаются в конкретном источнике. Потому что Тень существует везде, где есть толика Света и Тьмы. А значит, по всей реальной стороне бытия. Ты сам только что выяснил: чтобы уйти на другую сторону, Повелитель Теней обязан отдать свою силу. Понятно почему.
— Допустим, — согласился Сталкаор, — но что это дает нам?
— Средство одолеть его, — сказал Шао Кан. — Потому что есть сила, которую Тень не одолеет. Это — сама Тень.
— Продолжай, — молвил Хаос после короткой паузы.
— Вывод очевиден. Если мы познаем Тень, мы познаем и Повелителя Теней. Тогда мы будем в курсе всех его намерений, даже тех, которые только зарождаются. И уж конечно, без труда отыщем его с помощью его же силы.
— Итак, ты предлагаешь пройти эту самую… Тропу Теней вслед за Повелителем Теней?
— Да. Думаю, это будет самым простым решением.
— Но уверен ли ты в успехе? — поинтересовался Сталкаор.
— Как можно быть в чем-то уверенным? — вопросил Император. — Ты можешь предложить более быстрый путь? Давай. Я готов обсудить все варианты, которые дают хотя бы шанс на удачу.
— Не нужно. И так потеряно много времени, — сказал Хаос, — кроме того, трудности какого из Путей могут остановить НАС?
Все усмехнулись. Они были, конечно, не самой слаженной группой, но даже в одиночку любой из них обладал способностями, многократно превосходящими возможности любого претендента на получение Силы. Даже такой странной и неоднозначной силы, как Тень.
Джелерак вновь призвал Тени и потребовал указать дорогу к началу Теневой Тропы…
Инеррен зло усмехнулся. Такой поворот событий не был на руку ни Безымянным, ни всем остальным, отвечающим за сохранение хрупкой и нежной структуры Вселенной. Если один Посвященный Теневой Тропы — до того бывший не более чем рядовым магом — натворил во Вселенной столько шуму, то что же произойдет, когда ее прохождение завершат такие личности, как Джелерак и Сталкаор?
(Правда, он сомневался, что им удастся это сделать.)
А как насчет Хаоса? Что сотворит с Ним Теневая Тропа?
Или (тут чародея прошиб холодный пот) что сотворит ОН с Теневой Тропой? Вернее, ИЗ нее?
Обдумав сообщение Теней еще раз, он четко понял, что выбора на сей раз у него нет. Встреча с Хаосом и его подручными должна произойти в пределах Теневой Тропы, иначе этот бой уничтожит Вселенную. Инеррена называли сокрушителем устоев — и это была правда. С его силой при наличии целеустремленности вполне можно было сокрушить любое препятствие, даже если это препятствие — «несокрушимый» Кодекс Равновесия. А силу чародей получил, пройдя по Теневой Тропе до границ Королевства Сумерек.
Что ж, значит, будет так. Теперь, усмехнулся он, предстоит освоить несколько не свойственный мне метод: борьба с превосходящим противником на МОЕЙ территории.
«Впрочем, — подумал Инеррен, — превосходство-то можно и уменьшить. Никто, кажется, не запрещает ввод в Игру нескольких новых — вернее, старых — фигур.»
Фигур Игры Теней. То есть — его союзников из прежних скитаний.
Собрав разрозненные образы воедино, чародей произнес:
Во имя безопасности Вселенной,
Во имя ваших собственных надежд —
Пронзая расстояние и время,
Отбросив все печали и сомненья,
Сюда явитесь, заполняя брешь,
Оставленную бегством из Забвенья!
И они пришли на его зов. Айра, Джек, Гэррок и… Рэйден.
На некоторое время камера Безумного Оракула превратилась в хаос изумленных возгласов, так как кое-кто из них явно никогда не ожидал встретиться вновь. Естественно, больше всего удивлялись «чудесному появлению» самого Инеррена.
— Знаешь, — заметил Рэйден, — по Вселенной с недавних пор ходят странные слухи. Мол, Барьер не так крепок, как представлялось ранее, а Пустота — не столь уж необитаема…
— Сообщаю тайну чрезвычайной важности, — заговорщицким шепотом проговорил чародей. Все прислушались. — Некоторое время назад был совершен прорыв с другой стороны бытия. Беглецов не меньше шести. На данный момент один обезврежен, известны еще четыре имени: Схиавхей, Джелерак, Сталкаор, Хаос.
При упоминании последнего имени внешняя невозмутимость покинула даже Джека, который терпением мог поспорить с Тенями.
— И это что, и есть то задание, которое мы должны выполнить? — уточнила Айра ледяным тоном. — Ты серьезно?
— Да. Признаюсь, мне и самому было не по себе до получения последней новости.
— Какова же она?
— Дело в том, что они хотят отомстить своему «убийце» — мне, то есть. Но определить мое местоположение оказалось им не под силу, поэтому Хаос сделал очень оригинальный вывод: если хочешь кого-то найти — узнай о нем все. А поскольку все узнать обо мне возможно лишь после прохождения Тропы Теней…
Рэйден схватился за голову:
— Только не это! Мало было проблем с одним Посвященным Теневой Тропы, так еще новые появляются!
— Следовательно, ты со мной? — подытожил Инеррен.
— Мы все пойдем с тобой, — заявил Рэйден, обводя присутствующих соответствующим взглядом. — Если у кого-то имеются возражения, не сочтите за труд высказать их сейчас.
— Что такое Теневая Тропа? — с улыбкой, которая всегда выводила из себя собеседников, задала вопрос Айра.
Слова волшебницы повисли в воздухе. Гэррок вздохнул.
— Я много лет был Стражем Теневой Тропы, но ее сущности не понимаю. И вряд ли когда-нибудь пойму.
— Я общаюсь с Тенями немало времени, — подхватил Джек, — и это, в сущности, единственные мои земляки. Однако Тропа Теней — нечто большее, нежели любой из Путей.
— Я знаю кое-кого, кто владеет информацией о различных Путях, — усмехнулся Рэйден, — более того, он всегда уверял, что все Пути — суть единое целое. Но, поскольку Теневая Тропа — нечто большее, нам необходим эксперт в этой области.
— Таких нет, — твердо сказал Джек.
— Не согласен, — возразил чародей. — Я знал одного.
— Кто он? — Вопрос был задан хором.
Инеррен отвесил волнообразный придворный поклон по всем правилам Двора Хаоса, смотрящийся откровенно нелепо в сочетании с его старой, потертой одеждой.
— Тот, кто достиг конца Тропы Теней. Ваш покорный слуга.
— Значит, мы будем работать на твоей территории? — До Айры, наконец, дошел юмор ситуации. — Тогда им конец.
— Речь не о том, — усмехнулся чародей. — Нужно убрать их фигуры с Доски, но сохранить в целостности саму Доску. Понимаешь?
— Игра с одновременным отображением в реальность? — прищурился Рэйден. — Сложная стратегия. Но может сработать.
— Сработает — или я не знаю Тропы Теней.
Это замечание не очень успокоило соратников…
Актеры «Короны» сегодня явно были в ударе. Никогда пьеса «Падение Лабиринта» не вызывала в публике столько эмоций. В общем-то тема постановки была всем знакома — если не по личному опыту, то понаслышке, — и жители Амбера не очень любили смотреть этот спектакль. Потому что автор пьесы (не поставивший над текстом своего имени, что было с его стороны весьма разумным решением) изобразил довольно-таки странный сюжет; даже сами члены королевской семьи не могли понять, что означают некоторые образы спектакля, поставленного во всем остальном в точном соответствии с реально происходившими событиями.
Когда представление закончилось, крепко сбитый человек среднего роста, одетый так, чтобы никто его не смог опознать, заглянул за кулисы, к директору театра Кам-Эррону.
— Что вам угодно, милейший? — устало поднял голову директор.
— Меня интересует имя автора пьесы, — вкрадчиво произнес посетитель. — Я хотел бы нанести ему визит вежливости, и…
— Сожалею, однако имя автора неизвестно. Мне доставили рукопись сценария без подписи. Поскольку сюжет оказался интересным, я организовал постановку, но автор никогда не сообщал о себе. Если вы отыщете его, я бы сам был рад познакомиться с этим человеком.
— Благодарю, — поклонился незнакомец и вышел.
Однако, не покидая амфитеатра, он устроился в темной нише слева от сцены и стал ждать. Ожидание было недолгим. Минут через десять Кам-Эррон, закутанный в бесформенный черный плащ, вышел из своего кабинета. Нахлобучив на голову не менее бесформенную темную треуголку, директор «Короны» двинулся по неосвещенным улицам ночного Амбера. Незнакомец последовал за ним.
Вскоре впереди показались ворота королевского дворца. Кам-Эррон обменялся несколькими словами с часовым и отдал ему записку (так, по крайней мере, казалось оставшемуся незамеченным наблюдателю). Затем Кам-Эррон отправился в обратный путь, а незнакомец остался у ворот. Сделав несколько волшебных пассов, он тихо хлопнул в ладоши. Стражник вздрогнул при виде возникшей из тени фигуры.
— Открой, — смотря ему в глаза, приказал незнакомец.
Часовой повиновался. Глаза его были пусты и незрячи.
— Отдай мне записку.
Рука стражника нырнула в карман и извлекла оттуда клочок бумаги с несколькими неровными строчками.
— Ты никого не видел и не слышал, — сказал пришелец. — Здесь не проходил никто.
Часовой тупо кивнул, по-прежнему уставившись в никуда. Незнакомец исчез в парке, направившись во Дворец. И только тогда взгляд стражника прояснился, а на тонких губах мелькнула тень улыбки.
«Мышь в ловушке, — передал сигнал Железный Гвардеец. — Приманка съедена, но еще не разгадана.»
«Фигуры расставлены, — последовал ответ Роджера, — и Игроки уже готовы. Бранд не уйдет от расплаты.»
