Крупное космическое судно, принадлежащее частному владельцу; удалялось от Ласкара на прогулочной скорости. Судно относилось к изыскательскому классу и называлось «Канис-Майор-1». Оно не предназначалось для передвижения в гиперпространстве. Подобная модификация университетских исследовательских кораблей была крайне дорогостоящей и, как правило, излишней, учитывал скромный бюджет научных учреждений. Поэтому убийцы смогли ускользнуть с Ласкара незаметно, без утомительной процедуры получения допуска от орбитального контроля за космическим движением.

В маленькой комнатке на борту корабля один из четырех человек (тот самый, который убил Боска) сидел перед компьютерным терминалом. Он обрабатывал данные, одновременно разговаривая по коммлинку. Когда дверь скользнула в сторону и появился один из его подчиненных, он прекратил работу.

— Я просмотрел вечерний выпуск ласкарских новостей, сэр.

— Слушаю.

— Пожар полностью уничтожил здание. В руинах обнаружили одно тело, обгоревшее до неузнаваемости, но, поскольку лишь один жилец остался неучтенным, местные власти пришли к выводу, что тело принадлежит Боску. Причина пожара неизвестна, но считается, что возгорание произошло в квартире погибшего. Известно, что он имел связи с гангстерами. Соседи сообщили, что четверо вооруженных людей нанесли ему визит незадолго до пожара. Они описали машину, в которой приехали подозреваемые. Вскоре автомобиль был обнаружен — пустой и сгоревший.

— Местные власти склоняются к выводу, что убийство совершено гангстерами?

— Да, сэр.

— В таком случае, дело можно считать закрытым.

— Думаю, да, сэр. Ласкарская полиция не ввязывается в бандитские разборки.

— Хорошо. Скажите капитану, что он может ложиться на установленный курс.

Подчиненный кивнул и удалился. Начальник вернулся к прерванной работе.

— Вы слышали доклад, рыцарь-командующий? — спросил он в микрофон коммлинка.

— Удовлетворительно. Продолжайте. Что вы обнаружили?

Голос, звучавший на другом конце линии, был жестким, механическим и, очевидно, принадлежал машине. Говоривший загружал свои слова в компьютер, аудиосистема произносила их вслух. Никто, даже офицер высочайшего ранга в рыцарском ордене — а убийца Боска был одним из них, — не слышал настоящего голоса рыцаря-командующего. Никто даже не видел его. Никто не знал его (или ее?) настоящего имени. Вся информация поступала только через голосовой канал коммлинка.

— В отличие от первоначальных рапортов, командующий, из файлов Снаги Ома явствует, что он действительно сконструировал работающую модель генератора негативных волн.

— Интересно.

— Устройство было грубым, но действовало. В записях Ома указано, что он произвел успешное испытание на живом субъекте.

— На живом субъекте, — задумчиво повторил рыцарь-командующий. — Разве это возможно? Он не осмелился бы опробовать устройство на Дереке Сагане. И если я не ошибаюсь, в то время не существовало других известных носителей королевской крови.

— Это верно, командующий. Описываемые события происходили незадолго до того, как Саган обнаружил местонахождение молодого короля. Снага Ом не имел наследников королевской крови для испытания своего устройства, но это не послужило для него препятствием. Не имея возможности найти подходящего кандидата, Ом создал его. Если вы помните, сэр, у Ома имелась обширная коллекция оружия, в том числе и антикварного. Одним из ценнейших экспонатов его коллекции являлся кровный меч королевской семьи. Согласно примечанию в каталоге Ома, меч был добыт во время революции, когда большинство наследников королевской крови подверглось нещадному истреблению. В полости клинка содержатся микромашины, инъецируемые в кровеносную систему наследника через игольчатую рукоять. Они соединяют с мечом мозг и тело владельца, а также активируют защитную систему меча. Определенное количество этих микромашин остается в крови и переходит в активное состояние каждый раз, когда используется меч. Ом удалил из меча часть жидкости, содержащей микромашины, и сделал инъекцию этой жидкости своему подопытному субъекту. Затем он воздействовал на субъект генератором негативных волн и записал результаты.

— Субъект отдавал себе отчет, что его или ее используют для подобной цели?

— Согласно отчету, он ничего не знал. Ом опасался, что если испытуемый будет знать о происходящем, это может повлиять на результат эксперимента.

— Возможно, он был прав. Субъект умер?

— Нет, командующий. Ом не хотел убивать человека, который впоследствии мог бы принести ему определенную пользу. Он хотел лишь изучить принципы воздействия излучения на микромашины в кровеносной системе субъекта.

— Как ему удалось сохранить в секрете столь важный эксперимент? — Механический голос звучал бесстрастно, однако рыцарь-офицер ощутил скепсис в словах командующего.

— Субъект — мужчина в возрасте около тридцати лет. Согласно записям, он является лотофагом.

— Жаргонный термин для заядлых наркоманов, если я не ошибаюсь?

— Да, рыцарь-командующий.

— Это выражение уходит корнями в земную историю. Плоды лотоса, или лотофаги, как именовали их греки, погружали людей в состояние мечтательного забытья, убивая в них желание вернуться домой. Можно без натяжки предположить, что все человечество сейчас превратилось в лотофагов. Но они вспомнят свой дом. — Голос звучал тихо, угрожающе. — Мы заставим их вспомнить!

После короткой паузы голос вернулся к делу.

— Не странно ли, что для эксперимента был выбран такой неподходящий кандидат? Лотофаги, как правило, неизлечимы.

— Ом учитывал эту проблему, сэр, но решил, что наркотические вещества, растворенные в крови субъекта, никак не повлияют на микромашины, и vice versa. Судя по данным предварительного исследования, он не ошибся.

Однако рыцарь-командующий продолжал сомневаться.

— Действительно, Ом был гением, но он не обладал скрупулезностью настоящего исследователя. Очевидно, он выбрал этого лотофага как наиболее удобного кандидата, который не станет задавать лишних вопросов. Как бы то ни было, приходится работать с тем, что мы имеем. Каковы результаты эксперимента?

— К сожалению, командующий, окончательные результаты не отражены в архивных файлах. Последняя запись датирована днем смерти Снаги Ома. Она гласит: «Эксперимент прошел с необычайным…» Больше ничего. Боск несколько раз пытался ознакомиться с результатами эксперимента, но, очевидно, Снага Ом не вполне доверял ему. Тщательный анализ данных показывает, что Боск знал совсем немного: большинство его так называемых сведений являются обычными спекуляциями, сделанными на основе наблюдений за подопытным субъектом, который жил и работал в особняке Ома.

На другом конце линии воцарилось молчание.

— Больше ничего нет? — наконец поинтересовался голос.

— Нет, рыцарь-командующий.

— Вы уверены?

— Да, сэр.

— Проклятье, — произнес командующий. — Нам нужно больше информации!

Наступила тишина. Не имея возможности внести полезный вклад в разговор, рыцарь-офицер благоразумно помалкивал. Он не выдвигал предложений; ему бы и в голову не пришло раскрыть рот без разрешения.

Планета Ласкар на видеоэкране постепенно уменьшалась, превращаясь в маленький зеленый шарик. Испорченная планета, думал он, продажная и гнилая. Но, в сущности, она не отличается от других бесчисленных планет Галактики. Человечество оскверняет свой дом, бежит оттуда, ищет новые пристанища и снова оскверняет их. Скоро и здесь все закончится — это лишь вопрос времени. И тогда человечье стадо вспомнит о своем позабытом доме и устремит взгляды туда. Они придут к нам и смиренно скажут: «Пожалуйста, простите нас…»

— Было бы весьма полезно заполучить в свое распоряжение субъект эксперимента. — Командующий заговорил резко и внезапно, заставив подчиненного нервно вздрогнуть.

— Да, командующий. — Офицер вызвал на экран компьютера информацию о лотофаге. — Очевидно, Боск придерживался того же мнения. Он начал искать этого человека, но беспорядочно и наугад, в свойственной ему манере. Вскоре он отказался от поисков. Как и Снага Ом, субъект является адонианцем. Вы знакомы с адонианцами, командующий?

— Дегенеративная раса людей, живущих исключительно ради удовольствия и удовлетворения своих низменных потребностей. Умные, обаятельные и совершенно аморальные. Ом был типичным представителем этой породы. Полагаю, и лотофаг тоже?

— Он наемный убийца, командующий. Специализируется на отравлениях химическими веществами — неудивительно для человека, столь зависимого от химикалий. Ом держал этого человека при себе для совершения разных темных делишек. Он вообще окружил себя собратьями-адонианцами. Боск был одним из них.

— Нельзя отрицать, что адонианцы обладают необыкновенно привлекательной внешностью — как мужчины, так и женщины. Снага Ом не выносил присутствия уродливых или даже некрасивых людей. Единственным средством, которое помогало ему преодолеть эту неприязнь, были деньги. Продолжайте, рыцарь-офицер.

— Да, сэр. У этого лотофага есть и другие преимущества. Он находится в очень тесной, почти симбиотической связи с эмпатом. Называет это дружбой.

— Довольно распространенное явление, — заметил командующий. — Эмпаты обожают общество лотофагов: их наркотическая безмятежность редко нарушается, и, таким образом, эмпат не подвергается резким перепадам эмоций, будоражащих его нервную систему.

— Согласно сведениям Ома, эти двое практически неразлучны. Лотофаг — единственный человек, способный понимать эмпата. Он выступал в роли переводчика, когда Ому требовалось знать, что думают или чувствуют другие люди.

— К какой расе принадлежит эмпат?

— Боск утверждает, что этого никто не знал. Эмпат тщательно маскируется. Никому не удавалось разглядеть его лицо. С другой стороны, Снага Ом и не пытался выяснять. Однако, судя по некоторым признакам, командующий, я полагаю, что мы имеем дело с тонганцем.

Рыцарь-командующий промолчал.

— Я изучил все факты, сэр. Во-первых, этот эмпат очень низкого роста, почти карлик. Маскировка указывает на то, что в чертах его лица или строении тела присутствует нечто необычное, а тонганцы настолько же безобразны, насколько адонианцы хороши собой. Во-вторых, он обладает не только эмпатическими, но и телепатическими способностями. Тонганцы — единственная раса, удовлетворяющая всем этим требованиям.

— Рыцарь-офицер, вы должны знать, что тонганцам под страхом смертной казни запрещено покидать свой родной мир.

— Тем больше причин для маскировки, сэр.

— Возможно, вы правы. Как бы то ни было, выследить такую необычную парочку не представляет труда.

— Сначала у Боска не возникло проблем. Они с лотофагом поддерживали контакт друг с другом. Оба жаждали отомстить за смерть Ома. Но, в то время как Боск был уверен, что Ома убил военный лорд Дерек Саган, лотофаг придерживался иного мнения. Он считал убийцей человека, известного под именем Абдиэль. Расследуя свою версию, лотофаг работал в «Кафе Изгнанников» на Аванпосте Преисподней; он рассчитывал, что рано или поздно Абдиэль или кто-нибудь из его знакомых появится там. В последнем сообщении, полученном Боском, говорится, что лотофаг заключил договор с покойной леди Мэйгри Марианной. Они рассчитывали проникнуть в коразианскую систему…

— Так, значит, лотофаг входил в состав того маленького, но героического отряда? — произнес командующий. — Его Величество обязан им как своим троном, так и своей жизнью. Их лидером был киборг… весьма необычный киборг, насколько я помню.

— Я не обладаю такой информацией, — признался офицер.

Его не удивляла осведомленность начальника. Рыцарь-командующий хранил в своей памяти сведения о всех сколь-либо известных личностях, пользующихся дурной или доброй славой в Галактике; он был знаком с политической ситуацией на большинстве крупных планет; он обладал мгновенным доступом к знаниям, недоступным большинству граждан королевства. В те дни, когда рыцарь-офицер вступил в ряды организации, он, как и многие другие до него, пытался выяснить истинную личность рыцаря-командующего. Но то было почти двадцать лет назад. Теперь офицер — истинный фанатик — более не испытывал сомнений. Он преклонялся перед командующим и беспрекословно подчинялся ему.

— У вас нет другой информации?

— Нет, сэр. Боск утверждал, что с тех пор он ничего не слышал о лотофаге, а все его попытки восстановить связь закончились неудачей.

— Полагаю, мне известно, где следует искать. Возвращайтесь на главную базу, рыцарь-офицер. Приступайте к постройке генератора негативных волн и ожидайте моих распоряжений. Когда мы выясним, где скрывается лотофаг, вам сообщат об этом.

— Слушаюсь, рыцарь-командующий.

— Кстати, как зовут лотофага?

— Рауль, сэр. А эмпат известен как Малыш.

— Рауль и Малыш, — повторил командующий. — Да, это они. Они входят в группу наемников «Маг-семь». Их лидером является киборг по имени Крис.