Глава 35
Дерево
Вначале Кремон поспешно прошел к себе, раздраженно оглядываясь на пристроившихся сзади телохранителей. Но ругаться с ними не стал, предположив, что те с большей радостью будут шататься за ним по дворцу, чем вчитываться в скучные бумажки. Лишь многозначительно пригрозил:
— Не сидится? Ну что ж, сегодня вы узнаете, что такое истинная тренировка с полной выкладкой!
В своей спальне он открыл баул и выбрал плод, который выглядел наиболее сочным и сравнительно свежим. Завернул в платочек из мягкой ткани и положил в карман своего камзола. Затем, восстановив на бауле и спальне защитные системы, деловито направился в крыло дворца, которое занимала наследная принцесса.
Как ни странно. Невменяемого допустили на аудиенцию неожиданно быстро, «всего» полчаса заставив прождать в общей приемной. Настроение молодому колдуну это явно не повысило, и он лишь невероятными усилиями сдерживал нервное раздражение:
— Спасибо, что допустила пред свои светлы очи!
— Обойдемся без благодарностей. — Элиза даже не поднимала на него взгляда, продолжая деловито перебирать бумаги на столе. — Говори быстрей, что у тебя за срочность, могу выделить лишь пять минут.
— Может, и пяти хватит. — Кремон пытался вести себя корректно. — Дело втом, что я начал исследования Сонного Мира, и теперь мне понадобится много волшебных плодов.
Принцесса подняла голову, и по ее лицу скользнула ехидная, понимающая улыбочка:
— Получил свою порцию удовольствий?
— Ну… дело ведь не в этом…
— Да, конечно, — продолжила Элиза с ядовитым сарказмом, подперев кулачком подбородок. — Ты ведь у нас не «такой», ты ведь у нас «исследователь»!
Последнее слово она произнесла как ругательное, что покоробило молодого колдуна, и он не сразу нашелся что ответить. Лишь растерянно внимал продолжающемуся монологу:
— Ты ведь даже не считаешь нужным поставить в известность о своих действиях первое лицо королевства. И позволяешь себе безнаказанно и нагло вторгаться в права владычиц независимого государства. Более того, ты совершенно не хочешь даже советоваться с нами, выказав тем самым хоть толику почтения. Вместо этого ты объявляешь себя истинным ученым и под этим флагом отправляешься получать низменные удовольствия. Потом ты понимаешь, что неплохо бы еще и потребовать под это дело новые средства в виде волшебных фруктов, которые нагло собираешься использовать для ублажения своего тела. Хочу сразу тебя разочаровать, у меня больше плодов нет, а последние два мать забрала с собой. Так что…
Она артистично развела руками, как бы спрашивая: чем еще могу помочь?
Теперь с саркастической улыбкой заговорил Кремон:
— Ваше высочество, вполне понимаю, как вам обидно, что, прежде чем съесть плод, я не выспросил у вас всех необходимых инструкций. А вы так и не смогли похвастаться своим богатейшим опытом в науке сладострастия. Но осмелюсь заверить, что теперь, после первого путешествия в Сонный Мир, я выслушаю ваши советы с еще большим вниманием. А вот просить у вас плоды я и не собирался. Наоборот, я выбрал этот самый сочный плод и пришел для того, чтобы подержать его в воде Источника, а потом посадить и вырастить на приготовленном для этого месте.
Элиза явно была удивлена:
— И не жалко будет?
— Так ведь потом это мне окупится сторицей!
— А если не окупится?
— Все равно я готов рискнуть. Итак, идешь за водой к Источнику?
— Зачем ходить? Я как чувствовала и сегодня утром прогулялась к Источнику и набрала несколько фляг. Словно предвидела…
С этими словами наследница престола встала из-за стола и взяла со столика, скромно приютившегося в углу, одну из бутылок. Там же взяла пиалу и поставила на свой рабочий стол, небрежно отшвырнув стопку бумаг, которые только что изучала с таким важным видом.
— Клади свой фрукт, попробуем.
Невменяемый ни минуты не сомневался, что к Источнику принцесса сегодня не ходила. Она просто физически не могла этого сделать, находясь во дворце, ведь некому было держать раздвинутыми волны. А в верхнем фонтане, который простой народ считал истинным Источником, никакой живительной воды, скорее всего, нет. Из чего следует, что либо в озеро заходили еще до отъезда королевы, либо живительная жидкость прекрасно сохраняет свои свойства сколько угодно времени.
К сожалению, на бутылке не было даты разлива.
Уложенный на дно пиалы плод был залит водой, и оба исследователя приступили к наблюдениям. В течение пяти минут плод надулся, кожица распрямилась и цвет с грязно-коричневого поменялся на насыщенно-бордовый. Затем вода перестала волноваться и пениться, и больше ничего не происходило. Отведенный на аудиенцию срок давно истек, но Элиза совсем забыла об этой своей строгости. Глаза ее стали по-детски наивными и восторженными.
— Мне кажется, фрукт поспел…
— Согласен, но давай пока не будем вынимать его из воды, а отнесем к месту посадки прямо в пиале. Там, кстати, все готово?
— Конечно, еще с того раза внутренний двор остается без изменений.
— Хорошо, но кто нам поможет? — спросил Кремон и тут же пояснил: — Нужно приставить к дереву надежного и знающего человека, который будет следить за малейшими изменениями. Скорее всего, дерево удастся вырастить до взрослого состояния, но это не значит, что на нем сразу появятся плоды. Ведь этому должен предшествовать период цветения, ускорить который почти невозможно.
— Да, есть такой человек. Он занимается нашей оранжереей и зимним садом. Да ты же сам видел те растительные чудеса, помнишь?
При упоминании оранжереи у Кремона возникло легкое чувство досады, и он не сдержался:
— Как же! Очень хорошо помню. Особенно когда подсматривал во второй раз…
— Не сердись на меня… — Неожиданно Элиза нежно погладила колдуна по руке, опирающейся на стол, и тут же продолжила с прежним энтузиазмом: — Так вот, этот человек, конечно, не Садовник, но творит с нашими растениями настоящие чудеса. К тому же он честен и весьма лоялен к нашему роду. Вот он и будет смотреть за деревом… Если, конечно, оно вырастет.
— Сомневаешься? А ведь опыт у нас имеется. Разве что тогда деревьям помог внутренний сок Невидимого Сторожа…
— Действительно, ведь мы этого так и не узнали, — задумалась принцесса. — А чем другим помочь можно?
— Можно. Пусть кто-нибудь из твоих Эль-Митоланов отдаст мне свою магическую силу. Тогда уж точно дерево вырастет как на дрожжах.
— Без проблем! — Элиза с радостным возбуждением замолотила ладошкой по кнопке на столе и одновременно закричала: — Валдек!
Ее личный телохранитель ввалился в комнату откуда-то из-за портьер, и за его спиной мелькнула закрывающаяся дверца. Увидев спокойно стоящих принцессу и колдуна, он безмятежно вложил свой меч в ножны и вопросительно уставился на будущую владычицу Спегото. Одновременно через центральную дверь вошел первый секретарь. Как правило, такие должности занимали лишь Эль-Митоланы. Именно к нему и обратилась Элиза приказным тоном:
— Передай господину Невменяемому свою магическую силу.
Что и было проделано без единого вопроса или видимого недовольства. Затем получил задание и Валдек:
— Срочно найди нашего садовника, и догоняйте нас. Мы идем к тюремному дворику.
Как и предполагал Невменяемый, все государственные дела были забыты, а может, их и не существовало вовсе. Да и как принцесса могла упустить возможность похвастаться перед матерью, когда та вернется из путешествия, выращенным в ее отсутствие волшебным деревом!
Молодого колдуна заинтересовала одна деталь, которую он решил выяснить прямо на ходу:
— А почему именно «тюремный»?
— Да потому что он самый удобный для этого, — словоохотливо стала пояснять Элиза, небрежно оглянувшаяся на следующих за ними в отдалении телохранителей. — К тому же расположенная под ним тюрьма давно перенесена в другое место еще моей бабушкой. Раньше дворик использовался для прогулок заключенных и находящихся под следствием преступников. Именно поэтому он большой, окружен сплошной стеной, и только по самому верху остался балкон, по которому когда-то ходили охранники. Внутрь попадает достаточно света Занваля и всегда очень тепло. Давно планировали пробить большие окна со двора во внутренние помещения, но все откладывали. То времени не было, то несущие стены оказались очень толстыми. И лишь недавно мама решила вырастить там деревья из Поднебесного сада. Плиты двора убрали, все помещения первого подвального этажа тоже разобрали и вместо них завезли самый лучший грунт.
— А высота стен какая?
— Двенадцать метров. Размеры площадки сорок на сорок.
— Ох ничего себе! — поразился Кремон. — Солидный у вас, однако, дворик… тюремный…
— А ты как думал! — Элиза многозначительно посмотрела на колдуна. — Во времена прабабки за любую дерзость наказание следовало незамедлительно. Это сейчас слишком либеральничать стали… Мама никак не соглашается с моими предложениями ужесточить кое-какие порядки. Чтобы разные молодчики опасались криво взглянуть в сторону, коронованных особ…
— Что вы говорите, ваше высочество! — с жаром воскликнул Невменяемый и продолжил с показным гневом: — Неужели находятся в нашем мире такие хамы и невоспитанные грубияны, которые не оказали вам должного уважения?
Принцесса даже остановилась от такого эпатажа, окинула угодливо изогнувшегося колдуна взглядом с головы до ног, затем тяжело вздохнула и пошла дальше, проворчав:
— Перестань паясничать, а то прикажу казнить без суда и следствия.
Невменяемый тоже в долгу не остался:
— Да здравствует великая и добрейшая королева Дарина Вторая! И пусть правит она еще сто лет!
До его уникального слуха, усиленного второй магической силой, донеслось еле слышное бормотание:
— Да пусть себе правит, мне же лучше…
Дворик действительно был готов к перепрофилированию его в зимний сад. Дорожки из плит окружали его по всему периметру и делили внутреннее пространство на пять частей с небольшим квадратом в середине. Именно там и предстояло посадить первое волшебное дерево. К тому времени как явился Валдек с запыхавшимся, грузным садовником, Кремон осмотрел приготовленную систему поливки и направил струи сразу из двух шлангов на внутренний квадрат.
— Чем больше будет увлажнена почва, тем лучше.
А пока садовник с почтительным поклоном выслушивал указания наследницы престола, молодой колдун левитацией доставил свое тело в центр и закопал плод на глубину около сорока сантиметров. Можно было просто пройти по влажной земле, но не хотелось пачкать чисто вымытые плиты дорожек. Затем на всякий случай все свидетели предстоящего взращивания были отведены в самый угол дворика и расположились возле железных дверей, ведущих во дворец.
Кремон Невменяемый встал как можно ближе к плоду и запустил в действие все свои магические умения. На третьей минуте земля над плодом вспучилась. На пятой вверх устремился постоянно утолщающийся шест с острым шпилем на конце. Когда он достиг двухметровой высоты, от него во все стороны стали расходиться ветки-иглы, которые в свою очередь продолжали выкидывать в сторону, новые ростки.
Зрелище было воистину завораживающим. На пятнадцатой минуте дерево достигло высоты десяти метров и теперь напоминало шар, покрытый частоколом кристаллических игл, штырей и пик. Шар этот слегка просел и словно сдулся под собственной тяжестью. Полностью обессилевший Кремон, пошатываясь, отошел к свидетелям созданного им чуда и оглянулся на творение своих рук:
— Ну как вам деревце?
Элиза с восторгом уставилась на молодого героя:
— Ты и вправду самый лучший! — Затем вновь повернулась к дереву и зябко повела плечами: — Но как Невидимый Сторож умудрялся еще некоторое время ползти по тоннелю с пятью такими ежиками внутри? А ведь там еще и корней тонна!
— Значит, нам повезло, что их было именно пять, а не один. Иначе… Смотри-ка, твой садовник уже приступил к работе!
Действительно, грузный специалист по оранжереям прополз на четвереньках под самым деревом, убедился, что земля окаменела от пересыхания, и теперь торопливо подтаскивал третий шланг, заодно увеличив напор воды и в двух предыдущих. Бегущая вода уходила в образовавшиеся трещины и пока не думала переливаться через край.
— Ого, как грунт высох! — воскликнула принцесса, подходя ближе.
— Точно так же чувствую себя и я, — признался Кремон. — Поэтому у меня еще две просьбы…
— Да ладно тебе, ведь знаешь, что я сейчас добрая. Говори, что надо.
— Пусть еще один Эль-Митолан отдаст мне магическую силу.
— Сейчас… — Она повернулась к стоящему рядом помощнику: — Слышал? Срочно найди кого-нибудь.
Когда тот убежал, она спросила:
— А вторая просьба?
— Я хотел бы сегодня пройти испытание еще раз. Может быть, прямо сейчас, пока не передумал. — Заметив, что Элиза смотрит на него расширенными от изумления глазами, пояснил: — Хочу к ночи быть во всеоружии и на этот раз действительно заняться исследованием Сонного Мира. Конечно, я понимаю, тебе будет трудно вытащить меня из саркофага. Или дел государственных много?
Наследница престола внимательно осмотрела все дерево и лишь тогда ответила:
— Дел действительно много. Так что давай отложим испытание на завтра, — скажем, перед обедом. Я попрошу герцога Райне помочь нам. А сегодня понаблюдаешь за деревом: вдруг сразу соцветия появятся…
— Вряд ли. Растению еще напиться надо, влаги в ствол набрать. Мне кажется, тут и твой специалист неплохо справится. А мне надо разгрузиться чем-нибудь экстремальным.
— Откуда такая уверенность?
— Один знакомый посоветовал. Ладно, завтра так завтра… Тогда пойду рубать насмерть вашего Истукона. Заодно и бойцов погоняю как следует. Хочешь, тоже приходи.
— Да я бы с радостью, — тяжело вздохнула Элиза, — но обязанности просто заедают. Мне постоянно приходит в голову мысль провести через испытания старшую из моих сестричек. Могла бы помогать в управлении, а то лишь балы и кавалеры в голове…
— Вся в старшую сестру. Да и рано ей…
— Нисколько, девятнадцать уже! А мне пришлось эти муки проходить в семнадцать. Так что не сравнивай.
— А ее величество что на это скажет?
— Вот то-то и оно… Боюсь, она меня не поймет.
— Ничего, если во второй раз я действительно почувствую себя лучше после саркофага, обязательно попробую разобраться в том, как он действует, а там, глядишь, и облегчим вашу участь.
Принцесса посмотрела на него с недоверием, но потом пожала плечами:
— От тебя всего можно ожидать. Тогда мать тебя точно вторым орденом наградит.
— Да? Разве можно сразу два одинаковых носить?
— Зачем же одинаковых, у нас и другие награды есть. Будет у тебя к старости столько орденов, что и кольчуга не понадобится.
— Согласен. Буду стараться, ваше высочество!
Со стороны могло показаться, что принцесса с молодым колдуном беседуют мило и непринужденно. Но когда на одной из лестниц Элиза сделала попытку коснуться его локтями, Кремон отскочил в сторону, и на миг оба замерли, пристально глядя друг другу в глаза. Одного момента будущей владычице хватило, чтобы понять: этот мужчина ее не простил и вряд ли когда простит. И не столько за измену, сколько за попытку разлучить его с молодой красавицей Сильвией.
Они продолжили путь, продолжая как ни в чем не бывало обсуждать предстоящие дела:
— Насколько я поняла, завтра уже возможно прибытие вашего главного Эль-Митолана Тормена Звездного?
— Вряд ли он успеет к вечеру, хотя если постарается…
— И сразу же после встречи с ним ты поспешишь в горы?
— Могу и раньше. Но невежливо будет заставлять тебя беседовать с ним. Потом он наверняка выпросит у тебя разрешение посетить замок Мерцающих Бликов, а я со спокойной совестью отправлюсь инспектировать то место в пещерах, которое мы собираемся взламывать.
— Но я ведь могу и не дать такое разрешение.
— Можешь и не дать. Но что скажет на это твоя мама?
Элиза ответила после короткой паузы:
— Мы с ней так толком и не обговорили это событие.
— Тоже верю. Но также уверен, что Дарина Вторая разрешила Тормену осмотреть замок. Поэтому советую твоему высочеству сделать вид, что это исключительно твоя заслуга, Первый Светоч дружеских жестов не забывает.
— Тебя послушать, так ты две жизни провел дипломатом… И зачем ты даешь такие советы?
— Надеюсь, что они тебе пригодятся, со временем ты это оценишь, и мы останемся хорошими друзьями.
Элиза спросила выразительным взглядом: «Только друзьями?» В ответ молодой колдун твердо кивнул.
На том они и разошлись недалеко от дворцовой библиотеки. А перед этим Кремону передал почти всю свою магическую силу один из командиров королевской гвардии.
Зайдя в штабную комнату, Кремон сразу же потребовал отчета:
— Жду те ценные сведения, которые вы все накопали в материалах, присланных из Плады. Итак, кто первый?
— Давай начну я, — предложил один из Эль-Митоланов-проводников и принялся зачитывать свои заметки. Его по очереди сменяли все остальные, кто хоть что-то нашел примечательного, но все их сообщения оказались не заслуживающими ни внимания, ни потраченного на них времени. Впрочем, этого все и ожидали, в том числе и командир.
— Жаль. Но, как говорится, отрицательный результат — тоже результат. И для небольшого разнообразия предлагаю послеобеденное время потратить на совершенствование боевой подготовки. Заодно я познакомлюсь с возможностями тех бойцов, которых еще не видел ни в деле, ни на тренировках. Поэтому все двигаем на обед, но постарайтесь не переедать, ибо попотеть потом придется изрядно.
Самый старший по званию из присутствующих, полковник Такос Однорукий, дал понять, что находится в личном распоряжении молодого колдуна и готов принимать участие в тренировке наравне со всеми.
— Я готов бегать и с полным желудком, — заявил он. — Тем более что он у меня не выступает, как пивной бочонок.
Он хлопнул себя по ровному, скорее, даже впалому животу и выразительно посмотрел на мощного и более круглого Бабу. Однако гигант прекрасно помнил, как его тренировали в замке Хлеби Избавляющего и сам хозяин, и его фельдмаршал Ганби Коперрульф. Поэтому предостерегающе помахал огромным указательным пальцем:
— На вашем месте, господин маркиз, я бы поостерегся делать такие заявления. Когда меня гонял усатый дядя Коперрульф, мне казалось, что я умирал по нескольку раз на дню. Но больше всего меня добивало, как этот отставной капитан начинал вспоминать некоего молодого ученика, который на тренировках, находясь в полном боевом облачении, шутя убегал от своего легко одетого военного наставника. Сейчас тот рыцарь, хочу заметить, уже далеко не ученик, так что если захочет нас загонять, то сделает это без особого труда.
— Да видел я, видел, как он вчера над своими телохранителями издевался, — проворчал Такос — Но ведь они заведомо слабаки, а вот мы…
Не дав ему договорить, Мирта обратилась к Кремону:
— Ты слышал, господин полковник изволят хвастаться!
На что Невменяемый лишь великодушно махнул рукой:
— Боевому пограничнику можно все!
И первым отправился к выходу, не видя, как за его спиной Такос состроил потешную физиономию, передразнивая баронетту, а та в ответ показала ему язык. Раздались смешки. Если бы все знали, что им предстоит в скором будущем…
