Глава 26
Замок мерцающих бликов
Преодолев две трети пути, отряд втянулся в длинное, прямое ущелье, со всех сторон которого вздымались крутые и обрывистые скальные склоны. Причем склоны возносились на такую высоту, что вокруг стало сумеречно, словно под грозовыми тучами.
Помощник герцога прекратил свое повествование о замке, непроизвольно втянул голову в плечи и повел коня спокойным шагом. А когда стали выяснять причину перемены скорости движения, ответил приглушенным голосом:
— Здесь громкие звуки могут вызвать обвал, а то и целую лавину. Так что проедем самое опасное место без лишнего риска. Чуть дальше я покажу вам место недавней трагедии.
Все притихли не столько внимая предупреждению, сколько подавленные нависающими над дорогой горными вершинами. Создавалось впечатление, что скалы стремятся сомкнуться и заполонить так некстати разверзшуюся между ними пропасть.
Через километр дорога резко поднялась вверх на добрый пяток метров, и под копытами лошадей захрустели свежесколотые камни. Причем в щелях между обломками совершенно отсутствовала наносная порода, песок и мусор, словно их насыпали совсем недавно. Кто насыпал — все догадались сразу, а провожатый подтвердил это все тем же приглушенным голосом:
— Вот, именно здесь и накрыла лавина молодого графа Паперре и пятнадцать человек свиты. Наследнице престола удалось на огромной скорости прорваться вперед только потому, что сзади ее скакуна нахлестывал плеткой телохранитель. Сам Валдек потерял коня в этой скачке и получил несколько тяжелейших травм катившимися булыжниками. Но его спасли, а вот остальных…
Кремон подавил непроизвольную дрожь, всмотревшись под ноги Торнадо, и с сомнением спросил:
— Так что, они так все здесь и остались?
Помощник внимательно осматривал убегающие вверх склоны:
— Нет, конечно. Все тела до единого откопали, но хоронить пришлось в закрытых гробах. Особенно графу не повезло, его вместе с лошадью буквально в блин раскатало.
Больше до выхода из опасного ущелья никто не проронил ни слова.
Вскоре отряд проехал полого поднимающуюся узкую расщелину, и с горной седловины открылся вид утопающей в зелени долины — идеально круглой и ровной, как стол. Все свободное пространство было покрыто сплошными рядами фруктовых деревьев, и только в самом центре возвышался закругленный силуэт аккуратного замка. Словно когда-то давно кто-то вознамерился построить жилье, обтекаемое ветрами, водой и временем.
Налюбовавшись прекрасным видом, отряд стал спускаться в долину, а Такос Однорукий задал помощнику герцога вопрос:
— Почему такое странное название: замок Мерцающих Бликов?
— Потому что на восходе и на закате стены и крыши замка мерцают отражениями лучиков света. Жаль, что еще целый час до заката.
— Странный там камень, — выразил вслух свои сомнения барон Тулич. — Либо он полированный, либо блестящий.
— Если бы! — воскликнул их провожатый. — Да вы сейчас и сами все поймете.
Действительно, когда до строения осталось совсем немного, путешественники присмотрелись и удивленно заговорили все разом. Оказывается, округлые формы у замка были из-за того, что он был когда-то оплавлен невероятно высокой температурой. Прежде нормальные стены словно потекли и расширились. Бывшие некогда острыми шпили просели внутрь и раздулись. Возвышающиеся раньше украшения крыш и декоративные зубцы башен просто превратились в оплавленные лепешки. Кое-где даже виднелись короткие каменные сосульки.
— Может, это не камень?! — с недоверием воскликнул Невменяемый.
— Как ни странно, камень. Один из самых прочных, да еще с вкраплениями дуросовых пород. Скорее всего, именно оплавленный верх, словно непромокаемая скорлупа или панцирь, не дал замку разрушиться за тысячелетия.
— Но что могло гак его оплавить?
— Самое вероятное предположение заключается в том, что над долиной пронеслось или временно образовалось огненное облако, — пустился в объяснения помощник герцога. — Причем небольшое и очень быстро передвигавшееся, либо просуществовавшее очень недолго, потому что при более длительном воздействии жара потекло бы все сооружение. А так внутренности остались совершенно неповрежденными. Относительно, конечно, потому что наши далекие предки не нашли внутри никаких предметов, утвари или книг. Но прочность строение не потеряло, потому предки и приспособили этот замок для отдыха наследниц престола, а окружающие плодородные земли облагородились одним из самых сказочных садов нашего королевства.
— Но ведь зимой деревья наверняка замерзают и гибнут? — высказала Мирта очевидную мысль.
— Редко, но такое случается. Тогда смотрители тут же высаживают новые деревья. Но в основном климат в долине мягкий и вполне терпимый. Жаловаться не приходится. Видимо, те две вершины не дают холодным ветрам прорваться сюда.
Полковника же заинтересовало другое обстоятельство:
— Окружающие горы тоже оплавлены?
— Ни мы, ни наши предки не нашли ни одной скалы со следами воздействия высокой температуры, — последовал обстоятельный ответ.
— Существует ли второй выход из долины?
— Нет.
Продолжая поражаться силе огня, который поработал над обводами замка, путники въехали во двор, и к ним тут же поспешило несколько человек из прислуги. Как потом выяснилось, за порядком во всей долине наблюдало около двадцати постоянно живущих здесь людей. Было даже три семейные пары, у которых имелось пятеро малолетних детей. Судя по тому как эта озорная компания ребятишек с радостным криком выскочила из-за хозяйственных построек навстречу приезжим, им жилось здесь вольготно, беззаботно и интересно. Да и у всех остальных взрослых, которые попадались на пути, лица были довольные и даже счастливые. И весьма упитанные.
Помощник герцога действительно бывал здесь частенько, потому что привычно отдавал во все стороны приказы и распоряжения. Гостей разместили на одном этаже в отдельном крыле здания, в комплексе, состоящем из четырех спален и внушительной приемной комнаты, которая напоминала зал для совещаний. Потом выяснилось, что точно таких же апартаментов в замке насчитывается пятнадцать, и для любой, даже самой огромной, свиты здесь нашлось бы достаточно места. Оставалось лишь удивляться тому, что проезжать сюда по такому узкому ущелью было очень неудобно, да и смертельно опасно. А значит, скорее всего, в древности здесь уединенно жили либо отшельники, либо удалившиеся от всего мира ученые, на что весьма недвусмысленно намекала имеющаяся здесь Арка.
Именно к ней Кремон и потребовал провести его в первую очередь.
— Может, вначале поужинаем? — предложил их сопровождающий. — Как раз время подходит.
— Да нет, мне не терпится взглянуть на загадку древности. А уже потом можно будет перекусить и по ходу задать дополнительные вопросы. Одно дело выслушать твой рассказ, а совсем другое увидеть что-то поразительное собственными глазами.
— Ага, — тут же поддакнул ему полковник с коротким смешком, — и потрогать собственными руками.
— Что ж, оставляйте свои вещи и следуйте за мной.
В замке оказалось огромное, просторное помещение, располагавшееся под центральным куполом, который и куполом-то назвать было нельзя из-за почти ровной наружной поверхности. Зато изнутри бывшее выпуклое покрытие прогнулось на добрые шесть метров и, казалось, вот-вот рухнет на головы. Однако до удивительного свода оставалось еще метров пять свободного пространства. Учитывая, что помещение с пятнадцатью гранями было чуть больше двадцати метров в диаметре, то центральный зал замка даже в полной темноте все равно казался просторным и необъятным. Окон в стенах не было, хотя, возможно, они наличествовали раньше в оплавленном куполе. Внутрь зала вела огромная двустворчатая дверь, судя по всему отреставрированная совсем недавно.
Сразу на входе Эль-Митоланам пришлось создавать светящиеся шары и подвешивать их над головами, а телохранители прихватили с собой внушительные трего, которых вполне хватало для освещения примыкающих помещений и длинного холла.
Первой, как всегда, прокомментировала увиденное Мирта:
— Ну и двери! Для великанов сделаны, что ли?
— А вы обратили внимание, что и центральные двери точно такие же?
— Конечно. Да сюда прямо со двора может въехать на похасах четыре рыцаря в ряд!
Раздавшийся смех назидательным тоном остановил помощник герцога:
— Зря смеетесь. Возможно, здесь когда-то и войска проходили. — Заметив недоверчивые взгляды, он продолжил: — Подсчитано: снаружи, не делая посадки, в этот зал на бреющем полете вполне может влететь взрослый дракон.
— А при чем здесь дракон? — больше всех возмутился Бабу. Неприязнь к этим «пиратам» передалась ему от Кремона. Недолюбливал крылатых бестий и Алехандро:
— И как они могли здесь оказаться? Тебя послушать, так драконы прямо с разгона пролетали сквозь Арку!
— Дело в том, что один из жилых комплексов по всем признакам подходит для проживания именно драконов. Если пожелаете, сами сможете убедиться. Возвышения для лежаков, каменные столы, подоконники и особенно ванные комнаты там приспособлены для удобства наших общих врагов. Кроме того, вторые двери, от которых на данное время осталось лишь небольшое отверстие, вели на огромный балкон, который сейчас напоминает свисающее вниз каменное одеяло. Так что можно утверждать с уверенностью: драконы хозяевами замка не были, но среди гостей числились несомненно.
Разгорелся спор, в котором каждый пытался высказать свою точку зрения. И лишь через пять минут Мирта обратила внимание, что Невменяемый совершенно не участвует в беседе. С первого же мгновения он словно прилип к противоположной от входа стене, на которой светлым камнем четко была обозначена арочная конструкция, и проводил самые тщательные обследования. Вернее, Аркой могла считаться полностью вся стена. Вероятно, командир отряда еще по пути сюда узнал от сопровождающего все детали и теперь не тратил даром ни одной минуты.
Словно устыдившись своей болтовни, остальные со всей тщательностью тоже приступили к осмотру. Полковник и профессор предложили Кремону помощь, но тот вежливо отказался. Видимо, он лучше всех знал, что ему надо найти, и его магических сил для этого вполне хватало.
Тогда оставшиеся без дела Эль-Митоланы вновь обратились к помощнику герцога:
— Есть в Арке остаточная энергия?
— Конечно.
И тут же последовали инструкции, что надо делать для правильной настройки магического взора. Потом Аллан разразился новым ворохом подробностей. На это ушло добрых полчаса, и телохранители стали откровенно томиться бездельем. Капризничать вслух могла себе позволить лишь баронетта Шиловски.
— Как интересно! — протянула она, подходя к объекту своей охраны вплотную. — Но вот нам чем бы заняться?
Кремон поднял голову, сфокусировал на красавице взгляд и попытался осознать смысл вопроса.
— Аллан! — крикнул он помощнику герцога. — Где та надпись, что надо скопировать?
— Вон там, на стене у входа.
— Постарайтесь повторить на бумаге каждую черточку и малейший завиток. Я потом проверю.
Нельзя сказать, чтобы на лицах телохранителей появилась неописуемая радость от такого задания, но они со всем тщанием приступили к его выполнению. И когда через час Невменяемый проверил их работу, то придраться было не к чему. Разве что к плохо видимым участкам текста на самой стене. Но зато сравнение знаков однозначно показывало: и эту надпись обязательно переведут в Энормии.
— Ужин нас уже заждался, — напомнил Аллан. Но прежде чем выйти из зала, Кремон уточнил:
— Если свечение Арки состоится сегодня, то в котором часу?
— Ровно в час ночи.
— Тогда ужинаем, отдыхаем и возвращаемся сюда.
Стол действительно уже был накрыт, а горячие блюда начали подносить буквально через десять минут. За это время Невменяемый попросил своего коллегу как можно подробнее рассказать о самом свечении, его периодичности и гипотезах по поводу его природы. Аллан умудрялся пробовать расставленные холодные блюда и одновременно рассказывать:
— В древности свечение считалось лечебным, но потом была доказана полная абсурдность этих утверждений. В исторически обозримые времена частота, время и интенсивность свечения постоянно менялась. Если сравнивать, то в наше время Арка оживает намного чаще, чем в прошлые века. В последние десять лет она делает это только ночью. Алгоритма вычисления этих ночей я не знаю, но он существует. Причем Арка не просто светится, а делает это прерывисто, с разными интервалами. То есть по всем признакам кто-то из разумных существ либо так настроил частоту свечения, либо подает определенный сигнал. Каждую ночь в зале дежурит ответственный человек и с часами ведет наблюдения. Затем данные суммируются и передаются непосредственно герцогу Каррангаррскому. И уже его специалисты пытаются разгадать эту головоломку.
— И есть успехи?
— Никаких. Хотя в последнее десятилетие сигналы повторяются в одном и том же наборе каждые полтора месяца. То есть появилась некая система, но разгадать ее пока не смогли.
Про себя, наверное, каждый подумал, что, проводись подобные исследования в тесном сотрудничестве со всеми союзными государствами, наверняка результат был бы налицо. А так веками секреты хранятся со скрупулезностью и усердием, достойным другого применения. И без того удивляло, что королева Спегото допустила в этот замок целую группу умных и сообразительных людей из Энормии. Да что там удивляло, просто поражало! Ведь, например, у полковника Такоса Однорукого на лице так и было написано: «Смотрю в оба и все запоминаю».
Когда перешли к горячим блюдам, Аллан уже пожалел о своей болтливости. Хотя герцог и дал указание рассказать и показать все, но, может, не следовало понимать его слова так буквально. И теперь у молодого помощника настроение портилось на глазах. Догадавшись об этом, барон Тулич решил тоже поделиться весьма немаловажным секретом. Конечно, его рассказ нельзя было считать полной тайной для шпионов, но широкой общественности эта информация известна не была. Поэтому все слушали с невероятным интересом.
— В пригороде Росогарда, что на востоке Энормии, на самом побережье океана издавна высилась огромная гора — почти идеально круглая в основании и с ровными, крутыми склонами. Она густо заросла самым вредным и колючим местным кустарником. Какой бы странной гора ни казалась нашим предкам, но разобрать ее никогда не пробовали, а может, просто не хватало средств или времени. Но девяносто лет назад дед нашего короля решил-таки покопаться в ней. Я тогда был так же молод и горяч, как вы, но мне повезло принять участие в той экспедиции. Проходку скальных пластов начали вести сразу в двух местах: у самой подошвы горы и на высоте одной трети. Как оказалось в первые же дни, гора была явно рукотворная и состояла из аккуратно уложенных огромных валунов и обломков скал разной породы.
— Кто же эти валуны ворочал? — не сдержался Бабу.
— Вряд ли живые создания способны на такое. Ведь валуны достигали размеров до пяти метров в диаметре, обломки скал тоже ненамного отставали от них в массе. Даже в наше время с помощью современной техники было бы проблематично взгромоздить один такой валун поверх второго. А ведь гора достигала высоты девятисот метров. Кто бы мог поднять такие тяжести на такую высоту?
И вот тут помощник герцога просто ошарашил всех своим предположением:
— Ну почему же никто? Ведь если запрячь тысячу боларов, то они запросто подняли бы объект весом двадцать тысяч килограммов.
— Теперь понятно, почему в окрестностях Салии совершенно не видно летающих растений, — попытался пошутить Кремон. — Оказывается, их отлавливают для строительных работ.
— Смеешься? — улыбнулся Аллан. — Там от них только вред. По крайней мере, у нас. Просто в последнее время начался настоящий бум охоты за боларами. Их здесь вылавливали сотнями, а потом продавали в Чингалию. Тамошние дрессировщики умудряются каким-то образом добиться повиновения от зеленючек и используют их для переноски тяжестей.
— Как! Их используют в качестве рабов?! — Невменяемый даже со стула вскочил от возмущения.
— Странно, что тебя удивляет такая постановка вопроса, — совершенно искренне удивился помощник герцога. — И почему рабы? Тогда можно и о похасах также сказать…
— Как ты можешь сравнивать?! Ведь болары разумны! — спохватившись, что сказал лишнее, Кремон вновь уселся на стул, но продолжил с неменьшим возмущением: — Во всяком случае, так о них рассказывается в древних легендах. И учти, никто и нигде не притесняет боларов, они всегда пользуются полной свободой. Даже оги, колабы и драконы считают себя не вправе обидеть летающее растение. А у вас что творится! И давно в Чингалии стали покупать боларов?
Аллан пожал плечами:
— Этот бизнес процветает вовсю уже около года…
— Ужас! Это кощунство надо остановить немедленно! Куда смотрит герцог? Почему королева не принимает никаких мер?
— Кремон, зачем так горячиться? Какое дело правителям до боларов? — попытался образумить своего товарища барон Тулич. — Скорее всего, королеву просто никто не поставил в известность.
— А зря… — многообещающе протянул Невменяемый, — очень зря… Придется это сделать мне!
Такос Однорукий согласно кивнул:
— Конечно, как только вернемся в Салию после обеда, сразу будем добиваться аудиенции.
— Да нет, — решительно возразил Кремон. — В обед ее величество покидает столицу и вместе с султаном направляется за Каррангарры, к озеру Слез. Там у них ежегодная встреча с другими королями. Так что надо успеть до обеда. Поэтому выезжаем ночью, сразу после того как Арка перестанет светиться.
— Но вам выделены сутки на пребывание здесь! — забеспокоился Аллан, догадывающийся о нежелании королевы видеть Невменяемого возле султана. — Да и королева вряд ли прислушается к твоему мнению по поводу боларов.
— Не прислушается? — Кремон погасил злой блеск в глазах, немного подумал и, вздохнув, констатировал: — Тогда придется открыть кое-какие государственные секреты…
Несколько минут все сидели в полном молчании, задумавшись. А потом барон Тулич потянулся к кубку с вином, пригубил и одобрительно чмокнул:
— Не перлантское, конечно…
— Зато сделано из фруктов окружающего нас сада! — похвастался Аллан так, словно он сам выращивал деревья, собирал урожай и выдумывал рецепты соков и вин.
— Но тоже отменное! — продолжил свою мысль профессор медицины. — Поэтому и пью его с удовольствием. Но я так и не закончил свой рассказ. Или желающих послушать больше не осталось?
Все взгляды скрестились на все еще сердитом Кремоне. Тому, видимо, тоже было интересно послушать продолжение о таинственной горе, и он, машинально пододвинув к себе блюдо с мясом, кивнул:
— Да тут все сплошь желающие. Были бы только рассказчики.
— Что ж, тогда слушайте…
