Глава 23
Коварство роковых женщин
Расставаясь, принцесса выбрала момент, когда ее мать немного отстала, скрывшись за изгибом коридора, и многозначительно шепнула Кремону:
— Приходи через час ко мне. Постараемся убежать из дворца и прогуляться по столице.
При этом она так пылко и страстно прижалась к нему, что молодой колдун сразу забыл о своих недавних недомоганиях, напрягся как струна и тут же почувствовал зверский голод.
— Устроим поздний ужин? — так же шепотом спросил он.
— И не только ужин, — многообещающе проворковала Элиза и поспешно отстранилась, заслышав приближающиеся шаги королевы.
В своих апартаментах Кремон застал тройку телохранителей, которые оживленно обсуждали ночную жизнь дворца, и в особенности амурные похождения лиц, приближенных к королеве. Мирта Шиловски как раз утверждала с присущим ей в этом деле авторитетом:
— Некоторые слуги знают порой раз в сто больше, чем хозяева и покровители. Надо только знать, у кого и как спросить их и чем свой вопрос подмазать.
Она первая увидела входящего колдуна и бросилась ему навстречу:
— Кремон! А нас убедили, что ты раньше чем утром не вернешься.
— Да нет, дело оказалось пустяковым, — отмахнулся он. — Показали схему тоннелей, которую в древности создали архитекторы для строителей. Но скорее всего, эти планы так и остались в проекте — слишком уж грандиозные работы предстояло там провести. Так что вполне может быть, что Утерянный Путь, вернее, то его начало, которое мы видели, — всего лишь первый этап так и не завершенного строительства.
Последние слова Невменяемый договаривал уже стоя в открытых дверях своей ванной комнаты и снимая рубашку. Баронетта, последовавшая за ним, предложила:
— Хочешь массаж спины?
— Мирта! Я только быстро ополоснусь, а потом надо будет уходить.
— Ну вот, и сегодня не выспимся, — без всякого недовольства констатировала телохранительница и уже в закрытую дверь прокричала: — Кстати, мы тут решили, что я теперь буду спать в твоей гостиной! А то повадились тут шастать всякие декораторы…
Из-за двери послышались непонятные восклицания вперемежку с шумом льющейся воды. Красавица как ни в чем не бывало вернулась за стол и наставительно сказала, обращаясь в первую очередь к недовольно хмурящемуся Бабу:
— Как видишь, он согласился. А вот твоя, мягко говоря, непонятливость настораживает. Учти, для охраны все средства хороши и никогда не стоит пренебрегать дополнительными мерами.
— Да? А что же ты ему не рассказала о твоих первых предложениях: спать на полу в его комнате? — напомнил гигант. — А меня поселить в гостиной.
Алехандро тут же вступился за сестру:
— Пока ситуация не настолько критическая, поэтому остановимся на последнем варианте.
Но Бабу все равно не желал соглашаться с лидерством, которое захватила в их небольшом коллективе Мирта. Разгоревшийся спор прервало лишь появление Кремона, который нарядился в один из своих самых франтоватых костюмов и хотел было проскользнуть мимо спорящих незамеченным.
Все трое телохранителей переглянулись и в следующий момент молча пристроились в хвосте своего объекта охраны. Когда Кремон попытался закрыть за собой входную дверь, его руку ловко перехватил идущий самым последним Алехандро:
— Не волнуйся, я закрою.
— А вы куда? — заморгал колдун. — Я ведь только по дворцу прогуляться.
— Дворец — это не твоя комната, — с полным равнодушием напомнил Бабу.
— Ходить по нему надо с предосторожностями, — продолжил Алехандро мысль своего коллеги.
— Ладно, пошли. — Видно было, что Кремон торопится, но при этом он ехидно улыбался. — Но вас туда не пропустят. На переговоры приглашен только я.
Мирта ускорила шаги и подхватила своего героя под локоток:
— Ничего, мы будем ждать в том месте, куда нас пропустят.
Невменяемый в ответ лишь самодовольно хохотнул и не сказал больше ни слова, справедливо полагая, что его настырные провожатые будут наказаны скучным ожиданием перед покоями принцессы. А он с Элизой тем временем спокойно выйдет в город через запасные двери, коих во дворце наверняка великое множество.
Так и получилось. Стоящие на страже гвардейцы пропустили в крыло, где проживала принцесса, только молодого колдуна. Троица телохранителей со стоическим выражением на лицах расселась в зале ожидания, где и без них толпилось несколько десятков человек из знати, желающих лично пообщаться с наследницей престола.
Однако Кремона, как ни странно, не провели сразу к цели. Старшая фрейлина повлекла его за собой и усадила в небольшой, уютной комнатке со словами:
— Господин, ее высочество пока очень занята. Так что вам велено ждать. Можете почитать пока книги.
Несколько фолиантов, лежащих на столике возле удобного дивана, действительно оказались очень интересными. Настолько, что Кремон даже заколебался, который из них начать читать первым. Мелькнувшая сумасбродная мысль, что лучше выспаться, чем заниматься дополнительным самообразованием, заставила его хихикнуть, но сразу же напомнила о том, что он голоден. Вслед за этим пришло чувство обиды и раздражения. Отбросив фолианты в сторону, Невменяемый откинулся на спинку дивана и задумался:
«Чем это Элиза так занята? И друзей подставил, и сам голодный сижу. Вот бы подсмотреть, чем она занимается… Эх, растяпа! Я ведь наверняка уже внутри контура!»
Покои всех знатных лиц во дворце окружались специальным магическим контуром, ограждающим от проникновения отделенного сознания, а уж вокруг принцессы их могло быть установлено и несколько. Но раз его провели внутрь, то здесь он наверняка может «прогуляться». Вряд ли тут стоят магические защиты, разделяющие все комнаты. Еще немного поколебавшись и отбросив в сторону, сомнения в этичности и целесообразности такого поступка, Кремон тут же отделил свое сознание и бросился по смежным комнатам в поисках наследницы престола.
Кого он только не увидел! Он до глубины души поразился такому скоплению слуг, фрейлин и близких подруг Элизы, роившихся в многочисленных анфиладах и коридорах этой части дворца. В одном месте он даже подсмотрел сценку интимной близости между обнаглевшими слугами, однако самую главную персону увидеть так и не удалось. С некоторым недоумением Кремон стал расширять круги поиска и, проносясь по дальнему краю, возле террас, увидел сидящего на каменной ступеньке Валдека. Личный телохранитель ее высочества зорко просматривал сходящиеся к оранжерее коридоры. Сразу стало понятно, что объект его охраны находится внутри этого уникального помещения.
«Цветами решила полюбоваться? Или опять репетирует сцену моего соблазнения?» — предвкушая приятное зрелище, подумал молодой колдун и проник во внутренности оранжереи. И там, возле фонтана и большой створки искусственной ракушки, его отделенное сознание поджидал сюрприз: стоящий на коленях принц Онтара страстно, с рычанием целовал высвобожденную из платья грудь Элизы Майве. Мало того, эти действия вызывали у нее томные стоны.
Кремон со скоростью молнии вернулся в свое тело. Несколько минут он, разгоряченный, со злостью сжимал и разжимал кулаки, но в мыслях не нашлось для выражения эмоций ни ругательств, ни пошлых сравнений, ни гневных восклицаний. Только одна фраза крутилась в сознании: «… Высочество пока очень занята».
Немного остыв, Невменяемый встал и прошел в туалетную комнату, которую прежде заметил неподалеку. Быстро скинул с себя камзол и рубашку и по пояс облился холодной водой. А через две минуты бодро шагал мимо стоящих на посту гвардейцев. Натянуто улыбаясь, он подошел к вскочившим друзьям и обрадовал их сообщением:
— Все важные дела завершены. Поэтому собираем остальных желающих и отправляемся на ночное пиршество. А то я голоден как стадо шейтаров и за себя не отвечаю.
Мужчины радостно заухали, и только Мирта внимательно всматривалась в глаза своего кумира. Однако ничего не спросила, лишь тяжело вздохнула и поспешила вслед за всеми.
Как ни странно, их командир не отправился сразу к выходу из дворца, а принялся целеустремленно разыскивать Брига Лазана. Отыскав его, о чем-то тихо переговорил, и только тогда все четверо присоединились к барону Туличу и полковнику Однорукому, ожидавшим их на дворцовой площади. Своих коней решили не брать, для поездки наняли большую карету, коих всегда было полно на другой стороне выложенной брусчаткой дороги. Молодой колдун шепнул кучеру конечную цель их поездки, и две пары похасов резво потянули карету с путниками в ночной город.
Только тогда Невменяемый соизволил дать разъяснение:
— Бриг дал мне адресок одного знаменитого заведения. Сам он с небольшой компанией догонит нас чуть позже. Уверял, что кормят там отменными деликатесами, а музыканты чуть ли не самые лучшие в Салии. Так что расслабьтесь и настраивайтесь на развлечение.
Но все и так были в чудесном расположении духа. Разве что Шеслан Тулич, как всегда, не к месту напомнил о своей профессии:
— Надо было вначале зайти ко мне для осмотра. Как хоть себя чувствуешь?
Кремон наклонился к барону и шутливым тоном пригрозил:
— Ваша светлость, давайте забудем на сегодня про все болячки, а то я так голоден, что способен отгрызть собственную руку. Однако, почувствовав вкус крови, могу не остановиться и перекусать остальных.
Шеслан Тулич принял игру, ахнул от ужаса и торопливо пересел на противоположное сиденье, вместо себя подтолкнув Мирту Шиловски:
— Вот она самая мягкая и вкусная, начинай с нее!
На что красавица со смиренной готовностью уселась на колени своему командиру, закатала рукав платья и подставила руку:
— На, кусай. Только уйми свой плач, что тебя не кормили. Или, может, тебя вначале молоком покормить?
— Но ведь у тебя молока нет… — под нарастающий смех возразил Кремон и попытался ссадить Мирту с колен, но она тут же цепко обняла его за шею:
— А когда это ты успел узнать?
Так, скрашивая шутками и взрывами смеха поездку, компания через полчаса добралась к цели. Огромный постоялый двор, расположенный в фешенебельном районе столицы, со всех сторон был окружен многочисленными газовыми фонарями и трего, а из больших окон первого этажа неслась залихватская, зовущая в танец музыка. В воздухе струились не только ароматы от дымящихся на воротах палочек с благовониями, но и аппетитные запахи из расположенной с полуподвале кухни.
Пока рассаживались за сдвинутыми столами и делали заказ, Мирта незаметно для остальных все-таки успела шепнуть Кремону несколько слов:
— Пока мы тебя ждали, я заметила знакомую девушку из прислуги и мило с ней поболтала. Она сообщила, что у принцессы важная встреча с принцем Онтара.
— Знаю, — Кремон криво улыбнулся. — Видел я их «важную встречу».
— Как — видел?
Вместо ответа колдун еще ближе склонился к своей очаровательной телохранительнице и пристально посмотрел прямо в глаза. Та с некоторым запозданием сообразила:
— Ах, ну конечно…
Она наверняка поняла и то, что Кремону удалось подсмотреть нечто слишком интимное и распространяться на эту тему он не сбирается. Тем более что он сразу подтвердил свои намерения решительным заявлением:
— Все! Больше никаких разговоров на отвлеченные темы. Сегодня только веселимся. Заказывай не только для себя, но и для Брига. Ты ведь уже изучила его вкусы?
Затем Невменяемый принялся пробовать подносимые блюда и закуски. Вернее, только говорил, что пробует. На самом деле после него разносчикам оставалось лишь убрать пустую тарелку, а то и небольшой поднос. Но, как ни странно, минут через пять именно он первым из всей компании подхватил Мирту и понесся танцевать. Вернувшись на место, вновь интенсивно взялся снимать пробу, а потом высмотрел в зале большую компанию, где женщин было гораздо больше, чем мужчин, и пригласил одну из самых симпатичных девушек. Потом еще одну красавицу отыскал, затем еще.
За час Кремон успел насытиться до приятной тяжести в желудке и натанцеваться до легкого гуда в ногах. Именно тогда и появился Бриг Лазан, как обычно, в сопровождении нескольких друзей. Больше всего компанию удивило, что среди них оказалась и его племянница. Тут уже все поняли, о чем молодой колдун перешептывался во дворце с асдижоном и почему он так спешил наесться. Последующие два часа он уделял все свое внимание польщенной молодой красавице. А на третий час неожиданно для телохранителей вообще скрылся на втором этаже вместе со своей пассией.
Мирта, сидя в объятиях Брига, сразу насторожилась и спросила у своего кавалера:
— Видел?
— Ну и что?
— Как бы твоей племяннице потом не досталось…
— Ничего, уже взрослая. Тем более что девочка сама его выбрала и мечтала об этом до дрожи в коленках и истерик.
— А от сестры тебе не достанется?
— Сестра уже не выдерживает этих истерик и готова на что угодно.
— Ну а ты, как главный сводник, не пострадаешь? — продолжала допытываться баронетта.
— Ерунда! — бесшабашно ответил Бриг, еще крепче прижимая к себе красавицу. — Если и пострадаю, ты ведь меня утешишь?
— Постараюсь… — промурлыкала Мирта, но в голосе по-прежнему слышались беспокойные нотки.
На следующий день о готовящемся к походу отряде словно забыли. В суматохе встречи султана Онтара все первые и вторые лица государства просто физически не могли отвлекаться на другие дела. Кремона это только обрадовало. С энтузиазмом раскаявшегося двоечника он вновь нагрузил всех своих подчиненных работой, да и сам умудрился перерыть несколько больших библиотечных стеллажей. Лишь в обед от этого занятия его оторвал грустный и обеспокоенный Бриг Лазан:
— Всех собирать не буду, но тебе скажу очередное неприятное известие, связанное с недавним покушением на тебя. Вчера поздно ночью найден труп еще одного придворного служителя, и тоже «непроницаемого». Мужчина при старшем королевском постельничем, занимал мелкую должность плотника. Труп нашла столичная стража, которую вызвали в связи с шумом драки соседи того района. Сам плотник там не жил, и какого рожна забрел в то глухое место — неизвестно. Но вот сражался он однозначно — меч в руке, раны на теле, порезанная одежда…
— Спасти не пытались?
— Как? Голова отрублена полностью от тела. Видимо, добивали контрольной рубкой.
— Но вы его хоть успели проверить и допросить?
— Обижаешь! Иначе бы его из дворца вчера не выпустили. Да и подозрений он почти не вызывал. Тщедушный такой, маленький, одним словом — доходяга. Его и с мечом-то представить сложно…
— Однако…
— Вот именно! Сейчас проверяем все его связи и знакомства.
— И есть результаты?
— Ни малейших! — Бриг с раздражением поправил на себе мундир и признался: — Мне кажется, теперь мы крайнего не найдем. Или…
Невменяемый приблизился к другу и заглянул ему в глаза:
— Договаривай, что тебя волнует?
— …Или нас кто-то очень умело водит за нос и направляет по ложному следу.
— Вот и мне так кажется. Но послушай, скажи мне со всей откровенностью, — Кремон придвинулся к асдижону совсем близко, — может, тут кто-то из самых верхов замешан?
— Например?
— Ну… королева.
— Не смеши. Тебя бы уже не было в живых.
— А может, просто попугать хотела? Ведь в звуковой иллюзии явно слышались интонации принцессы. А для этого надо было вплести в структуру заклинания ее голос, только с условием ее добровольного сотрудничества.
— Ну-у-у… — с возмущением протянул Бриг. — Сам знаю, что голос и так можно подобрать. Да и уверенным быть нельзя, может, тебе показалось?
— Хорошо бы, если так… А вот остальные «сильные мира сего»?
— Намекаешь на герцога Каррангаррского?
— А что, есть предпосылки?
— Ох, не морочь мне голову своими глупыми примерами! Фелиса Райне я знаю так давно, что твоих дедушек с бабушкой еще на свете не было. Так что мне все его мысли наперед видны. Он хоть тебя и недолюбливает, но человек дела и готов для успеха нашего похода лоб себе расшибить.
— Тогда пусть ищут среди шишек помельче…
— Да ищут, не сомневайся. И найдут обязательно. Только вот я до сих пор не могу связать эти две вещи: похищение «Записок Хонкара» и покушение на тебя. Хотя на первый взгляд и кажется, что именно тебя никоим образом не хотят допустить в недра, но при детальном рассмотрении эта версия отпадает.
— Меня больше удивляет, что два события произошли именно здесь, в превосходно охраняемой святыне вашего королевства. Однако тоже ничего путного на ум не приходит. Остается лишь ждать следующий ход затаившегося врага.
— Не хотелось бы этого дождаться, — сказал асдижон, взмахивая на прощание рукой и двигаясь к выходу из лабиринта стеллажей.
Тогда Кремон задал мучивший его вопрос:
— Как там твоя очаровательная племянница?
— Все в порядке. Просила передать лишь одно слово: «Жду».
Как ни странно, но никого из окружения молодого колдуна на большой королевский бал не позвали. В том числе и его самого. Больше всего по этому поводу возмущалась Мирта:
— Очень странно! У меня в голове подобное не укладывается. Не пригласить на такое мероприятие прославленного героя! Орденоносца! Победителя самой огромной и страшной твари на планете!
Расшумевшуюся баронетту весьма умело успокаивал Такос Однорукий:
— Ничего страшного. Мне кажется, тут замешаны чисто политические мотивы. И правительница Спегото не хочет давать султану Онтара никаких поводов заподозрить королевство в возможном экономическом рывке. Сама посуди, пусть даже гипотетически, но она должна просчитать последствия этого открытия.
— Какое открытие? — вполне справедливо удивился Алехандро. — Да мы еще ни одного нового отверстия не нашли. Вот когда найдем…
— А вот тогда уже будет поздно посылать приказы и распоряжения. Учитывайте, ведь их еще и подготовить надо, продумать. Так что дружба между правящими домами — это одно, а внутренние дела — совсем другое. Выгода от умеренного молчания будет очевидна.
К моменту окончания разговора из своей комнаты появился Кремон и приказал:
— Со мной пойдут Бабу и Мирта. Алехандро, останешься здесь и присмотришь за апартаментами. В той суматохе, что творится во дворце, сюда могут подбросить весьма нежелательные подарочки.
— Может, мы с тобой? — предложил барон Тулич.
— Зачем привлекать к себе лишнее внимание? Да тут и недалеко.
Профессор медицины наморщил лоб и напомнил:
— Но завтра ты с самого утра должен быть у меня на обследовании, не забудь. Тем более что и королевский лейб-медик обещал выкроить часок из своего драгоценного времени.
— Ох, а он-то зачем?
— Зря ты так. Салив действительно светило в медицине. Несмотря на то что граф Паперре не Эль-Митолан, авторитетнее его в этом королевстве всего несколько человек. От его помощи не стоит отказываться. Тем более что воды Источника ты, по непонятным мне причинам, категорически отказался попросить.
— Может, объясню со временем, — не совсем вежливо пообещал Кремон. — Надеюсь, этот Салив Паперре не слишком болтлив? А то расскажет всем про Гиблые Топи…
— Да я ему и не собираюсь ничего говорить о твоих самых великих подвигах! Он просто осмотрит тебя и выскажет свое мнение.
Уже в дверях Невменяемый обернулся и ответил с улыбкой:
— Ладно, буду вовремя.
Эту ночь молодой колдун провел вне стен королевской резиденции и только под утро вернулся со своими сопровождающими во дворец. Настроение у него было преотличное, глаза сияли, а с лица не сходила довольная улыбка. По этим признакам все поняли: племянница асдижона серьезно вскружила молодому колдуну голову. Особых шуток и подначиваний не последовало, но Алехандро с тщательно разыгрываемой скорбью патетически воскликнул:
— Один я несчастный, никем не любим и не взлелеян!
Невыспавшаяся Мирта проворчала брату:
— Да ты, я вижу, совсем позабыл, что на работе находишься.
— Кто бы говорил…
Пока баронеты Шиловски препирались по поводу поведения друг друга, Кремон получил сообщение от посыльного, развернул и, прочитав, скривился в задумчивости.
— Что за новости? — поинтересовался Бабу.
— Да вроде должны быть радостными: прибыл доверенный купец с заказанными мною фруктами из Менсалонии.
— Почему же не радуешься?
— Как вспомню, сколько они стоят!..
Тяжелый вздох молодого колдуна натолкнул хозяйственного Бабу на мысль:
— Так ты продай, хотя бы несколько.
— Кому? — хмыкнул Кремон. — Я бы с радостью и уже думал об этом. Но вряд ли владычица раскошелится.
Но его огромный телохранитель не успокаивался:
— Так ведь султан Онтара здесь.
— Верно. Но кто же нас к нему подпустит? Мы ни в одной церемонии не участвуем.
Мирта, с самого начала прислушивавшаяся к их разговору, прочитала полученное сообщение и предложила:
— Можно попробовать сделать так, что султан узнает об этом из третьих рук.
— А конкретнее?
— Ну вот же, в записке купец спрашивает: ты сам прибудешь к нему в банк за плодами или доставить тебе сюда? Если хочешь, я могу пойти за ним и по дороге намекнуть: мол, тебе они без особой уже надобности и ты ищешь покупателей на парочку лишних плодов.
— А почему только на парочку?
— Да потому, что если ты станешь продавать все плоды, значит, у тебя полный финансовый крах и их у тебя скупят не более чем за треть. А «парочка» звучит так, словно ты потакаешь своим капризам.
Даже Алехандро удивился рассуждениям сестры:
— Слушай, детка, тебя бы в торговлю, а ты тут с мечами бегаешь…
— Поговори мне еще! — нахмурила бровки Мирта, но Кремон уже принял решение:
— Хорошо, так и сделаем. Ты иди с этой запиской к купцу и проведи с ним воспитательную беседу. А я тем временем сбегаю к нашему профессору на осмотр. Такос, не проводишь баронетту?
Полковник, помалкивавший все утро, с готовностью отозвался:
— Конечно, провожу. И потом мне еще надо будет сходить за почтой. Из Плады обещали прислать все материалы рано утром.
— Отлично. — Невменяемый встал и энергично потер ладони: — У меня такое предчувствие, что в библиотеке Каменной Радуги обязательно отыскалось нечто стоящее.
— А мы с тобой? — Бабу заслонил дверь своей гигантской фигурой.
— Нет, дружище. Ты ложись и хорошенько выспись. Скорее всего, ночью ты мне опять понадобишься. Аты, Алехандро, продолжай охранять эти помещения. Кстати, вернется Мирта — пусть тоже до обеда отсыпается. Думаю, новые данные мы и без нее просмотрим и изучим.
Мирта в это время засовывала себе в сапожки метательные ножи, которые она вынула, как только вошла. Она несколько раз сильно топнула ногой, пробуя, удобно ли расположились за голенищем тяжелые полоски стали, и проворчала:
— Смотрите, изучайте… Только без женской логики вы все равно ни в чем не разберетесь!
В апартаментах, отведенных для барона Тулича, оба светила медицины с удовольствием попивали горячий чай и перекидывались витиеватыми фразами с обилием непонятных простому человеку медицинских терминов. Судя по широким улыбкам, подобная беседа доставляла им невероятное удовольствие.
Но лишь только Кремон вошел и поздоровался, чай был поспешно отставлен в сторону, камзолы сняты и повешены на спинки кресел, а молодое тело колдуна, уложенное на массажный стол, попало в крепкие и опытные руки. При этом обсуждалось все, что виделось или ощущалось пальцами: мышцы, кожа, расположение костей и виднеющиеся шрамы. Проведя полный массаж, Салив Паперре достал из своей большой сумки магический прибор, который стоил баснословных денег и помогал простым людям увидеть внутренности человека примерно так же, как это делали Эль-Митоланы-врачи. Этот прибор создавался целым коллективом колдунов самых разных специальностей, был весьма хрупок и требовал еженедельной подзарядки магической энергией. О нем мечтал каждый врач, достигший определенного положения в своей профессии и имеющий достаточно средств для его покупки.
Кроме того, так называемый «Охор» с охотой использовали и Эль-Митоланы, поскольку в окуляре прибора каждый вид внутренней структуры тела отличался по цвету от других, и таким образом было возможно более подробного рассмотреть мелкие детали. В Энормии Кремона уже не раз просматривали с помощью «Охора», так что он задержал дыхание и сжался в ожидании прикосновения леденящей нижней части прибора:
— Вы бы хоть нагрели…
— Ничего, — проворчал Шеслан Тулич, соприкасаясь со своим коллегой лбами и начиная настройку. — Молодой, потерпишь… Вот оно! Видишь?
— Угу… Отлично просматривается. — Салив Паперре принялся двигать прибором по коже, пытаясь рассмотреть опухоль с разных сторон. — Теперь возьмем глубже… Ой, как странно… Ну-ка еще глубже проникнем. Ну надо же! Чтоб я был здоров, а ведь, похоже!
Барон Тулич так и подпрыгнул:
— На что?! Тебе это знакомо? Где ты такое видел?
Но королевский лейб-медик с увлечением двигал весьма тяжелый прибор по телу Кремона, ребра которого порой похрустывали от меняющегося давления. Он не торопился утверждать с полной уверенностью. Наконец устав от лавины вопросов своего коллеги Эль-Митолана, он стал объяснять:
— Видишь эти спиральки? Они еле просвечивают, желтого цвета. А теперь взгляни на них с этой стороны. Заметил? Словно колечки. Но именно отсюда видны другие спиральки, более длинные и тонкие, серого цвета… Неужели не видишь?
— Точно! Просматривается некая ткань… Мы вроде и прежде ее видели, зарисовывали. И что это?
— Не имею ни малейшего понятия. Но идентичное расположение спиралек имеют некие шарики, даже не шарики, а комочки, которые у нас на госпитальном складе числятся как отработавшие свой ресурс артефакты.
Кремон напрягся как пружина и поинтересовался:
— А есть инструкции, как им пользоваться?
— Увы, господин Невменяемый, в описании тысячелетней давности указывается, что этими артефактами заведовал при своей жизни знаменитый хирург Скуозис. Да и то неизвестно, как он этими комочками вещества пользовался, ведь в госпиталь они попали лишь после смерти нашего великого предка. При разделе, так сказать, наследства.
— Но ты пытался с ними работать? — спросил барон Тулич.
— Естественно. Что я с ними только не делал! В том числе и «Охором» просматривал. Только потому эти спиральки мне и врезались в память.
Но Невменяемого больше волновало другое. Он вспомнил, как, пребывая возле Гиблых Топей на территории Царства Огов, обнаружил в комнате князя Оузера странное устройство. И теперь его интересовала конкретная вещь:
— Эти шарики идут в комплекте с небольшой коробкой, крышка которого открывается и видна стеклянная поверхность?
Граф Паперре устремил свой взгляд в потолок, усиленно припоминая, а затем с уверенностью сказал:
— Нет! Подобной вещицы у нас вообще никогда не видел.
— А сколько шариков?
— Хм, кажется, штук десять.
— Граф, а ты дашь нам эти шарики для исследований? — с волнением спросил барон Тулич. — Хотя бы несколько?
Старик, видимо, и в самом деле не любил титулов, потому что ответил со всей возможной язвительностью:
— Слушай, мы ведь с твоей светлостью договорились обращаться друг к другу лишь по имени?
— Извини, Салив, больше не буду!
— Смотри не обмани! — заулыбался королевский лейб-медик. — А еще коллега…
— Да вырвалось просто, дело-то серьезное, — оправдывался Шеслан. — Так дашь нам несколько шариков?
— Да хоть все забирай! Мне для хороших людей не жалко. Но учтите, меня тоже к исследованиям допустить! Мне ведь жуть как интересно.
— Конечно, ничего от тебя не утаим. А… тебе не влетит за разбазаривание древних артефактов?
— Обижаешь! Я сам веду учет всех подобных артефактов. Тем более я же не продаю их, а даю коллегам для исследования. Только мне дано право распоряжаться их судьбой. Хотя… Годы идут, а заместителя я себе еще не подобрал. А пора бы…
— Салив, не прибедняйся! — Барон похлопал коллегу по плечу. — Ты еще крепкий мужчина, лет сорок точно протянешь.
— Увы! — Граф Паперре тяжело и продолжительно вздохнул. У него с явной скорбью вырвалось: — После смерти сына вся моя жизнь пошла кувырком… Про здоровье я уже и не вспоминаю…
— Что поделать, дружище, мы сочувствуем от всей души, но жизнь продолжается при любых обстоятельствах.
— Да-да… Конечно… — пробормотал королевский лейб-медик и стал собираться. Уложил свой прибор в сумку, попрощался и уже в дверях бросил через плечо: — Шеслан, шарики я найду сегодня же и принесу…
Когда он вышел, уже одевшийся Кремон негромко спросил:
— А что случилось с его сыном?
— Как, ты не знаешь?! Ах нуда… ты ведь его всего второй раз видишь и раньше ничего о нем не слышал. Так вот, его сын, молодой граф Паперре, и был тем самым счастливчиком, если можно так сказать, замуж за которого собиралась наследница престола. И это именно он погиб со всей свитой принцессы под горной лавиной.
— Вот оно что… — понимающе протянул Кремон и покачал головой: — Действительно трагедия.
Оба Эль-Митолана немного помолчали, но только что закончившееся обследование давало определенные поводы для оптимизма. Особенно молодому колдуну.
— Неужели у них тут действительно завалялись образцы подобной опухоли?
— Почему бы и нет? Раз эти штуки были у заведомо отсталых огов, то, значит, могли оказаться и в некоторых других частях нашего мира. Тем более что Спегото может похвастаться немереным количеством уникальных артефактов.
Невменяемый, вспомнив о позавчерашнем испытании, подтвердил:
— Действительно. Видели боевое облачение королевы возле Сторожа? Так вот, у них имеются артефакты и похлеще. Хотя и про огов говорить, что они отсталые, неверно. У них там такие сокровищницы. Они и сами не знают, что со всем добром делать. Жаль, что не хотят сотрудничать ни с кем, кроме колабов. Но как вы намерены исследовать эти шарики?
Барон Тулич в возбуждении потряс кулаками:
— Главное, чтобы граф не ошибся! А мы уж докопаемся до истины! Пусть они и неработающие, но вот пробудить эту гадость и вместе с пищей ввести ее в живой организм мы обязательно попробуем. Уже сама возможность раздавить эту мерзость под микроскопом — явная удача. Узнаем ее природу, найдем средства нейтрализации и удалим твою опухоль бескровным методом.
— Хорошо бы… — мечтательно вздохнул Кремон. — Хоть она мне и не мешает, но ваши обследования меня уже утомили. Хочется пожить спокойной, нормальной жизнью.
— Кому, тебе? — засмеялся опытный Эль-Митолан. — Да с твоей тягой к приключениям тебе никогда покоя не будет!
— Вот и неправда! Как только закончим здесь дела, вернусь в Пладу и на пару лет засяду изучать доставшуюся мне библиотеку. Король обещал мне отпуск на любой срок.
Шеслан Тулич с некоторой завистью заискивающе заглянул в глаза своему молодому коллеге:
— А ты по старой дружбе пустишь меня в свою библиотеку? Хоть разочек?
Невменяемый делано нахмурился и протянул в задумчивости:
— Разочек? Так и быть: бывать там… один раз в неделю — ваше право.
Потом повернулся и зашагал по коридору к своим апартаментам, пряча улыбку.
Барон замер от такого «подарка» и выкрикнул вслед с явным опозданием:
— Благодетель!
