Глава 21
Следы уводят в никуда
Несколько часов вся группа занималась мозговым штурмом, пытаясь отгадать: для чего шлем предназначен? Да и вообще шлем ли это?
Во-первых, предмет был слишком мал, чтобы надеть его на голову не то что взрослому человеку, но и ребенку старше десяти лет. Хотя снаружи он выглядел огромным, но внутренние стенки были чуть не в ладонь толщиной. Поэтому в итоге решили придерживаться выдвинутой бароном Туличем идеи, что сей предмет предназначен именно для таинственных зверьков. Ведь неспроста рисунок одного из этих существ был тщательно выгравирован на гладком твердом покрытии верхней, выпуклой части. Кроме того, внутри шлема отчетливо виднелись углубления, которые кроме как для ушей больше ни для чего не подходили.
Во-вторых, судя по всему, это устройство (или что бы это ни было) при надевании полностью закрывало глаза. И какой тогда в нем толк? Если шлем не предохраняет, то для чего он тогда служит?
Предположения высказывались самые разнообразные: пыточный инвентарь, лечебный аппарат, спортивный снаряд, ночной горшок. Кто-то предложил просто раскурочить шлем и рассмотреть его начинку, поскольку внутреннее покрытие выглядело сравнительно хрупким, в отличие от наружного. Но Кремон категорически возразил против этого:
— Сломать легче всего. Но ведь после физического насилия эта штука точно умрет навсегда. Давайте дождемся перевода надписи, может, она прояснит ситуацию.
На том и порешили, и через некоторое время Такос Однорукий вместе с бароном Туличем отправились передать в Энормию два сообщения: одно в Каменную Радугу — прислать все собранные на данный момент материалы, а другое Тормену Звездному — перевести непонятные знаки.
Когда компания собралась идти ужинать, новый стук возвестил о прибытии королевского герольда:
— Ее величество срочно требует к себе господина Невменяемого. И настоятельно рекомендует не принимать пищу.
Кремона охватило неприятное предчувствие:
— Ну вот, опять голодать заставляют!
Он уже надеялся, что сегодня обещанного испытания не будет, но, видимо, Дарина Вторая считала иначе. Ведь в противном случае запрета принимать пищу не поступило бы.
Барон Тулич тоже обеспокоился и со всей строгостью и авторитетом заявил:
— Я иду с тобой!
Королевский герольд оказался ревностным служакой, с характером. Он пояснил, четко выделяя каждое слово:
— Господин Невменяемый вызывается один! Без сопровождения. Приказано также добавить, что если ему понадобится доктор, то ее величество сами осознают сей момент и вызовут кого сочтут нужным.
Молодой колдун успокаивающе придержал готового вспылить профессора медицины за локоть:
— Да ерунда! Меня больше беспокоит предстоящее воздержание от еды.
Так и получилось. Едва Невменяемый переступил порог кабинета королевы, как она строго спросила:
— После обеда ничего не ели?
— Нет, ничего.
— А обедали плотно?
— Да как обычно…
— Плохо, — вздохнула владычица Спегото. — Желудок лучше иметь пустой…
— Так у меня он совершенно пустой! — обрадованно воскликнул Кремон. — Слышно даже, как урчит от голода.
— Да? — Сидящая в кресле для посетителей принцесса сочувственно улыбнулась: — Любишь ты похвастаться.
— Нисколько!
— Ладно, садись. — Элиза указала на кресло возле себя и повернулась к матери: — Может, пусть он все-таки до завтра поголодает? Время еще есть.
— Как же! — возмутилась королева. — Завтра у нас три церемонии, бал. Ведь прибывает султан Онтара, его сыновья приехали уже сегодня. Послезавтра торжественный обед, опять бал и прочая суета. Затем надо будет собраться всего за один день и отправиться совместно с султаном и нашей объединенной свитой в ежегодное путешествие к озеру Слез. Неизвестно, сколько там пробуду на совещаниях с правителями Чингалии и Морского королевства. А если произойдет еще парочка таких чрезвычайных происшествий, как сегодня, то нам и ночей не хватит для управления государством.
Все трое понимающе вздохнули, и Дарина Вторая продолжила уже совершенно спокойным голосом:
— Конечно, ты могла бы и сама справиться, но ведь у тебя нет опыта оказания первой помощи. Тогда как у меня его предостаточно… К тому же мать с бабушкой очень часто мне рассказывали о пережитом, а ты даже слушать не хочешь.
Элиза содрогнулась и призналась жалобным голосом:
— Да мне к этому саркофагу до сих пор подходить страшно!
— Вот видишь! Так что давай, доченька, отмучаемся сегодня.
Внимательно прислушивающийся к разговору Кремон деликатно поинтересовался:
— Ваше величество, если именно вы собираетесь мучиться, то почему я должен оставаться голодным?
— Скоро поймешь. — Взгляд королевы заледенел и голос стал более торжественным. — То, что тебе предстоит испытать, одновременно и жуткая боль, и великая честь. И чести этой удостаиваются лишь самые достойные в нашем королевстве. Сразу хочу предупредить: бывали случаи, когда слабые особи при этом умирали. Только единицы разумных, не принадлежащих к нашему королевскому роду, умудрились пройти это испытание и лишь один простой человек — дважды. Потому что никто и никогда не желал повторения этого испытания.
В повисшей паузе Невменяемый почувствовал себя немного неуверенно под двумя перекрещенными на нем взглядами.
— А кто умирал и почему? — выдавил он с неожиданной робостью.
— Кто? — переспросила королева и тяжело вздохнула. — Как правило, умирали принцессы, которые готовились стать старшими наследницами. В нашем роду нет Эль-Митоланов, и женские организмы довольно слабы по сравнению с мужскими, да еще и без магической поддержки. Но и мужчины умирали… Конечно, они не были колдунами, но все десять Эль-Митоланов, прошедших испытание, выжили лишь благодаря своей магической силе. Ну а поскольку ты один из самых сильных, то запросто выживешь.
— Вы меня пугаете, ваше величество, — признался молодой колдун. — Если это так страшно и опасно, то почему королевы подвергают такому риску жизнь своих дочерей?
— Правильный вопрос! — похвально кивнула королева. — И мне кажется, ты вполне заслужил права узнать ответ. Дело в том, что, не пройдя этого испытания, ни одна принцесса не сможет раздвигать волны озера Печали. Тайная комната управления водами ее просто не послушается. Да и традиция сказывается: ведь недаром Спетою управляли, управляют и будут вечно управлять только женщины. Наша королевская гордость не позволяет расценивать это испытание иначе чем вызов самой истории. Ни одна наследница не дрогнула и не отказалась в тот момент, когда ей предстояло обрести новую часть предстоящего могущества. Через муки и страдания женщины нашего рода всегда доказывали и будут с гордостью доказывать в будущем свое право на трон.
Невменяемый вспомнил о легендах передачи власти в Спегото только по женской линии и с удивлением воскликнул:
— А мужчины тогда как же?
— Даже если они проходят испытание, воды им не подчиняются.
— Зачем же они тогда мучаются?
— Ты еще спрашиваешь! Ведь ты сам мужчина, бросивший вызов и пытающийся подчинить себе мир. Ты сам знаешь зачем: чтобы познать великие тайны мироздания! Причем на это решаются не только маги. Например, мой муж был единственным среди мужчин, который прошел это испытание дважды. Мало того, он собирался проделать это и в третий раз, вернувшись из путешествия.
Дарина Вторая с такой гордостью произнесла эти слова, что Кремон сдержал вполне естественный вопрос «Зачем?», а вместо этого спросил:
— А из женщин?
— Моя мать и моя бабушка. Отчаянные были женщины, мы с дочерью им не ровня.
Элиза Майве состроила капризную гримаску и воскликнула с укором:
— Мама!
— Что? — Владычица Спегото угрожающе прищурила глаза. — Хочешь опровергнуть мои слова? Пройдешь повторное испытание раньше господина Невменяемого?
— Ну при чем здесь повторное? — вскинулась принцесса. — Можно подумать, что вся доблесть заключается только в этом!
— Тем не менее это стоит гораздо большего волевого усилия, чем бесцельно носиться по ущельям и совать голову в каждое подозрительное отверстие.
Заметив, что начинается давний спор, Невменяемый постарался вернуть беседу в прежнее русло:
— А каков будет итог этого испытания для меня?
— На короткий миг ты увидишь все Каррангарры с невероятной высоты, а потом перед тобой возникнут схемы входов и выходов огромных тоннелей, которые древние построили под горами. И ты поймешь, что Утерянный Путь — это всего лишь мизерный участок гигантских транспортных артерий.
— Хм! Весьма интересно… Только ради этого стоило согласиться. Но вы сказали лишь о коротком миге, а что еще будет в тех видениях?
Теперь стала отвечать наследница престола.
— Вот остальное и есть самое страшное, — сказала она, содрогнувшись. — После этих спокойных фрагментов в твои мозги ворвутся несущиеся навстречу камни, вращающиеся сполохи и небо с землей будут меняться местами. Потом начнется мельтешение, от которого глаза застит красная пелена, потом ты почувствуешь, что кувыркаешься, твое тело будет сотрясаться в жутких конвульсиях и ты потеряешь всякую ориентацию в пространстве. Остановить испытание никто не силах, саркофаг откроется сам, когда все закончится. И только тогда ты наконец вывалишься из него и исторгнешь из себя остатки пищи. Вот потому перед процедурой не рекомендуется ни завтракать, ни обедать. После таких кульбитов внутренних ощущений, навязанных неведомой силой, некоторые испытуемые так и не приходят в сознание и умирают в диких судорогах и конвульсиях.
— Но разве нельзя просто закрыть глаза?
— Видения возникают у тебя в мозгу.
— А насколько сильным бывает ощущение вращения организма?
— Помнишь детские забавы — если пуговицу накрутить на нитку, а потом нитку натянуть, пуговица начинает бешено вращаться. Так вот, в видениях тебя будет вращать намного быстрей.
— Очень странно, что нельзя это остановить… Почему бы не попробовать открыть это чудо древности до окончания процедуры или просто взломать?
— Еще чего! Ведь только когда испытание пройдено полностью, мы можем управлять водами озера.
— Время не ждет! — напомнила королева и встала. — Господин Невменяемый, вы готовы?
Хоть предстоящее событие и пугало Кремона, но ведь никто из Эль-Митоланов не погиб, а значит, и ему стыдно идти на попятную. Поэтому он ответил твердо и без раздумий:
— Готов, ваше величество.
— Тогда следуйте за нами.
Она пошла впереди, а принцесса, ободряюще улыбнувшись молодому колдуну, пожала ему руку, и они вместе поспешили за королевой. Втроем они прошли по темному коридору, который вывел их в неприветливое помещение с голыми стенами. Там находилось большое низкое ложе, несколько кресел да странной формы сооружение. На саркофаг оно походило очень мало, скорее, на огромное яйцо, сделанное из прочной стали. Женщина встали по сторонам этого сооружения, наблюдая за тем, как Кремон несколько раз обошел его по кругу, ощупывая руками и едва не принюхиваясь к темной, прохладной поверхности:
— Чудный, совершенно незнакомый материал! Однозначно это металл. Сколько же ему лет? Вот это артефакт, да еще и действующий! Ваше величество, Спегото — действительно великое королевство. Во всем мире не сыскать такого чуда! Но как же он включается?
Дарина Вторая молча нажала на участок, отличавшийся от остальных сильной потертостью. Огромное яйцо тихо загудело, потом раздался громкий щелчок, и с одной стороны появилась узкая щель, в которую боком мог протиснуться средней упитанности человек. Гигант вроде Бабу застрял бы обязательно.
— Что надо делать?
Обе женщины с сомнением пробежались взглядами по фигуре Невменяемого, и королева скомандовала:
— Раздевайся до трусов.
Возле такого древнего артефакта и в присутствии двоих первых людей королевства было не до стыдливости. Поэтому Кремон быстро разоблачился и даже сделал насколько резких взмахов руками, быстро вгоняя себя в боевой транс.
— А вот это зря, — скривилась принцесса. — Лучше наоборот — как можно дольше оставаться спокойным и равнодушным.
Ее мать приглашающе повела рукой:
— Протискивайся внутрь правым боком и усаживайся в то углубление. Так, отлично. Чего застрял? Выпусти воздух из груди, выдохни! Ага, проскользнул-таки. Сел? Теперь просовывай руки в те дыры. Нащупал рукоятки? Держись за них крепче и… да пребудет с тобой выдержка и удача!
В последний момент Невменяемый запаниковал, с щемящим чувством клаустрофобии поглядывая на узкую щель, в которую он с таким трудом протиснулся:
— Нельзя ли вставить в створки какой-нибудь предмет и оставить щелочку для лучшего притока воздуха?
— Нельзя! — безжалостно ответила Дарина Вторая и отступила на шаг назад. — Иначе саркофаг не начнет испытание. Постарайся тщательно запомнить все, что увидишь. Ведь ты великий Эль-Митолан, не то что мы, слабые женщины. Потом сравним наши воспоминания.
Саркофаг продолжал успокаивающе гудеть, а вот створки захлопнулись гораздо быстрей, чем открывались. И Кре-мон Невменяемый остался в кромешной мгле. Мало того, он в замешательстве осознал, что вокруг его лица тоже сомкнулись стальные пластины, и теперь он весь словно был сжат в объятиях невидимого великана. Причем великана безжалостного и всесильного.
Дышать становилось трудней, и противный, липкий пот потек вдоль позвоночника…
