Глава 36. Захват

«Мошка», сброшенная в районе улицы Чаупати, вдоль самой земли подкрадывается к месту, вокруг которого несколько рикш в ожидании клиентов чешут языками, хвастаясь друг перед другом настоящими и только что выдуманными успехами. Потрепанные трехколесные «тук-туки» выставлены одним колесом на и без того узкий тротуар, чтобы не мешать движению велосипедов и маленьких дребезжащих автомобильчиков. Крохотное биоэлектронное устройство, почти не имеющее мозгов, в течение получаса передает болтовню водителей через ретранслятор в региональное Управление контрразведки, где, в числе прочих голосовых данных, его обрабатывает и систематизирует компьютер оперативного дежурного. Болтовня водителей на углу Чаупати и Грант-роад сливается с сотнями других разговоров, принимаемых регистрирующей программой. Сливается до тех пор, пока гордый собой рикша Суман Вишванатан, сдерживая нетерпение, не дожидается своей очереди. Суман, захлебываясь словами, делится с конкурентами своей удачей. Рассказывает, как пару дней назад решил рискнуть и отвезти в район Тис-Хазар парочку туристов. Сумасшедший белый сахиб требовал от него, Сумана, чтобы тот непременно отвез его в самый отвратительный бордель. Мало того, этот чокнутый бедняга еще и жену свою прихватил. Такая красавица — дух захватывает! Ну и он, Суман, сорвал целых триста рупий с этого заезжего дурня. Отвез господ на Джиби роад. О том, что реальная сумма была вдвое меньшей, рикша не признался бы и под пыткой. Как и рыбаки, извозчики Кришна-сити любили немного приукрасить свои достижения. И конечно же, болтуну Вишванатану не слишком поверили. Хоть он и клялся памятью своей матери, что не врет. Остальные рикши только головами качали укоризненно — мыслимое ли дело — ночью появиться в Тис-Хазаре! Туда и днем-то не каждый ехать отважится.

Суман Вишванатан, наверное, от обиды за то, что ему не верят как раз тогда, когда он не врет, и дальше бил бы себя кулаком в тощую грудь, и это, конечно же, плохо сказалось бы на его здоровье и еще больше убедило конкурентов в его неправоте. Но его пылкие заверения были прерваны самым неожиданным образом — сверху раздался резкий свист, большая тень заслонила свет, и двое крепких белых сахибов с глазами, скрытыми за темными очками, выпрыгнув из летающей машины, схватили Сумана и утащили с собой. Через несколько мгновений, когда ужасный свист затих в вечернем небе, рейтинг Сумана как кристально честного и безумно храброго мужчины подскочил до самых небес. Наверное, даже выше, чем унесшая рикшу летающая машина.

Рахул Мишра в который раз проклинает тот день, когда он решил вложить все свои сбережения в покупку старой гостиницы на Джиби роад. Уж больно хлопотным оказался бизнес по содержанию борделя. Постоянные конфликты с поставщиками травки не давали душе прийти в равновесие. Подлые обманщики норовили разбавить хаш обычной сушеной травой с городских обочин. Ссоры из-за редких клиентов приводили к тому, что некоторые его феи не могли работать по нескольку дней — так сильно оказывалось повреждено лицо. Сама гостиница оказалась на нейтральной территории, так что платить отступного приходилось как клану Шарма, так и его конкурентам из Шьямалан. Но убийство этого чокнутого богатея и его телохранителей переполнило чашу горя господина Мишры. Конечно, убийства посетителей время от времени случались и раньше. Мало ли — гости фею не поделят, или спьяну припомнят друг другу давние обиды. Охранники Ракеш и Суреш в таком случае просто относили тела подальше и оставляли на дороге. А уж там за дело брались парни из кланов, на чьей территории поутру находили труп. Но этот случай — с ним все оказалось иначе. Мало того, что Рахул едва не умер от ужаса, когда увидел, как белый демон голыми руками разорвал на куски троих мужчин. Он так испугался, что до вечера не мог прийти в себя. Так что не помнит, что было дальше. А после того дня горести посыпались подобно граду. Гости стали бояться заходить в гостиницу. Феи разбежались, узнав о несчастье. Дурная примета — работать там, где побывал демон мрака. Взамен гостей к нему зачастили посетители, после которых, вместо денег, оставались лишь синяки да боль в отбитых внутренностях. Полиция, отморозки Шармы и Шьямалан, частные детективы. Все хотели знать, как выглядел этот демон со своей спутницей. Чем занимались. Куда отправились потом. Во что были одеты. Чем были вооружены. Что пили. Какие наркотики употребляли. Все норовили ударить владельца гостиницы кулаком в лицо или больно пнуть ногой, как будто от этого его память могла проясниться. Сегодня Рахул Мишра закрыл двери на засов, погасил свет и не отвечал на крики и стук с улицы. Решил: хватит с него мучений. Так и умереть можно. Что он им — мешок с песком, который молотят ногами уличные артисты на рыночной площади? Так что вежливый стук в дверь, который производили двое аккуратно одетых белых господ в темных очках, он попросту проигнорировал, спрятавшись за стойкой бара. Если бы он знал, как все обернется, он бы встретил дорогих гостей на пороге! Бесплатно налил бы лучшего бренди! И конечно же, честно ответил на все их вопросы, о чем бы его не спросили! Но господин Мишра был зол и напуган. Он хотел, чтобы его просто оставили в покое. Поэтому обычное его чутье сегодня где-то подзадержалось. И белые господа, переглянувшись и пожав плечами, о чем-то коротко поговорили со своими руками. И с неба упала свистящая черная машина. Под ударами ураганного ветра, рожденного ее лопастями, уличный мусор взметнулся выше крыш. И из нее выпрыгнуло несколько людей со стеклами на лицах и дверь, вся в дыму и огне, с ужасным грохотом развалилась на части, впустив их внутрь. Они забросали холл едко пахнущими и жутко дымящими штуками, от которых слезы сами лились из глаз и жгло легкие. Переломали мебель. Перебили бутылки в баре. А потом его, скулящего от страха, нашли и ударили чем-то тяжелым по голове. И свет померк в его глазах. Так что он не почувствовал, как его тело грубо протащили по грязной улице и, как мешок, забросили в черную машину. И того, как из окрестных подворотен собрали нищих и бродяг и прикладами загнали в ту же машину, в маленький тесный отсек, отгороженный толстым стеклом, господин Мишра тоже не увидел.

Саши Амбалал, боец клана Шарма по прозвищу Кривой Ноготь, нервно постукивает пальцами по рулю. Ему поручена ответственная миссия — следить за выходом из бетонной коробки. Не пропустить двух белых — мужчину и женщину, до приезда парней. Бригадир Тунец сказал, что, если Саши не облажается, его переведут на контроль уличных букмекеров в Бихаре. И поставят на процент от доходов. Это вам не за сутенерами смотреть! Те, кто доглядывает за игрой, в большом авторитете. Братва будет уступать ему, Саши Амбалалу, место в пивной. С такой работой его склочный сосед, не колеблясь, отдаст ему в жены красавицу Сунити. Руки трясутся от волнения, когда Кривой Ноготь думает об открывающихся перспективах. Выкурить бы сигаретку с травой, чтобы успокоить нервы! Но когда Саши совсем уже собирается достать портсигар, он вспоминает и другие слова бригадира. О том, что если он, Саши, будет ширяться или забивать косяки, не говоря уже о выпивке, то ему, вместо повышения в Бихаре, забьют в задницу неструганый кол. Означенное место начинает ныть, когда Саши представляет обещанную процедуру. И он решает немного обождать с травой. Он опускает стекло и высовывает голову наружу, в надежде, что так будет менее душно. Вонь гниющего мусора шибает в нос, смешанная с теплым вечерним ветром. Чертыхаясь, Саши закрывает окно, глядя на крадущихся прочь местных доходяг, тела которых просвечивают через лохмотья. Доходяги появляются в черном провале дверного проема и быстро исчезают за кучами мусора, будто растворяясь в нем. В который раз Кривой Ноготь поражается, до чего у этих людишек развито чутье на всякого рода неприятности. Он еще и часа не сидит в своем полуразвалившемся «Плимуте», наблюдая за входом, а эти тараканы уже разбегаются по щелям, покидая притон Молчуна.

Увесистый древний «кольт» под рубахой больно упирается стволом в ногу. Саши еще ни разу не пускал его в дело. Это только во всяких голофильмах бандиты палят во все стороны. В жизни все обходятся простыми угрозами. Реже — дубинками, кастетами и самодельными ножами. Это бригадир дал ему пистолет. Сказал: «Будут сбегать — мочи. И парня и бабу. Реально крутые черти, так что не зевай. И смотри — это наша добыча. Сам босс держит дело на контроле. Через это дело большие бабки текут. Поэтому — никаких конкурентов. Ежели что — дави на курок, поможем. Заяц с Цыганком караулят с другой стороны. На всякий случай. Если что — кликнешь их».

Ствол пистолета вселяет уверенность. Саши представляет, как выдернет его из-под рубахи и потянет пальцем за курок. Сглатывает набежавшую слюну. Склонившись к рулю, напряженно вглядывается в сгущающиеся сумерки.

Детектив Гаутам Сетх, получив сигнал от дежурного из Управления, с сожалением оставляет тарелку с недоеденным далом и усаживается в машину. Поесть он всегда успеет, а вот поучаствовать в таком важном и секретном деле, как сегодня, — вряд ли. За поедание овощного супа не полагаются премии и повышения. А за участие в задержании настоящих торговцев оружием — наверняка. Так он думает, заводя мотор и выруливая в темноту ночной улицы. Еще он думает, что зря согласился завезти своего напарника поужинать дома. Времени заехать за ним теперь нет. Каждая минута на счету. Кто знал, что их вызовут во время ужина? Теперь придется выкручиваться в одиночку. Но, поразмыслив, Гаутам решает, что так все лавры достанутся ему одному. Ну, и еще тому сотруднику, чей осведомитель сообщил о нужном человеке. А награда на двоих — вовсе не то же самое, что награда на троих. Хотя дело-то, в общем, вполне пустяковое. Просто пронаблюдать, не привлекая внимания, за двумя белыми, что спрятались в притоне в районе Тис-Хазар. А потом указать на них группе захвата из контрразведки. И больше ни во что не вмешиваться. Гаутам и не собирается. Ему и так хорошо. Место нехлопотное. Должность почетная, не чета патрульным деревенщинам. Зачем лезть на рожон? К тому же, когда в деле замешаны спецслужбы, лучше вообще держаться подальше. Так спокойнее. От этих заносчивых белых только и жди какую-нибудь пакость.

Машина с ревом петляет по ночным улочкам, ослепляя светом фар сонных коров и заставляя испуганно шарахаться поздних прохожих. Детектив Гаутам Сетх торопится в указанное осведомителем место. Боится опоздать. Опоздание может стоить ему карьеры.

— Молчун, ты ничего не путаешь? — отхлебнув пива, спрашивает Динеш по прозвищу Барсук.

— Чтоб мне сдохнуть! — худой человек в грязных белых штанах прижимает руки к груди, всем своим видом изображая искренность и желание быть полезным. — Они у меня третьи сутки живут. Пришли ночью. Травку не курят, один раз всего попробовали, только пьют-едят. Платят исправно. Белые. Высокий господин и госпожа. Очень красивая. Оба прячутся, сразу ясно. Мне шепнули — это они были в борделе у Мишры в ту ночь. Мужчина большой, очень опасный. Я как увидел его, понял: ему лучше не перечить.

— Кому еще сказал о них?

— Больше никому, клянусь! Сразу к вам. Как узнал, что господин Шьямалан их ищет, так и пришел. Вроде как за продуктами пошел, они ничего не заподозрят.

— И что ты хочешь взамен? — интересуется Барсук, вновь прикладываясь к пиву. Лоб его, изборожденный морщинами, блестит от пота — в уличной забегаловке жарко, несмотря на вечер.

— Вот если бы господин Шьямалан приставил ко мне своих поставщиков… — робко говорит прожженная бестия Молчун. — И охрану…

— Так ты что же — под наше крыло просишься?

— Да, — краснеет от волнения содержатель притона.

— Если твои гости никуда не уйдут до нашего прихода — замолвлю за тебя словечко. Иди назад, не упусти их.

— Хорошо, господин! Уже бегу! Только вы уж не забудьте про меня!

— Стой! Куда помчался? Хочешь спугнуть их? На вот, возьми с собой. Как будто и вправду за продуктами ходил, — и Барсук сует суетливому Молчуну полотенце, в которое он в спешке завернул несколько хлебцев и большой кусок жареной курицы.

— Конечно, господин! Спасибо!

Оставшись один, Барсук достает коммуникатор и что-то коротко объясняет невидимому собеседнику.

Я тяну Мишель за собой, лихорадочно прикидывая, как бы нам незаметно выбраться из здания. Останавливаюсь в холле. Осторожно выглядываю наружу. Ничего не видать. Небо в тучах, контуры домов едва угадываются в темноте. Триста двадцатый предупреждает о недружественном внимании. Кто-то ждет нас на улице со стороны центрального входа. Он вооружен. И этот кто-то не один. Кажется, воздух сгустился от разлитого в нем напряжения. Я подавляю желание броситься на улицу и изо всех сил бежать как можно дальше от нашего убежища. Соображаю, где в этом здании может быть запасной выход.

— Как думаешь, где тут черный ход? — шепотом спрашиваю у Мишель.

— Вход в центре, запасные выходы могут быть по краям здания на противоположной стороне, — секунду подумав, отвечает она. — Если только в этой чокнутой стране строят по правилам.

— Эй, сахиб! Дай рупию! — слышится тоненький хриплый голосок. Сонный мальчишка выглядывает из-под грязной тряпки на полу, в темноте принятой мною за кучу мусора.

— Дам больше, если выведешь нас через черный ход, — нахожусь я.

— Нет тут никакого хода, — оживляется местный обитатель, вылезая из своего импровизированного ложа. — Все заколочено. А из лестниц квартиры сделаны.

— И что — нельзя выйти как-то по-другому?

— Почему нельзя? Можно.

— Веди.

— Сначала деньги, сахиб. Сто рупий, — говорит мальчишка. В который раз удивляюсь, до чего быстро соображают эти смуглые человечки, если речь идет о возможности подзаработать.

— Ладно. Но деньги получишь только после того, как выведешь нас, — говорю, стараясь, чтобы мой громкий шепот звучал уверенно. Иначе этот шельмец в два счета утроит сумму. — Веди давай.

— Покажи деньги, сахиб, — требует дьяволенок.

Достаю наугад одну купюру.

— Идите за мной! — и мелкое глазастое создание исчезает в полутьме.

Лестница за небольшой заржавленной дверью ведет вниз. Тут нет освещения. Спотыкаясь в кромешной темноте, спускаемся по выщербленным ступеням. Время от времени нога попадает во что-то мягкое: тут, как и везде, целые залежи мусора. Воздух становится влажным и затхлым. Пахнет горячей гнилью и канализацией. Какие-то насекомые облепляют лицо, лезут в глаза и в нос. Под ногами хлюпает. Кажется, бетонный пол сменился глинистой грязью. Дышать становится все трудней. Здесь просто адская жара, в этой вонючей преисподней, точно за ближайшей стеной вовсю жарят грешников. Мишель ойкает, в очередной раз поскользнувшись в грязи. Крепко придерживаю ее за руку, чтобы не потерять. Что-то задевает макушку. И еще раз. Теплая вода стекает за воротник — сверху шлепаются частые крупные капли. От души надеюсь, что это не канализация. Поворачиваем то в одну, то в другую сторону. Через несколько минут кажется, будто мы кружим на месте. Вокруг — теснота бетонных выгородок. Отчаянный писк в темноте. Яростная возня. Шорох лап. Крысиный рай. Если нас сейчас бросят, мы будем бродить в лабиринте полузатопленных стен, пока не ослабеем от жары и голода. И милые мохнатые зверушки немного разнообразят свой скудный рацион. Я гоню от себя липкий страх, что вползает в меня вместе со спертым горячим воздухом.

— Ну, где вы там? Давайте скорей! Тут надо пригнуться, — слышится впереди голос гида. — Руки-головы берегите — края острые.

Пробираемся на звук. Нащупываю костлявое плечо мальчишки. Он пригибается и куда-то ныряет. Вновь зовет за собой. Трогаю шершавую стену перед собой. Пальцы вскоре натыкается на грубые металлические прутья. Один из прутьев легко отгибается. Прикрыв голову, осторожно протискиваюсь сквозь решетку. Сам удивляюсь, что у меня получилось. Ладони измазаны грязью — свесившись через дыру, я уперся ими в покрытый жижей пол. Плевать. Сейчас не до гигиены. Наскоро вытираю их о штаны. Придерживая отогнутый прут, помогаю выбраться Мишель.

— Просто катакомбы какие-то, — тихо говорит она. Видимо, для того, чтобы просто услышать мой голос.

— Точно. Не бойся, скоро выйдем отсюда, — успокаиваю ее, стараясь, чтобы она не почувствовала страх в моем голосе.

— Здесь крысы. И насекомые. Меня всю искусали. Наверное, я уже заразилась какой-нибудь местной дрянью. Говорят, некоторые местные болезни неизвестны медицине.

— От заразы мы, может, и не умрем, милая. А вот если в нас всадят пяток пуль — то наверняка загнемся. Так что лучше немного потерпеть.

— Кажется, я уже согласна, чтобы меня застрелили. По крайней мере, умру быстро.

— Не говори ерунды, — резко обрываю я. — Кроме того — ты обо мне подумала? Как я без тебя?

— Да. Размякла. Прости, — потерянно отвечает она.

Молча сжимаю ее локоть.

— Осторожно, тут ступеньки, — звенит голосок провожатого. Чертыхаюсь, приложившись лбом о низкую балку. В глазах искры. Едва шея не хрустнула. И как этот дьяволенок в темноте ориентируется?

Поднимаемся по лестнице, нашаривая ногой следующую ступеньку. Откуда-то начинает тянуть сквознячок. Когда прохладная струя касается лица, стараюсь сделать глубокий вдох. Как назло, струя, едва задев меня, бесследно исчезает, оставляя мне лишь влажную вонь пополам с мошкой, от которой я тут же начинаю кашлять.

Наконец, испарения подземелья остаются позади. Поверхность стены под рукой становится сухой. С противным скрежетом сдвигаем тяжелую дверь. В квадрате проема мелькает и тут же скрывается за тучами лоскут звездного неба. После подвальных ароматов воздух кажется свежим. Никак не можем надышаться.

— Выход там, — говорит мальчишка. — Джиби-роад будет слева, там можно перелезть через сарай. Давай деньги, сахиб.

— Вот, держи, — я отдаю ему мятую бумажку.

— Спасибо, сахиб! — нагловатая гнусавая уверенность куда-то испаряется из голоса нашего спасителя. Я слышу в нем искреннее уважение. Наверное, он впервые в жизни держит в руках такие сумасшедшие деньги.

— Пойдем! — я тяну усталую Мишель за собой. В сандалиях противно хлюпает. Штаны внизу промокли по щиколотку. Воняем мы, точно расхитители могил.

— Внимание — опасная ситуация! — предупреждает Триста двадцатый. Я едва успеваю отскочить назад, оттолкнув Мишель, как где-то рядом в стену врезается пуля. И тут же, будто дали сигнал, на улице поднимается суматошная пальба. Выстрелы взлетают волной сквозь шум моторов и отчаянные крики.

— Стрельба из ручного пулевого оружия, в основном — пистолеты незнакомой модели, — комментирует мой двойник. — Бой ведут несколько разрозненных групп.

— Стреляют не в нас?

— Подтверждение.

Где-то за углом вспыхивает пожар. Крики усиливаются. Ночной ветерок раздувает пламя. Шлейф искр тянется по ночному небу. Неровные тени мечутся по заднему двору. Мальчишка с любопытством выглядывает в дверь, раздувая ноздри, словно хищный зверек, учуявший добычу.

— Триста двадцатый, что посоветуешь?

Из горящей тьмы раздается длинная очередь. Новая волна пистолетных хлопков отвечает ей. Где-то часто бухают из дробовика. Ночной бой разгорается.

Саши Кривой Ноготь видит, как чье-то лицо на мгновенье показывается в дверном проеме. Белый. Точно белый. Физиономия так и светится в темноте. И высокий — во-о-н где его голова. Удрать решили, красавцы! Гордясь своей наблюдательностью, Саши тихонько приоткрывает дверцу и выскальзывает из машины. Осторожно крадется вдоль стены. Подумав, достает из-под рубашки увесистый ствол. Тяжесть в руке подбадривает его. Кажущаяся пустой улица вдруг оживает. Мусор вокруг шевелится. Нищие, что расположились на ночлег у стены дома, шелестя бумагой, осторожно расползаются кто куда, почуяв опасность. Саши подавляет внезапно нахлынувший приступ страха. Он никогда не стрелял из этой штуки. А тот парень — крупная рыба. Сам босс о нем печется. Наверняка этот черт вооружен. И стреляет не чета ему. Ноги сразу становятся ватными. Саши замирает у стены, не решаясь идти дальше. В конце концов, ему не требуется нарываться самому. Бригадир сказал: не выпустить. Он и не выпускает. Вход отсюда виден, как на ладони. Если белый сунется — пальну. Не дурак же он. Поймет, что выходить опасно. Успокаивая себя такими мыслями, Саши приседает на корточки.

Детектив Гаутам Сетх, чертыхаясь, то и дело смотрит на приборную панель, где светятся цифры часов. В темноте он проскочил нужный поворот и оказался в тупике, заваленном старыми картонными коробками из-под пива. Тесный переулок не позволяет развернуть машину. Приходится сдавать назад и долго выбираться на место пошире. Под колесами время от времени что-то трещит и лопается. Длинный кусок рваного полиэтилена, зацепившись за днище, волочется следом. Задние фонари не работают, поэтому он пару раз ощутимо цепляет бампером за стены, каждый раз в сердцах дергая рулем и ругаясь в голос. Старенькая «Тата-Кремио» и без того дышит на ладан. Другой машины ему не видать. А детектив без автомобиля — все равно что конченный человек. Поэтому, когда Гаутам, наконец, выскакивает на оперативный простор, настроение у него становится — хуже некуда. К тому же, он безбожно опаздывает. За то время, что он находился в пути, в трущобах Тис-Хазара можно было спрятать сотню-другую человек, не говоря уже о паре заезжих преступников.

Столб многоэтажки, торчащий над низкими крышами, подобно исполинскому пальцу, упорно не желает становиться ближе. Кажется: еще чуть-чуть, и Гаутам увидит подножие бетонной коробки, но, вылетая с визгом покрышек из очередного переулка, машина вновь попадает в лабиринт кривых улочек, разбегающихся от перекрестка в разные стороны и теряющихся в темноте.

Три машины с выключенными фарами тихонько ползут по улице.

— Ближе нельзя. Это здесь, — говорит Барсук своему заместителю — Бешеному Далилу. — Стоп. Выгружаемся.

Автомобили сворачивают к обочинам. Скрипят дверцы. В темноте выскакивающие из них люди кажутся неясными тенями.

— Вот этот дом. Первый этаж. Направо от входа. Номер тридцать на двери. Заведение Молчуна. Напоминаю — нам нужны только эти двое белых. Больше ничего. Постарайтесь взять живыми. Стрелять только в крайнем случае, — вполголоса инструктирует Барсук сгрудившихся вокруг бойцов. — Но, если сделать ничего не сможете — валите обоих. Особенно парня. Говорят, крут он немеряно. Голыми руками троих в борделе на Джиби-роад замочил. Понятно?

— Ясно, Барсук. Чего там, сделаем. Подумаешь, пара белых, — нестройно отзываются бойцы.

— Далил, бери четверых, обойди дом с другой стороны. Кто знает Молчуна?

— Я знаю. И я, — откликаются из темноты.

— Вот ты, — тычет пальцем Барсук. — Двигай вперед. Найдешь Молчуна, выведай, как и что, и сразу к нам. И осторожно — не спугни клиентов. Ты и ты — останетесь на стреме. С копами у нас договор, сунуться не должны, а вот от Шармы всего можно ждать. Если что — всех мочить. Премия на двоих не делится. Остальные — со мной. Только тихо! И никаких сигарет! Двинули.

Тени разделяются и пропадают на фоне стен.

«Тата-Кремио», визжа покрышками, вылетает из-за поворота. «Наконец-то доехал», — радуется детектив Сетх. Пучки света из фар выхватывают из темноты стены в грязных разводах и оконные проемы, вместо стекол заделанные разноцветными заплатами. Мусор с шумом разлетается из-под колес.

Схваченный лучами фар, Саши Кривой Ноготь застывает у стены, как речной рак в свете рыбацкого фонаря. Ему кажется, что с ревом мчащаяся из темноты машина вот-вот врежется в него. Мелькает запоздалая догадка. Это конкуренты, о которых предупреждал бригадир. Так глупо попался! Страх парализует его. Мысли исчезают. Мечты о женитьбе на красавице Сунити, надежды на скорое повышение авторитета — все мгновенно обрушивается в какой-то бездонный черный провал. Он инстинктивно пытается закрыться от слепящих лучей рукой. Ладонь неимоверно тяжела. В ней зажат неудобный кусок железа. Железа? Глаза слезятся от резкого света. На фоне ослепительного сияния рука видится мутным черным пятном. Саши зажмуривает глаза. Изо всех сил давит на спусковой крючок. Проходит целая вечность, прежде чем палец преодолевает сопротивление курка. Грохот бьет по ушам, перекрывая все окружающие звуки. Руку с пистолетом отбрасывает вверх-вправо. Саши едва не разжимает пальцы от неожиданности. Свет исчезает, оставив в глазах красные пятна. Машина идет юзом, еще больше увеличивая скорость. Мчится мимо. «Ежели что — дави на курок, поможем», — звучит в ушах голос бригадира. «Ага! Слабо, падла!» — вопит Саши в каком-то диком восторге, мгновенно превращаясь из паралитика в буйнопомешанного, и, не целясь, увлеченно палит вслед летящей машине, попадая куда угодно в ночной темноте, кроме своей цели. Выбежавшие из-за угла Заяц с Цыганком тоже выхватывают стволы.

Детектив Сетх с удивлением видит, как сидящий у стены парень поднимает руку с пистолетом. Немыслимое дело — в Кришна-Сити редко стреляют в людей. И еще реже — в полицейских. Мысль о том, что он, в целях конспирации, не пришлепнул на крышу синий полицейский маячок, и парень не знает, что стреляет в копа, приходит в голову Гаутаму Сетху уже после того, как в руках человека у стены, словно в замедленной съемке, расцветает дымная вспышка. И тут же лобовое стекло идет трещинами от маленькой звездочки, что появляется в его середине. Крохотный кусочек стекла, почти пылинка попадает детективу в глаз, причиняя неимоверную боль. «Я ранен!» — в панике думает полицейский, выкручивая руль и изо всех сил давя на педаль акселератора. Выстрелы сзади слышны даже сквозь рев насквозь проржавевшего глушителя. «Великий Шива, смилуйся и прости меня! Спаси мою жизнь, и я принесу тебе в жертву самую жирную курицу, которую смогу поймать на улице!» — не отдавая себе отчета в том, что делает, бормочет детектив, вжав голову в плечи. И тут старушка «Тата» не выдерживает гонки. Высоко подпрыгнув на особенно большом ухабе, автомобиль бьется бампером о бордюр, еще раз подскакивает на жалобно всхлипнувших пружинах, и, наконец, боком врезается в стену лачуги. Как раз в тот момент, когда вдоль нее крадутся люди господина Шьямалана под руководством многоопытного Барсука. С треском обвалив на себя жестяную крышу, машина замирает. Едва придя в себя и с удивлением обнаружив, что он все еще жив, детектив нащупывает сорвавшийся с держателя микрофон рации. Выстрелы, что гремят из окружающей темноты, как один, направлены в его сердце. Умирая от страха в миллионный раз, Гаутам Сетх все же находит в себе силы прокричать в микрофон: «Центральная: нападение на офицера полиции! Полицейский ранен! Перестрелка в районе Джиби-роад! Раненый офицер полиции запрашивает помощь!». Он кричит и кричит в микрофон, не отвечая на глупые вопросы дежурного и не слыша их, кричит до тех пор, пока боль в глазу не становится невыносимой, а стрельба вокруг не заглушает его слова. А потом, скуля по-собачьи, он выбирается через выбитое ветровое стекло и ящерицей ползет под обломками лачуги, стремясь исчезнуть из этого ужаса. Через минуту шальная пуля выбивает искру о колесо брошенной машины. Облако метана, что сочится из сорванного топливного шланга, вспыхивает огненным шаром. Взрыв подбрасывает машину в воздух и обрушивает на дорогу колесами вверх. Горящий мусор и обломки лачуги разлетаются по сторонам. На улице становится светло, как днем.

Со всех концов огромного Кришна-Сити на Джиби-роад мчатся полицейские патрули. На квартирах патрульных звонят коммуникаторы — всех свободных от службы поднимают по тревоге. Сонные копы, чертыхаясь и не понимая, чего от них хочет неугомонное начальство, ворча, натягивают башмаки и разыскивают форменные рубахи. Патрульные неумело сжимают в руках пистолеты. Каждый из них надеется, что к их приезду на место происшествия все утрясется само по себе. «Офицер полиции ранен при задержании особо опасных инопланетных преступников», — надрывается дежурный. Ночной ветерок раздувает пламя пожаров. Глинобитные мазанки и лачуги, склеенные из всякой дряни, вспыхивают одна за одной. С заходящего на цель коптера с группой захвата из Управления контрразведки видно, как мелькают в дыму огоньки выстрелов.

Растянувшись в длинную цепочку, бойцы Барсука сопят, топая поближе к стенам. Четверка во главе с Бешеным Далилом растворяется в переулке, обходя многоэтажку с тыла. Все спокойны. Дело привычное — взять за жабры парочку пришлых. Кто-то жует пан-масалу, часто и шумно сплевывая на тротуар. Барсук не видит в темноте, кто именно, злится, но сдерживается, чтобы не выдать себя голосом. У последнего дома группа останавливается, подчиняясь его сигналу — поднятой руке. Барсук открывает рот, чтобы отправить разведчика к Молчуну. И замирает — из-за поворота, ревя двигателем, вылетает автомобиль. Свет фар, мелькнув на мгновенье, слепит глаза. И тут же раздаются выстрелы. Никто не успевает понять, в чем дело — все происходит слишком быстро. Машина мчится прямо к ним, еще больше увеличивая скорость. Из-за нее хлопают пистолетные выстрелы. Пуля выбивает крошку из-под ног Барсука.

— Засада! — кричит он, выхватывая ствол и падая на землю. И в этот момент автомобиль подпрыгивает и врезается в стену лачуги, походя зацепив пару бойцов.

— Это Шарма! Вали их! Дай по машине. И по дому: они там! — кричит Барсук, стреляя в темноту впереди, откуда бьют уже из трех стволов. Слабые вспышки выстрелов мелькают у самой многоэтажки. Пули вгрызаются в стены.

Ошалевшая от неожиданности команда, рассыпавшись, кто куда, беспорядочно палит вдоль улицы, глуша страх выстрелами. Кто-то кричит, придавленный обломками лачуги, шипят пробитые колеса автомобиля, корпус которого едва виден под остатками крыши, но в треске перестрелки никто этого не слышит. Пара бойцов для верности разряжают магазины в искореженную машину и переключаются на другую цель. Грохот взрыва разбрасывает тела, словно куклы. Горящий автомобиль обрушивается на дорогу. Лица бойцов — оскаленные морды чудовищ, тени от пляшущего огня заставляют их кривляться и показывать клыки. Шлейф искр тянется по ночному небу. Разбуженные обитатели выскакивают из своих убежищ и, полуголые, схватив то, что было под рукой, бегут в темноту. Мусор тут и там занимается огнем под дождем головешек, падающих сверху. Вонючий едкий дым затягивает улицу. Горят уже несколько домов. И вот уже занялся от мусора покосившийся забор на противоположной стороне. Стрельба и не думает стихать. Озверевшие от страха бандиты, сатанея от вида тел товарищей, прячась вдоль стен, часто стреляют в сторону засады. Раненый в руку Барсук, лежа в грязной канаве, морщась от боли, кричит в коммуникатор: «Засада! Шарма нас обложил! Парней постреляли! Их много, не продержимся! Давай еще парней! Что? Не слышу? Какая, на хрен, паника! Я сам ранен, твою мать, и вокруг меня одни ноги — тел не видно! Давай парней! И стволов прихвати! Да, на Джиби-роад, где же еще!»

Тунец не успевает распределить людей, выгрузившихся из машин, как вдруг со стороны многоэтажки доносятся хлопки выстрелов.

«Шьямалан, чтоб его шакал сгрыз», — догадывается бригадир. «Опередили-таки, сволочи!» Однако поднявшаяся яростная пальба оставляет ему надежду. Выходит, держится этот придурок Кривой Ноготь. И Цыганок с Зайцем. Может, еще не поздно. Он переходит на бег, увлекая за собой бригаду.

— Наших бьют! — кричит он, уже не пытаясь соблюдать тишину — какая маскировка при такой перестрелке? — Давай все за мной! Мочить сволочей!

Взрыв и поднявшееся над домами яркое пламя выхватывают из темноты бегущих трусцой бойцов. Все уже достали стволы, на бегу неловко размахивают ими, слышны щелчки передергиваемых затворов.

И вот она, бетонная громада дома. Пламя на противоположном конце улицы беснуется вовсю, заливая стены яркими багровыми сполохами. По бордюрам совсем нестрашно чиркают пули. Кривой Ноготь зарылся в мусор, закрывая голову руками — кончились патроны. Заяц лежит у стены, неестественно подогнув ногу. Цыганок постреливает не целясь, время от времени выставляя руку за угол. Откуда-то со стороны пожара трещат выстрелы. Подкрепление с ходу открывает огонь. Сам Тунец достает тяжелую артиллерию — огромный помповый дробовик. Буханье допотопного монстра перекрывает все звуки. Высовываясь из-за заборов и домов, бойцы палят вслепую. Никому не хочется схлопотать пулю. Все видят: вон Заяц уже дострелялся. Пальба резко усиливается и быстро начинает стихать — у многих пустеют магазины. Кто-то сгоряча стреляет в быстрые тени, что крадутся вдоль стен. Со страху ему кажется, что это враги подбираются поближе. Раненый бродяга, один из многих, что спасаются от пуль, истошно вопит. Тут уже все, не желая ударить в грязь лицом, фаршируют стены потоками свинца. У одного из бойцов в руках автоматический карабин. Он восторженно вопит, когда отдача от длинной очереди задирает ствол. Отовсюду доносится треск и хруст — жители проламывают стены, выбивают окна и двери, стремясь укрыться в лабиринтах дворов. Никто не знает, в чем дело. Но все знают, что их убивают. Пули в щепки крошат ставни их домишек. В щели и дыры от пуль проникает красный дрожащий свет пожарища. Ужас волной распространяется от места перестрелки, подобно клочкам бумаги подхватывая и швыряя на улицы все новых скулящих людей.

И тут в тыл обеим группировкам вылетают первые из поднятых по тревоге патрульных машин. Несколько экипажей не выдержали гонки и сошли с дистанции, дымя распахнутыми капотами. Одна из машин протаранила спящую корову и врезалась в старое дерево, ствол которого, переломившись, придавил крышу. Еще пара патрулей растворилась в ночи где-то по дороге, изобразив аварию. Это так просто — взять и проткнуть колесо, сообщив дежурному о досадной случайности. Местные копы не любят стрелять. Да и не умеют. Не всем из них довелось поупражняться в тире во время прохождения полицейских курсов. А те, кому довелось, давно забыли про порядок подготовки оружия к стрельбе. За десяток лет ленивого фланирования по улицам, когда стоптанные форменные ботинки не видны из-за объемистого брюшка, а послеобеденный сон на сидении служебного автомобиля так сладок, и не то позабудешь. И те, кто сдуру добрался до места, остановили машины подальше, опасаясь лезть в чужую драку. И направили лучи фароискателей в сторону стрельбы, надеясь, что преступники заметят их и образумятся сами по себе. Но вместо этого обе группировки, решив, что их окружают, открывают огонь по свету фар. И под треньканье пуль по стеклам, некоторые копы, попадав на землю, повытаскивали древние барабанные револьверы, и их бабаханье дополнило ночной концерт.

— Копы скурвились! Подставили нас! Бьют в спину! — осипшим голосом кричит Барсук в трубку.

— Обложили нас! Окружили, суки! Сплошная подстава! Давай еще парней! — требует у невидимого собеседника Тунец.

— Встретили сильный огонь! Какие двое — тут целая банда! Их десятки! Стреляют отовсюду! Все вооружены! Высылайте подкрепление! И пожарных: дома горят! — до предела вытянув шнуры микрофонов, вопят патрульные, растянувшись за машинами.

Подоспевшая к людям Шьямалана подмога обрушивает на машины полиции шквальный огонь. Под треск осыпающихся стекол копы в панике разбегаются, глуша свой страх выстрелами. Отчаянно крича на бегу, они стреляют по теням, что мечутся вдоль стен. По удирающим прочь бродягам. По бандитам. По старым газетам, которые ветер таинственно и страшно шевелит в подворотнях. Друг по другу. По всему, что попадется на глаза. Про то, зачем они сюда заявились, никто уже не вспоминает. Кажется, все обезумели от страха. Никто никого не слушает. Бежать некуда. Пули летят со всех сторон. Все стреляют по всем. Рты перекосило от криков.

В довершение ко всему, сверху падает тень коптера, разметывая вихрем винтов волны мусора. Шальная пуля чиркает по его броне. Из-за рева пулеметов не слышно криков. Фонтаны каменной крошки поднимаются от тротуаров длинными полосами, очереди хлещут землю, подобно исполинским бичам. Все вокруг заволакивает тучами пыли, сквозь которую пульсирует багровый свет пожаров. Стены лачуг складываются карточными домиками. Вспыхивает несколько полицейских машин. Пулеметы перемалывают и правых, и виноватых. Никто вокруг и не помышляет о сопротивлении. Потоки раскаленного свинца настигают бегущих в панике людей. Кто поумней, просто падает на землю, лицом в грязь сточных канав, и лежит, не шевелясь и поминая всех известных богов. Бойня занимает какие-то секунды. А затем коптер распахивает крылья-пандусы, и на землю горохом сыплются закованные в броню чудища. Двое из них замирают у стены, поводя стволами. Остальные устремляются к многоэтажке и исчезают внутри.

Коптер, оглушительно свистя, поднимается повыше, нарезая круги над домом. Тысячи людей в округе, вырванные из сна ужасным побоищем, в панике бегут, куда глаза глядят. Паника ширится, захлестывая соседние кварталы. Матери подхватывают детей. Жулики и бродяги под шумок набирают целые охапки пожиток из домов с распахнутыми настежь дверями. Они кричат, стараясь напугать и без того ошеломленных и ничего не понимающих людей. Мычат перепуганные тощие коровы, мчатся, куда глаза глядят, давя зазевавшихся. Толпы полуодетых людей, голося и толкаясь, насмерть затаптывая упавших, катятся по темным кривым улочкам, будя город. Несколько изрешеченных пулями полицейских машин, сумевших выскользнуть из боя, несутся прочь, под вой сирен и сияние разбитых маячков. Район Тис-Хазар погружается в хаос. Поднятый с постели комиссар Джагдиш Кумар трясущимися пальцами набирает номер начальника материковой полиции. Мимо его особняка то и дело пролетают отчаянно сигналящие машины. Свет их фар больно бьет по глазам через неплотно прикрытые жалюзи.

— Быстрый вызывает Ферму!

— Ферма на связи.

— Докладываю: район охвачен паникой. Попал под огонь неизвестного противника. Сопротивление подавлено. Объекты не обнаружены. Свидетелей бегства не найдено.

— Принято, Быстрый. Возвращайтесь.