Глава 27
На восходе Солнца

Голова раскалывалась от нестерпимой боли. Стинов провел рукой по лицу и почувствовал на ладони теплую влагу – из рассеченного лба сочилась кровь. Вокруг было темно. Вытянув руку, Стинов нащупал край приборной панели, на которой не светился ни один датчик.

Освободившись от спутанных обрывков страховочных ремней и амортизирующего кокона, Стинов попятился к люку. Замок удалось открыть без труда. Оттолкнув дверцу люка ногой, Стинов выбрался из капсулы.

Снаружи была все та же темнота. Впрочем, нет, здесь она была уже не непроглядно черная. Подняв голову, Стинов увидел мириады светящихся точек и узкий серебристый серп между ними. Это было ночное небо, которое прежде ему доводилось видеть разве что только в кино. Но изображение, запечатленное на пленку, не в силах было передать того мощного ощущения безграничности пространства, которое охватило Стинова, когда, увидев звездное небо, он понял, что оказался на Земле. Вокруг него была самая настоящая ночь, не имеющая ровным счетом ничего общего с условными ночами Сферы, – чужая, дикая и страшная.

Стинов быстро огляделся по сторонам. Капсулу во время посадки развернуло хвостом вперед, и, выбравшись из нее, Стинов оказался стоящим спиной к Сфере. В первые минуты, зачарованный пугающей красотой звездной ночи, он даже не обратил внимания на зеленоватое свечение поля стабильности. Теперь же он увидел огромную, отсвечивающую зеленым стену, возносящуюся к темным небесам метрах в двухстах от него. С близкого расстояния она казалась совершенно плоской, и только верх ее несколько закруглялся, подтверждая то, что поле имеет сферическую форму.

Прежде Стинов даже и не представлял себе, насколько огромна Сфера, в которой он прожил всю свою жизнь. Только взглянув на нее со стороны, можно было в полной мере оценить, сколь грандиозную работу проделали ее создатели.

Но одновременно с восторгом от созерцания непреодолимой стены, вместе с радостью от того, что остался жив, Стинов ощутил и холодное прикосновение близкого страха. Поле стабильности, которое прежде являлось защитой, теперь навечно отделило его от мира, в котором он жил. Капсула была бесполезна, даже если бы и не разбилась при посадке, – она была не способна преодолеть поле в обратном направлении.

Мир, существующий внутри Сферы, был далек от идеального, но Стинов к нему привык и не представлял, как можно жить по-иному. Что ожидало его здесь, на древней, почти мифической Земле, сам факт существования которой многие из тех, кого он знал, попросту отрицали?

Не видя ни привычных стен, ни потолков, Стинов испытывал необъяснимый, инстинктивный страх, перед которым были бессильны все доводы рассудка. Открытое пространство давило на него со всех сторон, прижимая к земле. Головокружение и дрожь в коленях не позволяли сделать ни шагу. И это сейчас, когда вокруг была ночная мгла, скрывающая реальные размеры пустоты. А что произойдет, когда взойдет Солнце и он увидит край Земли, которого невозможно достичь? Выдержит ли его рассудок подобное испытание? Что еще он сможет увидеть при свете дня? Что осталось на Земле после людей? Мертвые руины? Сохранилась ли здесь хоть какая-то жизнь?

Вопросы, не находя ответов, роились в голове, разрывая в клочья тонкую ткань психологической защиты, которую пытался создать Стинов. Бесполезно было стараться думать о чем-то отвлеченном.

Опустившись на землю, Стинов прижался спиной к борту капсулы. Земля была теплой. Стинов провел по ней рукой и ощутил под пальцами сухую пыль и песок. Мертвая земля.

Стинов достал из кармана остаток бинта и флакон с антисептиком, чтобы обработать рваную рану на лбу, из которой все еще сочилась кровь. Он пожалел, что не захватил с собой запаса воды и остатков соевой муки, – это дало бы ему несколько лишних дней жизни. Сумеет ли он найти природную пищу и воду, и окажутся ли они пригодными для употребления? Ответы на все вопросы должно было дать утро.

Ждать утра пришлось недолго.

То, что рассвет близок, Стинов понял, когда узкая полоска неба прямо перед ним окрасилась бледным розоватым светом. Не двигаясь с места, он наблюдал за тем, как полоса эта, становясь шире и светлее, поднимается вверх по небосклону.

От неожиданности Стинов вскрикнул, когда первый луч солнца, скользнув над горизонтом, резанул по глазам. Прикрыв глаза ладонью, Стинов как завороженный смотрел на то, как медленно и величаво поднимается из-за горизонта огромное, ослепительно яркое светило. И только когда солнце полностью вышло на небосвод, от отвел от него ослепленный взгляд, чтобы увидеть окружающий его пейзаж.

Вокруг была пустыня. Местами ее почти идеально ровную поверхность нарушали невысокие барханы. Торчащие из песка сухие ветки да редкие пучки желтой, выгоревшей травы – вот и вся скудная растительность, которую смог увидеть Стинов.

От одного взгляда на иссушенную солнцем равнину Стинову захотелось пить. Он провел языком по сухим губам и уже в который раз пожалел о том, что не догадался захватить с собой воду.

Заметив над самым горизонтом, в той стороне, откуда встало солнце, несколько быстро перемещающихся черных точек, Стинов догадался, что это были птицы. Парившие над горизонтом, они сулили надежду на то, что где-то неподалеку могло находиться место, пригодное для жизни, где можно было найти воду и, возможно, какую-то пищу. Но для того чтобы добраться до него, в путь следовало отправляться немедленно, пока еще оставались силы.

В капсуле не было ничего, что могло бы пригодиться во время предстоящего перехода. Поэтому Стинов просто поднялся на ноги и зашагал вперед, оставляя за спиной зеленоватую стену поля Сферы стабильности.

Остов капсулы, сияющий в солнечных лучах, еще не скрылся за горизонтом, а Стинов уже совершенно выбился из сил. Сказывались и усталость прошедших дней, и боль незаживших ран. Но больше всего неудобств доставляла Стинову непривычная рыхлая почва, рассыпающаяся под ногами. Человеку, привыкшему ходить только по ровному полу, постоянно казалось, что опора ускользает из-под ног. Боясь потерять равновесие и упасть, он вынужден был делать маленькие, неловкие шаги.

Как только солнце поднялось высоко, начались мучения от жары. Трико из синтетической материи, рассчитанное на постоянную комнатную температуру, почти не пропускало воздуха, и тело под ним мгновенно покрылось липким потом. Пот стекал по лбу, раздражая рану и застилая глаза.

Стинов оторвал от одежды рукава и одним из них повязал голову. Но и это не слишком облегчило его страдания. К тому же кожа на руках и на лице, никогда прежде не испытывавшая на себе воздействия солнечных лучей, быстро покраснела и стала нестерпимо зудеть, а любое прикосновение к ней причиняло боль.

И все сильнее мучила Стинова жажда. Пока это была еще не столько физиологическая потребность обезвоженного организма, сколько психологические страдания от осознания того, что нельзя в любую минуту открыть кран и вдоволь напиться. Стинову это казалось противоестественным, нереальным, диким.

К полудню Стинов совершенно выбился из сил и упал на раскаленный песок. Обернувшись назад, он увидел огромный зеленоватый шар, словно всплывающий из-за горизонта. Границы его расплывались, незаметно переходя в ярко-голубое, без единого облачка небо. С этого расстояния Сфера была похожа на некое таинственное природное явление. Трудно было поверить в то, что она скрывает в себе целый мир, населенный людьми.

Надеясь хоть в какой-то степени приглушить нестерпимую жажду, Стинов сорвал пучок желтой травы и, сунув ее в рот, принялся жевать. Трава оказалась совершенно сухой. Ни единая капля влаги не смочила пересохший язык и нёбо. Стинов не смог даже выплюнуть прилипшие к гортани сухие волокна и, чтобы не задохнуться, стал выскребать их пальцем.

Взгляд его тем временем бесцельно скользил по линии горизонта, колышущейся и извивающейся в потоках поднимающегося от земли раскаленного воздуха.

В какой-то момент Стинову вдруг показалось, что сквозь зыбкое марево он видит какой-то движущийся предмет. Приподнявшись, он присмотрелся внимательнее. Действительно, так оно и было. Предмет был довольно большим и двигался от горизонта в его направлении. Размытые очертания и яркий, слепящий свет не позволяли хорошенько рассмотреть непонятный предмет. Но по тому, как быстро он перемещался, Стинов пришел к выводу, что это какой-то пустынный зверь. Он попытался припомнить, что за звери встречаются в пустыне и есть ли среди них хищники, но кроме верблюда, запомнившегося ему своим неподражаемым уродством, ни одного другого вспомнить не смог.

Как бы там ни было, нужно было срочно решать, как поступить – остаться лежать неподвижно, стараясь не привлекать к себе внимания, или попытаться спастись бегством. Первый вариант казался более предпочтительным, поскольку сил, чтобы бежать, у Стинова уже не осталось, да и подходящего места для укрытия поблизости не было.

Стинов припал всем телом к земле, стараясь вжаться в раскаленный песок, сделаться невидимым, слиться с окружающим фоном. И в этот момент слух его уловил необычный звук, которого просто не могло быть здесь, в безжизненной пустыне. Звук походил на отдаленное урчание мотора.

Стинов проворно вскочил на четвереньки и вскинул голову. Сорвав с головы повязку, он протер ей глаза, слезящиеся от яркого солнца и напряжения. Когда он снова взглянул вперед, радостный крик, больше похожий на хриплое, сдавленное рычание, вырвался из его пересохшего горла.

Не иначе как от жары у него помутилось в голове! Чем еще можно было объяснить то, что он принял за зверя едущую по пустыне машину!

Стинов вскочил на ноги. Кричать он не мог и только подпрыгивал на месте и остервенело размахивал над головой руками.

Его заметили – машина несколько изменила направление движения и теперь ехала прямо на него.

Стинов в изнеможении опустился на песок. Шальная радость от внезапного спасения стерла все остальные мысли. Поэтому-то он и не сразу осознал то, что едущая по пустыне машина означала, что на Земле продолжали жить люди! И совсем уж не занимал его вопрос, что за нужда занесла людей в это забытое богом место?

Машина была уже совсем рядом – открытый джип армейского образца с облупившейся на солнце краской.

Джип остановился в нескольких шагах от Стинова. Один из двух находившихся в ней людей, одетых в наглухо застегнутые серебристые комбинезоны, выпрыгнул из машины и подбежал к Игорю. Стинов смотрел на него и только глупо улыбался потрескавшимися губами.

– Эй, вы как тут оказались? – удивленно спросил Стинова незнакомец.

Произношение у него было не совсем обычным, но язык был Стинову понятен.

– Оттуда, – ответил он и махнул рукой в сторону Сферы. – Вода у вас есть?

Оставшийся в машине кинул своему напарнику флягу. Тот открыл ее и протянул Стинову.

Фляга была холодной на ощупь. Стинов приложил горлышко к губам и с наслаждением сделал три небольших глотка ледяной, показавшейся ему необыкновенно вкусной воды. От холода заломило зубы, и Стинов, отстранив флягу от губ, перевел дух.

– Так как вы сюда попали? – снова спросил Стинова незнакомец. – Где ваша машина?

– Там, – снова махнул рукой Стинов. – Возле Сферы.

– Сломалась?

– Разбилась вдребезги.

– Вы из Исследовательского центра? – Человек окинул Стинова оценивающим взглядом. – Одежда у вас какая-то странная.

– Я из Сферы, – просто ответил Стинов и снова припал губами к фляге с водой.

Человек удивленно приоткрыл рот. Тот, кто находился в машине и тоже слышал их разговор, подался вперед, словно боялся пропустить что-то интересное. Земляне оторопело молчали. С точки зрения нормального, здравомыслящего человека, то, что сказал найденный в пустыне незнакомец, походило на глупую шутку. Но, если как следует подумать, шутка была невообразимо глупой.

– Надо признаться, я удивлен не меньше вас, – сказал, поднимаясь на ноги, Стинов. – У нас в Сфере принято считать, что жизнь на Земле погибла.

– Вы хотите сказать, что вы выбрались из Сферы? – медленно произнес человек, стоявший на песке, вытягивая при этом руку в сторону зеленого шара над горизонтом.

– Ну да, – кивнул Стинов.

– Но это же невозможно!

Стинов усмехнулся и покачал головой – сколько раз за последнее время он слышал и сам произносил это слово.

– Если вас интересует техническая сторона дела, можете осмотреть то, что осталось от моей капсулы. Она валяется метрах в двухстах от Сферы. Сам я вам ничего объяснить не могу, поскольку воспользовался ею, можно сказать, случайно.

Двое землян молча переглянулись. Каждый хотел спросить у другого, стоит ли верить тому, что говорит странный незнакомец?

– А вы-то сами куда направляетесь? – спросил Стинов. – Может быть, подбросите меня до ближайшего населенного пункта?

– Конечно! – Человек, разговаривающий со Стиновым, сделал шаг назад, указывая рукой на машину.

Стинов забрался на заднее сиденье. Флягу, в которой воды оставалось еще примерно наполовину, он оставил себе.

– Мы из Исследовательского центра, ведем наблюдение за Сферой стабильности, – сказал, обернувшись к Стинову, его собеседник, когда машина тронулась с места. – Сегодня ночью приборы зафиксировали странное возмущение поля вокруг Сферы. Вот мы и отправились к Сфере, чтобы сделать замеры на месте.

– Должно быть, это случилось, когда моя капсула проходила сквозь поле, – высказал предположение Стинов.

– Вполне возможно, – согласился землянин.

– Так вам удалось создать аппарат, способный преодолеть поле стабильности? – спросил другой.

– Долгая история, – махнул рукой Стинов. – Будет время – расскажу. Могу только заверить вас, что следом за мной сюда вряд ли еще кто-нибудь заявится.

Стинов посмотрел на плотные комбинезоны своих спутников и усмехнулся.

– Не жарко вам в такой одежде? – спросил он.

– Нет, – ответил один из них. – Это специальные пустынные костюмы. Ткань отражает практически все падающие на нее лучи и почти не нагревается.

– И что же, теперь вся Земля выглядит так же, как это место? – повел руками по сторонам Стинов.

– С чего бы вдруг? – удивился тот, кто сидел за рулем. – Сфера была сооружена в центре пустыни Кара-Кум. Разве вы этого не знали?

– Да, конечно, – кивнул Стинов. – Только прежде пустыня была для меня несколько абстрактным понятием. – Он сделал глоток из фляги. – Я просто решил, что после всех катастроф, что постигли Землю, лик ее должен выглядеть примерно так же, как и окружающий нас ландшафт.

– Успокойтесь, – улыбнулся землянин. – С Землей все в порядке. Пора катастроф и кризисов миновала. Земля снова стала домом для человечества.

– Серьезно?

Стинов хмыкнул – почему-то отнюдь не радостно.

– Вас что-то тревожит? – взглянул на него землянин.

– Меня тревожит то, что об этом не знают те, кто вынужден жить в Сфере, – со сдержанным негодованием ответил Стинов. – Они-то уверены, что являются последним оплотом человечества. А оказывается, что все было напрасно? Сфера была не нужна?

– Вовсе нет, – решительно возразил ему землянин. – Именно Сфера дала возможность людям выбраться из затяжного периода кризисов, каждый из которых грозил стать последним. Благодаря работам по созданию Сферы стабильности, в которых принимали участие все государства, существовавшие на Земле в то время, люди наконец убедились, что решать серьезные проблемы можно только совместными усилиями. И они смогли остановить мир на краю пропасти. Строительство Сферы стало первым шагом к созданию единого общества без границ, существующего на Земле в настоящее время.

– Но тогда почему до сих пор вы не прекратите этот бессмысленный, жестокий эксперимент над несколькими поколениями людей, запертых в Сфере?! – закричал Стинов.

– Мы давно бы так и поступили, если бы это было в наших силах. Но генераторы поля стабильности можно отключить только изнутри. Сейчас мы ищем возможность связаться с жителями Сферы, чтобы сообщить им о том, что они могут вернуться на Землю.

Какое-то время они ехали молча.

Впереди показался островок зеленой растительности.

– Это оазис, в котором расположен наш Исследовательский центр, – сообщил Стинову землянин. – Через пятнадцать минут вы сможете принять душ и отдохнуть.

Стинов молча кивнул.

– А как вы живете там, у себя в Сфере? – спросил молчавший долгое время шофер.

Стинов задумался, не зная, что ответить.

– Наверное, так же, как жили на Земле до создания Сферы, – сказал он – это сравнение пришло ему в голову только сейчас. – Не знаю даже, как это правильно назвать. Может быть, насмешкой истории? Люди строили Сферу, надеясь создать идеальное общество. А в результате идеальное общество создано на Земле, а в Сфере царят анархия и хаос. Хотели создать идиллию, а получилась резервация.

– Ну, допустим, жизнь на Земле тоже пока еще далека от идиллии, – заметил шофер.

– Допустим, вы не знаете, что творится в Сфере, – резко оборвал его Стинов.

– Я не собирался с вами спорить, – как будто даже немного обиделся шофер. – Просто хотел сказать, что не стоит во всех бедах Сферы винить тех, кто остался на Земле.

– Если я кого-то и виню, так только себя самого, – сказал Стинов.

– За что? – тихо спросил землянин.

Так тихо, что при желании Стинов мог сделать вид, что не расслышал вопроса.

– Сам толком не знаю, – пожал плечами Игорь. – Быть может, я виноват перед теми, кто остался в Сфере?

Землянин ничего не ответил.

Машина въехала в оазис и погрузилась в благословенную тень. Вокруг бушевала зелень, в тени которой прятались небольшие, красивые домики.

Это была Земля, которую Игорь Стинов никогда не надеялся увидеть. Земля, в существование которой не верил почти никто из тех, кто остался в Сфере стабильности. Это была Земля, которая могла как подарить надежду, так и убить ее. Земля, породившая столько мифов и легенд, что нет такого человека, который мог бы все их рассказать. Земля, которая пребудет вовеки. Просто Земля.