Глава 24
«СКРЫВАЮЩИЙ ГЛАЗА» СНИМАЕТ МАСКУ
Когда пал последний рыцарь, на ногах оставалось всего около двух десятков наших ребят. Тело просто умоляло об отдыхе, но «Скрывающий глаза» продолжал свои издевательства.
— Берегитесь! Вранк запустил метамор… — Тревожный голос Абыра оборвался на полуслове, и в тот же миг началось нечто невообразимое.
Пространство внутри Купола Власти пошло волнами, делая нечетким изображения людей и предметов. Когда же волнение улеглось, я отказывался верить собственным глазам. Так и хотелось задать свой привычный вопрос: «Куда я попал и где мои вещи?» Картинки, открывшиеся взору, лучше всего подошли бы для сновидений человека, страдающего серьезным расстройством психики.
Слева на огромной сковородке жарился связанный Абыр. Справа наш врач убегал от двух скальпелей, ничуть не уступавших ему по росту. Якова вообще вознесли метров на пять в высоту, а прямо под ним три безобразные твари пытались сорвать одежду с Аники.
Я попробовал прийти девушке на помощь, но мгновенно наткнулся на невидимую преграду. Пройдя по ее периметру, убедился, что изолирован в квадратной ячейке с прозрачными стенами. А вокруг меня происходили совершенно немыслимые события.
Алекса поставили пешкой на шахматной доске, Ариз сражался с магическими тварями, Марколь стоял на коленях перед каким-то знатным вельможей, желтые братья устроили драку между собой, а Далгак с белой как мел кожей никак не мог вскарабкаться на пологий участок скалы. И все эти издевательства происходили среди неестественных пейзажей, словно сбежавших с произведений сюрреалистов.
— Все в игрушки играем, Вранк? — Мне стал понятен замысел злобного сигама. Не сумев одолеть обычными средствами, он решил использовать наши собственные страхи.
— Да, развлекаюсь помаленьку. Присоединяйся, — прозвучал его довольный голос. — Ты себе представить не можешь, сколько удовольствия я получил за один сегодняшний день. Люблю наблюдать батальные сцены. В особенности с непредсказуемым финалом.
Рука непроизвольно потянулась к медальону: «Сейчас я тебе устрою удовольствие!»
«Серж, если противника не видно, магия работать не будет, — в голове раздался немного охрипший голос Эла. — Не волнуйся. Теперь я слегка могу влиять на ситуацию».
Если бы кто-нибудь угодил под камень, свалившийся с моих плеч, от него не осталось бы и мокрого места.
— Ладно, давай посмотрим, если больше делать нечего, — подключение Эльруина наполнило меня твердой уверенностью: теперь все пойдет как надо.
Первым свою проблему решил Абыр, превратив сковородку в бассейн, в котором начал плескаться с нескрываемым удовольствием. Труднее пришлось сержанту. Стоять на прозрачной площадке и слышать крики любимой, испытывая при этом сильнейший приступ экрофобии, оказалось на грани возможностей нашего здоровяка. И все же он сумел себя пересилить и, зажмурившись, прыгнул вниз. Одержав первую победу, солист не остановился на достигнутом. Уродливые твари, которым удалось серьезно потрепать наряд Аники, получили хороший урок. И вовсе не по пению.
Алекс в ходе партии пробился в ферзи и заставил черного короля капитулировать. Слав устал бегать от гипертрофированных медицинских инструментов и каким-то невероятным образом подчинил их себе…
И так происходило в каждой клетке разделенного пространства. Люди пересиливали свои страхи и выходили победителями в этой схватке.
— Да, действительно есть на что посмотреть! — торжествующе откликнулся я. — И как тебе удается излечивать самые тяжелые психические заболевания?
Вранк понял, что его каким-то непостижимым образом одурачили, и не выдержал.
— Хорошо, — процедил он сквозь зубы. — Думаешь, я про тебя забыл? Тебе тоже персональный подарок причитается.
Стены ячейки стали такими же белыми, как Купол. Они раздвинулись по периметру, увеличивая площадку, на которой появилась моя Сонька.
— Один из вас не выйдет из клетки живым, а кто — решайте сами. И желательно до того момента, как стенки сойдутся, иначе получится целых две лепешки. Я, разумеется, совершенно не против двух трупов. — Самодовольство снова вернулось к Вранку, — но мы же с вами умные люди и должны уметь выбирать из двух зол меньшее.
В подтверждение его слов две белые перегородки с легким шуршанием двинулись навстречу друг другу.
— Все злодеи одинаковы, — грустно произнесла принцесса. — Помнишь Метрогила?
Я прижал блондинку к груди:
— Тогда выбрались, и сейчас что-нибудь придумаем. Эл сказал, что контролирует ситуацию.
— Вранк гораздо сильнее, чем мы о нем думали. Он знает об участии нашего короля и даже пытался меня убедить в том, что Эла нет в живых. Здесь нам не дождаться помощи. Вранк назвал эту клетку Жертвенным ларцом. Сломать ее невозможно, а выход появляется только после жертвоприношения. — Принцесса старалась говорить очень быстро, бросая мимолетные взгляды на быстро приближающиеся стенки.
— Погоди, может, есть и другой выход, — я дотронулся до медальона и произнес. — Нгбанга.
— Маленькому ранушу ларец не по силам, — внимательно всмотревшись в медальон, сказала Сонька и положила мне руку на плечо.
Что такое рануш? Выяснять было некогда, поскольку стены неотвратимо сокращали свободное пространство.
— Никогда не исполнял роль жертвы. Может, стоит попробовать? — Кажется, в своей попытке снять напряжение я не слишком преуспел.
— Тебе и не придется. Прощай, милый!
Неожиданный толчок Соньки опрокинул меня на землю, а когда я поднялся, моя любимая держала рукоять кинжала, пронзившего ее грудь. Тоненькая струйка крови побежала по подбородку девушки.
«Что это? Как? Моя Сонька? Зачем?» — Голова готова была взорваться от нахлынувшей тоски.
— Ничего не поделаешь. Чему быть — того не миновать, — безжизненно прошептали ее губы.
В следующую секунду ларец исчез вместе с телом принцессы. Только кинжал лежал возле моих ног. Последняя память. Я бережно прицепил его к поясу.
— Вранк!!! Я УБЬЮ ТЕБЯ!!!
Эхо многократно повторило слова, отражая их от стенок Купола. Что-то внутри сломалось вместе с исчезновением любимой, и теперь в голосе звучала сама смерть в чистом виде.
— Ты сначала попробуй одолеть моего воспитанника, а потом поговорим, — злорадно отозвался убийца.
В эту минуту было абсолютно все равно с кем сражаться. Внутри сплошная пустота — и в голове, и в сердце. Я мог в одиночку напасть на сотню врагов, на гигантского монстра, на гору, в конце концов. Результат боя потерял для меня всякий смысл. Горечь утраты непроницаемой пеленой сковала душу, не допуская в нее ни единого проблеска теплоты, словно и мое сердце стало жертвой магии замерзания.
«Отставить! — внутренний голос взбунтовался против чувства обреченности. — Теперь ты просто обязан довести дело до победного конца. Ради Соньки и тех людей, которые доверили тебе свои жизни!»
«Ну что же, разберемся с воспитанником». — Я и в былые времена не спорил с внутренним голосом, а сегодня — тем более.
Могучий воин в чешуйчатых доспехах мышиного цвета вышел прямо из стенки Купола Власти. При полном безветрии у него за спиной развевался серебристый плащ, а на фоне доспехов яркой полоской выделялась отполированная сталь прямого меча. «Интересно, каким манерам нынче обучают сигамы?» — нелепая мысль окончательно вернула меня на грешную землю.
Не утруждая себя предварительными формальностями поединка, рыцарь бросился в стремительную атаку, проведя парочку весьма опасных приемов. Вот же наглец! Даже не стал тратить время на разведывательные действия. Словно перед ним совершенно не заслуживающий внимания соперник. Хорошо, мы тоже не сегодня взяли меч в руки.
У противника явно не было позади нескольких часов изнурительного боя. Он, как из пулемета, строчил хлесткими выпадами, иногда заканчивающимися ударами лезвия по доспехам. И все ему было мало. Воин серьезно вознамерился подправить мне физиономию, пытаясь частыми уколами достать до лица.
Я защищался. Старался экономить силы, но уже через минуту почувствовал, что мои превосходные доспехи не представляют серьезной преграды для его оружия. Скорее всего, меч противника был выполнен из необычной стали с сильным магическим наполнением. Еще пару минут такого боя — и царапин на теле станет гораздо больше. А мне и нынешних хватало по самое «не могу».
Не ослабляя внимания за действиями противника, я провел контратакующий каскад приемов, комбинируя выпады на верхнем и нижнем горизонте с вертикальными и косыми ударами. Мои старания не прошли бесследно. Результатом молниеносного нападения стали срезанный плащ, царапина на лице и небольшая вмятина на шлеме.
Рыцарь не ожидал такого поворота событий, он явно не привык получать оплеухи от кого бы то ни было. Воспитанник, а воспитан плохо, не знает, что поражения закаляют волю.
Рыцарь опустил забрало шлема и начал приближаться левым боком, держа меч горизонтально над головой. «Не обращай внимания на оружие соперника, читай его действия в глазах, походке, мельчайших движениях рук и головы», — вспомнились слова Сашки Березина, когда я заметил неестественное движение левой руки неприятеля. Интуитивно почувствовав, что основная угроза сейчас будет исходить не от меча, я осторожно отцепил дорогой кинжал, стараясь не показывать его противнику.
Верхний горизонтальный удар и почти выстрел привязанного на стальном шнуре ядра боец Вранка произвел одновременно. Отбить этот выпад можно было только вертикальным блокирующим ударом, что я и сделал. С помощью шнура враг хотел вырвать меч и лишить меня оружия. Однако на пути шнура стал кинжал, и вся домашняя заготовка соперника провалилась.
Кого он хотел провести, одного из лучших учеников Нгбанги? Нужно срочно заканчивать схватку: в голове уже ощущалось предательское головокружение. Все-таки какие-то из полученных царапин оказались глубокими, я почувствовал липкую жидкость на левом боку.
Этот каскад приемов мы с Сашкой Березиным разработали перед турниром на Шаркусе. Он требовал от спортсмена умения сражаться левой рукой не хуже, чем правой, и мало кто мог его реализовать. Сейчас самое время воспользоваться давним подарком.
Атака начиналась с правосторонней стойки и велась на верхнем уровне, затем плавный переход к самурайской технике оглушал противника мощными ударами с использованием двух рук, но самым коварным был выход из двуручного боя. Замах — и все движения тела показывали, что предполагается мощнейший удар правой, а на самом деле следовал не менее могучий удар левой. То ли меч попал между пластинами доспехов, то ли я действительно вложил в этот удар все свои силы, лезвие пронзило доспехи от шеи до грудной клетки. И в этот момент от тела поверженного плотной желтой дымкой отделилась человеческая фигура. Призрак отвесил мне благодарственный поклон и испарился в воздухе.
Для кого смерть, а кому и освобождение. В голове смутно припомнились слова Абыра о неуязвимом духе.
С трудом вытащив свое оружие, я огляделся. Два десятка измученных бойцов стояли вокруг. Не густо.
«И где ваш хваленый Вранк?» — В глазах закружились черные точки. Я едва не отключился, сделав пару шагов, как вдруг непонятные звуки снова привлекли внимание.
«Да что б тебе…» — мощный приток адреналина отогнал предательскую тошноту. Где он их откопал? На меня смотрели пять арбалетчиков. И не просто из любопытства, а сквозь прицельные планки взведенного оружия.
«Тут уж точно не спасут никакие доспехи», — отметил я про себя в полной уверенности, что это моя последняя мысль. Уже раздавался неприятный звук спускаемой тетивы, как вдруг я оказался вместе с Абыром среди своих воинов, а в землю, где мгновение назад я находился, вонзились стальные стрелы, подняв вверх притоптанный песок. А стрелков уже не было. Тарг и Лурн воспользовались своим умением растягивать время, соединив его с умением размахивать боевыми топорами.
— Снимите с Сержа кольчугу, — врач внимательно осматривал красные пятна, проступившие сквозь доспехи.
На перевязочный материал снова пошла моя рубашка, а точнее, все, что от нее осталось.
— На, держи, — ворчливый голос крогула возвестил, что малыш не сгинул в этой кутерьме. — Это мазь моей прабабушки. Жутко целебная.
Насчет целебности я пока ничего не мог сказать, зато запах… Не поднял бы на ноги разве что мертвого. Жжение снадобья и его бронебойный аромат слегка прочистили мозги и вернули зрению прежнюю резкость, когда до слуха донесся безрадостный голос Абыра:
— Ну, вот и хозяин Купола со свитой пожаловал.
Сверху плавно опускались шесть фигур. Когда они приземлились, вперед выдвинулась фигура в капюшоне. Вранк приблизился на расстояние десяти шагов и откинул капюшон.
И чего он скрывал? В слегка затуманенном взгляде проявились аккуратная испанская бородка, короткая стрижка черных как смоль волос, тонкие усы, острый нос и почти треугольные глаза, взгляд которых буквально пронизывал насквозь. Мужик как мужик. Не косой, не плешивый, чего ему еще от жизни надо?!
— И ты здесь, Абыр? А я думал, все прячешься в своей норе.
— Мне там стало скучно, решил прогуляться. Как только услышал, что ты здесь обижаешь маленьких, решил проверить. А оказалось, что эти маленькие здорово потрепали тебя. Не знаю теперь, кого спасать, а кого наказывать? Ты зачем прибыл? Собираешься вдохновлять своим личным присутствием?
— Иногда даже самые простые дела приходится делать самому, — произнес Вранк.
— А их для чего тогда притащил? — Абыр указал на подручных злодея.
— Буду учить, как нужно работать. Где тот бравый вояка, который грозился меня убить?
— Я здесь. — Ноги отказывались слушаться, но я заставил их работать. — Рад, что тебя не прикончил кто-нибудь до меня.
— Да, глупцов на белом свете еще хватает, — театрально произнес Вранк. — Кто не прислушивается к моим мудрым советам, тот попросту исчезает. А того, кто пытается мне противостоять, ожидает мучительная смерть.
Ну почему все претенденты на мировое господство мнят себя мудрецами, а остальных безоговорочно считают идиотами?! Ведь история неоднократно доказывала ошибочность подобных взглядов. Тем не менее каждый новый кандидат на должность Бога уверен, что его предшественникам просто не хватило ума довести начатое до конца, зато вот уж он-то…
— О какой мудрости может идти речь? Не спорю, сила в тебе есть, и немалая. А насчет ума — извини. При раздаче серого вещества тебя крупно надули: выдали испорченный товар. Иначе давно бы смог проанализировать свои поступки и сделать соответствующие выводы.
Вранк нахмурился. Он уже жалел, что вообще завел разговор, но не мог прервать его при свидетелях:
— Задумки великих, как правило, непонятны вам, простым смертным, а мои планы реализовываются всегда! И сегодняшний пример тому яркое подтверждение.
— Ты другим голову морочь своими витиеватыми фразами, здесь дураков нет. А факты — вещь упрямая, против них не попрешь. И что мы имеем на текущий момент? Ты хотел, чтобы магистры убивали друг друга, а они объединились и начали уничтожать твоих прихлебателей. Ты собирался запретить магам колдовать — и тут неудача, твои потуги оказались напрасными. Привести еще примеры или достаточно?
— Тактические ошибки всегда были, есть и будут. Особенно если приходится полагаться на не слишком расторопных помощников. Но, несмотря ни на что, стратегическая линия при этом остается верной. Мне серьезно мешал Черный призрак, и я вызвал тебя. Я обеспечил вашу встречу, после которой один из вас, как и планировалось, канул в небытие. Возложенная миссия закончена. Теперь я уберу тебя и продолжу свою работу. Как видишь, все строго по плану.
«Так-так! Все ошибки у него совершают подчиненные, а победы одерживает их командир. Как это знакомо!»
— Уничтожишь одних, придут другие. А может, все произойдет еще проще? Нет ничего опаснее преданных слуг, сам же говорил: нельзя полагаться на помощников. От преданности до предательства — один шаг. А разве всех удержишь под контролем?
Все-таки я задел злодея за живое. Он бросил мимолетный взгляд назад, опасаясь сюрприза со спины.
— Существует множество способов добиться преданности. Другие же вряд ли заявятся, не волнуйся. Пещеру Мрака я запечатал намертво, и теперь не каждый желающий сможет попасть ко мне в гости без моего на то особого приглашения.
— Тебе еще не надоело собственное возвеличивание?
— Ну, если пока этим полезным делом заняться некому, приходится самому. Но дай срок…
— Запросто. Пожизненно, в одиночной камере и с привлечением к тяжелому физическому труду.
— Опять ты со своими шуточками. Что ж, повеселись напоследок. Могу подкинуть еще один повод для веселья. Знаешь, куда я собираюсь отправиться, когда мне здесь надоест?
— В психушку, наверное. Больше тебя нигде не примут.
— Не угадал. В Долину проклятых звонарей. Так что спасибо, что дорожку указал.
— Так я могу тебе еще одну дорожку указать. Дли-и-нную! Конца и края не видать.
— Спасибо, обойдусь. Мы, великие люди, привыкли довольствоваться малым. К тому же тебе давно пора. Ты слишком задержался на этом свете. Ничего не хочешь сказать на прощание? — Вранк чувствовал, что концовка беседы ему удалась и затягивать диалог не стоит.
— Только одно слово, — я положил руку на медальон. — Нгбанга.
«Сергей, пусть все наши лягут на землю, — прозвучал в голове знакомый голос, — дальше будет моя битва. Только не закрывай глаза».
По моему красноречивому жесту бойцы повалились, как подкошенные. Это нетрудно сделать, если едва держишься на ногах. Абыр, видимо, тоже что-то почувствовал и последовал примеру людей.
— Нет, Вранк, не с ними тебе придется сражаться, — громко произнесли мои уста голосом Эльруина. Тело вдруг распрямилось и налилось такой энергией, что заискрилось ослепительным светом. Боковым зрением я успел заметить, как на руке затягивается свежая рана, и в этот миг сферическая волна, испускаемая моей светящейся кожей, словно растущий мыльный пузырь, начала заполнять пространство внутри Купола бирюзовым цветом. Все, что встречалось на ее пути, разносилось в клочья, включая и свиту Вранка. Когда бирюзовая волна коснулась границ нашего колпака, раздался оглушительный грохот, но сам Купол устоял.
Светящаяся оболочка отделилась от моего тела, и слева я увидел… самого себя, но в полупрозрачном варианте. «Вот это довели! Теперь понятно, как можно выйти из себя», — подумал я. Меч вдруг стал невыносимо тяжелым, и, увлекаемый его весом, я сел на траву. В голове все настолько перепуталось, что захотелось ущипнуть себя и быстрее проснуться. Однако «сон» не отпускал, становясь все более невероятным.
Злорадная улыбка промелькнула на лице Вранка, и он резко увеличился в размерах. Став в пять раз выше, он закончил расти, видимо посчитав свои габариты оптимальными.
— Зря со мной связался, молокосос! Чтобы одолеть сигама, тебе еще лет двести нужно учиться, — прогремел голос великана.
— Я сильно постараюсь, — спокойно ответил мой двойник и сравнялся габаритами с противником.
Бой титанов начался с зеленых молний сигама, направленных в голову соперника. Синий щит, внезапно возникший в руке моего двойника, отразил пучки зеленого огня и поджег плащ брюнета. Пока тот сбивал пламя, призрак запустил синий диск, и оборонительное оружие, вращаясь с огромной скоростью, ринулось на врага. Вранк догадался сорвать с себя накидку и бросил ее в приближающийся предмет. Раздался громкий хлопок, и последовала ослепительная вспышка.
— Неплохо для малолетки, но чем ты ответишь на это? — И хозяин Купола Власти отправил в противника град разноцветных стрел.
В руках огромного Сергея Воронцова появился обыкновенный зонтик. Несколько круговых вращений — и тот поглотил все стрелы. Мой двойник собрал зонтик в трость и метнул ее в озлобленного противника. К сожалению, она не долетела до цели, сплющившись о невидимую стену радужным пятном.
Тем временем вокруг светящегося призрака внезапно появились черные щупальца, которые начали его скручивать. Раздался громкий смех злорадствующего сигама, и он неспешно направился к своей жертве.
Я вдруг снова почувствовал необъяснимый прилив сил. Взгляд остановился на играющем разными красками мече, а руки сами потянулись к оружию. Взявшись за клинок, я размахнулся и что есть силы бросил меч в самодовольного великана. Дальнейшее происходило словно в замедленном кино. Злорадная улыбка мгновенно слетела с лица гиганта, стоило ему бросить взгляд в мою сторону. Дикий рев потряс весь Купол, а вместо гигантского мужчины появился не менее гигантский мохнатый тарантул, стремительно оплетавший себя черной паутиной.
Летящий меч освободился от рукоятки, и на ее месте выросло пятиметровое древко красного цвета. Копье с длинным лезвием медленно подлетело к сферическому кокону и, вспыхнув ослепительно белым светом, поразило цель. Пронзительный свист наполнил окружающее пространство, а в мою сторону прямо из кокона полетела огромная черная стрела. Казалось, уже не найдется никакой силы, способной остановить ее полет, но внезапно освободившийся от щупалец синий призрак выстрелил легким облаком и образовал вокруг моего тела кокон, принявший на себя удар черного оружия. Раздался гулкий звук, словно ударили в огромный колокол. Мне показалось, что я находился прямо внутри него: тело завибрировало, подобно отпущенной тетиве, и, обессиленное, упало наземь.
