Глава 23
ЭНДШПИЛЬ

Сравнивая развитие событий с шахматной партией, в которой, несмотря на все уверения Вранка, ощущал себя игроком, а не бессловесной фигурой, я пришел к довольно-таки невеселому выводу: в предполагаемое расположение главного противника добраться удалось, но какой ценой! Потеря основных фигур в моей команде не шла ни в какое сравнение с потерями «Скрывающего глаза». Хорошо, если Эл и Сонька появятся в нужный момент и уравняют шансы. А вдруг не успеют? Волшебники в лице Ариза, Румгака, Аники не обладали большой мощностью и не могли перевесить магическое преимущество сигамов. А сколько их нагрянет на нашу голову? Какие еще «подарки» подготовил Вранк? Как поведут себя ребята в трудную минуту?

Вопросы, вопросы, вопросы. А туман — вон он уже виден на горизонте.

Я остановил войско и, посоветовавшись с атаманом, провел некоторые перестановки. В результате маленькая армия условно разделилась на пять подразделений с громким названием взвод и оперативный центр (штаб). Взвод, в свою очередь, включал в себя десяток бойцов Марколя и одного магистра из тех, кто неплохо обращался с оружием.

Остальные вошли в командный состав и возглавили медицинскую бригаду, группу музыкального сопровождения (какая армия без песни?) и разведку. Все эти важные в любом войске службы у нас состояли из одного человека и были представлены соответственно Славом, Яковом и Ухтырем. Трое магов стали тяжелой артиллерией, а мы с Марколем взяли на себя общее руководство: командир и его заместитель.

Не знаю, что обычно говорят полководцы перед решающим сражением, я своим бойцам сказал всего несколько слов:

— Берегите себя и друзей. И пусть нам повезет.

До молочной дымки оставалось сотни три шагов, когда легкая вибрация почвы оповестила: радушного приема ожидать не стоит. По большому счету мы на него и не рассчитывали, но подобной бестактности со стороны сигамов не предполагали: нас попросту не пустили в сады Забвения. Дескать, посторонним там делать нечего, еще ковры ногами испачкаете. А чтобы посетители не вздумали искать обходных путей, нам резко ограничили свободу передвижения.

В одно мгновение исчезли горы, степь и даже небо, словно нас накрыли огромным белым колпаком. Только почва под ногами не изменила ни своего цвета, ни рельефа. Кажется, началось то, к чему мы целенаправленно стремились, и это начало не обещало хорошего продолжения.

— Ариз, Румгак, есть какие-нибудь мысли по поводу данного безобразия?

— Вразумительных нет, а предположения даже озвучивать не хочется, — ответил королевский шут. Его друг хотел что-то добавить, но ему не дали.

Три мощных подземных толчка едва не сбили с ног, и перед нами возник желтый старик в длинном балахоне и широкополой соломенной шляпе. В узких щелках под бровями практически невозможно было различить его глаза, зато огромные щеки и далеко вперед выпирающий живот на тщедушном теле свидетельствовали о недюжинном аппетите неожиданного пришельца. Завершала портрет желтушника редкая борода, тонким пучком торчавшая с заостренного подбородка. Почему-то сразу захотелось использовать ее вместо шнура дверного колокольчика.

Этот тип явился не один, а с такой же желтой ящерицей, строением тела напоминающей игуану. Здороваться и называть свою фамилию прибывший не посчитал нужным. Он произнес несколько резких слов на непонятном языке, и вокруг нас быстрее, чем грибы в хороший дождик, выросли уродливые фигуры песочного цвета. Они походили на человеческие скелеты, туго обтянутые кожей. В руках песчаники держали по длинному тонкому клинку из вороненой стали.

— Самое время отработать полученные деньги, — громко произнес атаман, обращаясь к ощетинившемуся копьями войску.

Его слова вывели воинов из состояния отрешенности, вызванного столь резкими переменами в окружающей обстановке.

Одной загадкой меньше. Вот, значит, кто так бесцеремонно вторгся в дом к Румгаку. Что ж, теперь у мага есть хорошая возможность поквитаться с обидчиком.

Через пару секунд мы заняли круговую оборону, выстроив из сорока копьеносцев кольцо, внутри которого десять стрелков под командованием Хронтаба открыли прицельный огонь по приближающемуся противнику. Бойцы старика, страдающего тяжелой формой желтухи, не отличались особой проворностью, но их было слишком много.

Попадание стрел превращало песочного человека в исходное сырье, но, вопреки ожиданиям, мелкие крупицы не спешили плавно оседать на землю. Гонимые неведомой силой, они продолжали выполнять поставленную задачу. Песочная туча вмиг окружила обороняющихся, затрудняя видимость и дыхание, а поставщиков въедливой пыли никак не становилось меньше. Они тупо шли со всех сторон прямо на копья, не обращая внимания на потери.

Длинные пики подопечных Марколя не давали врагу возможности приблизиться для нанесения удара мечом. Однако и в рассыпавшемся виде соперник представлял не меньшую опасность, наши бойцы уже увязли по колено в песке.

— Надо выручать, — крикнул я Аризу, указывая на гору песка.

— Мы пробовали — никаких результатов, — маг виновато развел руками. — Вот тебе и артиллерия без снарядов. Один — ноль. К сожалению, не в нашу пользу.

— Ухтырь, как у тебя с невидимостью?

— Порядок, — в подтверждение сказанного карлик испарился.

— Попробуй проскочить за линию обороны и как-нибудь отвлечь этого повелителя песчаных бурь. Совсем достал, гад.

Неожиданно над нами появилось легкое облако, из которого в центр кольца обороны вывалился крупный мужчина с рыбьей головой. Прямо на то место, где виднелись следы крогула.

— Ты куда падаешь? — заголосил бородатый малыш, снова обретая видимость. — Что, другого места нет?!

— Прости, не заметил сразу.

Наконец хоть кто-то пожаловал.

— Это свой, — поспешил я успокоить наших бойцов, собиравшихся проверить остроту своих клинков на шкуре вновь прибывшего.

Не говоря больше ни слова, Абыр начал выполнять круговые движения руками, и столб песка, закрывавший наш отряд, осел на траву. Какая же, оказывается, благодать дышать чистым воздухом!

Старик в шляпе тоже заметил окончание пылевой бури, но, в отличие от нас, ничуть этому не обрадовался. Так уж устроен мир — всем не угодишь.

То ли со злости, то ли от переизбытка чувств хозяин песочных человечков принялся дергать себя за бороду. Словно забыл что-то и сейчас пытался вспомнить.

— Это пустынный сигам, — сообщил человек-рыба. — У кого-нибудь есть вода?

Марколь передал незнакомцу свою фляжку.

В это время пустынник наконец победил свою забывчивость и, произнеся очередное ругательство, начал видоизменяться. Любят же некоторые выглядеть внушительнее, чем они есть на самом деле. Старик рос и ввысь и вширь. Зачем ему это? Мы и так его прекрасно видели.

Когда сигам вырос втрое, к делу подключилась его подруга — игуана закружилась по спирали вокруг своего хозяина, создавая непрозрачный кокон. Через минуту на нас сверкающими желтыми глазами смотрела огромная змея с резным воротничком. Почти милое создание, если бы не рост с трехэтажное здание да пасть величиной с дверь в моей квартире.

Наш водоплавающий сигам тоже не сидел сложа руки. Он перевернул фляжку вниз горлом, и струя вытекающей воды образовала растущую воронку водоворота, которая, не достигнув земли, изогнулась вверх, увеличиваясь до размеров водонапорной башни и, словно сачок бабочку, накрыла желтоглазого гада. Раздалось оглушительное шипение воды, превращающейся в пар, который со всем своим содержимым быстро втянулся обратно во фляжку. Плотно закрыв крышку, фокусник наконец представился всем:

— Абыр — сигам третьего кольца. Буду рад помочь врагам моего врага. Давно вы находитесь под Куполом Власти?

Он вел себя совершенно спокойно, как будто только что отогнал надоедливого комара, а не кошмарного монстра. Это спокойствие как-то сразу передалось окружающим. С магической поддержкой бойцы почувствовали себя уверенней.

— Так эта штука называется Куполом Власти? И как же из-под нее выбраться? Мы тут немногим дольше вашего, но уже чувствуем клаустрофобию, — сказал я старому знакомому.

— Выбраться отсюда можно только по прихоти хозяина Купола или после его смерти. Не знаю, где Вранк раздобыл столько энергии, но теперь он может подсовывать сюда кого пожелает из своих подручных. Так что готовьтесь к самым разнообразным сюрпризам. И еще запомните важную вещь: близко подходить к границам этой сферы опасно, старайтесь держаться в центре, — посоветовал он.

— Наши проблемы с магией тоже вызваны Куполом? — поспешил уточнить Румгак, которому было неловко перед всем отрядом за свое бессилие.

— Да. Вранк, скорее всего, позаботился, чтобы колдовать здесь могли только сигамы.

Очередное содрогание почвы возвестило о продолжении спектакля. Во втором акте режиссер ввел новое действующее лицо: худощавого молодого парня с зелеными волосами. Этот явился одетым как на праздник: в ярко-красном костюме с накрахмаленными манжетами и воротником. В руках он держал резную трость с массивным набалдашником на конце. Может, парламентер? Как же, будут они с нами разговаривать!

Конец трости коснулся земли, и прямо из сферической крыши вокруг нашего нового противника медленно спустились десятки зеленых коконов. Соприкасаясь с поверхностью, они раскалывались пополам, освобождая самых жутких существ, которых довелось увидеть на этой планете. Адизавры, вооруженные боевыми топорами, выглядели ужасающе. Тягаться с таким противником нам было явно не под силу, и я с надеждой посмотрел на Абыра.

— Лесная магия очень сильна во внереальном мире. Ее мощность я могу ослабить, но полностью уничтожить ее мне не по зубам.

Он начал рисовать что-то на песке, оставшемся после предыдущего сражения, а зеленоволосый отдал команду своим монстрам.

— Цельтесь копьем в горло, там почти нет чешуи. — В наступившей тишине голос Румгака прозвучал громко. — При сближении рубите конечности и шею.

Абыру действительно удалось ослабить магическую мощь лесного колдуна. Его монстры бросились в атаку, но скорость их движений существенно уступала скорости того чудовища, что встретилось нам накануне. Топот нескольких десятков ног, несших на себе массивные туши, был подобен небольшому землетрясению, свидетелем которого мне как-то довелось стать на Североамериканском континенте. Та же дрожь и в ногах, и на душе.

Несмотря на страх перед жутким противником, наемники старались цепко держать линию обороны. Марколь подошел вплотную к своим бойцам и громко выкрикивал приказы. Надеюсь, его слышали хотя бы те, кто находился в непосредственной близости, потому что из-за грохота уже в трех шагах ничего разобрать было невозможно.

Стрелы почти не причиняли адизаврам никакого вреда, хотя кому-то из лучников удалось попасть одному из монстров в глаз. Это привело чудовище в дикую ярость, которую оно поспешило излить на находившихся рядом. В результате левый фланг атаки захлебнулся. Около двух десятков адизавров занялись друг другом, но остальные бросились на небольшой отряд.

Атаман воспользовался тем, что рептилии нападали лишь с одной стороны, и перестроил воинов в трехрядную полосу обороны, расстояние между линиями которой не превышало полуметра.

Копья первой линии сломались, гася натиск передовых нападающих, а вот на второй линии остроконечных пик монстры были вынуждены остановиться. Это позволило бойцам Марколя сменить сломавшееся оружие на мечи и строго следовать советам Румгака. Не без успеха.

— Серж, не спеши, — остановил меня Ариз, когда я уже собрался поучаствовать в сражении, — пока воины Марколя справляются сами, не стоит им мешать. Береги силы для более серьезного противника. Могу заверить тебя, сегодня он обязательно появится.

Мысль о Вранке несколько охладила мой пыл, хотя душа так и рвалась на помощь. Там гибли люди, а я невольно ощущал себя прячущимся за их спины.

Топор в лапах адизавров скорее выполнял функции устрашения, нежели являлся оружием. Звери действовали зубами и пытались задавить нас весом собственного тела. С наскока им этого сделать не удалось, что и решило исход битвы.

Окрыленные первыми успехами в борьбе со столь грозным неприятелем, наши ребята дружно начали наседать на остатки поредевших монстров.

Пора было заняться и хозяином зверушек. Если не остановить этого любителя животных, он весь купол чудищами заполонит, а мы совершенно не планировали работать, как на скотобойне.

— Беру на себя пастуха, — крикнул я Аризу, покидая «штаб армии».

Адизавров к тому моменту оставалось не больше пяти штук, и они уже с трудом отбивались от наседавших со всех сторон людей.

Мое приближение не осталось незамеченным. Потерпев неудачу с адизаврами, колдун решил сменить тактику. Он перевернул трость и коснулся земли рукояткой. В точке соприкосновения посоха с почвой тонкими лианами выстрелил зеленый фонтан. «Где же он их столько набрал?!» Извивающиеся канаты, усеянные многочисленными листьями, по широкой дуге двинулись в мою сторону. Они наползали друг на друга, переплетались между собой и образовали мощную пятерню, способную схватить не меньше десятка бойцов.

Видя непростую ситуацию, в которой оказался командир, ко мне поспешил Далгак, только что расправившийся с одним из адизавров. Его огненный шар быстро успокоил зеленые пальцы, и те безжизненно рухнули, дотлевая на земле.

— Спасибо за горячую поддержку, — успел поблагодарить я жителя Гренсории. Надо же, а у него фокусы получаются! Видать, Вранк смог блокировать только магов Арудэнга.

Сигам тем временем придвинулся вплотную к волшебному контуру сферы, и между его головой и стенкой купола проскочил светящийся зеленый луч. Теперь не только волосы, но и все его тело и одежда приобрели ядовито-зеленую окраску.

Так, а парень-то серьезно подзарядился. Его лианы снова ожили. Мало того, они заметно окрепли и стремительно поползли во все стороны. Вскоре зелень заполонила пространство вокруг, превратив его в непролазные джунгли. Передвигаться в зарослях стало почти невозможно, но окончательно план зеленого колдуна прояснился, когда в наших бойцов устремились смертоносные черные клинки и массивные топоры. Сигам решил вооружить растения оставленным на земле оружием.

Крики и стоны воинов подтвердили, что его затея удалась. Только благодаря доспехам Виста мое тело не было утыкано черными «иголками». Ситуация принимала угрожающий оборот.

Используя меч в качестве мачете, я ринулся прорубать себе дорогу к тому месту, где видел злодея в последний раз. «А теперь секи прямо перед собой», — бессловесный приказ Абыра четко отпечатался в голове. И, хотя я не видел впереди ничего заслуживающего внимания, рука без промедления выполнила команду.

Оказывается, мой меч умел не только оставлять ожоги на руках чужаков, пытавшихся его присвоить. Лезвие удлинилось раза в четыре и разрубило всю зелень на своем пути. Лианы сразу потеряли силу и рухнули на землю. Противный скрежет внезапно сменился наступившим затишьем, а возле самой стены Купола остались две половинки враз посиневшего сигама. Второй раунд закончился.

Теперь кроме песка, местами покрывавшего траву, поле было завалено трупами страусоподобных ящериц и жгутами переплетенных между собой увядающих растений.

Трудное сражение осталось позади, но радости от победы не было. Мы понесли первые потери. Взвод Далгака поредел на треть — его воины составляли первую линию обороны. И при этом — ни одного раненого: зубы адизавров наносили травмы, несовместимые с жизнью. Абыр тоже выглядел уставшим, он тяжело открывал свой рыбий рот:

— Разведка Вранка закончилась. Нужно ожидать основные силы.

— А подкрепления случайно не предвидится? — без особой надежды в голосе спросил я. — У тебя же наверняка остались сторонники.

— Им сюда не прорваться. Купол Власти — вещь непроницаемая.

Я хотел возразить, приведя его собственный пример, но дребезжание, внезапно прервавшее тишину, не дало возможности договорить.

Оказывается, в рядах армии Вранка числились не только сигамы: наш отряд окружили четыре группы первоклассно экипированных рыцарей. В каждой было по десять человек в черных доспехах, если не считать полупрозрачные фигуры, зависшие в воздухе.

— Это сигамы стихий, — указал Абыр на призраков, — я с ними справлюсь. А вот нижние все ваши. И постарайтесь, чтобы они мне не мешали.

Волшебник с рыбьей головой занялся своим делом, и вскоре в центре отряда появился быстрорастущий цветок. Подняв бутон на высоту пяти метров, он распустился четырьмя фиолетовыми лепестками, которые выстрелили по призракам лучами яркого света. Каждого вражеского сигама, словно муху, опутала паутина светящихся голубых нитей, и чем больше они трепыхались, тем тесней сжимался кокон.

Черные рыцари двинулись одновременно с четырех сторон. Наверное, прав был Ариз, когда говорил, что умеет отличить мага от обычного человека, а начинающего волшебника — от мастера своего дела. Приблизительно так же я мог отличить хорошего бойца от слабого, и, судя по движениям наступающих, Вранк подобрал далеко не новичков.

Марколь перестроил ребят с учетом действий соперника и сложившейся ситуации. Квадрат нашей армии теперь был ограничен в движениях. Нельзя позволить противнику добраться до стебля волшебного цветка, иначе на помощь врагу придет магия.

Рыцари, плотно прикрывшись щитами, уверенно сокращали расстояние. Стрелы наших лучников не могли пробить сплошную защиту из металла. Тогда Хронтаб приказал им не тратить силы понапрасну. Он снял с плеча свой огромный лук и длинный мешок, который с грохотом приземлился возле его ног. Оказывается, к оружию Хронтаба прилагались несколько иные боеприпасы, больше похожие на дротики с массивными, заточенными под иглу наконечниками. Меховой парень наложил один из них на тетиву и стремительно произвел выстрел. Тяжелый наконечник и скорость, с которой вылетел дротик, сделали свое дело. Раньше я только в книгах читал о мастерах стрельбы, способных из лука насквозь пронзить воина, закованного в железо. Теперь такой человек стоял рядом и невозмутимо сокращал численность врага.

— Марколь, с рыцарями будут драться только самые опытные воины. Твои пусть лишь прикрывают тылы.

Я расставил сильных бойцов попарно на каждую из сторон: Алекс с Далгаком сражались на северной линии обороны, два желтых брата — на востоке, Румгак с Хронтабом — на западе, а мы с Аризом — на юге. Конечно, под белым колпаком трудно было точно определить стороны света, но сейчас это не имело особого значения. Главным было удержать свои рубежи и уничтожить как можно больше противников.

Звон стали, крики сражающихся и стоны раненых слились в единый гул, заполнивший все пространство под Куполом. Враг не ожидал столь организованного сопротивления, да еще усиленного в центре умельцами ратного дела. Скоро рыцари заметили, что оказались в явном меньшинстве, и отступили к самому краю ограниченной Куполом площадки.

— Я закончил с сигамами, — донесся до меня усталый голос Абыра.

Полупрозрачных типов в воздушном пространстве Купола больше не наблюдалось.

Теперь отряд приобретал необходимую маневренность и получил возможность добить остатки вражеского войска. Однако осуществить задуманное не удалось. Каждый черный воин, соприкасаясь с белой оболочкой, получал двойника, и так происходило до тех пор, пока они не восстановили прежний численный состав. Прямо мгновенное размножение делением. Вот уж действительно — родные стены помогают. Да еще как эффективно!

Наученный горьким опытом, враг не стал распылять силы и двинулся единым клином, направленным в центр квадрата. Рыцари снова выглядели бодрыми и свежими, чего нельзя было сказать о наших бойцах.

Марколь дал команду избавиться от копий тем, у кого они еще остались, и дружный рой трехметровых дротиков полетел навстречу противнику. Особого ущерба живой силе такой прием не нанес, но все же строй рыцарей смешался, и, воспользовавшись этим, мы ударили с флангов. В отличие от черных бойцов, где каждый дрался сам за себя, мы не делали ставки на индивидуальное мастерство. Бойцы во взводе сражались плечом к плечу, составляя единый механизм, на острие которого работали более опытные воины.

После флангового натиска противник был раздроблен на несколько мелких групп. В результате образовалось четыре основных очага сражения.

Несмотря на всеобщий хаос, наши наемники старались держаться возле прикрепленных к ним мастеров, прикрывая тылы. Хотя в подобной суматохе уже невозможно было разобрать: где тут фронт, а где тыл.

— Ухтырь, ты где?! — крикнул я, проткнув очередные железки черного цвета.

Крогул также не сидел сложа руки. Через минуту запыхавшийся голос недовольно отозвался:

— Работаю не покладая рук в тылу врага. Я же разведка.

— Тебе, как всегда, самое ответственное задание. Постарайся, чтобы никто из этих жестяных бойцов не приближался к стенке Купола. Иначе мы их тут до скончания жизни не перебьем. Если сам справляться не будешь, кричи. Поможем разведке.

Наша группа оказалась самой многочисленной и, пожалуй, самой неповоротливой. Доктор, Аника и Яков умудрились прямо среди поля битвы устроить лазарет, где оказывали первую помощь раненым. Те, кто еще мог держать оружие в руках, после остановки кровотечения снова возвращались в строй, но появились и такие, кто самостоятельно передвигаться не мог.

А железные парни все напирали и напирали. Они успели сориентироваться в раскладе сил и теперь избегали прямых стычек со мной, с Алексом, с магистрами Черного призрака, стараясь выискивать более слабых противников.

— Серж, у Хронтаба дела совсем плохи, — бросил мне Марколь, передавая очередного раненого в руки Якова.

У мехового парня действительно возникли серьезные проблемы. Румгак, опершись на спину жителя заснеженного мира, с трудом отбивался от наседавших рыцарей, еще двое наемников стояли тут же, прикрывая третьего с торчащим из бедра мечом. Воин с перекошенным от невыносимой боли лицом помогал своим товарищам чем мог. Он что есть силы натягивал тетиву лука и в упор расстреливал черных бойцов.

— Ариз, я к Румгаку. Командуй ребятами! Марколь, прикрой мне спину!

Сбив по пути одного противника и ранив другого, я почти пробился к горстке наших ребят, но тут раздался громкий крик Ухтыря.

— Они бегут размножаться! Мне нужна помощь.

Пять черных воинов решительно направились к стене Купола. Догнать и перехватить их уже не представлялось возможным, враг выставил серьезный заслон на пути любых преследователей. Далгак попытался использовать огненный залп, чтобы открыть в нем брешь, но прошлый его выстрел не прошел бесследно для нашего огнеметчика. Мощность залпа в этот раз получилась недостаточной.

«Опять все сначала!» — противная мысль толкала к безрассудным поступкам. Вдруг краем глаза я заметил необычные движения руки Хронтаба. Левая ладонь выписывала непонятные знаки, а когда его указательный палец остановился в направлении пятерки рыцарей, на их черных доспехах выступил иней, и пять ледяных статуй замерли, так и не дойдя до желанной цели.

Героический поступок жителя Баюрзана стал последним в его жизни. На миг потеряв бдительность, он пропустил коварный удар в кисть правой руки, а выронив оружие, не успел увернуться от сокрушающего удара по голове. Почти в это же мгновение меч другого рыцаря пронзил Румгака.

Нам с Марколем удалось спасти только одного бойца из их маленькой группы. Ведомые нахлынувшей яростью, оставшиеся ребята Далгака и Алекса устроили такой натиск на рыцарей заслона, что смели их в считаные секунды.

— Алекс, не увлекайтесь, сражение еще не окончено.

Однако перевес сил снова оказался на нашей стороне. К тому же теперь в окружении бились лишь остатки черного войска, и выпускать их живыми никто не собирался.