Глава 18
«И ТЕБЕ КРЕПКОГО ЗДОРОВЬЯ»
— Это и есть наши Острые когти, — Ариз указал в сторону скал, когда мы вышли из пещеры Мрака.
— Серж, где это ты успел подхватить столько магических шпилек? Ой, да они тут почти у каждого! — ужаснулась Сонька. Она брезгливо окинула взглядом магистров, словно заметила на одежде болотную слизь.
Несмотря на свой вздорный нрав, принцесса пришлась по душе всей нашей разношерстной компании. Особенно им понравилось, как блондинка отчитала меня после возвращения пятиугольной родинки прежней владелице. Процесс передачи происходил по той же схеме, что и заимствование.
— Нет, вы на него посмотрите! — нарочито возмущаясь, заявила она. — Только оторвал руку от одной женщины, как сразу тянется к другой! Да еще к такому месту, да еще при свидетелях! Нет, мужики, хоть какая-то совесть у вас должна быть? Тут что, так принято?
Аника хотела заступиться, но ей не позволил дружный смех этих самых свидетелей, которые, хоть и стояли к нам спиной, имели полное представление о процессе возвращения. Стараниями бывшего повелителя Райских лугов дочь Ринцага сейчас была одета в довольно узкую блузку и просторную (куда могли войти еще три Аники) юбку.
— А что вы хотите? Я три года не практиковался в бытовой магии, — оправдывался королевский шут, когда мы увидели его творения.
— Если не возражаете, я кое-что подправлю, — тактично предложил Эльруин и после согласия щелкнул пальцами.
Бывшая Манька из нищенки сразу преобразилась в утонченную даму. Ее новая одежда стала не только практичной, но и элегантной. Где он посещал курсы дизайнеров модной одежды, оставалось загадкой, но Эл безошибочно выбрал для женщины популярный во все времена стиль — молодежно-спортивный. Укороченные облегающие брюки и болеро горчичного цвета составляли симпатичный ансамбль с песочной трикотажной кофточкой. Волосы прикрывала небольшая шляпка, а на ногах появились легкие мокасины.
— Все отлично, Ваше Величество, только женщины Арудэнга в брюках не ходят, — уточнил Ариз.
Пришлось Элу еще раз щелкнуть пальцами, и брюки превратились в длинную юбку.
— Если вам не сложно, давайте обойдемся без титулов, хочется хоть здесь отойти от прежних хлопот. Зовите меня Эльруин, еще лучше — просто Эл.
Так состоялось общее знакомство, и мы снова направились в ад — скалистую местность под названием Острые когти. Как раз возле пещеры Мрака принцесса обратила внимание на магические шпильки.
— Эл, видишь, что здесь творится?
— На них на всех какое-то мощное проклятие, связанное с цифрой пять. А у Сержа еще и отсроченный паралич правой руки с ключевым словом «оружие», но с этим давай разберемся позже. Мне сейчас хочется провести другой эксперимент. Помнишь слова толковушки про косвенную защиту? По-моему, я нашел разгадку.
— Ну кто бы сомневался, что наш умник справится, — улыбнулась блондинка. — Нам сразу отойти подальше, или эксперимент предполагается без жертв?
— Умница, Сонька, я даже не подумал о последствиях. Лучше отойдите.
Сначала юный маг одновременно создал две собственные тени, подобные тем, которые он десятками штамповал на королевской тропе при восхождении на трон. Вернее, они только назывались тенями, а на самом деле представляли собой точные копии короля двух королевств. От Эла тени отличались лишь небольшой прозрачностью, да и то если специально приглядываться. Одна из копий двигалась, повторяя действия хозяина, а вторая моментально превратилась в ледышку.
— Вот оно, второе лицо, через которое можно обходить проклятие вашего Вранка.
— Гениально! Собственная тень транслирует заклинание, она же и замерзает, а хозяину — хоть бы что. Да, ты действительно самый могучий маг, которого я когда-либо знал.
— У меня были прекрасные учителя, — кивнул Эл в нашу с Сонькой сторону.
— Но как тебе удалось создать первую тень и не замерзнуть? Заклинание же все равно исходит только от тебя, — Ариз внимательно вглядывался в лицо юного мага, словно дотошный зритель, пытающийся подловить фокусника на обмане.
— Не совсем.
— Как так?
— Отсроченное колдовство можно запустить от любого предмета, а если оно со спиральным эффектом, истинный источник обнаружить практически невозможно.
— И ты все это можешь?! Но это же уровень… — бывший повелитель Райских лугов на миг задохнулся, а затем преклонил голову. — Я всегда считал, что земля Долины способна давать миру могучих чародеев. Но как вам, — Ариз снова перешел на вы, — удалось раскрутить сжатую до микропредела магию?
— Не все свои знания я могу объяснять словами. То, что вычитал в книге или перенял от других волшебников, — еще как-то, а врожденные… Это все равно что пытаться рассказать, как дышу.
— Понятно. Значит, мне ваши советы не помогут.
— Ну почему же? Сейчас я сделаю вам резервную тень, а дальше вы сможете воспроизвести любое заклинание. Только не забывайте дублировать призрака при каждом обращении к магии.
— Гениально! — снова повторил маг.
— А он по-другому не умеет, — тут же прокомментировала Сонька. — Учишь его, учишь, а Эл все по-своему делает, с переподвыподвертом.
Речь принцессы прервал жуткий скрежет, сопровождаемый жалобным завыванием. Источником и того и другого являлся наш знакомый дронг, которого крогул приковал паутиной. Глыба остроконечной скалы была вырвана с корнем и тащилась за ногой магической твари. Само животное имело довольно жалкий вид. Судя по слою копоти, покрывшему камень на липкой нити, мы поняли, что ни паутину, ни скалу расплавить огнем не удалось.
— Бедненький! — сочувственно произнесла Сонька. — Кто же его довел до такой жизни?
— Этот «бедненький», — возмутился крогул, — хотел сделать из нас жаркое. Вот и пришлось его привязать, чтобы не докучал. Здесь таких «бедненьких» сотни. И каждый норовит закусить мирным путешественником.
— Это вы — мирные?
— Конечно. Первыми ни на кого не нападаем.
— Ухтырь, отпусти животное, оно и так уже наказано. А если не одумается, — проверим, как я научился колдовать через собственную тень, — Ариз с удовольствием разглядывал собственного призрака.
— То лови, то отпускай, — буркнул под нос карлик. Он подошел к измученному зверю, дотронулся жезлом до паутины и перерубил ее кинжалом.
Дронг, почувствовав свободу, из последних сил рванул подальше от своего спасителя.
— Ну и что? Мы идем обратно? — без воодушевления в голосе спросил бородатый малыш.
— Зачем идти? Для этого существует транспортная магия.
Мы не успели и слова сказать, как все вокруг поплыло перед глазами, обволакивая нас непроглядным туманом. Легкое головокружение, отсутствие почвы под ногами длилось лишь секунду, а когда видимость восстановилась, мы находились уже совершенно в другом месте. Зеленая травка, деревья и ладья, висящая в воздухе на полутораметровой высоте, сообщили о том, что опасная местность осталась позади.
— О це я понимаю. Одна нога там, другая таки здесь, — восхищенно сказал Яков.
Бывший повелитель Райских лугов сразу пересчитал нас глазами и взволнованно обратился к сержанту:
— Ты меня так больше не пугай. Я решил, что заклинание не сработало. Думал, разорвало кого-нибудь. Как-никак, три года не практиковался.
— А что, были случаи? — побледнел доктор.
— В нашем деле брак неизбежен. Особенно у начинающих.
После такого ответа Слав осторожно присел на траву.
— Ты чего такой грустный? — Дочь повелителя снов положила мне руку на плечо. — Вроде пока все хорошо складывается.
— Пока — да. Понимаешь, что делать до сего момента, мне было ясно. А дальше? Помощь пришла, но как ее использовать? Я до сих пор не знаю, где найти Вранка и как его одолеть. И это настораживает.
— Ты не можешь знать все. А враг сам объявится. Вот схожу в гости да спрошу, куда ему лучше врезать, чтоб не мучился долго. Мы же не садисты.
— Ты собираешься во внереальный мир?!
— Зря я, что ли, обучалась оборотной магии? Если Вранк не желает к нам идти, мы его сами подтолкнем. Слегка.
— Не переусердствуешь? Говорят, в последнее время он жуть как вырос в плане мастерства.
— Ну, мы тоже не лыком шиты, имеем некоторое представление о магии. К тому же я не собираюсь решать все проблемы во время первого визита. Сначала осмотрюсь, разведаю обстановку, узнаю, кто чем дышит. Где ты, говорил, с ним встречаешься? У речки?
— Да, неподалеку от сломанного подвесного моста.
— Тогда пока. Пойду прогуляюсь. — Она что-то шепнула на ухо Эльруину, увлеченно беседовавшему с Аризом, и исчезла.
— Ух ты! — воскликнул карлик. — Она умеет становиться невидимой?
— Нет, Ухтырь, — ответил ему Эльруин. — Принцесса сейчас в другом месте.
Юный король прервал разговор с Кридлаком и подошел ко мне.
— Серж, покажи, что у тебя с правой рукой? По-моему, я смогу поправить дело.
— По большому счету ничего страшного…
Я кратко рассказал о некоторых подробностях последней встречи с Вранком.
— Так что пока я могу воевать одной левой.
— Да, дело серьезнее, чем я думал. Ну да ладно, разберемся. Сегодняшнюю ночь будешь спать без меча. Если встретишь «друга» в капюшоне, дотронься до медальона и произнеси вслух: «И тебе крепкого здоровья». Со вторым проклятием немного сложнее. Ко всем оно прилипло в момент перемещения из твоего мира в этот, поэтому и исчезнуть может лишь при обратном переходе. Но пока эта магия серьезно не угрожает. Могу лишь сказать: у одного Алекса проклятие связано не с цифрой «пять», как у всех, а с четверкой. Тебе это о чем-то говорит?
— Он — единственный из нас, кто убил одного магистра из пяти оговоренных Вранком для возвращения домой. Но, насколько я понял, пятерых еще никто не одолел и вряд ли сможет. Ты сказал, что проклятие прицепилось во время перехода, но ведь Аника из местных.
— У нее, единственной из магистров, нет прямого вмешательства заклинаний.
— Хоть кому-то повезло.
Эл хотел было возразить, но тут раздался голос Ариза:
— Всем в лодку!
— Как? Опять? А где же таки ваша хваленая транспортная магия? Не полезу я в эту проклятую посудину! Натурально вам говорю!
— Яков, Яков! Хоть бы постеснялся при даме. Транспортная магия — вещь хорошая, но злоупотреблять ею не стоит. А то будет, как ты сказал: одна нога останется здесь, вторая — там, а туловище и голова вообще неизвестно где.
Загоруйко сделал вид, что смутился, и перевалился в ладью.
— А как же Сонька? — Я вопросительно посмотрел на Эла.
— Она вернется из внереального мира в то место, где будет находиться вот этот гребень, — он вытащил из рукава деревянную расческу и положил мне в карман рубахи.
— В том кармане даже Манька не поместилась бы, — грустно вздохнул крогул, — а ваша девица оторвет его с мясом.
— Мы направляемся в Азигранд? — впервые подал голос Алекс. После возвращения пятиугольника он все больше крутился возле Аники, и мы его практически не слышали.
— Нет, — ответил королевский шут. — Сначала навестим моего друга. Мы с ним вместе выбирались с плато Злого духа, и мне очень хочется поделиться знаниями о возможностях колдовства. Румгак живет в Арудэнге дольше моего, думаю, он сможет нам поведать о сигамах много интересного.
— Это далеко?
— К вечеру будем на месте.
— Бедному сержанту никто не хочет выделить чуток согревающей жидкости, пока его душа не примерзла ко дну этой клятой лодки? — раздался снизу жалобный голос бравого вояки.
— Как, неужели ты будешь пить в одиночку? — припомнил я недавние слова Загоруйко.
— Так це ж натурально как лекарство. Его можно принимать и единолично. У нас таки пока не эпидемия, — на слове «пока» было многозначительно сделано ударение.
Пришлось выдать антистрессовую микстуру, «пока» у нашего солиста не началась морская болезнь.
Пять магистров, три волшебника, два призрака и крогул еле умещались в ладье. Причем в любой момент сюда же могла вернуться и Сонька, если ей наскучит ходить по внереальному миру. В этом случае призракам придется потесниться. В конце концов, они могут и за бортом путешествовать.
Аника попросила Эльруина сделать ей собственную тень тоже, но юноша не смог выполнить ее просьбу.
— Это не в моих силах.
— Почему? — удивилась любительница превращаться в животных.
Эльруин не стал вслух объяснять причину, а подошел к дочери Ринцага и что-то прошептал на ухо. Женщина сначала покраснела, а потом с досады хлопнула себя чуть ниже поясницы. Видать, юный маг даже через одежду сумел рассмотреть еще какую-то метку.
Солнце приближалось к линии горизонта, когда наш корабль приземлился возле высокой многогранной башни.
— Странно, — Ариз выглядел взволнованным. — У Румгака в это время обычно возле дома полно народу. А тут — никого.
Лодка приземлилась около небольшой деревянной пристройки.
— Откуда здесь песок?! До ближайшей пустыни миль триста будет, не меньше.
Мы вошли в строение, полы которого покрывал ровный слой песка.
— Ой, глядите, — испуганно указала Аника.
Снизу торчала рука, сжимающая меч.
— Это воин Румгака, — сообщил Ариз.
Доктор потрогал шею защитника:
— Умер часов десять назад. Не меньше.
Тело бойца имело множество ранений, шлем испещрен вмятинами от ударов, а прямо из его груди торчали два длинных клинка вороненой стали с зеленоватыми медными рукоятками.
— Чувствуется, что бой был нелегкий, — если судить по переломанной мебели и многочисленным выбоинам на стенах, этот вывод напрашивался сам собой. — Но почему нет других трупов? Оружие противника валяется, а его хозяев не видать.
— Может, они всех унесли с собой? — выдвинул версию Алекс.
— А зачем оружие оставлять? Ариз, вы встречали когда-нибудь подобные мечи?
— Не припомню. Черная сталь в наших краях в диковинку. Увидел бы хоть раз — не забыл.
В башне нас ожидала та же картина. Еще пять воинов Румгака, принявших смерть от черных клинков, лежали засыпанные песком на разных этажах жилища старого волшебника, но самого хозяина или его тела мы не нашли.
— Мне кажется, или в башне дремлют мощные заклинания? — Эльруин осторожно переступал кучи песка на полу.
— Когда-то это сооружение являлось неприступным, однако три года — слишком большой срок. Колдовская защита затухает, если ее периодически не обновлять, а Румгак потерял эту возможность вместе с остальными. Сегодня он лишился и своих телохранителей. Бравые были вояки и, что самое ценное, преданные своему учителю и другу. Хоть бы он сам уцелел.
На ночлег мы расположились в одном из сарайчиков рядом с основным зданием. Сонька никак не появлялась, и я начал серьезно беспокоиться. Только бы она не вздумала разбираться со «Скрывающим глаза» в одиночку.
— Эл, она тебе ничего напоследок не передавала?
— Сказала: иду на разведку, быстро не ждите. Но с ней все в порядке.
— Откуда ты знаешь?
— Я же ей помогал составлять оборотное заклинание. Неужели ты думаешь, что я не оставил ни одной ниточки для обратной связи? Она сама не догадывается, — Эл перешел на шепот и показал давний подарок Гарпины — браслет с серыми камушками. — Если там беда приключится, мы здесь и увидим, и услышим. Камешки не только станут красными, но и заголосят, как звоночки.
— Ты усовершенствовал старушкин браслет?
— Пришлось. Я же не смотрю на него каждую секунду, а звуковой сигнал сразу заставит обратить внимание. Так что не волнуйся. Положи меч в сторонку и ложись спать.
— Эл, а вдруг Вранк начнет новое проклятие насылать?
— Пускай. И чем больше, тем лучше. Ты, главное, держись за амулет и сыпь на него самыми наилучшими пожеланиями. Мысленно можешь их сопровождать чем угодно. В моем заклинании смысл имеет только словесная форма без грубостей.
— Да я вообще воспитанный человек. Иногда какого-нибудь гада так хочется сволочью обозвать, и то сдерживаюсь.
«Надо же, мостик починили! Интересно, как лучше: Вранка здесь подождать или самому в гости сходить? Все-таки сейчас один из тех редких случаев, когда он мне нужен больше, чем я ему». Я не был до конца уверен в том, что это правильная мысль, но мне так хотелось опробовать медальон Эльруина в деле.
Когда Эл сжал свой давний подарок в ладонях, его собственный призрак покрылся льдом и рассыпался, зато появился новый. Я тогда не удержался, чтобы не блеснуть знаниями:
— Не одни вы с Сонькой способны видеть магию. Могу на что угодно спорить — ты сейчас колдовал.
— В этом амулете заключены заклинания против зла на все случаи жизни. Сейчас я лишь делал настройку и подзарядку, как аккумулятор.
— А при чем же тогда слова?
— Не просто слова, а добрые пожелания. Механизм здесь несложный: враг пытается тебя унизить, причинить боль, вывести из равновесия, а ты не отвечаешь ему тем же, мало того, благодаришь злодея, хвалишь за учтивость или еще чего. И что мы имеем? Отрицательная энергия противника, не находя ответной реакции, перемножается с положительной энергией вежливого слова, подкрепленного соответствующим заклинанием медальона (он сам определит каким), и возвращается к источнику. Плюс на минус дает минус, но направлен этот минус на того, кто его породил.
Вот тогда я понял, что математика — наука всех времен и миров, даже магических.
Вспоминая недавний разговор, я направился на другой берег. На темную сторону.
В этот раз моему переходу никто не препятствовал. Наверное, Абыр занят собственными делами.
«И где тут искать Вранка? К нему, понимаешь, гости, а хозяин тусклой местности бродит неизвестно где. Нехорошо». Родинка на шее резко известила об опасности, но самого источника видно не было.
— Может, хватит играть в прятки, Вранк?
— Это каким же ветром тебя занесло в мои края? — В отдалении появилась фигура в капюшоне. Что-то хозяин не спешил обнять гостя.
— Так соскучился я. Стал забывать, как ты выглядишь. Думаю, может, случилось чего? Лежишь в постели, некому чашку чая поднести.
— Скорее ты сдохнешь, чем я чихну.
— И тебе крепкого здоровья, — участливо сказал я, положив руку на медальон.
Мелкая дрожь пробежала по моему правому плечу, сообщая о том, что заклинание подействовало. Другим подтверждением стал громкий чих «Скрывающего глаза». При этом его капюшон едва не откинулся назад, но Вранк ловко подхватил столь важную для него деталь одежды.
— Я же говорил: со здоровьем надо бережнее. А то ходишь здесь в сплошной сырости, питаешься абы как, режим дня наверняка не соблюдаешь. Думаешь, если сигам, то от всех напастей застрахован? Ошибаешься. Нервные клетки восстановлению не подлежат, а от этого девяносто девять процентов заболеваний.
— Ты чего несешь? Опять пьяный, что ли? — Мой спокойный поучительный тон слегка озадачил Вранка, и я решил не останавливаться.
— Алкоголь, конечно, на какое-то время снимает стресс, однако ведет к привыканию и более тяжелым последствиям. Если ты выбрал эту дорожку, я просто обязан предостеречь тебя от пагубного влияния горячительных напитков на любой организм, даже сигама. Здоровья они не поправляют.
— С каких это пор мы стали такими заботливыми? — в голосе Вранка появилась настороженность.
Я присел на гладкий валун и продолжил:
— А кто еще о тебе позаботится? Одни тебя боятся, другие ненавидят, третьи даже не подозревают о твоем существовании. Вот и приходится мне, — глубокий вздох свидетельствовал о непомерной тяжести возложенной на меня миссии.
— Все, я сейчас расплачусь, — с нажимом произнес он и хотел дальше развить собственную тему, но я успел вклиниться.
— Слезами горю не поможешь. Выбраться из беды можно только при помощи добрых дел. Для начала подсоби какой-нибудь старушке: дров там наколоть или продуктов принести. Вот увидишь, когда она тебе скажет «спасибо», на душе сразу полегчает.
— Я понял, — Вранк махнул в мою сторону своим длинным рукавом, — ты хочешь меня убедить, что сошел с ума. А ведь интересная мысль! И почему она мне самому в голову не пришла? Безумный Серж — это звучит угрожающе.
Я крепче сжал в ладони медальон.
— И тебе всегда ясной головы и светлых мыслей. Потому как для добрых дел важны не только чувства, но и продуманность действий. А то как может получиться? Начнешь дрова рубить, да вместо полена — по ноге. И что выйдет? Придется старой женщине еще и за тобой ухаживать, как будто у нее своих забот мало.
Никогда раньше не ощущал в себе таланта зануды. А тут прямо вдохновение какое-то нашло. Так проникновенно нес полную ахинею!
— Может, ты и вправду сумасшедший? — Вранк был не на шутку озадачен. — Первый раз мое заклинание ударило по мне.
«Ну, скажем, не в первый», — проскочила озорная мысль. Я ведь точно знал, что проклятие с моей руки благополучно вернулось хозяину.
— Не стоит принимать благодушие за отсутствие ума, иначе всех добрых людей следует называть дураками, а это неправильно. Дураков на свете много, а добрых людей по пальцам сосчитать можно.
— Значит, мне несказанно повезло встретиться с одним из них? — Сарказм звучал в каждом его слове.
Я демонстративно потупил взгляд, словно заметил возле ног что-то чрезвычайно интересное. Воплощение скромности. В конце концов, Вранк и сам должен уметь делать соответствующие выводы, а то разжуй ему все, да еще и в рот положи.
— Мне-то, может, и повезло, а вот тебе… Терпеть не могу добрых человеков — от них одни неприятности. Так что не обессудь, если тебе сейчас будет больно.
— Боль иногда очищает от скверны. И я тебе желаю полного очищения перед тем, как соберешься на благовидные поступки.
— Ой! Да что же тут творится!
«Скрывающего глаза» отбросило собственным заклинанием метров на пять.
«Пора и честь знать, — решил я, поскольку сильно устал от собственных любезностей. — Стараешься тут, стараешься, а у собеседника такая неадекватная реакция».
— Счастливо оставаться. Извини, если нарушил твои планы.
Вранк ответил гробовым молчанием. Кажется, он догадался, что сейчас лучше ничего не говорить, иначе каждое произнесенное слово может быть использовано против него самого.
