«А чего я, собственно, занервничал? — подумал Алексей и резко остановился. — Что за идиотизм, где сказано, что нет других способов? Я же помню, существует искусственное осеменение коров. Почему нельзя проделать то же самое с остальными?» — И он с содроганием представил себя уговаривающим раздвинуть ножки медведицу в гинекологическом кресле…

Алексей сел на землю, не обращая внимания на колючие кусты, через которые перед этим продирался по дороге к выходу из оврага, и вогнал себя в транс.

«Весело, — вставая после десяти минут копания в памяти, подумал он. — И почему я не деревенский? — Он выдернул из задницы колючку и, выругавшись, отшвырнул ее в сторону. — Наверняка что-то бы в детстве видел. И зачем мне все это нужно было читать? Вегетативное размножение — это скорее к летающему родственнику Живого относится. Какой-то учебник еще из школы. Клонирование тоже совершенно не требуется, но я почему-то всю эту муть помню: „Перенос ядра из дифференцированной клетки в неоплодотворенную яйцеклетку, у которой удалено собственное ядро, с последующей пересадкой реконструированной яйцеклетки в яйцевод приемной матери“. Что такое „дифференцированная клетка“ — покрыто мраком. Одна радость, гепарды, оказывается, в неволе не размножаются, потому что им побегать друг за другом предварительно надо. Передачу в „Мире животных“, или как ее там, — ни начала, ни конца не видел. Какие-то железы заработать должны от догонялок. А у меня гепардов нет, и слава богу. Идиоты эти Ушедшие были — росомаха на сто килограмм и лев тоже. Росомаха хоть не воняет, зато лев… карликовый. Каким местом они думали, когда отбирали исходные типы? Почему собак не сделали?

Вот интересно, как так может быть, что умудрились создать оборотней с прочими кровососами — и ведь это не просто гибриды животных, вполне себе способны размножаться, — и никакого приличного понятия о хирургии? Понятное дело — падение цивилизации, утеря знаний, откат назад. Так ведь внутреннее строение тела все прекрасно знают. „Если Ударишь вот сюда, перережешь артерию, и противник моментально истечет кровью, а если нажать вот сюда, рука временно отнимется“. И про кровь любой расскажет массу интересного. Я когда у Охотницы спросил про группы крови, она посмотрела как на идиота и закатила лекцию на час. Их Почему-то не четыре, а шесть, и в каждой подгруппы, а в тех еще. И приборы честному оборотню без надобности, а вполне достаточно языка и нюха. У Черепахи, например, за спиной десять поколений, специализирующихся на подобных вещах, и любую болезнь она определит без человеческих глупостей. И никакие номера у таких, как она, пауков с чужим отцовством не проскочат — позор на всю рощу. Не хочешь от этого рожать, не морочь голову — разводись, а другим не мешай. Желающих и без тебя хватает».

— В другой раз стоит сначала перекинуться, а потом уже в овраг бегать, — отряхивая штаны от пыли, сказал Алексей. — Давно она так сидит?

— Через полчаса, как ты спустился, появилась, — ответила Младшая. — Села и молчит, следом идти не пыталась.

Разрезающая плоть гибко поднялась с земли и уставилась на него.

«М-да, — быстро соображая, подумал Алексей, — и не подумаешь при виде, что глубокая старушка. Попадись такая на Земле, больше тридцатки на вид бы не дал. И ведь никакой косметики. Все никак не научусь возраст определять. С этой странной физиологией как в анекдоте: девочка, девушка, молодая женщина, молодая женщина, молодая женщина, старушка умерла. Не ходила — это прекрасно, вот только, может, это вовсе не Койот подглядывать пыталась, а как раз она? Что ей вообще надо… Ходит, смотрит, а пинка под зад не дашь. Это тебе не Хромой, страшно вежливая и, куда запрещают, не ходит. А ей и не надо. Большинство и так послушно расскажет. За свои двести лет такого уважения у всех встречных и поперечных накопила, что может делать что угодно. Вон отец как-то мне рассказывал, в тысяча девятьсот восемьдесят седьмом году он совершенно случайно угодил на встречу с Горбачем. Тот вылез из машины, продемонстрировать, какой весь из себя демократ, и пообщаться с народом. Так вот, отец говорил, уже тогда от нового генсека не в большом восторге был, но вполне себе почувствовал удовольствие от близости к известному человеку — вот, мол, с кем поручкаться довелось. Так тот козел, а от Разрезающей польза большая».

— Позовешь ко мне Старшую и Пастуха, — обратился он к медведице. — Домой пусть идут, а я пока пообщаюсь.

— Так Пастух в табуне, — удивленно ответила Младшая. — Он в роще почти не бывает.

— Сядешь на коня и съездишь, — раздраженно ответил Алексей, — что непонятного? Туда-сюда… — Он прикинул расстояние. — Вот утром пусть и приходит.

Он поглядел в спину поспешно убежавшей медведице и порадовался за себя. Главное, вовремя сообразить, на кого переложить решение проблемы.

— Вижу тебя, — привычно вежливо сообщил он, подходя к паучихе, — Разрезающая плоть.

— Вижу тебя, Зверь, — ответила та. — Призрак в своем репертуаре, любит он такие эффектные выходы. Ты при случае передавай ему привет от меня и скажи, чтобы в ближайшее время не высовывался. — Она глянула на Алексея. — С твоим появлением всплыли снова старые подозрения.

«Это что, такой интересный намек, будто Призрак сильно ошибается, когда думает, что о его возможностях никто не знает?» — подумал Алексей, послушно кивая.

— Кое-кто не прочь с ним поближе познакомиться. Мне бы не хотелось такого. Я, — мечтательно сказала Разрезающая, — была с ним близко знакома. Пойдем? — махнула она в сторону рощи и зашагала, не оглядываясь.

— Э… — послушно следуя за ней, проблеял Алексей.

— Молодая была, — хихикнула паучиха, — интересно. Это ж в основном все больше разговоры, а видел его мало кто. Соберутся девки и начинают языком чесать. И вдруг появляется передо мной… Имей в виду, — серьезно сказала Разрезающая, — он совсем не такой безобидный, как кажется. Только пока его не трогают. Поэтому и не хочу, чтобы он вот так гулял, как сегодня, обязательно об этом слух пойдет. Когда у меня появилась возможность посмотреть в архиве Совета некоторые старые документы, глаза на лоб полезли. Свидетели давно умерли, а бумаги-то лежат… Я даже спалила кое-что, — спокойно сообщила она. — Такое маленькое должностное преступление. Не такая уж я и идеальная, как многие думают. Ладно, это все дела давно минувших лет, послушай лучше вот об этом.

И она начала рассказывать практически то же самое, что выложил Призрак. Про решение Совета пауков и возможные последствия, про необходимость уйти, но не рубить концов.

«Очень интересно, — думал Алексей, вышагивая рядом и поддерживая дамочку под локоток. Не то чтобы она в этом нуждалась, скорее наоборот, могла бы его при случае на руках носить, здоровья и силы точно не занимать, но вежливость великое дело. — Пока ты с рычанием не сообщил, что вызываешь на поединок, веди себя предельно корректно. Взрослые оборотни друг друга без веской причины не провоцируют. А Разрезающая ко всему еще паук и женщина в одном флаконе… Что ей, собственно, надо? А ведь что-то надо… Заранее предупредить о неприятностях большое дело. Как узнала, сидя за много дней пути от Совета, не вопрос, у меня телефон имеется, почему у других не может быть? Старик сразу объяснил, что за штука, не в первый раз видел. Покопаться бы при случае в вещичках, что от него остались, так Койот моментально все спрятала. Не моего ума дело. А дополнение к Кодексу у нее точно имеется, и как бы мне исхитриться в него глянуть, чтобы без скандала…»

— Очень интересно, — вежливо сказал он вслух, — большое спасибо, — и замолчал. В каком-то детективе он давным-давно вычитал, что, если будешь тянуть паузу, собеседник невольно скажет лишнее, что вовсе не собирался говорить. Иногда действительно помогает.

Не дождавшись реакции, она вздохнула и продолжила:

— Видишь ли, Зверь, тебя слегка обманули в самом начале…

— Ну-ну, — заинтересованно сказал Алексей. — И кто этот нехороший тип?

— Я просто расскажу, как я себе это представляю, а ты уж сам подумай. Подробности мне неизвестны. — Она остановилась, не заходя в рощу. — Давай сядем здесь и поговорим. У тебя в доме слишком много лишних ушей.

Алексей сел напротив и приготовился слушать.

— Два с половиной года назад, — негромко заговорила Разрезающая, — тебя привели к Старику. Что вокруг происходит, ты не представлял совершенно. Что скажут, то и принимал на веру. Сейчас слегка пообтерся и осмотрелся. Я ведь тоже примат, — Алексей автоматически кивнул, — и прошла через его школу обучения. Он пауков другого вида не учил, но зато своих обучал очень хорошо, и нас — его учеников в большом авторитете — больше десятка есть. Два даже в Совете сидят. Так что, как он себя вел, я могу представить. Сказано тебе было приблизительно следующее: выхода особого у тебя нет, потому что на равнинах чужаков не любят и убивают. Лучше бы тебе согласиться на его предложение и дать клятву.

— А оно не так? — спросил Алексей.

— Тут нет прямой лжи. Он до такого никогда не опускался. Просто здесь немного сдвинуть акценты, здесь поставить ударение не так, а об этом можно просто не сказать. Ты сейчас сам хозяин двух рощ, можешь прикинуть. Территория большая, Народа мало, никакие патрули не способны проконтролировать все. Иногда случайно, иногда с определенной целью на чужие земли заходят не только другие виды оборотней, но появляются и анхи, и орки, и еще кое-кто. Я не говорю про набеги, просто в гости поехали или заблудились. Сколько было случаев, когда ты выкидывал таких через границу? Три я знаю, не считая вашей торговли со Стерхом.

Никто никогда не будет сразу выпускать кишки прохожему. Может, у него куча родственников, которые потом придут мстить, или он просто путь решил срезать. Обычная стандартная практика понаблюдать за пришельцем. Кто он, что он, какие цели преследует. Очень часто прямо подходят и начинают задавать вопросы, так что если не туда забрел, так покажут правильную дорогу. Могут, конечно, и вещички отнять — это смотря по ситуации, но просто так убивать не будут.

Что совершенно неприлично, так валить на чужой земле больших четвероногих травоядных. Одному не съесть, и бессмысленно, пропадет, а ко всему еще это чужое. Тут можно и проявить очень сильное недовольство поведением нахала. Понятное дело, я это подчеркиваю, все это касается одиночки. Зачем ходят вооруженные отряды на чужие земли, сам прекрасно знаешь. С ними и встречаются по-другому. А теперь смотрим на тебя. Идешь себе спокойно, никого не трогаешь, бизонов не стреляешь…

— Только зайцев, — усмехнувшись, сказал Алексей.

— Угу, мелочь, которая необходима для жизни. Явно случайный посетитель. Вот к тебе и подошли выяснить, кто ты есть такой интересный. Одежда странная, но вторая тень видна. Толком не рассмотришь, но и не каждый может. Видит каждый, а какой вид — далеко не все определят. Не знаю, что за патрульные были, но это не слишком странно. И вдруг выясняется, что ты ни бе ни ме, а на каком-то неизвестном языке бормочешь. Так не бывает. Язык у всех один. И что они должны подумать?

— Что я оборотень из очень далеких краев, — предположил Алексей.

— Ага, — саркастически сказала Разрезающая, — идущий из глубины их собственной территории на своих ногах и без коня. В той стороне, откуда ты появился, даже если много десятидневок шел, только анхи могли быть. Такие вещи каждый патрульный знает. На то он и границу обходит, чтобы ее охранять. Если я примат и скажу, что пришла от ягуаров, очень странно прозвучит. А зачем я ходила туда и возвращаюсь домой, топая вместо севера на запад? Что-то врет, а значит, надо присмотреться внимательно. Первое, что они подумать должны были, — не нашего скромного ума дело. Пусть начальство разбирается, кто тут бродит. Тебе повезло или, наоборот, не повезло — это как посмотреть, попал к Старику. Привели бы к кому другому, тоже наверняка бы заинтересовались. Одно гарантировано — убивать бы тебя не стали.

«Вернусь домой, прибью Койот», — подумал Алексей.

А паучиха продолжала:

— Другого кого, может быть, но не разбираясь — никогда, а подобный гость интересен. Совет не скопище недоумков и не единая масса. Там множество разных группировок, и прийти к одному решению очень сложно. В любом случае из тебя качали бы информацию, а это лучше всего делать в теплой дружественной обстановке. Кто знает, начнешь глаз объекту выковыривать, а ты наплетешь всякой ерунды. Шутка, — сказала она, взглянув на выражение лица Алексея. — Такое бывает только в экстренной ситуации, а обычно пауки никуда не спешат. Десятидневкой больше, десятидневкой меньше — на фоне средней продолжительности жизни в триста лет, согласись, мелочь. Считать память можно только местами — самые яркие воспоминания или очень конкретно профессиональные навыки. Полностью был один эксперимент, который кончился плохо, так что молодых учат такими вещами не баловаться. Люди — это очень интересный и хотя сейчас скорее абстрактный фактор, но в будущем кто знает? Кто предупрежден, тот готов к бою. И твои возможности тоже интересны для изучения. Короче, к кому бы ты ни попал, отношения были бы вполне дружескими. Использовать тебя в своих целях — это наверняка.

— Тут мы подходим к интересному вопросу: какие были цели у Старика? — с интересом спросил Алексей. — Зачем ему это было нужно?

— Пугать или учить? — переспросила Разрезающая. — Зачем пугать — понятно: ты на клятву согласился и сам надел на себя упряжь. А для остальных в Совете хорошая отмазка: это мой ученик, и нечего ко мне лезть с вашими вопросами. Это нормальная этика, не вмешиваться в дела тех, кто на клятве. Ты ж не допустишь, чтобы из Клана кого-то требовали отдать для неведомых целей? Вот видишь, — сказала она на его улыбку. — Цель? Я не могу тебе ответить, ты лучше со своей женой обсуди. Она ведь его последняя ученица и все время рядом была. А вот метод… Ты парень молодой, по вашим людским понятиям хорошо воспитанный, для Народа тебе еще много узнать предстоит, но всему свое время. Скажем честно, не сильно горящий честолюбием и желанием подсидеть начальство, чтобы усесться в его седло. То есть, может, и не прочь при случае поймать удачу за хвост, но гадость для этого делать не будешь. Свою работу привык выполнять полностью и хорошо. — Она прищелкнула пальцами, подыскивая слова. — Вот, хорошее слово — «ответственный». Был бы в лучшем случае таким средним начальником, не хватая звезд с неба. При этом нормально для тебя заботиться о подчиненных, и они это чувствуют и уважают тебя. Если надо будет, через труп переступишь, но опять же не по собственной инициативе, разве что в качестве наказания. Возможности по всем параметрам — вроде использования амулетов, мыслеречи, умению владеть нашим оружием — Ниже среднего уровня. Не сильно ниже, но есть. Пауком тебе не стать. Что касается этих твоих проходов, ничего сказать не могу, пока своими глазами не увижу. Ну как?

— Это был сеанс психоанализа?

— Психо анализ, — раздельно произнесла Разрезающая. — Интересное новое слово, под которым имеется очередная человеческая выдумка. Потом ты мне расскажешь подробно.

Алексей молча продолжал сидеть, глядя ей в глаза.

— Нет, — пожимая плечами, сказала она, — я просто тебе показала самую верхушку возможностей паука. Сколько я здесь? Три десятидневки. А сколько раз мы с тобой говорили? Два по пять фраз, не считая приветствий. Поговорила с тем, другим. Даже не надо Койот расспрашивать. Она-то как раз ничего и не скажет. Старик с тобой общался гораздо больше, и опыт имел громадный. Здесь нажать, тут подсказать вроде бы случайно, за это похвалить, а вон за то непременно обругать. Он тебя четко подвел к интересной мысли: год ученичества кончается, уйти свободно тебе не дадут, а дойти до людей вообще сомнительное дело. Что делать? А заставить с собой считаться.

Разрезающая пристально посмотрела на него.

— Что Койот с Черепахой давно знакомы, ты и без меня прекрасно знаешь. Про Черепашкины мысли, насчет остановившегося развития и желание отделиться, Койот знала. Старик не мог не знать, Черепаха и не скрывала ничего. Осталось только вас познакомить. И вот честно, он, конечно, делал, что считал нужным, и тобой манипулировал, но ничего плохого для тебя лично, для той же Черепахи, Койот и еще десятков не сделал. Вы сами этого хотели. А что иногда это тяжело и не всегда приятно принимать решения, которые касаются всех, а не только самого себя, — она развела руками, — увы. Тебя поставили перед выбором, и ты его сделал. Мог бы и не лезть на копье с диким криком. В конце концов, ты имел возможность на все и на всех плюнуть и уйти через проход. Не тогда, так потом. Не ушел — значит, есть у тебя понятие о чести, и с тобой можно иметь дело.

— Один человек, — грустно сообщил Алексей, — сказал: «Мы в ответе за тех, кого приручили». Клятва работает в две стороны. Мне клянутся подчиняться, я обещаю защиту. Я воспитывался не здесь, чтобы верить в клятвы без оглядки, но если уж начал дело, совершенно верно доведу его до конца. Мне есть о чем подумать, но возникает еще один интересный вопрос: а что именно тебе надо? Что-то мне не верится, что я так сильно тебе понравился.

— Хорошо, — усмехаясь, сказала она. И буквально процитировала его же слова, сказанные однажды: — «Я не буду заходить издали и интересоваться, какой урожай в огороде и не уменьшились ли стада диких копытных, проходящих мимо ваших рощ, чтобы соблюсти приличия». Я предлагаю тебе сделку. В Совете у меня нет решающего голоса, но со мной считаются. Если потребуется, я смогу затормозить любое невыгодное для Клана решение. Провалить — это выше моих возможностей, но втянуть в очередную свару, затянувшуюся на месяцы, никаких сложностей. Предупреждение о проблемах со стороны Совета ты получишь сразу. Тем более помощь практическая, лечение и обучение. Поверь, мне есть что дать. Любая возможная поддержка с моей стороны, — усмехаясь, добавила она после паузы, — без объявления во всеуслышание тебя новым Праотцем. Может, ты такой и есть, но зачем раздражать окружающих?

— А с моей стороны?

— Ты проведешь меня к людям и поможешь приспособиться, чтобы не обращали внимания. Если надо будет вернуться, обеспечишь возможность. Естественно, ответишь на вопросы, которые могут у меня возникнуть, или сведешь с кем-то, кто не будет удивляться, отвечая. Все.

«И эта туда же, — с испугом подумал Алексей. — Медом им в Зоне намазано?» И вслух:

— Зачем тебе на ту сторону? И потом, — озвучил он только что пришедшее в голову, — как это ты поможешь в Совете, если будешь неизвестно где?

— Не волнуйся, на это имеешься ты. Меня предупредят, если что-то изменится, а с твоими возможностями ходить можно быстро. Я оставлю тебе камень-родственник, всегда сможем поговорить. А задерживаться там я не собираюсь. Годик — другой.

— Сколько?! — поразился Алексей.

— Не думаю, что больше понадобится, — хладнокровно сообщила Разрезающая. — Это совсем не много. Совет еще не успеет второй раз в полном составе собраться. А вот насчет зачем… Я и сама толком не знаю… Не одна Черепаха думает, что нельзя замыкаться в себе. Рано или поздно придут извне человеки, эти твои эльфы или кто еще похуже. Хорошо еще, если просто настучат по заднице, а то ведь могут, как мы в свое время…

Алексей задумчиво покивал.

«Приходилось слышать», — поняла она. И продолжила:

— То-то и оно. Что бы про пауков ни думали, но благо вида для нас не пустой звук. Другое дело, что каждый понимает его по-своему. Общество, застывшее в развитии, не способно вовремя среагировать на угрозу. Так и будем между собой разбираться, пока один за другим рода уничтожают. А пришельцы правил наших не знают и соблюдать не будут. Что для нас важно, для них может быть пустой звук. Вот ты сам сказал, что клятвам полностью не веришь, хотя и живешь по нашим законам. Но ты уже один из нас, нравится тебе или нет, а другие могут повести себя гораздо хуже, им плевать на чужаков и их желания, — Разрезающая плоть чуть помолчала и, глубоко вздохнув, стала говорить дальше: — Мы ведь не всегда были такими, как теперь. Окончательно все мерить понятием равновесия стали лет четыреста назад, когда стали полными хозяевами равнин. Дошли до определенной численности, которая не дает иссякнуть диким животным даже в голодные и засушливые годы, и остановились. Сами так решили. Можно было идти в горы, но там не прокормишься, или в леса, но это уже не просто драка, а очень большая кровь за место, на котором мы не умеем жить. Приспособились бы, но зачем, если и так неплохо? И тихо, незаметно очень многое закрыли. То, что в старые времена считалось само собой разумеющимся. После Войны нас осталось всего несколько тысяч, и необходимо было делать обратное сегодняшнему. Рожать много, сотрудничать в делах, спасать любого раненого или больного. А в наше время большинство способов лечения забыто. Что-то прямо запретили, а что-то мы просто не могли поддерживать в рабочем состоянии. Сложная техника на довоенном уровне просто выходила из строя со временем.

Алексей слушал с интересом, не перебивая. А она как будто старалась выговорить все, что на душе накипело.

— Тогда много детей было с разными физическими недостатками, и пришлось очень серьезно отслеживать и носителей плохой наследственности, и разные психологические заскоки. Запрет на поедание разумных — это с тех времен. Ели, — серьезно кивнула она, — еще как. От наших создателей много всяких гадостей осталось. Один из полуразумных видов специально под это дело выводился. Деликатесом считался. Сейчас это вбито в голову на уровне инстинкта — нельзя! Укусил, проглотил в бою — нехорошо, но понятно, тут, когда захочешь жить, не только зубами в противника вцепишься. Съесть именно с целью съесть — за это могут и всю семью убить, если узнают. А было время, когда считалось нормальным. — Она переменила позу, устроившись поудобнее. — Так и с остальным. Постоянный искусственный отбор поднял рост сантиметров на двадцать, ускорил скорость перекидывания по сравнению с прошлым, и у многих появились способности. Только добились этого очень жесткими мерами. Строгий отбор родителей, с целью развить полезные качества и закрепить в следующих поколениях. Принцип: выжил — замечательно. Первая помощь оказана, а дальше как повезет. Иногда можно легко спасти, но никто не почешется — карма у него такая, и все. То, что я делаю, многим сильно не нравится.

Она пристально взглянула в глаза Алексея. И, как бы подводя итог, сказала:

— Я хочу посмотреть, что там можно взять полезного по моей специальности. Эти твои пулеметы мне без надобности, но в записях, что ты притащил, много интересного, хотя и отрывочно. А тебя с Кланом именно потому и трогать не будут. Интересно посмотреть, как сумеешь выкрутиться и что полезного появится. Все тщательно проверят, измерят на правильность и ненарушение законов и традиций. Медленно, никуда не торопясь. Кое-что непременно возьмут.

— М-да, — вставая, сказал Алексей, — очень интересно было. Позволь. — Он протянул руку, чтобы помочь ей встать. Разрезающая послушно поднялась, держась железными пальцами за его ладонь. — Для того чтобы свободно ходить по Зоне, тебе нужно знание языка. Это обязательно, чтобы от мужчины к мужчине и от женщины к женщине передавалось. Или тебе без разницы?

— Я могу лексикон взять и у мужика, но невольно какое-то время буду говорить про себя в мужском роде. Очень странно прозвучит для окружающих. Или там нет разницы в словах?

— Есть. В этом и проблема. Мне ведь нужна женщина, которая согласится. Там про это не знают, а согласие нужно добровольное. Или нет?

— Можно и без этого, но так недолго и до кровоизлияния в мозг. Лучше все сделать правильно.

— Значит, сначала я поищу согласную. Некоторое время это займет. А пока посмотри на Длинного Зуба, ладно?

— Мы договорились? — утвердительно спросила Разрезающая.

— Да, если не только я буду отвечать на вопросы, но и от тебя получу ответы.

— Конечно. Только не забывай: чтобы услышать нужный ответ, необходимо знать, о чем спрашивать. В интригах и счетах столетней давности тебе долго придется разбираться. А Зуб мальчик перспективный, но мало поротый. Перед ним надо ставить задачу, тогда он на многое способен. Вот только, если я им займусь, мне нужна возможность ставить его на место. Ты разрешаешь?

— Только без членовредительства, — поспешно сказал Алексей.

— Ну что ты, — засмеялась паучиха. — Я лекарь, а не калекарь. Вот сидеть ему будет больно.

Несмотря на позднее время, в роще почти все не спали. Некоторые старательно делали вид, что просто дышат свежим воздухом, но, стоило ему пройти, начинали перешептываться и смотреть в спину. Другие, не скрываясь, изучали его. Всем было страшно любопытно. Призрак действительно умел создавать эффектные появления. С таким же успехом мог и просто просигналить, не привлекая внимания, но не захотел.

Возле Алексеева дома-дерева торчал Белогривый, переминаясь с ноги на ногу.

— А тебе чего? — недовольно спросил Алексей.

— Вот. — Тот поспешно сунул ему какие-то бумаги.

— И что это? — не глядя, поинтересовался Алексей.

— Список необходимого на ближайшее время, что нужно привезти, — с готовностью доложил Белогривый. — Я все написал еще до собрания, но ты же ушел.

— А оставить в доме не мог?

— Не подумал, — развел Белогривый руками. — И обсудить бы неплохо.

— Завтра, все завтра… Ночь уже.

— А, — осторожно заглядывая в лицо, спросил Белогривый, — что Призрак хотел?

— Да вот, понимаешь, про тебя спрашивал. Есть, говорит, у тебя в Клане такой рысь, толстенький, с симпатичной попой. Белогривым зовут. Нельзя ли попользоваться?

Белогривый перекосился, потом с облегчением вздохнул:

— А, шутишь… Он не по этой части — все знают.

— А ну-ка, — заинтересовался Алексей, — а кто у нас по этой самой части числится?

— У нас нет, — авторитетно заверил Белогривый. — Им Клан без надобности. — Он понял, что до Алексея не дошло, и продолжил: — У неустроенных баб имеется свое сообщество — Круглые щиты. А у этих — Длинные копья. — Он хохотнул. — Им в своем коллективе хорошо.

— А какие еще сообщества есть?

— Ну как, — удивленно ответил Белогривый. — Хищники, так ты сам Живого начальником поставил. Могут и в другом племени при необходимости работать. Пауки тоже сами по себе, вроде в племени, но наособицу. Сказители еще, у них отдельная иерархия, но этих совсем мало.

— Ладно, я посмотрю, что ты тут понаписал, — Алексей взвесил в руке пачку бумаги. — Прямо сейчас могу сказать, половину вычеркну. Крутись сам, Мастер ты или не Мастер? А большого наплыва больше не будет. Считай из расчета на шесть сотен, и все.

— Уже легче, — пробурчал Белогривый.

— Так, — сказал Алексей, обнаружив у обеденного стола во дворе тигрицу. — Тебя кормили?

— Я здесь недавно, — отмахнулась Старшая.

Из-за спины бесшумно материализовалась Лесная, ставя тарелки на стол. Единственная взрослая кошка из выживших во время погрома рощ и обменянная потом на пленных. Совершенно спокойно, не спрашивая разрешения, она поселилась у Алексея в доме и взяла на себя всю хозяйственную часть. Странное у него было теперь семейство. Жена — примат, два волка — Черепаха и Пинающий Медведь. Кошка в роли домоправительницы, еще числился человек Пастух, но этого вечно не было дома, пропадал в табунах. Три приемных волчонка, две приемные кошки — этих больше некуда было девать, родители погибли, один собственный грудной примат. «Чего добивался, то и получил, — подумал Алексей, — полное равноправие без разделения на виды. Оказывается, уже и собственная эмблема у семьи появилась».

— Осьни мне, — жуя, сказал Алексей.

— Чего?!

— Объясни мне, — глотая кусок, повторил он, — вот эти, из Круглых щитов, которые приходят, ты их звала лично? И если да, то раньше в своем сообществе большой авторитет имела, можешь другим приказывать?

— Такое нельзя приказать, — удивилась Старшая. — Ты же поставил условие — никаких сообществ, кроме Клана. Не каждая захочет от свободы отказаться. А весть я послала — это да. Еще когда сама собиралась. Для многих из нас это шанс начать новую жизнь. Тигренка своего родить, — мечтательно сказала она. — Знаешь, какая очередь в роще? А замужняя сучка обязательно начнет издеваться и хвастаться. Невольно начинаешь ждать, пока соседа убьют и место освободится. Или прикидываешь, как бы самой это проделать. Лучше тогда уж так — в Круглые щиты всем назло. После Большого Похода многие девки удачу за хвост поймали, сюда очень мало кошачьих и волков приходит, заметил? Все больше из дальних мест.

— Вот смотри, — отодвигая пустую тарелку, сказал Алексей. Та моментально исчезла, и Лесная почти выдернула у Старшей и ее тарелку. Кошка считала своим долгом обслуживать семью, а вовсе не каждого приходящего по делу. — В сообществе есть разные виды. Вы можете прекрасно проводить время, ходить в походы и даже воровать коней. В один прекрасный день пошли тигры на медведей войной. Конфликт интересов. На чьей стороне драться будете? Или прямо на месте с Младшей друг друга проткнете?

— Так по-разному бывает. Иногда вообще принимать участие не будем, смотря на причину войны. Можем каждая в свое племя уйти, а можем всей командой присоединиться к одной стороне. Клятва позволяет выбирать. Нет жесткой привязки к группе, даже в другую уйти можно. Круглые щиты не имеют своей территории, которую необходимо защищать. Мы можем сняться и уйти, если портятся отношения с местными. Поэтому и очень редко собираемся в большие группы, чтобы не раздражать своим присутствием, но контакты между отдельными отрядами всегда имеются. Если надо, можем и объединиться. Обычно на нас не обращают внимания. Мы там, где стоянка, никогда пакостить не будем, а разных придурков запросто на место поставим. Да с тобой в Святилище полсотни наших ходило. Ты что, не видел? Только хорошее про тебя рассказывали.

— Я тогда не понял, что они сами по себе. Там этих отрядов и отрядиков два десятка было. Ну хорошо, и сколько вас таких?

— Понятия не имею, — пожала она плечами. — Тысяч двадцать, наверное, наберется. Никогда вместе столько не собрать. Все кругом сожрут, хуже, чем здесь было.

— Хм, — задумчиво пробормотал Алексей, — а Длинных копий сколько?

— Этих намного меньше, они размножаться не могут. Эй, — удивленно спросила Старшая, — ты что, хочешь позвать еще и мужелюбов сюда? Они в большинстве, если уж не стесняются показать свою сущность, изрядные вояки, каждый двоих нормальных стоит, но нам такого счастья не надо. Рощи не резиновые, на всех места не хватит.

— Нет, это я так просто, из интереса… А вот насчет рощ у нас большая проблема. Разрезающая предупредила, Совет Пауков в конце концов проснулся и вынес решение. В Клане Должно быть только шестьсот разумных. Точно по среднему количеству живущих в обычной роще. Все. Нас трогать не будут, но прием на этом можно считать закрытым. Если уже беременных считать — еще десяток, и все. Отсюда вопрос. Принять временно не в Клан, а на клятву могу не только я. Личная клятва, клятва ученика — в таком виде, а?

— Можно, — сразу ответила тигрица. — Тогда даже необязательно жить здесь, но это временное решение. Год и один день, потом надо выбирать. А гнать хорошего специалиста через год или вечно держать на должности ученика — это как-то не слишком красиво. — Она задумалась. — Как временное решение… Что там Живой делает? — спросила после паузы.

— Плывет по реке. В лучшем варианте точно буду знать не раньше лета. В худшем — место может быть занято или не подходить. Придется искать другое.

— Континент большой, найдем, — пообещала Старшая. — А почему бы не прямо в Зоне? Там ведь полно пустого места?

— Это уже на самый крайний случай. Когда научитесь не плевать в сторону людей. Пока подождем результата экспедиции. А теперь, — ласковым тоном сказал Алексей, — совсем честно, с твоих, когда отбор идет, личную клятву берешь? И сразу на всю жизнь?

— Нет, — отводя глаза, ответила Старшая.

— Что, Живому? — удивился Алексей. — И кто?

— Я, Младшая, Охотница, Длинный Зуб, Стальной Молот по усыновлению. А остальных, — вздохнув, ответила она, — мы все больше по знакомству или за специальность берем. У каждого поручитель должен быть и проверочный срок. Семья дело такое, все должны уживаться спокойно, особо буйных нам не надо. Пастуха тоже хотели, но он сразу отказался. А! — радостно воскликнула Старшая, довольная возможностью уклониться от темы. — Вот и он. Приехал сегодня вечером, что-то ему от тебя надо.

Возле входа в дом-дерево стоял Пастух — крепкий мужичок за пятьдесят, с обветренным лицом и мозолистыми руками. Алексей показал, чтоб подождал немного, и повернулся к Старшей.

— Вы больше так не балуйте, — возвращаясь к разговору, сказал Алексей. — Что есть, то есть, но больше никаких клятв лично Живому или еще кому. Только стандартная ученическая на год и один день. Всегда продлить можно или уйти, а из этого выхода нет. Сегодня вы в прекрасных отношениях, а через двадцать лет неизвестно что будет. Даже из Клана выйти можно, а тут — никогда. Это всех касается. Узнаю про такие штуки без разрешения, потом не обижайтесь. И последнее, для чего я тебя и позвал. Ты продолжаешь общаться с другими группами Круглых щитов?

— Я ничего такого не рассказываю, — обиженно ответила она.

— Я верю, — серьезно сказал Алексей. — В обратную сторону информация идет? Ты знаешь, что происходит там, где они живут?

— Ну — протянула Старшая, — только в общих чертах. Если собираться против нас будут, моментально узнаю. Если нужно что-то конкретно, могу выяснить.

— Слушай внимательно. — Она кивнула. — Очень осторожно, не задавая прямых вопросов, нужно выяснить одну вещь. Где-то возле Совета пауков на днях погиб оборотень. Я не знаю, кто он и как его зовут. Я даже места и времени не знаю. Может, он вообще не один был, или тело не нашли, или нашли изуродованное. Наверняка должны быть разговоры. Самим ни в коем случае не спрашивать. За этим могут проследить. Но если услышат, то выяснить о нем все, что можно. Ну удивиться, к примеру, и спросить: «А это кто такой? В первый раз слышу…» Может, наоборот, все и так прекрасно его знают, но мне надо знать точно, без догадок — Кто, что мог, родственники, связи, возраст, умения.

— Узнаю, — вставая, сказала Старшая.

— Тигрица, — тихо сказал Алексей. — Это не игра. Его убили, любого проявившего явный интерес тоже могут. Причем выглядеть это может как случайность. Спровоцируют на драку и пришибут. Очень осторожно. И знаешь что, — задумчиво добавил он, — смотри, кто готов помочь без условий. Таких в первую очередь брать в Клан, если захотят. Все-таки надо смотреть и на качество, а не только на количество.

«Так, — подумал он, махнув Пастуху, чтобы тот шел к столу. — Это дело не к спеху, но очень интересно. Вот так напрямую он мне в первый раз сказал. Все думают, что Призрак бегает по равнинам с голым задом, а он спокойно проживал рядом с начальством. Как Разрезающая там выразилась — не такой уж и безобидный? Похоже, на чье-то место сел. Интересный поворот, он сначала того скушал или как? А заподозрили-то его в чем? Одному пауку на другого стучал? Или он вообще мне лапшу на уши вешал? Сплошные вопросы… Попытка не пытка, вдруг что и узнаю. И Лену напрячь, — приветствуя подошедшего Пастуха, сообразил он, — обязательно. Если уйдет в Зону, начальный след обязательно будет. Потом его фиг разыщешь, но сначала он обязательно должен проколоться. Память взять нельзя, значит, сразу полной копии не будет, даже если он подменой промышляет…»

— Гыыыы, — скорчился Пастух, свалившись от смеха на бок, когда Алексей ему озвучил свои мысли про искусственное осеменение коров и медведицу в гинекологическом кресле. — Извини, Вожак, — садясь нормально и вытирая слезы, выступившие от смеха, сказал Пастух. — Я просто представил себе эту картину. Беру я твоего Прыгуна, загоняю в узкое стойло, забиваю в колодки, чтобы не лягался, подхожу сзади и начинаю своими руками, — он продемонстрировал мозоли, — дергать и тереть его мужскую гордость. Когда после тяжких трудов заканчиваю, он поворачивается и спрашивает: «А продолжение будет? А то мне понравилось».

— А после того, как поймаешь кобылу, — спросил Алексей, — и проделаешь с ней все необходимые процедуры, она тоже повернет голову и удивленно спросит: «А поцеловать?»

— Гыыыы, — застонал Пастух, повторно валясь на бок и дрыгая ногами.

«Может, мне надо было в сказители податься? — подумал Алексей, глядя на него. — Ходил бы по рощам и рассказывал адаптированные старые анекдоты, вон как на них реагируют, и сказки братьев Гримм. Там кровищи много, имел бы большой успех среди слушателей. Издательство, что ли, открыть? Авторам за плагиат платить не надо, бумага есть, простейший печатный станок сделать не проблема. Раз книги по специальности есть, значит, принцип прекрасно известен. Тоже неплохой доход. Вон как Черепаха подсела на фэнтези, взять „Волкодава“ Семеновой, перевести на Язык Народа и продавать. Непременно купят. Все, что хочешь, имеется уже в полном наборе — и оборотень благородный, и махания мечом».

— Ну успокоился?

— Да, — кивнул Пастух. — Давно так не смеялся. Теперь могу серьезно… Мысль интересная и вроде бы простая, но никому в голову раньше не приходило. Очень сложно выдумать оригинальную идею. За такое сразу Мастером признают, — задумчиво пробормотал он. — Что тут сложного, взять сперму, положить в баночку, обязательно указать, от кого, чтобы проблем потом не было, и можно было бы проследить родословную. Сунуть во «Флягу» и хранить, пока не понадобится. У кошачьих все равно обычно в прайде один самец на несколько самок, так что не обидно, а молодые долго ждут своей очереди, потому прекрасно согласятся. Это еще и престижно — быть отцом.

Алексей с интересом слушал и не прерывал его вдохновенной речи, а специалист по осеменению, похоже, оседлал знакомого конька и буквально вошел в раж:

— Молодой зрелый самец-производитель запросто может за сезон от трех до пятнадцати самок покрыть. Это я про волков, — пояснил он. — Про остальных без понятия. Все это проверить надо. Очень часто сперму брать нельзя, чтобы со здоровьем нормально было. Можно даже за процедуру неплохо получить. Хочешь щенков, заплати. У многих есть чем расплачиваться, в походы ходят — долю имеют, и нормальная очередь будет без обид — почему этой первой, а той не положено. Здоровье и качества самца проверить предварительно нужно. Пусть выбор будет у самок.

Пастух замолчал и, задумчиво почесав затылок, смущенно признался:

— Есть пара проблем. Я по младшим мохнатым никогда не работал, во-первых, а во-вторых, насколько я знаю, отсутствует надежный практический метод прогнозирования сроков овуляции у сук. Значит, она должна торчать рядом и доложить, когда симптомы появятся. И потом, наркоз, что ли, им давать, — разводя руками, сказал Пастух. — Все это должно быть неприятно, когда в тебя лезут с трубочками и разными шприцами. А будет это влиять на результат или нет — мне неизвестно. И самое главное, — помявшись, добавил он, — не буду я тигра дергать за его пипиську, он в экстазе лапой махнет, а мне еще жить хочется. Надо как-то по-другому все это делать.

— А ты сходи завтра к Охотнице и обсуди с ней все подробно, — предложил Алексей. — Одна голова хорошо, а две лучше. Тем более что она о таких вещах больше нашего знать должна и других спокойно спрашивать может. Это не с человеком говорить, сама такая. Считай, это твой проект, сможешь за услуги с них слупить конями или артефактами. Десятину, естественно, мне, как большому мыслителю и главе семейства, а остальное твое.

Мысль про «остальное» явно понравилась Пастуху, он радостно хмыкнул.

— Да, — вспомнил Алексей. — Старшая сказала, ты что-то хотел?

— Тут ко мне один пришел, тоже в Клан хочет, — Пастух замялся.

— И?

— Он человек, — выпалил Пастух.

— А ты кто?

— Так поэтому и ко мне сначала. Нас, не оборотней, на равнинах очень мало. Женщин почему-то вообще нет. Большинство или забитые вконец, или злые на всех без разбора. Если выживают, их всегда спихивают в общественное стадо — вроде при деле и в то же время на отшибе. Особого умения тоже не требует. Этот совсем молодой, шестнадцати еще нет. Еще нормальный, без вывихов.

— Значит, так, возьмешь его в ученики на обычный срок. Посмотришь, на что способен. И если сам пришел — быть тебе поручителем. Ты, — с нажимом сказал Алексей, — за него отвечаешь. Заодно можешь его заставить тигра дергать за пипиську, на то нам ученики и нужны, чтобы сваливать на них неприятную работу. Через год посмотрим. Завтра приведешь ко мне знакомиться.

Пастух хотел было распрощаться, но Алексей остановил его:

— Ты почему не сказал, что Живой у себя в семействе вытворяет?

— Это их дело, — набычившись, ответил Пастух. — Мне предложили — я отказался. Между прочим, совсем не глупое дело, в одной семье несколько видов проживает, все взрослые и сами по себе достаточно известные и авторитетные. Кто-то должен быть старшим. Некоторые вопросы голосованием не решают, только я привык быть один. Ты — Вожак, остальные мне не указ.

— Ладно, — после паузы сказал Алексей, — не в качестве глупого любопытства, но я некоторые вещи действительно не знаю. Что ты всегда один?

— Что жены никогда не было и не будет — это для таких, как я, вполне нормально. Паук не разрешит, слишком большая вероятность рождения не оборотня. А так, — он хмыкнул, — девки молодые постоянно навещают. Любопытно им, как это бывает с человеком. И учеников не раз воспитывал. Меня все медведи знали, — с гордостью сказал он. — Свою породу лошадей вывел, не самые быстрые, зато самые выносливые. Да нормально, всю жизнь так прожил и не чужой. Так я пойду?

— Мне почему-то кажется, — задумчиво сказал Алексей, — что раньше у тебя была абсолютно лысая голова, а теперь имеется какой-то пушок.

— Это правда, — погладив себя по голове, сообщил Пастух. — Волосы лезут и колются. Это еще ерунда, зубы расти начали и болят, гады. Одна надежда, что, когда встанут на место выпавших, перестанут. Вообще я чувствую себя просто замечательно. Мне Живой новый амулет сделал, что-то, опять намудрил. Он большой специалист по этой… модернизации. Берет старый, всем знакомый артефакт, что-то крутит-вертит — и получается совсем новая вещь с другими свойствами…

— Иди уже, — устало махнул рукой Алексей.

Он сидел и задумчиво смотрел на звезды. Даже звездный атлас, найденный в компьютере, не помог. Млечный Путь, именуемый оборотнями Белой рекой, наблюдался совсем с другой точки, и созвездия смотрелись по-другому. Может, астроном и смог бы определить направление и расстояние До Земли, но смысла в этом все равно никакого.

Сидеть было приятно, вечер теплый, легкий ветерок. Совершенно не тянуло идти в дом и устраивать разборки с Койот.

«Мне что, создавать вторую разведку, чтобы они друг на друга стучали? — с тоской подумал он. — Ага, на шестьсот морд две спецслужбы. Тогда еще парочку министерств в придачу».

Алексей вздохнул и, вытащив телефон, нажал шестерку.

— Привет, Лена, — сказал он, дождавшись ответа, — извини, что так поздно, но я помню — у тебя сегодня дежурство. Я вообще не понимаю, чем вы там занимаетесь. Сколько в Зоне бывал, ни разу не слышал про проблемы в поселке со зверями. Надеюсь, не разбудил?

— Да нет, сидим в конторе, пиво пьем. Я в другую комнату вышла, можем говорить спокойно. А что тебя, собственно, так удивляет? Мы здесь второй десяток лет проживаем. Там, где много людей, опасных хищников очень быстро не остается. Человек не любит тех, кто его на завтрак употребить желает. Вначале часто забредали, а потом выучили — двуногих надо обходить стороной, а лучше с ними не связываться. Тут иногда палят даже по совершенно безобидным тварям с непривычным видом, а уж подстрелить оленя — это каждый второй. Скоро в округе живности совсем не останется. Мы сейчас все больше по части пьяных в каталажку отволочь. Добровольное общество помощи шерифу. Зарплату платить не надо, и порядок имеется… Ладно, Леха, колись, что тебе надо? С Рафиком я вечером говорила, все в порядке, а просто так ты звонить не станешь.

— Надо, — вздохнув, ответил Алексей, — много чего надо. Тебе Живой рассказывал, как язык узнают?

— Ага. Любопытный способ. Не надо мучиться и учить. Ко всему еще, я с ним разговариваю, а если отвернуться — вроде как с тобой. Даже ругаетесь одинаково.

— Вот именно. Есть у меня одна мадам, очень хочет посмотреть на землян вблизи. Она не как Черепаха, мне не подчиняется, но отказать я ей не могу. Очень полезный человек. Нужен доброволец, готовый разрешить взять у себя словарный запас и предоставить возможность пожить спокойно под прикрытием, причем срок и год может быть.

— В смысле я и у меня дома?

— Вот я тебя и спрашиваю…

— А что, — после паузы сказала Лена, — пожалуй, и соглашусь, только два условия. Во-первых, как возьмет, так пусть и даст. Хочу говорить на Языке Народа, и заодно пусть научит читать. Почему ты можешь понимать надписи Ушедших, а я нет? Все равно мне ее тоже учить придется. Навыков чтения, я так понимаю, этот способ не дает. Во-вторых, желаю побывать у тебя в гостях. Придешь в очередной раз, меня возьмешь с собой, на месте и обменяемся языками.

— Зачем? Здесь даже не Нахаловка. Большой колхоз, половина членов которого бандиты, вместо ударной работы мечтающие сходить за речку — соседей пощипать на предмет необходимого в хозяйстве. Я сегодня совершенно случайно накопал два заговора. Оба вроде мне в помощь, но ведь мнения не спрашивают и молчат, как партизаны. Завтра еще что-нибудь придумают совсем не на пользу.

— А посмотрю на вас в естественной обстановке. Мало ли что ты рассказываешь, может, вас лучше дустом, а не автоматы продавать…

— А детей куда денешь? — безнадежно спросил Алексей.

— С собой возьму. Ты тоже обнаглел. Найденыш твой сын, а не мой. Оставил и даже не спрашиваешь.

— Да знаю я, что с ним все в порядке, — с досадой ответил Алексей. — Ты не представляешь, как я замотался, в последнее время даже спокойно посидеть нельзя. Как разные президенты в миллионных государствах выкручиваются, я не понимаю. Тут целыми днями ходят и ходят с бесконечными проблемами. А иногда всплывают вещи, о которых я понятия не имею. Ладно, экскурсию я тебе устрою, а с мадам поговорю. Обмен — это справедливо. Еще один вопрос. В поселке ветеринар есть?

— Даже два. Один с дипломом, у Кулака на зарплате, и бабка Полина, прекрасно в таких вещах разбирающаяся.

— Уже хорошо, — с облегчением вздохнул Алексей. — Консультация требуется. К ним, надеюсь, на прием не по записи?

— Сам с Кулаком договаривайся, он тебе не откажет. Давай вопрос три.

— Это не вопрос, вроде как просьба. Если в ближайшее время или, — вдруг сообразив, добавил он, — даже не в будущем, а в прошлом в Нахаловке что-то странное случилось, обязательно скажи мне.

— Странное — это как? Вот Черепаха новое ухо Борису вырастила и за это выгребла себе всю его кладовку с артефактами непонятного назначения. Парочку в карман положила, а все остальное у меня полсарая занимает. Это очень странно про ухо и сарай?

— Это вполне нормально. Вот если бы она это бесплатно сделала, я бы удивился. А что у него вообще с ухом-то было?

— А, не знаю. Это еще до меня, а он не рассказывал. Так что тебя интересует?

— Ну приблизительно так… Кто-то непонятно чем заболел, потом выздоровел, все вроде бы нормально, но «тут помню — тут не помню». Или по башке кому-то дали, и он знакомых узнавать перестал. Короче, проблемы с памятью…

— Не слыхала о таком, — озадаченно сказала Лена. — Поспрашиваю.

— Ну и на закуску совсем простой вопрос. Сколько у Кулака грузовиков имеется, и отдаст он их или нет?

— Три ЗИЛа, — сразу ответила она. — Не новые, но в нормальном состоянии. Бывшие армейские. Один даже с лебедкой. Он брал когда-то по дешевке, вот и хапнул сразу все, что предлагали. Используется постоянно один, два гоняет периодически, только чтобы не стояли зря. Можешь запросто попросить.

— Ага, — прикинул Алексей, — это тонн семь по бездорожью загрузить можно. Километров семьсот на одной заправке, даже больше чем нужно. Я тут соображу по весу, через день-другой перезвоню и продиктую, что мне требуется. Сходишь к нему, загрузишь. Да, я ж не спросил, ты водить-то умеешь?

— Ну в последнее время не часто приходилось, и я уже не помню, кого пропускать в первую очередь надо, но тут движение, прямо скажем, небольшое, светофоров и разных мотоциклистов нет. В принципе смогу.

— Тогда заодно и польза от твоей экскурсии будет, хотя по мне это просто глупость. Можно сразу два грузовика перегнать. Назад не одна поедешь, и коней я дам. Спасибо за все, и пока.

Алексей спрятал телефон и поднялся.

«Давно пора баиньки, завтра опять подымут с рассветом», — подумал он. Попрощался с охранницами и привычно полез на третий этаж по приставной лестнице.

В дверях остановился, обалдев от картины. Койот стояла возле кровати на коленях, наклонив голову и подставляя шею под удар. Трогательно так смотрится смирение, только не слишком верится.

«Спать я сегодня не буду, — обреченно понял Алексей. — Вполне себе красивая шея, да и жена досталась очень ничего. Показать приятелям в Москве — обзавидуются. Еще бы за спиной крутить перестала, и было бы полное счастье».

— Вот это что? — поинтересовался он, проходя мимо и плюхаясь на кровать. — Тонкий намек на постоянное подслушивание моих разговоров или признание вины и подтверждение слов Разрезающей плоть?

— Он сам, конечно, не врал, — сообщила Койот, — для этого у него другие были.

«Значит, подслушивала», — поощряюще кивая, сделал вывод Алексей.

— А потом сказать — карма не позволяет?

— А тебе бы понравилось?

— Конечно, нет. Зато не пришлось бы с идиотским лицом выслушивать откровения посторонних. Ты мне лучше скажи, на ребенка ты разрешение получила от Совета или это такой полезный паукам эксперимент?

— Дурак, — зло сказала Койот и, подняв голову, посмотрела ему в глаза. — Ты что думаешь, я от других в этом смысле отличаюсь? Когда запрет существует, обязательно хочется. Вот разрешат всем — непременно найдутся желающие не рожать. А пока очередь стоит, все только об одном и думают. А захотела бы, могла себе и другого найти. От тебя, чтобы знал, долго родить нельзя было. Несовместимость. А после того, как про Клан объявил, все изменилось. С людьми не так. Мы вполне можем иметь общих детей, и наша наследственность подавляющая. На сотню предположительно девяносто девять оборотни будут. Статистика нужна для точности. Так что могла бы и не спать с тобой. От кого хотела, от того и родила. И больше такого не говори.

— И многих Черепаха успела проверить? — спросил с любопытством Алексей.

— Вот у нее и спроси.

— А откуда Старик так много про перевертышей знал, поинтересоваться уже можно?

— Был у него такой знакомый, — нехотя ответила Койот. — Из наших же, оборотней, и вдобавок паук.

— Ну-ну, — подался вперед Алексей.

— Да не знаю я, — с досадой ответила она. — И он не знал. Ушел через проход вроде твоего и больше не появлялся. Столетия уже прошли.

Алексей помолчал, соображая и глядя в потолок, потом сел нормально.

— Слушай, я так понимаю, что вот это твое представление с покаянием было очередной порцией «здесь нажать, а вот тут сделать необходимый акцент». Никакого смысла давать тебе по шее не вижу. Останешься очень довольной прекрасно проведенной операцией по охмурению, а я еще буду чувствовать себя виноватым.

Она искоса глянула и промолчала.

— Нет, — обещающим тоном сказал Алексей, — наказывать надо, чтобы обидно было и запомнилось. Урок положено хорошо выучить на будущее. Мы теперь одна семья и работать должны в одной команде. Я от тебя ничего не скрываю… Ну почти, — поправился он. — Если есть прямая просьба не распространяться — это другое дело. Поэтому, — он сделал паузу, — ты сейчас притащишь все, что осталось от Старика, и объяснишь, что это и для чего необходимо. Дополнения к Кодексу не вздумай забыть.

— Тебе все равно это бесполезно, — Койот зашипела, почти как рассерженная кошка.

— А мне любопытно, — спокойно сказал Алексей. — Мало ли что ты опять забыла рассказать. Забирать я у тебя ничего не собираюсь, а вот выяснить, что можно использовать, — это совсем неплохо. Давай, давай. Что сегодня не успеем, завтра продолжим.