Койот появилась последней и, усевшись на пол, для начала расстегнула рубашку и сунула грудь ребенку. Девочка жадно вцепилась в сосок и зачмокала. Была она маленькая, ведь родилась раньше срока. Когда из степи привезли лиса с проломленной головой, так что мозги были видны снаружи, Койот кинулась на помощь. Давно ей мечталось применить на практике лекции по земной хирургии и сделать что-нибудь эдакое. Только вместо инструментов она пользовалась исключительно собственной силой. Тут главное контролировать количество, чтобы не получить вместо аккуратного удаления осколка кости большую прожженную дырку в мозгу. Зато никакого заражения с воспалением, и даже руки мыть не надо. Работа Мастера — пусть все видят. Вот и доигралась. Залечив парню рану, она тут же на месте и грохнулась в обморок.

К этому времени появилась Разрезающая плоть и всех повыгоняла из дома. Впрочем, совсем без помощников она не обошлась, кто-то должен был подавать кумыс, выносить окровавленные тряпки, — и происходящее внутри было моментально разнесено Жданкой по роще во всех подробностях. Зверь свое семейство разнообразием и фантазией при выдумывании имен не баловал. Сыновья именовались Неожидан и Неждан, а дочка была Жданка.

Разрезающая осмотрела Койот и предсказала преждевременные роды из-за перенапряжения. Потом совершенно спокойно изучила результат операции. Вылеченный парень уже вполне очухался и хотел потихоньку смыться от подобного внимания. Попытка не удалась, и под ругань — о неумении следить за своими возможностями, о работе без помощников и нежелании делиться знаниями — он был осмотрен и только потом выставлен за дверь.

Разрезающая отобрала записи земных медицинских лекций и тут же уселась их читать. Жданка долго и красочно рассказывала на следующий день, как Койот «правильно молчала» и даже не стонала. Ребенок вышел быстро и был осмотрен очень тщательно. Паучиха отклонений от нормального развития не нашла, назвала ее Спешащей на свет, сунула девочку матери и удалилась, забрав заодно все лекции и высказав на прощание недовольство отрывочностью и малым количеством материалов.

— Ну все здесь, — сказал Зверь, взглянув по очереди на каждого и что-то про себя прикидывая.

Это только в теории все легко и просто. В реальной жизни есть масса проблем. Кроме собственных огородов с личной скотиной есть еще и общие для всех дела. Существует обязательная отработка повинностей, вроде регулярного патрулирования по четкому графику. Есть и необязательная, вроде работы в общественных теплицах по выращиванию лекарственных растений. Тут можно и поменяться с соседом, по принципу услуга за услугу. За красивые глаза только незамужним девушкам помогают.

Каждый обязан отдавать в общий фонд, который потом используется на общественные нужды, не менее одной двадцатой своего дохода. Родилось пять жеребят, будь любезен одного в общественное стадо. А хорошим тоном считается отдавать еще и добровольно часть добычи, привезенной из очередного набега к лопухнувшимся соседям. В конце концов, никто не застрахован от тяжелого ранения и что его самого не ограбят добрые молодцы из другого племени. Тогда от рощи на пропитание и обзаведение будет выделена его доля.

Это одна роща. Если несколько семейств объединены, то они также имеют старших и общий фонд. Есть мирный или Военный вождь в роще, но есть и отдельный для племени или нескольких семейств. А для общих работ, затрагивающих несколько семейств, имеются и специалисты. Обычный набор — по сельскому хозяйству, совмещающий свои обязанности с животноводством и коневодством, по лечению оборотней и животных, включая домашних, в этом качестве Обычно паук, без которого нигде не обойтись. Начальник мастерских, военный вождь и, когда объединение большое, начальник Хищников, как полиция и разведка. Иногда еще есть и заместитель по культурной части, куда относится детское воспитание и обязательное обучение чтению и письму, с попутным изучением математики и простейших знаний выживания. После достижения возраста девяти лет молодых щенков родители пристраивают к наставнику, чтобы получать специальность, необходимую в жизни.

Еще раз оглядев собравшихся, Зверь сказал:

— Можно начинать. И давайте по делу, без длительных отступлений, я заранее принимаю все знаки уважения. Белогривый, начинай.

Толстый брюнет с заметной лысиной и разбойничьей харей почесал солидный живот и принялся излагать:

— На сегодняшний день, если считать всех, включая отправленных в неизвестном направлении, — он искоса глянул на Зверя, проверяя реакцию, и продолжил, не дождавшись пояснений, — имеется пятьсот одиннадцать разумных. Моя первая задача вроде бы проверять, кто на что годен и пристраивать к делу. Сразу скажу, пора перестать принимать всех подряд. У нас имеется страшный перекос по специальностям. Что здесь собралась масса лихих стрелков и угонщиков лошадей — просто замечательно, — саркастически сообщил он, — но проблема в том, что мы пришли на практически голое место и надо работать ручками, — он продемонстрировал свои с мозолями, — а не показывать лихость.

Все, что имелось до нас, уничтожено, сожжено и увезено зелеными. Начинать пришлось практически с нуля. Хорошо еще, — демонстративный поклон в сторону Койот, — что у нас имеется хороший Мастер-паук, да и Старик совсем не лишним оказался — хотя бы деревья-дома, кроме восьми, удалось вылечить. Так что имеется только двадцать восемь здоровых здесь и четырнадцать в дальней роще. Получается, мы уже практически достигли предела численности, и надо либо строить временные постройки, либо ставить обычные дома. А вот кто будет этим заниматься, если ни одного приличного плотника и столяра у нас нет? Патрули, изучение местности — это прекрасно, все по очереди могут, да и поохотятся заодно, только нам требуется слегка другое. Нет, я тоже люблю красивых женщин, но имейте совесть — куда я должен отправить появившихся на прошлой неделе семьдесят баб из Круглых щитов?

— Ты что-то имеешь против нас, рысь облезлая? — прошипела тигрица ему в лицо.

— Старшая! — спокойно осадил ее Зверь. Она медленно села. — И руку с ножа убери… Вот и хорошо… А чтобы непоняток не было, напоминаю, что я говорил: нет больше Круглых щитов в Клане, — с нажимом сказал Алексей. — Если потребуется, я их опыт непременно использую. А сейчас было сказано ясно — вместе не оставлять. Всех равномерно распределить по рощам и на работы. В свободное время можете встречаться сколько угодно. И если кто-нибудь без разрешения уедет, может уже не возвращаться. Кончилась вольница, надо было думать, прежде чем клятву давать.

— Так она себе всех лучших заберет, — пожаловалась молодая круглощекая девушка-ягуар. — И потом, почему нам не дают винтовки? Она говорит, кто лучше стреляет, тот и получит. Как, интересно, я могу тренироваться, если на меня всех щенков спихнули, а стрельбища так и не оборудовали? Ее подружки постоянно ходят в патрули и стреляют, а мы с Ручейком должны носы вытирать. Неправильно это!

Собрание возбужденно зашумело. Все желали немедленно получить в свое распоряжение по Калашникову, кое-кто не отказался бы и от «сайги», на крайний случай соглашались и на пулемет, причем у большинства присутствующих они уже были, но имелось с кем поделиться. После Большого Побоища огнестрельное оружие превратилось в символ престижа. Белогривый, например, вовсе не собирался воевать в ближайшее время, но отчего ж не походить среди подчиненных с кобурой на поясе…

— Ну выкричались? — спокойно спросил Зверь после десяти минут взаимных обвинений. — К этому вопросу я вернусь в конце нашего разговора, а сейчас давайте дослушаем, что нам так и не досказал Белогривый. Да, — вспомнил он. — Кто придумал про пальцы?

— А что такое? — осторожно спросила Старшая. — Мы Клан Пятипалых — все виды допускаются. Только нас уже много, и в одной семье есть медведи, тигры, приматы и другие, получается, нельзя говорить «род такой-то», надо как-то различаться. Можно много разного изобразить. И так, — она показала кулак с большим пальцем вверх, — и так, — демонстрируя то же самое, но с пальцем вниз. — Все записано, чтобы два раза не повторять, а многие жесты прекрасно понимаются — это ж боевой язык.

— И кому принадлежит вот эта эмблема? — Алексей показал сжатый кулак с оттопыренным средним пальцем.

— Нам, — сообщила Койот. — Семья Зверя.

— Там, где я родился, этот жест означает что-то вроде «А не пошел бы ты на…».

Койот равнодушно пожала плечами.

— Я продолжаю? — поинтересовался Белогривый.

— Минутку, — поднял руку Пинающий Медведь. — Я все-таки хочу решить вопрос с оружием раз и навсегда. Извини, Вожак, но мне это все надоело. Каждый день одно и то же, да еще и обязательно подловят где-нибудь без свидетелей и, ласково улыбаясь, предложат мне замечательного племенного жеребца «просто так», многозначительно поглядывая на кобуру. И ведь еще два месяца назад каждый рожу кривил и рассуждал про неблагородное поведение и нарушение чести воина. Говорю для всех, и передайте своим, — в дальнейшем, кто опять подвалит, сразу в глаз получит. Это не великая тайна, большинство и так в курсе. По одному «корду» и «Печенегу» есть в каждой роще. Они находятся в общественной собственности, но есть два подготовленных расчета — всего четыре бойца, и еще двое учились на замену. Каждый из них имеет по пистолету Стечкина и снайперскую винтовку Драгунова одну на двоих. Без личного оружия нельзя. А надо было в свое время соглашаться, — злорадно сказал Пинающий, глядя на возмущающегося Белогривого. — Еще два «Печенега» относятся к общему резерву и хранятся у Вожака. Если он посчитал нужным отдать их Старшей — это его дело. И у нее теперь имеется две пары бойцов с таким же личным вооружением. Мне это не нравится, но он так решил. Если кто забыл, напоминаю: ничего из этого, включая и прочее огнестрельное оружие, никто не покупал за своих коней. Вот он, — показал на Зверя, — захочет и отберет. В своем праве.

Кто-то попытался было роптать, но Пинающий Медведь грозно глянул, и ропот смолк.

— Дальше, — продолжил он, — по пятнадцать калашей в каждой роще, по десять карабинов «Сайга» и по пять «драгуновых» и «стечкиных», не считая тех, что у пулеметчиков. Я сразу поделил все поровну и поставил единственное условие — в первую очередь получает тот, кто покажет лучший результат. Ну и, естественно, определенное везение было нужно. Кто пришел раньше, как раз под распределение попал, а тот, кто появился сегодня, в ближайшее время может только смотреть и завидовать. Но отдельным идиотам я запретил выдавать и в будущем тоже. Смотрю тут, один стреляет, пока его товарищ у мишени стоит, хорошо еще, что промахнулся. Другой решил заглянуть в дуло — нет ли там чего интересного? — с пальцем на курке, а третий умудрился затвор потерять. Три часа искали и, только позвав Следака, нашли совсем в другом месте. Хорошо еще, что тот такие вещи видит.

Пинающий Медведь замолк на минуту, оглядел всех и добавил, подводя итог:

— Есть еще общий запас оружия — по десять видов каждого образца, которое используется для обучения не имеющих пока личного. Никто не получит в собственность, можете и не надеяться.

— А вот Живой обвешался «железом» с головы до ног, когда уходил, — пробурчал Белогривый.

— Когда отправишься по тому же адресу, — Пинающий Медведь выразительно посмотрел на него, — тоже получишь, сколько унесешь. Я сказал — вы услышали. В ближайшее время новых поступлений не предвидится.

— А вот я сейчас тебя поправлю, — довольно сказал Стальной Молот. — Зверь нам в мастерские тоже образцы давал, — доставая из-за спины сверток и разворачивая его, рассказывал он. — Мы тут слегка покумекали, некоторых материалов в наших условиях сделать нельзя, зато можно применить другие. Получилось у нас вот что. — Он протянул Зверю «стечкин».

Тот взял пистолет в руки и удивленно посмотрел на Мастера.

— Ага, — довольным тоном сказал росомаха, — теперь вес почти на полкилограмма меньше. Осталась единственная металлическая часть — боек. Все остальное из пластика и металлокерамики.

Собрание в полном составе полезло посмотреть поближе, и Алексей передал по кругу.

— Абсолютно точная копия, но это пробный экземпляр, его требуется проверить на количество выстрелов, точность и еще десяток параметров. Расчеты — одно, а практика, бывает, совсем другое. Доводить еще придется довольно долго, но в принципе через годик сотню экземпляров мы сделать способны. Правда, придется загрузить этой работой всех, и ни на что другое времени уже не будет. Мы работали, используя метод порошковой отливки, станки-то ты так и не привез. И про цену, — ухмыляясь, добавил росомаха, — тогда и поговорим. Это вам не штамповка будет — все пожелания внимательно выслушаем и исполним.

— А патроны? — заинтересованно спросил Зверь.

— Вот с этим хуже, — поскучнев, ответил Стальной. — То есть сделать мы вполне можем, но каждую штуку вручную — не имеет смысла. Стоимость работы огромная, а выстреливается за минуту. Проще купить у человеков. Или, — с надеждой сказал он, — устрой мне посещение патронного завода. Я посмотрю процесс и какое оборудование требуется.

— И как ты себе это представляешь? — скептически спросил Зверь. — В каком качестве собираешься осматриваться? Они тоже не заинтересованы в конкурентах. И вообще… Кругом одни люди и совершенно не умеют себя вести. Через день там будет парочка покойников, и мне придется извиняться перед тем, кто тебя пристроит на завод.

— А я потерплю, — с надеждой сказал Стальной.

Старшая заржала.

— Он терпеливый, — хлопая Мастера по плечу, сказала она сквозь смех. — За помощником только вчера бегал с палкой. Бедняга до сих пор возвращаться боится. Подумаешь, деталь запорол.

— Вот разорвет у тебя дуло при выстреле, — сердито сказал Стальной, — будешь смеяться с осколком в морде.

— Ладно, вопрос временно закрыт. Все высказались, кто хотел. Тебе, Мастер, спасибо. Я подумаю, что можно сделать. Проблема не купить, все упирается в транспорт. Запихать в фургон больше полтонны не получится, а кроме меня, на сегодняшний день и ехать некому. Показывать проход чужакам я не хочу. Значит, максимум два фургона, и все. А все ходят со списками, — Зверь искоса глянул на Койот, — и то им надо, и это. Как раньше прекрасно обходились без этого множества вещей — не представляю. — Он пожал плечами и обратился к Пинающему: — Медведь, послушай, те, кто хочет получить в будущем огнестрельное оружие в первую очередь, пусть поработают в свободное время. Давно пора стрельбище нормально оборудовать. И всех взрослых, без исключения, прогнать через тренировки. Не знаю, как стволы, а патроны я точно привезу. Можешь даже соревнование устроить. Нарисуй таблицу и отмечай, кто за кем в очереди. Все в зачет: лежа, стоя, с колена, очередь на два-три патрона. И не только на точность стрельбы, а еще сборка-разборка, разные виды оружия. Метание гранат. И работу на Клан не забудь записать, не хрен только о себе заботиться. Вопрос о покупке лично для себя, — сказал он, кивая Белогривому на его тыканье себе в грудь, — я тоже обдумаю. Принципиальных возражений у меня нет, просто в первую очередь для Клана. Будет возможность и место — сколько угодно. Мне же лучше, если я смогу не думать, как снабжать всех. Если узнаю, что из Клана уйдет на сторону, — спокойным тоном продолжил он, — убью. Сколько бы и чего взамен ни предлагали — обязаны прийти ко мне или, в мое отсутствие, к Старшей. Кто этого не сделает, будет иметь очень большие неприятности. Всем об этом сказать, чтобы потом не кричали про незнание. Что касается щенков… У нас их…

— В роще шестнадцать, — с готовностью сказала Зеленый Лист, — и еще двадцать шесть беременных самок. А у Ручейка семь и одиннадцать.

— Ага, возьмешь Жданку в ученицы. Будет тебе кому помочь, тем более когда начнут рожать.

— Это еще не самый плохой вариант, — вполголоса сказала Койот.

— И есть у нас однорукий шакал Камень с горы, — недовольно глянув на нее, сказал Зверь. — Я с ним говорил, для молодых хороший наставник будет. Завтра он к тебе подойдет. Это за счет общего фонда. Родителям сейчас не до детей, так пусть будет старый вояка, все лучше, чем бегают неизвестно где. А теперь давай, Белогривый, продолжай с того места, где тебя прервали, и не отвлекайся.

— А о чем это я говорил? — спросил тот сам себя. — А! Склады, коптильня, теплицы восстановлены. Изгороди из колючего кустарника для домашнего скота сохранились от кошек. Рубить их зеленые не стали — слишком много мороки. Кролики и куры размножаются нормально. Лошадей у нас даже слишком много. На этом все хорошее, увы, заканчивается, — Белогривый развел руками. И продолжил говорить: — Огороды могут обеспечить только то количество Народа, которое уже есть сейчас. Зерна хватило только потому, что мы продали зеленым их собственных лошадей. Вообще еды, кроме мяса, практически ноль, семян осталось только на посев, и неизвестен результат. Без удобрений, а их тоже нет, неизвестно, что за урожай получим. Надо сажать горох, фасоль и родственные им растения, обогащающие почву азотом. Потом надо будет резать стебли, а подземную часть оставлять в земле для подкормки. Для этого придется всех в поле выгнать — еще та морока, а на одном горохе не проживешь.

Когда здесь Большой Поход был, сожрали абсолютно все, вплоть до несожженных запасов силоса. Если в этом году выкрутились за счет соседей, то в будущем, если не запастись заранее, будет падеж домашнего скота. Выводы очень просты: перестать принимать новых в Клан, а лучше приступить к тщательному выбору необходимых специалистов или отправиться в поход на очередного зеленого князя, можно даже при поддержке дружественного Скрепта, и за счет этого обеспечить себя питанием и, — он махнул рукой, — всяким разным добром на продажу. При наших новых возможностях вышибить частокол в городе — это не проблема. Влепил с гранатомета и заходи — все разбегутся. А на будущее, — под переглядывание собравшихся, уже радостно представляющих себе очередные подвиги, добавил он, — необходимо отобрать несколько подходящих кандидатур в помощь Зверю. Не сильно нервных, чтобы на человеков не кидались, и уже умеющих стрелять из огнестрела. Когда он ходит на ту сторону, ему и охрана нужна, и возчики. Да, — вспомнил он, — Живой говорил, там есть какие-то, — он запнулся, — грузовики, которые могут тащить большой вес. Пять тонн грузоподъемность этого… как его… «Урала»… и восемь тонн прицеп. А есть что-то и на десять тонн… МАЗ, КамАЗ — точно не помню.

— Это по дороге с покрытием, — пробурчал Зверь, — а без дороги меньше.

— И меньше тоже неплохо. Гораздо лучше, чем фургоном. Одна поездка — минимум десять фургонов… — не закончил он и оглянулся на звук хлопнувшей двери.

Вошла Младшая и молча уставилась в пол, всем своим видом показывая, как ей сильно неудобно прерывать выступающего.

— В чем дело? — спросил Зверь.

Она посмотрела на собравшихся, потом на него и промолчала.

— Ну? — удивленно переспросил он.

— Там пришел Призрак и зовет тебя, — сообщила Младшая.

Головы дружно повернулись, и все уставились на Алексея. В первый раз за все время знакомства он увидел растерянную Койот.

— Ограничивать прием в Клан мы не будем, — вставая, сказал он. — Для того и место ищем, чтобы было куда переселяться. Проверять каждого новичка внимательно. — Старшая послушно кивнула. — Может, про грузовик это и правильно, только все равно в одиночку не пойду. — Пинающий Медведь приподнялся с готовностью. — А ты тем более не пойдешь. Мне здесь нужен военный вождь, а не там, где я должен водить тебя за ручку. Все на сегодня. — Он прошел к выходу и вполголоса спросил у Младшей: — Куда?

— К оврагу, — отводя глаза, ответила она так же тихо.

«Угу, — подумал Зверь, шагая за ней, — на глазах рождается очередная легенда. В первый раз за все время Призрак прямо обратился к мужику, а не к бабе. Хотя какие, к черту, бабы? Ему подавай молодых, незамужних и симпатичных. Слишком не любит проблем, чтобы связываться с мужьями. Я вначале думал, что он просто трусоват, так ничего подобного — убедился. Наверное, ему просто и так хватает всех этих стоящих в очереди на прием многочисленных красоток. Будет теперь разговоров на все равнины, обязательно растреплют. Да запрещать болтать и смысла не имело. Хотел бы, просто посигналил и подождал, а не посылал гонца в открытую. Что козлу в голову стукнуло?»

На улице уже было темно, и, здороваясь с редко попадающимися навстречу клановцами, они скоро выбрались из рощи и двинулись к оврагу. Ходьбы здесь было минут пятнадцать неспешным шагом, место все прекрасно знали и старались без нужды не лазить. Там присутствовала слабенькая аномалия, не позволяющая воде даже в виде дождя попасть внутрь, и, хотя на здоровье по приговору пауков не влияла, здравомыслящие оборотни лишний раз на себе проверять правильность слов не пытались. Последнее время подростки повадились доказывать друг другу свою храбрость, приходя в овраг по ночам, и для того, чтобы их гонять, и нужна была Младшая. Еще не хватает, чтобы они помешали разговору.

Зверь начал спускаться и, внезапно оступившись, съехал вниз на заднице. Выругавшись вполголоса, отряхнувшись, он занялся глазами. Смотреть в темноте лучше всего в инфракрасном свете.

«Ходить, ничего не видя, так недолго и ноги переломать, — подумал Вожак, привычно меняя тело. — Вот будет зрелище, когда придется звать на помощь женскую гвардию. — Сворачивая за поворот, он с тоской размышлял: — Вроде бы Живой все правильно сделал. Женщины Клану нужны, а то действительно собрались одни лихие конкретные пацаны и мечтают исключительно обчистить богатого. Только чем эти вот лучше? Лишь наличием груди, а ведут себя точно так же. Обязательно им нужно продемонстрировать окружающим свой независимый нрав и умение на скаку попасть в мишень. Вышло по Черномырдину: хотели как лучше, а получилось как всегда. На пять сотен разумных почти две сотни Круглых щитов. Как новые появляются, обязательно драка. Хорошо еще, что Старшая Живому в рот смотрит (непонятно с чего, раньше думал — спит с ним, так ничего подобного), а то если за ней двадцать мегер моментально встанут, готовые пополам любого разорвать, никому не справиться с ними, кроме него. Вот я не могу лупить женщин, не так воспитан, а некоторые из них вполне меня способны отдубасить. Так что командиром у Хищников только Живому и быть. Вот он при случае не стеснялся.

Я, когда с ним общаюсь, — продолжал размышлять Зверь, — временами забываю, что он не землянин, интересное такое ощущение, вроде как с родным братом беседуешь. С полуслова понимаем друг друга. Все вначале боялся, что он как мое отражение в зеркале, будто сам с собой разговариваю. Ни черта, как иногда вылезет такое оборотническое, с капаньем крови с клыков, испугаться можно запросто. Как он резал шпионов-то! А нечего было винтовку воровать. Не выкобенивался, как террорюги на видео, а спокойно — как баранов. Вот у него в голове четкое различие между гражданскими и девками с оружием. Этих, из Круглых щитов, без проблем выпорет и не поморщится, а семейную старательно обойдет и пушок сдует с плечика. И ничто совершенно не мешает ему творчески объединять местные традиции с прочитанными мной детективными ходами. Досье и на своих, и на чужих небось собирает, и абсолютно не мешает ему почтение к прошлым заслугам объектов. Не очень удивлюсь, если и на меня что-то копает. Доморощенный Берия… А пока, знаю, втихую собирает вокруг себя отборный народец. Ладно бы просто как полицию использовал, так полный набор своих специалистов уже имеет — и паука домашнего, и агронома, и личного военного вождя в лице Старшей. А остальных, пожалуй, за сотню будет. Как тронемся из рощи, они за ним пойдут без вопросов, — явно надеется свой род основать. Тут не надо быть психологом, чтобы понять, какие мысли у него в голове бродят. На Старшую — то не зря жаловались, она все лучшее под себя гребет. Пока мне не мешают, а помогают — я только „за“. Эти не бросят и не предадут — слишком много на меня надежд имеют.

Господи, как все это мне надоело — драки, интриги, заботы, где продукты взять, и выяснения, кто над кем старший. На черта мне эти проблемы… хочу тихой и нормальной жизни. Спокойно отработать свои положенные восемь часов, лечь на диван, выпить пивка и посмотреть телевизор, и чтобы не задумываться, куда девать очередных отморозков, кто засланный казачок, а кто украл корову, и скоро ли меня мальчики кровавые по ночам посещать начнут… А вот и черт, — прерывая свои тяжкие раздумья и поднимая руку в приветствии, подумал Алексей. — Врет пословица, его и поминать не надо, сам приходит и приглашение посылает».

Он сидел совершенно нетипично для оборотней, вытянув ноги и прислонившись спиной к стенке оврага. Молодой на вид парень, не больше тридцати, абсолютно голый, с копытами вместо ступней, маленькими рожками на голове и чудовищным по размеру членом. Рядом стояло воткнутое в землю копье. В инфракрасном диапазоне прекрасно было видно, что совсем не простое. Явно из цельного куска металла, а Алексей проверял в самом начале их знакомства — по весу не тяжелее дерева. Очень странный сплав черного цвета, больше ни разу не попадался.

— Вижу тебя, Алексей, — произнес черт красиво звучащим баском.

— Вижу тебя, Пан, — ответил Зверь.

— Вот богом меня еще не называли, — заржал пришелец. — Ты для этого мне и подсунул эти ваши греческие мифы? С тонким намеком. Извращенцы они были, эти ваши олимпийцы. Изображать мужа, чтобы отыметь жену, или под быка подставляться. Нет, я такой дурью не маюсь. На равнинах имеется множество неудовлетворенных девушек. Только высунься из кустов — соберутся в толпу. А многосотлетний опыт охмурения дает огромные преимущества. Ваша Камасутра — тьфу! Поза номер двести шестьдесят три: ноги туда, руки сюда. Поза номер двести шестьдесят четыре — то же самое, но с челкой набок и факелом в руке. Одной позы мало, надо знать, что ей нравится. Одна млеет от интеллектуальных разговоров, другая любит поласкаться, а третью надо просто грубо трахнуть. К каждой ключик подбери и оставь о себе прекрасные впечатления. Слышал, что про меня говорят?

— Еще бы, — усмехнулся Зверь.

— То-то. Вот ты косишься вечно на моего «дружка», — он непринужденно почесал яйца, — естественно, я с ними общаюсь в другой форме. Во втором облике я практически Аполлон. Весь такой из себя идеал мужчины для мечтающей женщины, и без требований ведения домашнего хозяйства. Кстати, что ты пялишься на данный, крайне необходимый в жизни орган, как будто не знаешь, что он может уменьшаться и увеличиваться в размерах. Ты что, с женой не пробовал?

Даже в темноте, похоже, было заметно, как я покраснел.

— Ага, — победно воскликнул он, — попался! Имеется легкое положительное смущение. И уж обвинить в импотенции тебя при наших возможностях невозможно. Чуть-чуть постараться — и можешь повторить тринадцатый подвиг Геракла. Да вижу я, — отмахнулся он, — ты у нас страшно правильный и поступающий согласно своим понятиям о чести. Будто не с другой планеты свалился. Не любишь взятой на себя необходимости вести за собой, но сбежать даже в голову не приходит. Развлечения у тебя на втором плане, и еще из-за спины жена поглядывает. Имей в виду, она пробовала дотянуться сюда, но со мной этот номер не пройдет… — Он помахал перед носом Алексея пальцем. — Это у тебя глаза, как у змеи, на тепло настроены? — спросил он без перехода. — Ничего нового, только ты в зеркало смотрелся? Размер в три раза больше нормального и в темноте светятся. Смотри внимательно за такими вещами. Встретишь кого по дороге, он непременно обделается, и пойдут разговоры. Ты не я. Тебе выделываться пока непозволительно. В ближайшие лет тридцать необходимо ходить в консервативном облике нормального зверя. — Он заржал, хлопая себя по коленям.

— А зачем тебе, собственно, рога? — терпеливо дождавшись, пока тот отсмеется, спросил Алексей.

— Рога — это символ плодородия, — наставительно ответил Призрак. — В том числе, естественно, и полового. А больше ни за чем на фиг не нужны. Я иногда с тобой говорю и думаю, что ты тупой от рождения. Дурацкие вопросы задаешь. Вернешься домой, покопайся в памяти и вспомни, что тебе Старик говорил про базовый облик. Мне все это вообще подозрительно, слишком он многое знал. В той лаборатории искусственно выведенных разумных среди персонала не было. Неоткуда ему такие подробности про процент умерших знать. Даже я не знаю статистики. Мутный он вообще был, — задумчиво сказал Призрак. — Я старался к местам, где он бывает, вообще не приближаться. Никогда не знаешь, что выкинет. У нормального оборотня простые и легко просчитываемые реакции…

Алексей недоверчиво улыбнулся.

— Именно! Поживешь среди них подольше, научишься понимать, почему так, а не иначе. Все эти традиции и обычаи не на пустом месте родились. А Старик сильно себе на уме был. Говорит одно, думает другое, делает третье. Его недаром боялись. И с тобой он что-то крутил… Вот ты что, думаешь, выход, откуда ты появился, отследить нельзя? Легко. Только входа там нет. Можешь ломиться вниз сколько угодно, ничего не найдешь. Лифт этот непростой. Короче, все это мечты об идеальном теле. Хотя… ну, послушай сказку не про греческих недоумков, а про настоящего идиота.

И, вальяжно развалившись, он начал повествовать:

— Жил на свете много-много лет назад один такой. Шестьсот сорок два года, если точно. И был он из низшей касты, тех, что родятся и живут среди дерьма. Вырасти в таком окружении и у таких родителей, естественно, можно только бандитом или дворником. Есть еще крупный шанс закончить в канаве с перерезанной глоткой, но наш был не из таких. С детства мечтал пробиться в чистые кварталы, а потому учился, грызя науку. Была бы она живым существом, точно бы загрыз. Чего это ему стоило и кому и сколько задницу вылизывать пришлось — тебе не понять. Я кое-что рассказывал тебе про тогдашние нравы раньше, так что сам догадывайся. Потом на три умножишь, где-то близко будет. Ну так вот, стал он неплохим специалистом по выведению новых пород разумных животных. Но именно что неплохим. Всю жизнь брал усидчивостью и упорством. К сожалению, творческого мышления не досталось. Как исполнитель многими ценился, но своей темы никогда бы не дали. Тогда казалось — из-за происхождения, но через столетия видно — вполне справедливо. Надо сказать, что был наш типус невзрачным сморчком с виду и всю жизнь рвался к каким-то творческим успехам, не особо обращая внимание на окружающую его жизнь. Поэтому первая же умная стерва легко женила на себе перспективного ученого. Через несколько лет выяснилось, что она крупно ошиблась, поставив не на того, но уже было поздно. И стала эта жена делать мужу черную жизнь по любому поводу и даже без повода. А он, дурашка, в глубине души понимая, что сам виноват, обманув ее надежды, старался всего этого не замечать. И терпел, пока не застал ее в постели с соседом. — Рассказывая, он все более эмоционально жестикулировал и повышал голос. — А жена, вместо того чтобы оправдываться или изобразить смущение, подняла крик о его неспособности удовлетворить женщину и обеспечить ее. И взыграла в придурке кровь. Оказалось, что под слоем приличий он по-прежнему дикий зверь из трущобного района, который на обиду отвечает ударом. Короче, убил он и ее и любовника, не сообразившего, что надо срочно уносить ноги, и начавшего качать права.

Он помолчал некоторое время, тяжело дыша, и только желтые глаза с кошачьим зрачком светились в темноте.

— После этого терять мне было нечего, — спокойно продолжил Призрак, перестав изображать, что рассказывает о ком-то другом. — Ты не представляешь, как у нас тогда все было поставлено, моментально бы отловили. Ваши жизняки — детский лепет. До Войны все через банки данных проходило, и кому надо все про всех знали, вплоть до цвета носков. Даже искать никого не требуется, и так все ясно. За жену еще могли на тормозах спустить — сама виновата, обычно полиция не сильно озабочивалась расследованием убийств, совершенных в целях защиты чести семьи, а вот за мужика — нет. Так что я преспокойненько вышел из дома и отправился в комплекс. Мой начальник очень любил подчеркивать разницу в происхождении и рассуждать при всех о вреде образования для низших каст. Несколько лет я это терпел, а тут решил посетить его на прощанье. Очень он громко визжал, когда я ему в живот нож засадил, до сих пор с удовольствием вспоминаю. Прекрасное подтверждение теории, что садисты сами боль терпеть не умеют. Ну вот, и забрали меня крысы…

— Кто? — удивился Алексей. — Полиция?

— Они самые. А тебе что, никто не говорил, что есть и другие виды оборотней? — Он укоризненно покачал головой: — Ай-ай-ай… Серьезное упущение в твоем образовании. Впрочем, на равнинах они давно не водятся, да и не особо это интересно. Спросишь Разрезающую плоть. Из всего Совета пауков она наиболее нормальная, и не потому, что баба, просто думать еще не разучилась. Поэтому у нее только совещательный голос, а не решающий. У большинства, как за двести перевалит, мозги в плесневелый сыр превращаются. Лишь бы все шло, как прежде, а там трава не расти. — Призрак махнул рукой. Помолчал, раздумывая. — Подробности особо неинтересны, — продолжил он, — но пустили меня на опыты. Все лучше, чем на запасные органы. Хотя кому как. Некоторые желают закончить жизнь побыстрее, а тут есть шанс нарваться еще и на любителя помучить.

Алексей слушал и думал, что действительно не мешало бы ему восполнить пробелы в его знаниях про оборотней, тут Призрак прав. А тот тем временем продолжал:

— Я был первый выживший из перевертышей. Эти, — ядовито сказал он, — исследователи толком и не поняли, что сделали. Вышел вот такой Пан. Почему, захочешь — сам догадаешься. Вот они бегают вокруг меня, строят идиотские теории и переругиваются, кто первым доклад напишет. Новый вид, вишь, создали. Фиг поймешь, куда такого, как я, с пользой для государства приспособить, но ученые звания и награды непременно последуют. Я сам в похожих темах работал и прекрасно понимал, что проверяют и зачем. Очень быстро просек, что могу обмануть любой прибор. А через пару десятидневок научился сознательно изменяться. Ученых звать не стал, чтобы поделиться открытием, а разработал для себя целую систему проверки возможностей. Сидел в камере три метра на четыре и экспериментировал. Ненавижу с тех пор закрытые помещения, — со злостью сказал он. — А потом я ушел. Нехорошо так, с кровью. Против охранников ничего не имел, в отличие от жены с бывшим начальником, но другого выхода не было. А через несколько лет, на мое счастье, все грохнулось, и некому стало меня ловить. Вот живу и стараюсь не задумываться, насколько еще хватит. Тело — ерунда, мозг старый, как бы в один прекрасный момент не переклинило. Пока, — он сплюнул, — тьфу-тьфу, все нормально. Тебе это еще ни к чему, но мои уроки время от времени вспоминай. От ненужных воспоминаний надо избавляться. В абсолютной памяти есть свои недостатки. Объем мозга ограничен, и перегружать его ненужными вещами не стоит. Я теперь подробности старой жизни не всегда вспомнить могу. Такое впечатление, что всегда так жил. Жаль, не могу этих умников поблагодарить за прекрасно сделанную, хотя и совершенно случайно, работу. Они давно землю удобряют, а я все живу. И неплохо, надо сказать, живу.

— А другие? — напряженно спросил Алексей.

— Слышал я еще про двух перевертышей, но на равнинах их нет. Это точно. А больше, — он развел руками, — ничего сказать не могу. Они по вполне понятным причинам светиться не любят. Про меня ведь ты тоже напрямую один знаешь. Все слышали о Призраке, но никто не видел больше двух обликов. Догадываться кто, может, догадывается, но точно никто не знает. Большинство думает, что я очень специфичный оборотень. Вторая тень прекрасно просматривается. Ходит такой и безмужних баб огуливает. Совершенно безобидный тип, мало ли что эти предки мудрили. А может, и не один. Иногда специально через проход прыгаю и в тот же день за сотни километров показываюсь от предыдущей встречи. А сегодня я пришел, потому что самому стало любопытно пообщаться с таким же, а то фиг бы ты меня встретил. Я вообще-то до сегодняшнего дня был достаточно уважаемый оборотень. Не из самых известных, но авторитетный. Бабы — это так, время от времени, для отдыха. Тут больше разговоров, чем дела. На всех даже меня не хватит.

— В Совете пауков сидел, — понимающе сказал Алексей.

— Ошибаешься. Мне большое внимание без надобности. Вокруг таких разумные постоянно крутятся, разные интересанты из-под хвоста подсматривают, уже спокойно погулять не пойдешь. Кто-нибудь обязательно заинтересуется — куда это я исчезаю временами?

Алексей задумчиво почесал затылок и сказал:

— Да, все, что ты рассказываешь, — любопытно. Но не для этого, мне кажется, ты меня позвал.

Призрак усмехнулся:

— А ты неглуп. Я тебя потому позвал, что прокололся я. Заподозрили совсем не в том, что на самом деле, но очень плотно обложили со всех сторон. Пришлось срочно скончаться… Ничего страшного, не в первый раз. А теперь, собственно, главное. Вот не знаю, как тебе это понравится, но напугал ты Совет всерьез. Второй месяц сидят и жуют, что делать в не имеющей прецедентов ситуации. Ладно еще перевертыш, но устроить Большое Побоище — это уже переходит определенные границы. Сегодня одного паука с шестью сотнями постреляли как малолеток, завтра могут и за других взяться. Сначала хотели вас всех на удобрение корням, но предложение провалилось. Потом хотели запретить тащить эти ваши пулеметы с прочим оружием на равнины, тоже заглохло. Многие и сами не прочь поизучать новые возможности. Желательно для себя, но можно кое-что и для своего вида. Разрезающая тоже кое-чем поделилась из подсмотренного, что вызвало интерес. Совет как огромный камень, сдвинуть его сложно, но можно. Выгоду каждый понимает. Еще хотели вызвать тебя и в своем кругу плотно потрясти. Все-таки одно дело — заочное впечатление, и совсем другое — личное. Будут предлагать, даже очень ласково и заманчиво, не вздумай соглашаться, — назад не вернешься. Убивать не станут, но не отпустят.

Алексей про себя подумал: «Ну это еще посмотреть надо, за мной Клан как-никак», а вслух спросил:

— Ну а перспективы, ты ж наверняка знаешь?

— Предложений было масса, но общий результат только вчера появился. Такой интересный компромисс. У тебя две рощи — вот и утрись. С момента, как появится гонец, численность Клана не должна превышать шесть сотен разумных. Совершенно справедливая цифра средней численности с учетом младших мохнатых. Продавать что-либо из Клана земного происхождения или сделанное самостоятельно по земному образцу другим рощам, даже союзникам, запрещено. Дарить — тоже. Покупать у тебя — то же самое. В Совете прекрасно знают про твою идею найти себе территорию. Тебе ставят простое условие — оставь здесь возможность для контакта, а всех желающих забирай и не вздумай возвращаться. С другой стороны, они и обратного не допустят. В очень скором будущем остальным прямо запретят общаться с Кланом. Не сразу, по шагу. Сегодня покупать, завтра продавать, потом в гости ходить и так до полного запрета. Только представители пауков будут иметь такую возможность. Равновесие. Этим все сказано. Распространение новых технологий и идей будет поставлено под жесткий контроль. На вас даже нападать запретят, чтобы оборотням лишнее в руки не попало. А запрета на уход в Клан не будет. Каждый желающий может отправиться к тебе проситься на клятву.

— Интересный выбор — численность ограничена, а приходить можно…

— А чем больше их будет, тем скорее ты избавишь Совет от своего присутствия. И не вздумай скрывать лишних, нарушение прямого приказа Совета пауков — путь к большой резне. Необязательно нападать, просто обложат со всех сторон, и останетесь без еды. Пойдете отбивать у соседей, восстановите против себя всех, даже недовольных. На это и рассчитано.

Алексей молчал, обдумывая сказанное.

— Осознал? — спросил после паузы Призрак. — Вот и хорошо, — прокомментировал он утвердительный кивок. — Пауки не идиоты, результат контакта с человеками просчитали. Так что совсем не уходи, рощи держи за собой. Может по-разному повернуться. Доберутся сюда первые люди, придется что-то решать. Вечно проблему отодвигать невозможно. А срок у твоей жизни большой…

— Спасибо и на этом… Сам-то ты куда теперь?

— Слушай, я тоже не прочь посмотреть на Зону поближе, — сообщил он неожиданно. — Все равно надо пока отсидеться.

— А как насчет прийти в Клан? — спросил Алексей.

— Нет, — сразу ответил Призрак. — Спасибо, но нет. Я привык быть незаметным. А здесь слишком мало разумных и слишком много внимательных наблюдателей. Можешь при случае Живому сказать, что я не опасен. Пришлось побегать от него один раз. — Он загоготал. — Надо было видеть его рожу, когда он меня потерял. Есть след — и тут же исчез. Нормальному оборотню разве в голову придет на оленя внимание обратить? Был бы хищный зверь — другое дело. Ходит вокруг с потерянным видом и мучается.

— И много у тебя форм? — с интересом спросил Алексей.

— Много. И есть не только обычные виды оборотней. Подумай над этим вопросом. Через шестьсот лет сравним количество. А теперь, когда я все сказал, давай на прощание выясним один вопрос. Ты мне должен…

— А не было об этом разговора в самом начале, — быстро ответил Алексей. — Ты сам предложил показать, как проход делать, я и согласился.

— Не было, — согласился Призрак, — но я тебя не только этому учил, вон Старик до самой смерти думал, что он большой умник и замечательный преподаватель. Есть такая старая байка про вождя, взявшего в плен врагов. Его спрашивают: что с ними делать? Он говорит: а отпущу, пожалуй. «Как же так, — восклицают воины, — потом придется снова воевать». «Слово мое твердо, — отвечает вождь. — Я с вражеским вождем говорил и обещал ему отпустить всех живыми». И отпустил… — он сделал многозначительную паузу, — без рук. Каждому правую отсекли.

— А мораль?

— А мораль простая. Есть буква сделки, а есть дух. Он своего слова не нарушил, но долго после этого не прожил. Таких фокусов никто не любит. Сколько ориентиров имеешь на сегодня?

— Сто двадцать шесть, — ответил Алексей.

— Сетка по всем равнинам. А ты мне дал в ответ только один. Качественный, не спорю. Судя по тому, что я слышал, только вне Зоны люди трясутся и тыкают стволами во все стороны. В естественной обстановке они крайне наивны и простоваты. Собираюсь хорошо погулять.

— От кого это ты мог слышать?

— Скажу: от тебя — поверишь? Информацию тоже надо уметь просеивать и выводы делать. Я всю жизнь, с момента выхода из камеры, этим занимаюсь. Жить захочешь — научишься. Я, может, не гений, но обрабатывать полученные данные прекрасно умею. Короче, по чести, ты признаешь за собой должок?

— Да, — нехотя буркнул Алексей.

— Вот и прекрасно. Помни об этом. Может, мне никогда не понадобится твоя услуга, но запомни: слово твое — карма тоже. И еще одно… Это так, просьба. Вернется Мави, скажи, чтобы в овраг сходила.

— Зачем? — удивился Алексей.

— А я ее трахнуть собираюсь, — безмятежно сообщил Призрак.

— Что собираешься? — с угрозой в голосе спросил Алексей.

— Я бы посмеялся, — тихо ответил Призрак, — но с тебя станется кинуться. Уж поверь, опыта делать дырки в разных Зверях при помощи копья у меня гораздо больше, чем ты можешь представить. Не хотелось бы тебя убивать. Я думал, ты знаешь….

— Я слушаю очень внимательно.

Призрак встал, потянулся и посмотрел Алексею в глаза.

— После Войны на равнинах было семь разумных видов, — также тихо сказал он. — Оборотней только один. Анхов и зеленых вытеснили. Одних — в горы, других — в леса. Кровососов почти всех вырезали, лишь десяток ушел. Остальных перебили. Полностью, до последнего, а они тоже разумные были, и причин, кроме захвата территории, никаких. Про кровососов хоть оправдание имеется. А меня не трогают. Меня — Призрака, не меня — перевертыша. Неужели, думаешь, ревнивца не найдется? — Он хмыкнул. — Ты знаешь, что, когда женщина рожает разумного мохнатого своего вида, она практически всегда умирает? Тело просто не приспособлено, не та форма.

— Да, но я не понимаю…

— Очень мало есть желающих проверять это на практике. Определяется, кто родится, достаточно легко, и дальше существует масса разных способов, включая крайне неприятные. Щенок обычно даже развиться не успевает.

Алексей кивнул.

— Официально это не одобряется, но все все прекрасно понимают. Мать пускает слезу у всех на виду. Соседи, делая вид, что верят, говорят: как жаль, что случился непроизвольный выкидыш. Одна проблема — что, собственно, делать мохнатым. Одни умирают, а новые не рождаются. Между собой можно, но количество небольшое. Запросто могут начаться наследственные проблемы. На сегодняшний день их не больше семи тысяч на равнинах. Шакал, койот, рысь, пума и леопард отсутствуют. Когда-то были, теперь нет. Младшие мохнатые не живут долго. Близкородственные связи тоже не поощряются. А я, при желании, могу быть настолько полной копией, что рождаются щенки. Причем наследственность у меня прекрасная, — насмешливо сообщил он, — и даже форма в разных видах не одна, кровосмешения не будет. Каждая мохнатая самка знает про это и никогда не скажет. То есть оборотни думают, что я это делаю в таком виде, — он с усмешкой показал на себя, — устроил пару раз представление для желающих подсматривать. А теперь хорошо подумай, сколько у тебя в Клане таких собралось.

Алексей открыл рот и тут же закрыл. Вид у него был испуганный. Он прекрасно помнил кошку школьного приятеля. Проживала она на пятом этаже, и хозяева ее во двор, пообщаться с котами, не выпускали. Два или три раза в год начинала она дико вопить, ходить вокруг людей и тереться о ноги, умильно поглядывая. Выдержать эти крики — надо было иметь стальные нервы. Он очень ярко себе представил хоровод из одиннадцати самок — от восьмидесяти до трехсот килограммов, — ласково толкающих его своей тушей и с намеком подмигивающих. Это не домашняя кошка, которую можно отпихнуть ногой. Да еще и разговаривают.

— Умные как услышали про перевертыша, так сразу сообразили. Я то есть, то меня нет, а ты — вот рядом. Не бойся, — откровенно посмеиваясь, сказал Призрак, — прямо от тебя требовать не будут. Многие и самцов привели. Только ведь и у них щенки когда-нибудь будут. А вот как Мави себя поведет, когда течка начнется, сам увидишь. Кота в ближайшей округе не имеется.