Глава 1
«Демон, демон!»
До праздника оставался один день, и командоры снова сбежали в Исгард. Там, посетив банк, они накупили множество подарков. Две увесистые сумки — одна от Альтиса, другая от Арэна — для одной только Яночки. Лошадь эльфа не выдержала веса седельных сумок, и часть пришлось сгрузить на неутомимого Калигула.
«Серая тропа» в этот раз не причинила волшебнику даже намека на боль. Ничто узнало Альтиса, а высшему оно не могло даже пожелать вреда, лишь трепетно, с обожанием касаться и оберегать.
Друзья сначала хотели спрятать подарки в лагере, потом решили, что до него в нужный момент не добраться. Прятать надо было недалеко от дома. В итоге эльф и маг долго пробирались по заснеженному лесу, чтобы обойти дом со стороны поля и спрятать все под крыльцом сарая. Когда, ближе к полночи, они выполнили задуманное, Ален уже с полчаса ругался сквозь зубы. Он сильно замерз и хотел только одного — горячего питья и еды.
— Опять голодный? — Эльф весело улыбнулся, закидывая тайник последним комом снега. — Ты вообще бываешь не голодный?
— Бываю, — недовольно ответил маг. — Когда тепло.
— Грань и Когорта, Ал, хватит трястись! Что с тобой?
Эльф тоже порядком мерз, ледяной ветер задувал снег за шиворот и в неплотно притянутые рукава, но, глядя на то, с каким трудом движется маг, как побелело его лицо, почти превратившись в маску, понимал, насколько тому приходится тяжело.
— У меня волокна металла в мышцах и костях. — Пламенный пожал плечами. Говорил он с трудом, замерзшие губы едва двигались. — Поэтому я мерзну и паршиво плаваю.
— Пойдем в дом, даже я уже замерз. — Эльф поднялся с колен, отряхивая штаны от обильно налипшего снега.
Ален провел ладонью по беспорядочно накиданной снежной куче, и снег выровнялся, ложась нетронутой целиной.
Домой они влетели бегом, дрожа от холода. Едва отряхнувшись и бросив плащи в сенях, прошли в дом и сразу же были приперты к стенке Кариной.
— Где вас носило в такую метель?! — шепотом, но от этого не менее грозно поинтересовалась она. — Хоть бы предупредили, что уходите!
— Ты еще спала, когда мы ушли, — так же шепотом ответил Ален. — Мам, дай мне сначала чего-нибудь горячего, а потом ругай, ладно?
Карина коснулась лба сына и отдернула руку. Не поверив, коснулась его щеки, шеи и руки.
— Да ты ледяной весь! — ужаснулась она и с той же заботой прикоснулась к Арэну. — Тоже замерзший, но не настолько… Быстро к камину, оба, сейчас горячего принесу!
Ален быстрым шагом прошел к камину и сунул руки в огонь. Пламя втянулось в раскрытые ладони, после чего он разжег его снова.
— Согрелся? — Пока маг возился с камином, эльф подтащил два кресла.
— Чуток. — Ален с удовольствием уселся в кресло и вытянул к огню ноги. — Этого пламени, при всем желании, не хватит, чтобы согреться.
— Тогда попробуй вот этим. — Карина протянула сыну большую горячую кружку. Вторую такую же подала эльфу.
Арэн вскочил, уступая женщине место, но она отмахнулась, сев на стул.
— С каких это пор ты готовишь грог, мама? — удивился Ален, попробовав напиток.
— С тех пор, как целый день жду двух путешественников, неизвестно где гуляющих в такую погоду, когда даже собаку из дому не выгонишь. Где вас носило в такую метель?
— Да не было никакой метели! — сказал маг. — Может, здесь и была, но в Ис… — Он осекся. — Там, где мы были, ее не было, — вывернулся он.
В карих глазах матери заиграли искорки смеха.
— А поближе северо-восточного порта вы ничего найти не смогли? — улыбнулась Карина.
— А поближе было неинтересно. — Эльф хитро прищурился. — Да и не получилось бы, в округе замело все.
Карина еще некоторое время переводила взгляд с Алена на Арэна и обратно, потом вздохнула:
— Ладно, все равно узнаю. Я — спать, и вы не задерживайтесь, устали ведь оба… Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, — в один голос ответили маг и эльф.
Карина ушла, и друзья, допив грог, тихо выскользнули из дома. Забрав припрятанные в конюшне, под охраной къяра, увесистые рюкзаки, они направились в корчму, где уже ждал Росомаха.
Пришедшие вечером на праздник в корчму не поверили своим глазам, увидев красоту, которую сотворили эльф, маг, Росомаха и хозяин корчмы. Стены сияли золотом, серебром, пурпуром и зеленью. Украшения, разноцветные шары и большие резные снежинки висели, светясь, прямо в воздухе. Магия Алена покрыла столовые приборы позолотой и серебром, все было таким волшебным, что пришедшие не верили своим глазам. Карина была в таком восторге, что Ален не стал говорить ей еще и о подарках, ожидающих дома.
Дети носились вокруг горы разноцветных безделушек и разбирали подарки, взрослые и молодежь вовсю праздновали.
Когда закончилось застолье и большинство пришедших, забрав детей, разбрелись по домам, остались не обремененные семьями, в основном молодежь. Они танцевали, пили легкое золотистое вино и развлекались.
Ален, Василиса, Кари и Арэн сидели за одним столиком. Командоры рассказывали байки военного времени, смешные истории, девчата смеялись и расспрашивали обо всем на свете. Эльф и маг с широченными улыбками преподнесли девушкам подарки. Для Василисы, кроме всего прочего, друзья приготовили нечто особенное — это была кольчуга из мифрила, легкая как перышко, идеально подогнанная под фигуру девушки. А Кари, в придачу ко всему, получила сапфировое деревце, особым образом зачарованное Пламенным.
Василиса и Кари тоже удивили друзей подарками — два великолепных ножа-близнеца. Эльф и маг взяли в руки свои подарки, одинаковыми движениями подбросили ножи в воздух и переглянулись. Не узнать эти ножи они не смогли бы даже с завязанными глазами.
К полуночи Василиса строго посмотрела на Кари:
— Домой, юная леди!
— Ну, Василька, — заныла девушка, — ну еще немножко!
— Так. Быстренько встала, собралась и марш домой! Я провожу.
Девушки встали. Друзья снова переглянулись, незримый диалог занял лишь несколько мгновений, после чего Ален поднялся с места:
— Я провожу Кари. А ты развлекись, Василёк.
Девушка попробовала спорить, но маг быстро пресек любые протесты.
Кари крепко держала Алена под руку, оскальзываясь на обледеневшей корке дороги.
— Она считает меня маленькой! — возмутилась Кари, когда они отошли достаточно далеко от корчмы. — Нянькается со мной, как с ребенком, и ничего не разрешает!
— Безобразие, — отозвался Ален. — И как ты это терпишь?
— А куда деваться? Папа с дядькой на пару приставили ко мне Василису и наказали слушаться ее во всем. А если не послушаю, дядька накажет.
— Как это — накажет? — искренне удивился маг. — Тебя что, наказать можно?
— Запрут дома на неделю, вот как накажут, — ответила девочка. — А то еще хуже — заставят этот гадкий нимадоргский учить… Язык врагов. Даже противно!
— Послушай-ка меня, девочка! — Ален резко остановился. — Нет никакой разницы между жителями Сильены и жителями Нимадорга. Отличие — во власти. Нимадорг идет по пути тирании и темных искусств, страха и несвободы, потому как у власти стоят злые, эгоистичные и честолюбивые подонки. Сильена же пошла по пути свободы. Вся эта война была шахматным поединком императора Сильены и ордена Магии с владыкой Нимадорга и магистрата некромантии. Разумные, которым засорили мозги и отправили на эту… — тут он так выразился, что у Кари запылали уши, — войну, ни в чем не виноваты! А уж тем более не виноват в этом язык. Помни об этом, когда сядешь на трон, принцесса Карэн!
Кари посмотрела на Алена с неописуемым страхом.
— Как ты… С чего ты взял?.. — пролепетала она.
— А ты думала, что от меня можно что-то скрыть? Все говорило в пользу моих догадок — начиная от твоего возраста и выражения глаз, заканчивая твоей легкой походкой, но я до последнего сомневался. Развеяли мои сомнения подаренные сегодня ножи.
— А… что с ними не так?.. — Бедная растерявшаяся девушка едва владела голосом.
— Все так. Просто эти ножи — сделанные по заказу императора и прилагаются к высшим орденам, вроде Серебряной Звезды. Зачарованный мифрил, окованный кевларом. Чары отзываются на касание того, кто владеет орденом, и спутать их нельзя ни с чем! Такие ножи не купишь на рынке, не достанешь в оружейной лавке. Только из личного хранилища императора.
Ален снова подкинул нож в воздухе и потянул за собой девушку дальше по дороге.
— Я, например, в совершенстве владею нимадоргским, — внезапно закончил он. — И тебе советую выучиться.
Оставшись наедине с эльфом, Василиса улыбнулась ему самой обворожительной из своих улыбок и откинула густую челку со лба. Спрятанная в волосах диадема ярко блеснула в магическом свете шаров.
— Ты прекрасна, — выдохнул Арэн. — Словно звезда с неба.
В такт медленной и нежной мелодии в зале, очищенном от столов, кружились пары. Стрелок встал и поклонился Василисе, приглашая ее на танец. Поддавшись очарованию зеленых глаз, девушка очнулась, уже кружась в танце. Эльф оказался великолепным танцором, и девушка легко скользила рядом с ним. Невольно вспомнив свой танец с Аленом, она поняла, что тогда боялась и очень волновалась, а сейчас ей так легко и хорошо… Может, потому, что волшебника она тогда совсем не знала, да и теперь он был далек, даже когда находился рядом, а Арэн так близок…
Эльф отчаянно тонул в двух васильковых океанах, понимал, что тонет, но не мог противиться. Ни одна женщина еще не завораживала его настолько сильно. Как она легка, как изящна! И дело было не только в неземной красоте. Девушка была (ну просто неприлично для ее внешности!) умна. Волевая и такая хрупкая, жесткая и храбрая, когда требовалось, с чистой детской душой. В какой-то момент она просто перевернула представление эльфа о женщинах вообще.
Василиса, надев сегодня диадему, сделала выбор. Она любила Алена. Очень любила. Но при этом боялась. А то, что она увидела в лесу, когда они с эльфом его искали… Девушка едва заметно вздрогнула. Он не зря молчит, не отвечает на вопросы о себе, не зря так замкнут и далек от всех. Не зря.
Танец все длился. Волшебная мелодия никак не хотела умолкать… Они танцевали, и ничего вокруг не существовало. А поцелуй, от которого оба оказались где-то вне реальности, случился как-то сам собой…
Проводив Кари до двери и пожелав ей спокойной ночи, Ален побежал обратно. Минус двенадцать по Цельсию для него было слишком холодно. Он бежал прыжками, каждым покрывая примерно полтора-два метра. Мышцы, успев заледенеть от неторопливого шага, разогревались неохотно, Ален едва справлялся с онемением.
Он вошел, тихо скрипнув дверью. Первое, что бросилось замерзшему магу в глаза, — это Василиса и эльф. Его друг с такой нежностью глядел на девушку, что Ален отчетливо понял — за миг до того эльф поцеловал ее. Сердце два раза гулко бухнуло в груди, замерло, а потом размеренно забилось. «Я — Альтис, — строго напомнил себе маг. — Альтис, великий демон. Не человек».
Обняв Василису, стоящую спиной к Алену, Арэн внезапно увидел друга. Зеленые и синие глаза встретились. Беззвучный разговор не требовал никакой телепатической связи.
«Не дергайся, напугаешь девушку».
«Напугать такое чудо? Ни за что…»
«Решил увести у меня Василису, Светлячок?»
«Да, это так. Я виноват».
«Забудь. Если ты и она так решили, да будет так. Это даже лучше для всех».
«Я исчезну…»
«И бросишь на меня безутешное чудо? Забудь об этом, эльф!»
«Я не хотел, чтобы все так получилось».
«Все мы чего-то не хотим, а оно происходит. Только не заиграйся… бог. Все же Василиса — человек, существо недолговечное».
Арэн попытался утихомирить сорвавшееся в галоп сердце. Девушка резко обернулась, чтобы увидеть… как закрылась входная дверь.
— Это был Ален? — прямо спросила она.
Эльф не ответил.
Он вернулся через четверть часа, окончательно замерзнув и сделав вид, что ранее и не заходил. Он немного отогрелся и только собрался было уйти, как Росомаха и Лисенок начали упрашивать его сыграть на флейте. Росомаху Ален послал бы за Грань, не задумываясь, но Лисенку было трудно отказать. Как-никак любимый ученик…
Когда маг приложил свирель к губам, зал затих. Менестрели навострили ушки, забыв, как дышать. В этой завораживающей мелодии была не только флейта — там были и барабаны, и трубы, и скрипка… и даже слова. Ален не просто играл — он рисовал картину! Так мог играть только он один.
…В мире и тишине рассвета блистал прозрачным золотом необыкновенный городок на вершинах трех холмов. В середине городка взмывал в небо тонкими башенками с высокими шпилями, воздушными арками и мостиками янтарный дворец. Тревога разлилась в воздухе этим безоблачным утром. Не было слышно детского смеха, и не было на улицах ни веселых игр, ни праздных гуляк, ни спешащих по своим делам горожан.
Но все же сказочный городок вызывал восхищение. И когда прекрасную мелодию взорвал топот копыт несущихся лошадей и яростный клич захватчиков, дорогу им преградили воины в золотых доспехах, а с воинами — три демона.
Ален так передал этот эпизод, что у слушателей душа ушла в пятки, а сердце колотилось где-то в горле. Каждый из тех, кто слышал музыку, сам невольно становился участником давно минувшей битвы.
…Битва длилась до заката. Горстка воинов стеной стояла на блокпосте перевала против нескольких тысяч захватчиков. Раз за разом они атаковали, но были отброшены назад. К закату сила трех демонов возросла, и они повергли в бегство варварское войско. Седой король из рода Янтаря скакал во главе отряда, преследовавшего врагов, рядом легко бежали двое демонов и улюлюкали, как мальчишки.
Два десятка улепетывающих воинов вдруг остановились, вскинули арбалеты и выстрелили. Стрелы на лету окутались голубым пламенем, и младший из демонов прыгнул вперед, развернув крылья и закрывая собой короля. Три болта по оперение вошли в тело демона, пробив доспех, а когда он упал, еще два болта попали в короля. Содрогаясь от боли, младший демон поднялся и увидел, как дрожит над сердцем короля оперение болта. Он еще дышал…
Монарх умер под вечер. Находясь все время в сознании, он успел передать корону старшему сыну, доброму и мудрому человеку, попрощался с женой и отблагодарил своих воинов и демонов, пришедших на помощь. Скорбь по ушедшему великому Янтарному королю была безмерной…
Минут десять стояла тишина. Потом трое менестрелей поднялись со своих мест и подошли к магу.
— Это было… удивительно! — пораженно произнесла Василиса.
— Девушка права, — подтвердил один из певцов. — Волшебно! Можно ли узнать, господин, как называется мелодия, что мы сейчас слышали?
Ален окинул менестрелей оценивающим взглядом. Старший, решившийся заговорить первым, выглядел опытным путешественником. Простая, но прочная и удобная одежда на все случаи жизни, у пояса лира, с другого бока хороший нож. Не только играть, но и драться мастак. Второй, его спутник, был ему если не братом по крови, то уж братом по духу точно. Третий не стоил особого внимания — местного дудочника Илюшу Ален знал как облупленного.
— Янтарное королевство, — четко произнес маг. — А если быть точным: последняя битва короля Янтаря.
— Но ведь Янтарное королевство — легенда, которой более трех тысяч лет! — воскликнул певец. — А вы, господин, поете так, будто были там!
К своему удивлению, Ален не мог оторваться от внимательного взгляда певца. Он пытался понять, какого они цвета, и не мог. Серые? Синие? Зеленые?..
— Я там был, — медленно кивнул маг.
По его тону и выражению лица сомневаться не приходилось — он там был.
— Позволите ли узнать, как такое возможно? Простите, командор, но, несмотря на вашу славу и все ваши награды, вы очень молоды.
— А ты подумай над этим на досуге, певец. Может, песню сочинишь.
Отвечать стало трудно. Во рту словно перекатывался ватный ком. Менестрель склонился над волшебником.
— Как? Скажи мне — как?
«Кто ты?» — прочел в его глазах Ален… или Альтис?
Сильный удар в спину привел мага в себя.
— Развернулся и утек отсюда, певчишка, — сквозь зубы процедил эльф, с яростью глядя на менестреля. — Пока я тебя не вскрыл на анатомическое пособие.
Певцы поспешно ретировались, а эльф снова стукнул мага, на этот раз в плечо.
— Ты что творишь? — прошипел Арэн, перегнувшись через стол. — Будь осторожнее!
Ален встряхнул головой и взглянул на друга.
«Что это было?»
«Не знаю».
— Это что сейчас было? — Василиса подозрительно глянула на менестрелей. — Или мне лучше не спрашивать?
— Лучше не спрашивать, — подтвердил лучник.
— Что-то у меня сплошной туман в голове, — пробормотал волшебник. — Видимо, вино было крепче, чем я думал.
Отговорившись усталостью, Ален ушел, оставив Василису и Арэна.
Он вышел из корчмы и обхватил плечи руками. Что-то было не так, и стоило бы проследить за этими менестрелями… Но сил не было, он мерз и хотел только одного — упасть на свою кровать, закутаться в теплое одеяло и уснуть.
Эльф продолжал развлекать девушку, танцевал с ней, казалось, наслаждался волшебной ночью. Но то и дело незаметно поглядывал на менестрелей. И в голове его, сжимая тисками душу, иногда звучал голос друга: «Человек — существо недолговечное». Он был прав. Кошмар его сожри, прав!
Всю неделю дубравцы бурно праздновали. Даже Ален веселился, повсюду таская на плечах маленькую сестренку. Эльф и маг, словно дети, забрасывали друг друга снежками, строили вместе с детворой снежные крепости, катались с горок, в общем, вели себя, как мальчишки.
— Это нечестно! — возмутился Арэн, в очередной раз получив снежком в лоб. — У тебя магический прицел!
— А у тебя опыт и глаз ястреба! — крикнул в ответ Ален из своего укрытия. — И вообще, это был не я, а Кари! — Он приподнялся и тут же получил снежком в лицо. — Орочья рожа!
— От орка слышу!
Маг отер с лица снег и знаком попросил ребят, Лисенка и Кари, которые были с ним в одной команде, прикрыть его огнем из снежков. Сам он пополз в обход снежной крепости противника. Над укрытием, где притаились Арэн, Василиса и десяток детей, росла разлапистая ель. Ален осторожно прополз под дерево, прицелился и бросил в ветви небольшой шар уплотненного воздуха. На лучника и остальных обрушились большие комья снега.
— Это нечестно! — снова возмутился эльф, которому изрядное количество снега набилось за шиворот.
— Зато эффективно! — Маг вскочил и бросился бежать.
— Ах ты так! — Эльф выпрыгнул из укрытия и запустил в друга большущим комом снега. Конечно же попал, сбив волшебника с ног.
Тот вскочил, отфыркиваясь, собрал побольше снега в руки и бросился вслед за улепетывающим стрелком. Обе команды, перестав воевать между собой, азартно болели за своих капитанов.
Ален прыжками догнал друга и с близкого расстояния сбил его здоровенным снежным комом. Арэн упал и застыл на снегу, раскинув руки. Ален, пригнувшись в ожидании ответного удара, приподнялся и недоуменно поглядел на распростертого друга.
— Волк, ты чего? Вставай, замерзнешь!
Но эльф не пошевелился.
— Арэн!
Маг подбежал к другу и перевернул его на спину. Глаза эльфа были закрыты, он не шевелился.
— Эй, дружище, ты что?
Живо встала перед мысленным взором картина, когда Арэн лежал со сломанным позвоночником. Ален беспомощно огляделся. В этот миг Арэн схватил не ожидающего подвоха мага за шиворот, окунул лицом в снег и со смехом бросился бежать.
— Орочья рожа! — зло крикнул Ален ему вслед, запустил снежком и кинулся догонять.
— Я опять выиграл!
— Это нечестно!
— Зато эффективно!
Друзья остановились, переглянулись и расхохотались.
Так прошла целая неделя.
А на девятый день после праздника заболела Яночка.
— Ален, ну вы где там с Арэном пропали? — Василиса, удивленная тем, что друзья давно не появлялись на улице, зашла к ним домой.
Уставший, с черными кругами вокруг глаз, волшебник открыл девушке двери.
— Тише, Василёк, не кричи так, — попросил он.
— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила девушка.
— Малышка заболела. — Ален устало привалился к косяку. — Так что меня не ждите. Я всю ночь не спал.
Василиса ушла, пообещав зайти вечером, а Ален вернулся к матери на кухню — у кровати Яночки пока дежурил Арэн.
— Мама, я тебе говорю, это проклятие, — продолжил он начатый разговор. — Я за всю ночь даже температуру ей толком сбить не смог, а такого не может быть.
— Но кто мог это сделать? А главное — зачем? Я не вижу цели, Ален!
Он отвернулся и поглядел в окно.
— Мама, «зачем?» — это не тот вопрос, который стоит задавать, — тихо произнес он.
На следующий день стало еще хуже. Яночка бредила, почти не приходя в себя, и сгорала от несбиваемой температуры.
На третий день Якова и Арэна послали за лекарствами в Мариковку. Они вернулись, привезя с собой все лекарства из списка, который дал им Ален, и прихватили с собой целителя.
Врач прошел в комнату девочки. Маг, просидевший у ее кроватки всю предыдущую ночь и весь день, не шелохнулся. Сегодня худенькое тело ребенка обсыпало крупными красными пятнами.
— Красная лихорадка, — сказал старый опытный целитель, едва взглянув на тяжело дышащую девочку.
— Я знаю, — сквозь зубы произнес Ален, так и не подняв головы.
Он сидел на табуретке, опершись лбом о сжатый кулак.
— Тогда вы должны знать, что красная лихорадка в такой тяжелой форме не лечится, — печально сказал лекарь. — Вы можете только облегчить девочке ее страдания.
Карина заплакала, а Ален вскочил и стиснул кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не ударить старика.
— Яков, Арэн, на кой хрен вы приволокли этого старого пса?! — зло спросил Ален. — Я не добавлял в свой список замшелый безмозглый пень!
— Вы очень непочтительны к старшим, молодой человек! — Старик распрямил спину.
— Для тебя, старый пес, я не молодой человек, а господин магистр! — рявкнул Ален, и глаза его вспыхнули желтым.
— Ал, чего ты раскричался… — не открывая глаз, пробормотала девочка. — У меня голова болит…
Пламенный тут же склонился к Яночке, погладил ее по головке.
— Тут один глупый дед пришел, — с тихой нежностью ответил он. — Сейчас я его выгоню, и будет тихо.
Ален стоял на коленях у кроватки — сгорбленный, бледный, усталый паренек с заметной сединой в золотисто-рыжей шевелюре.
— Уходи, старик, — сказал он. — Убирайся и не произноси в этом доме подобных речей.
Старый целитель поклонился и молча вышел. Он был поражен. Этот несчастный мальчик с потерянным взглядом — великий герой империи, чьим именем пугают нимадоргцев и о котором в Сильене знает любой младенец… Всего лишь хрупкий юноша! Старый целитель был уверен, что великий герой старше как минимум в два раза.
— Хочешь пить, малышка? — спросил Ален, перебирая пальцами мягкие волосы девчушки.
Девочка кивнула, и он приподнял ее, поднес к губам стакан с теплым молоком и помог сделать несколько глотков.
Карина, выпроводив старика, вернулась в комнату. Ален, уткнувшись в край кроватки, беззвучно рыдал.
— Малыш… — Женщина приобняла его за плечи.
— Не надо, мама! — с трудом ответил Ален сквозь сдерживаемые судорожные всхлипы. — Уйди, пожалуйста!
Мать выбежала из комнаты, закрыла дверь, безвольно опустилась на пол и сама разрыдалась.
К ночи состояние Яночки сильно ухудшилось. Девочка задыхалась, бредила и вся горела. Яков с Арэном сидели под дверью, Ален с Кариной — в комнате, постоянно обтирая малышку разведенным уксусом, отпаивая лекарствами, по необходимости купая в горячей или прохладной ванной. Арэн с Яковом то и дело таскали туда-сюда ведра с водой. Но Яне становилось только хуже.
Далеко за полночь девчушка пришла в себя, открыла глаза и, протянув к Алену руки, прошептала:
— Братишка… спаси меня…
Глаза Яночки закатились, она захрипела, на губах выступила пена, а маленькие ручки скрутила жуткая судорога. Отчаянный крик, вырвавшийся из груди юноши, когда он бросился к ребенку, заставил дремавших за дверью Якова и Арэна мгновенно проснуться. Они переглянулись и ворвались в комнату.
Ален, держа на руках Яночку, стоял посреди пентаграммы, торопливо нарисованной на полу мелом.
Глаза его засветились наводящим тошнотворный ужас синим холодом.
Его голос, отточенный лучше клинка, медленно высек свет из нарисованной пентаграммы.
Арэн с ужасом увидел за окном трех черных птиц, сидящих на ветвях дерева и молча смотрящих на юношу и ребенка. Это были вороны. Огромные черные вороны, приходящие за проклятыми душами.
Схватив в охапку рыдающую Карину, Арэн оттащил ее подальше от окна и поймал за шиворот бросившегося вперед Якова.
— Умереть спешишь? — крикнул эльф.
Альтис, отбросивший маску человека, продолжал петь, а вороны пересели на подоконник и заскребли большими крепкими клювами по стеклу. Синий неживой свет ореолом окружил мага и Яночку.
Внезапно взмокшему от липкого страха Арэну показалось, что, на грани слышимости, он различает песню. По тому, как затихла Карина и перестал брыкаться Яков, эльф понял, что не он один слышит это…
Слуги Кошмара пришли из тьмы,
Слуги Кошмара, страшные сны,
Они не улетают прочь —
Они пришли забрать мою дочь.
Забирайте мою силу,
Заберите мои волшебные силы,
Я отдам вам свою силу
Но оставьте мою дочь!
Это был голос мага. Когда он умолк, ему ответил другой голос, жуткий, пробирающий ужасом леденящего страха:
Мы пришли не за силой твоей,
Мы пришли не за силой твоей,
Мы пришли за мраком дверей
И за дочерью твоей!
Арэн понимал, что это невозможно. То, что он сейчас слышал и видел, не могло быть реальностью. Даже демону не под силу вырвать душу из лап Кошмара! Но Альтис продолжил петь. Заклинание совсем не походило на эту песню, и все же Арэн слышал именно ее…
Слуги Кошмара детскую душу
Навек заберут, чтобы разрушить
Свет ее нежной души
И утопить в кровавой тиши…
Арэн, шагнув вперед, подступил вплотную к магу и запел вместе с ним, только на своем родном языке:
Возьмите мою власть,
Заберите мою власть,
Возьмите все мое царство
И улетайте прочь!
Карина задрожала. Вороны за окном хрипло расхохотались. И снова тот страшный голос:
Значит, так, принц?
Нам не нужна твоя власть,
Не нужна твоя мнимая власть,
Не нужна твоя бумажная власть,
Мы пришли не за ней…
Яков безвольно привалился к косяку.
— Создатель всевышний, спаси их… — прошептал он.
Тогда забирайте мои глаза,
Возьмите себе мои глаза,
Навечно возьмите глаза
И убирайтесь прочь! —
пропел Альтис.
Отчаяние исказило его красивое лицо, и свет в глазах погас, сменившись угольной чернотой.
Глаза твои мы забрали уже,
Сладки глаза твои, маг!
Но пришли за девочкой все же,
И ты удержать нас не смог!
Парень внезапно охрип, но продолжил петь. Только теперь это были уже не стихи, а просто диалог.
— Вы ее не получите, слуги Кошмара!
— Ты не можешь противостоять нам, будь ты даже трижды демон!
— Я и есть трижды демон, даже если вы ослепили меня!
— Глупец! Мы заберем тебя вместе с девочкой!
— Забирайте меня! Меня, а не ее!
Песня вдруг сменилась хриплым криком. Маг, слепой и словно неживой, стоял посреди комнаты с безвольно обвисшим тельцем ребенка на руках и тихо, жутко кричал на одной ноте:
— Яна! Яна, вернись ко мне! Вернись ко мне, девочка! Мне без тебя не жить!..
Вороны разом ударили в стекло, разбив его, и влетели в комнату. Одного Арэн сбил в полете, другой кинулся на Карину. Третий ворон сел на плечо умолкшего Альтиса и прицелился в почерневший глаз. Маг не шевелился, он не видел и не чувствовал птицу на своем плече.
— Ты был и остался наивным мальчишкой, Альтис! Жизнь так и не заставила тебя повзрослеть и принять истинную демоническую суть. Глупый, наивный идеалист! Где это видано — демон-идеалист! За свою глупость, мальчик, ты горько поплатишься!..
— Я уже плачу за свою глупость. Но другим я не стану! И не надо меня запугивать, болтливая сорока!
Крохотная ручка Яны сжала горло птицы за миг до того, как крепкий клюв достиг своей цели.
— Ах ты, дрянь черная! — в ярости крикнула девочка, душа огромную птицу. — Брата моего обижать?! Ну я тебе сейчас покажу!
Ворон удивленно каркнул и вывернулся из детской ручки. Больше он ничего сделать не успел.
— Власть, значит, у меня липовая?! — прорычал эльф, сжимая сильными длинными пальцами толстую глотку ворона. — Ты ошиблась, птичка!
— А, еще один глупый наивный мальчишка! Ты вообще не наследник, даже не эльф! Ты был игрушкой для правителя, не более! Эльф с белыми волосами и зелеными глазами, тем более наследник… Ха, где это видано?!
— Смейся-смейся. Пока можешь…
Эльф свернул ворону шею и швырнул здоровую тушу на пол. Это была последняя птица. Первую Арэн сшиб клинком, другую пришпилил к полу кинжалом.
— Братишка… Братишка, все хорошо? Ты чего молчишь? — Яночка испуганно притихла на руках Альтиса.
Маг молча передал девочку другу и подошел к Карине. Мягко, но уверенно отняв руки женщины от лица, он провел раскрытой ладонью по ее щекам и шее. Глубокие царапины, оставленные когтями птицы, тут же зажили без следа.
— Ты ведь не мое дитя… — прошептала она едва слышно.
— Верно, — согласился Альтис.
Карина выхватила дочку из рук эльфа и прижала ее к себе.
— Ты здорова, девочка моя? — всхлипнула женщина. — Здорова?
— Да, да, мамочка! — Яночка крепко обняла мать.
Пройдясь по комнате, Альтис сдвинул птиц в одну солидную кучу. Присев на корточки, он дунул на трупы. Вспыхнув бесцветным пламенем, они сгорели без следа в считаные секунды. Проведя ладонью по раме, маг собрал осколки в целое. Окно без единой трещинки светилось приятным голубоватым светом.
— Вот теперь ни одна нечисть сюда не проникнет.
Альтис раскинул руки в стороны, и комната осветилась мягким золотистым светом. Тревога исчезла из воздуха, исчез могильный холод, осталось только тепло домашнего очага и чувство защищенности.
Парень попытался выйти из комнаты, но врезался в дверной косяк. Остановившись, он ощупал доски, нашел выход и дальше шел с вытянутой вперед рукой. Альтис был слеп.
Карина баюкала на руках дочку, Яков тщательно перестилал детскую постель, сбрасывая на пол несвежие простыни. Арэн смотрел вслед другу.
— Ну почему именно глаза? Уж лучше бы мою корону… — В отчаянии он вышел за магом.
Замершие Карина и Яков переглянулись.
— Так он — принц? — риторически спросил Яков.
— Он что, ослеп? — звонко спросила Яночка. — Мой брат лишился глаз, а вы тут просто так стоите?
Ловко вывернувшись из рук матери, Яна побежала за двумя друзьями.
— Яна, стой! — бросилась Карина к дочери. — Яна, он не твой брат! Он — демон!
Яночка остановилась и обернулась к матери, готовая при первом неверном ее движении пуститься бежать. Она была очень умненькой девочкой для своих пяти лет.
— Ах так? — Светлые волосы разметались по плечикам девчушки, она покраснела от ярости. — Значит, стоило тебе узнать про него какую-то пакость, так он уже мне и не брат вовсе? А если я про тебя или про папу узнаю что-нибудь, вы мне после этого не родители, так, что ли, получается?! Демон, тоже мне! Да хоть упырем-умертвием его назови, мне все равно! Ну почему все взрослые такие глупые?! Если он тебе не сын, это не значит, что мне он не брат!
Девочка побежала дальше, а Карина оглянулась на мужа:
— Яша…
— Что — Яша? — Яков поднялся, автоматически отряхнул колени. — Права Яна. Мы с тобой не в темный век живем, чтобы каждого ведьмака, оборотня или мага предавать аутодафе. Вспомни, сколько оборотней преследовали, а в итоге элитная гвардия императора — из оборотней. Лучшие охотники, провожатые, егеря и хранители — оборотни! Да что я тебе объясняю, Кариша, неужто сама не понимаешь? Я промолчу о заслугах парня перед империей и всеми ее жителями. Подумай вот о чем: у нас благодаря ему сейчас на руках живая и невредимая дочка. И неужели, Кариша, ты бросишь после всего этого ослепшего и до полусмерти ослабшего парнишку, к тому же не чужого тебе? Кем бы он ни был на самом деле…
Альтис сидел в снегу, загребал его ладонями и умывался им, словно водой. Коснувшись рукой змейки и получив слабый отклик, он вздохнул. Его верная спутница вновь выжила.
Эльф накинул на плечи друга теплый плащ.
— Поехали в лагерь, — предложил Арэн. — Там отдохнем, выспимся…
Альтис не отвечал, и эльф продолжил:
— А потом в путь двинем. Воля, простор! Целый мир на ладони. Сначала вся Сильена… Нимадорг тоже красив. А потом ко мне в небесные дворцы двинем.
— А я за тобой буду таскаться бесполезным слепым грузом, — вздохнул Альтис. — Найди мне лучше повязку.
Эльф сжал зубы, всем сердцем ненавидя проклятых воронов, и аккуратно отрезал кинжалом длинную широкую ленту от своей черной шелковой рубашки.
— Спасибо. — Альтис завязал глаза.
В этот момент Яночка выбежала на улицу и повисла на шее мага.
— Ты что, глаз из-за меня лишился? — очень серьезно спросила девочка, крепко его обняв.
Альтис провел рукой по ее тощенькой спинке, ребристой после болезни, как стиральная доска, ощупал босые ноги и строго спросил:
— Так, это что еще за безобразие? Почему босая и в одной ночнушке по снегу среди ночи носишься?
— Во-первых, уже рассвет, — поморщилась Яночка. — Во-вторых, хожу, в чем хочу. И я тебе вопрос, между прочим, задала, отвечай!
— Это совсем-совсем неважно, маленькая моя. — Альтис крепко прижал ее к себе, зарылся лицом в распущенные кудряшки. — Важно то, что ты живая и здоровая. Ведь я тебя очень люблю!
— Значит, правда… — Губки у Яночки задрожали в преддверии слез, голосок зазвенел.
— Да какая разница! Подумаешь — глаза, невелика потеря… Вот если бы всю голову, тогда — да… Тогда бы я был не безглазым, а безмозглым болваном.
Яночка захихикала сквозь всхлипы.
— Так тебя на самом деле Альтис зовут? — тихонько спросила она.
— Ага, — кивнул волшебник. — Только это для всех большая тайна.
— А ты мне по-прежнему братишка? — еще тише спросила девчушка.
— Если бы у меня была дочка, — шепнул маг, — это была бы ты.
Карина подошла и положила руку на плечо Альтиса:
— Пойдем домой.
— Я не буду долго стеснять тебя в твоем доме, Карина…
— Не говори чепухи, — грубовато прервал вышедший вслед за женой Яков. — Это такой же твой дом, как и наш. Так что вставай и пойдем. Уже рассвет, а я даже спрашивать не хочу, сколько ты не спал.
— Малышка, иди к маме на руки, — попросил Альтис девочку.
— С чего бы это? — подозрительно спросила Яна, крепко держась за брата.
— Я ничего не вижу, и если упаду, то не хочу упасть на тебя.
— Ну ладно… — Яночка, прыгая по снегу босыми ножками, забралась на руки к матери.
Арэн помог другу подняться.
— Ты голодный? — спросила Карина, когда они вошли в дом.
— Нет. — Альтис отрицательно мотнул головой. — Я устал очень.
— Я тоже с ног валюсь, — признался эльф.
— Ну так не стой, а иди спать! — отправила его Карина.
Яков, недолго думая и не тратя времени на слова, лег на софу в каминном зале и почти сразу уснул.
Пока Карина укладывала Яночку в своей спальне, Альтис на ощупь прошел в кухню. Уложив дочку, Карина тоже пришла сюда.
— Тебе помочь? — спросила она, увидев, как юноша безуспешно пытается что-то отыскать на полке.
— Да, — кивнул он, опуская руки. — Здесь где-то была настойка валерианы и перечная мята.
— Зачем они тебе? — удивилась она.
— Я устал, но уснуть все равно не смогу.
Карина быстро все нашла. По просьбе Альтиса, смешала треть пузырька валерианы с теплой водой и заварила душистый чай с мятой.
Добравшись до кровати, Альтис, не раздеваясь, завернулся в одеяло и крепко уснул.
…Он шел в толпе народа по вымощенной сиреневым камнем дороге. Город жил полной жизнью, гомон летнего дня радовал слух.
— Демон, демон!
Альтис поднял глаза и увидел девочку лет семи, тоненькую, как тростинка, большеглазую, в опрятном платьице.
— Демон, демон! — кричала девочка, тыча пальцем в Альтиса.
Люди мгновенно обступили его со всех сторон, показывали пальцами, отворачивались, их лица исказились злобой, страхом и отвращением.
— Демон, демон! — острым ножом резал по живому трепещущему сердцу этот детский крик.
— Демон! — повторила молоденькая девушка.
«Демон, демон!» — слышалось со всех сторон. Волшебник затравленно огляделся. Мужчины, женщины, старики, дети. «Убирайся, демон!»
Кто-то поднял камень и бросил в него. Альтис дернулся от резкой боли в спине. Кто-то ловко ударил его палкой по ногам, и Альтис, не удержавшись, упал на колено.
— Я никому из вас не сделал зла! — вскрикнул он. — За что?!
— Ты — демон! — ответил большерукий мужчина из первых рядов. — Ты и есть зло!
— Ты обманом занял тело человека, тебе не принадлежащее! — подтвердил за спиной старик, так ловко сбивший его с ног.
— Это меня обманом заточили в этом теле! — пылко возразил Альтис.
«Ты — убийца!», «Ты замучивал людей до смерти!», «Ты наслаждался чужой смертью!», «Ты — зверь!» — послышались крики со всех сторон. «Зверь, зверь, зверь!» — верещала толстая торговка.
— Я не зверь! — закричал в ответ Альтис, поднимаясь с колен. — Я демон, но я не зверь! Высший демон! Я шесть жутких лет воевал за ваши жалкие жизни!
— Шесть лет лил человеческую кровь! — Молодая женщина готова была кинуться на него с голыми руками. — Убийца! Ты убивал всех: мужчин, женщин, стариков, всех без разбору!
— Я воевал за вашу жизнь и свободу!
— И отнимал чужую жизнь и свободу! Ты убивал детей!
Ответ застрял в горле. «Убивал детей!» — гулким эхом отдалось в голове. Когда в глазах прояснилось, он увидел, что женщина колотит его кулаками по груди и кричит:
— Зверь! Зверь! Зверь!
— Я не зверь! — взвыл Альтис, сжимая руками виски. — Я не зверь!
— Ну конечно же нет… Ты не зверь. Не надо так кричать, дорогой…
Альтис открыл глаза, но вокруг по-прежнему было темно. Память стремительно вернулась, и маг зашарил рукой по кровати в поисках повязки. Карина вложила в его руку черную ленту. Юноша завязал глаза и спросил:
— Сколько я спал?
— Чуть больше суток, — ответила Карина.
Парень вздохнул, сел и безуспешно попытался найти свои ботинки.
— Карина… — нерешительно позвал он.
— Ох! — Женщина фыркнула. — Я столько времени была тебе матерью, а теперь — Карина?
Альтис пришибленно молчал. Не дожидаясь просьбы, Карина поставила ботинки у ног парня. Потом села рядом, обняла его за плечи, взъерошила густую, полуседую (кажется, с минувшей ночи седины еще прибавилось) шевелюру. Альтис кожей почувствовал, как она улыбается своей весенней улыбкой.
— Мне еще не приходилось быть мамой для демона, — тихо сказала она, продолжая ерошить волосы юноши, — мой дорогой Ален-Альтис…
— А у меня еще никогда не было матери, — дрогнув, признался он.
— Как же тогда демоны на свет появляются? — искренне изумилась Карина.
— Первые демоны вроде меня — из изначальной Тьмы. — Пламенный пожал плечами. — А подробностей я просто не знаю… Да и никто не знает.
— Как же так?
— Не знаю, — честно признался он. — Никогда не задумывался. Меня и Литиса воспитывал брат, который сам был ненамного старше.
— А где твои братья сейчас?
Юноша сник.
— Убиты, — жестко сказал он. — Анжей и Леон… или Альтаир и Литис… Они умерли не только как люди, но и как демоны — тоже.
Некоторое время стояла тишина.
— Извини, — прошептала Карина.
— Тебе не за что извиняться. — Альтис через силу улыбнулся.
Он надел ботинки, тщательно зашнуровал, нашарил рукой куртку на спинке стула, уронил ее, хотел поднять и ударился головой о край стола. Потирая ушибленный лоб, Альтис рассмеялся, хотя ему хотелось заплакать.
— Чувствую себя беспомощным слепым котенком! — воскликнул он. — Все-таки я привык полагаться на зрение. Мам, придется мне просить у тебя помощи!
Он не увидел, с какой нежностью улыбнулась Карина. И какое сострадание отразилось в ее темно-коричневых глазах. Он был для нее любимым сыном, будь он хоть трижды демон!
