22

О том, какой род войск современной армии наиболее важен для сохранения спокойствия Отчизны, можно спорить бесконечно. Летчики и зенитчики ПВО расскажут о сбитых самолетах-нарушителях и системах противоракетной защиты. Пограничники напомнят о закрытых на надежный, хоть так никем и не виданный замок сухопутных границах. Моряки береговой охраны слово в слово повторят их слова применительно к своей родной стихии, и только ракетчики РВСН многозначительно промолчат. Потому что только им, ракетчикам РВСН, доподлинно известно, кто на самом деле охраняет покой страны и, как ни дико это звучит, мир во всем мире.

И это, увы, не только красивая аллегория. Если, не дай бог, поступит приказ, отъедет в сторону 350-тонная крышка шахты, и прозвучат страшные слова «внимание… есть шифр… ключ… ПУСК!», охранять больше уже будет нечего. Победителя в такой войне не может быть по определению.

Впрочем, именно ракетчиком заместитель начальника отдела ПО подполковник Александр Дворцов не был. Его профессия, полученная в военной академии РВСН, официально именовалась «инженер-специалист электронных аналоговых устройств» или, если говорить более привычным языком, «программист». Правда, с приставкой «военный».

А сам отдел занимался в основном разработкой и поддержкой программного обеспечения для всего многочисленного «стартового» хозяйства: шахтных и мобильных ракетных комплексов, установок стендовой диагностики транспортно-пусковых контейнеров, систем электронной защиты и прочее, и прочее, и прочее… но уже совершенно секретное.

Служба Александру нравилась — как и ощущение причастности к столь важной военной отрасли, — только немного напрягал режим строжайшей секретности и «невыездной», без сроков давности, статус. Зато были и кое-какие льготы, и неплохая зарплата, и быстрый карьерный рост — подполковника он получил почти на пять лет раньше многих своих сверстников-офицеров, а теперь и до полковника было уже, что называется, рукой подать.

И еще ему очень нравились местные компьютеры. Позволить себе домашнюю машину с таким процессором и совершенно уникальной материнской платой он не смог бы даже с учетом упомянутой выше «неплохой зарплаты». Был в отделе, вопреки бытующему мнению о полной закрытости и автономности подобных подразделений, и выход во всемирную сеть. Правда, пропущенный сквозь мощные программные «фильтры», теоретически способные (и должные) воспрепятствовать любой попытке незаконного вторжения в святая святых.

Тем удивительнее было то, что произошло сегодня ранним утром, когда подполковника неожиданно разбудил дежурный офицер и попросил срочно прийти в отдел. Обсуждать подобные просьбы-приказы Александр не привык: пять утра, два часа ночи, десять вечера — какая разница? Надо — значит надо; тем более что ничего подобного на его памяти еще не случалось, а голос у дежурного был весьма перепуганный и смущенный.

Спустя десять минут — жил Дворцов, как и любой другой специалист его уровня допуска к госсекретам, на территории военного городка — Александр уже входил в свой отдел. Дежурный, и на самом деле чем-то изрядно испуганный и еще более обескураженный, встретил его у входа и, ничего не объясняя, повел в соседнее помещение, молча указав на монитор одного из рабочих компьютеров, по жидкокристаллической поверхности которого хаотично «плавал» незнакомый логотип: исчерканная линиями меридианов-параллелей планетка, окруженная безостановочно движущейся волнистой многоцветной лентой.

Сам по себе рисунок подполковнику ничего не говорил, но вот факт его появления на защищенном всеми возможными способами служебном компьютере был уже самым настоящим чрезвычайным происшествием! Отправив дежурного кипятить воду для кофе, Александр уселся на удобный эргономичный стул и погрузился в работу.

В отличие от системного администратора простой коммерческой фирмы Данилы и даже поработавшего на нужды ВПК коллеги-программиста Виталия, о существовании которых он так никогда и не узнал, Александр почти сразу понял, точнее, поверил, что за программа неведомым образом попала на рабочий компьютер вверенного ему отдела. Он не стал задаваться не имеющими ответов вопросами, как и почему это произошло и могло ли вообще произойти. Он не счел все это глупой шуткой какого-то очень продвинутого хакера, поскольку прекрасно знал, что ни один хакер на свете не сможет сломать их защиту. И уж конечно, он не уподобился напуганной страшными русскими вирусами юной мисс Филлоунз и не стал переустанавливать операционную систему.

Вместо этого Дворцов поднял трубку служебного телефона и сделал всего два коротких звонка: своему непосредственному начальнику и командующему 33-й гвардейской армией РВСН.

Затем он вышел в коридор и, уведомив внутреннюю охрану о ЧП, отдал приказ не пропускать на территорию отдела никого, кроме вызванного им начальства.

Вернувшись обратно, подполковник Дворцов вновь уселся на крутящийся стул и задумчиво уставился в монитор. За весь тот неполный час, что прошел с момента его появления в отделе, он произнес себе под нос одну-единственную фразу, которую, впрочем, все равно никто не расслышал:

— Если это правда, если это то, о чем я думаю… то… неужели нам всем наконец повезло?

Натурия, планета земного типа. Второй пояс дальности, около 7,5 миллиона световых лет от Земли. Июнь 1839 года от второй колонизации, времяисчисление — местное

— Ну а теперь ты! — угрожающе произнес Андрей, поворачиваясь к испуганно замершему парню, так и не осознавшему, что он только что погубил своего хозяина и спас четверых чужих для этого мира людей. — Два вопроса — два ответа. Хорошо? А если нет…

Парень затравленно кивнул, с ужасом глядя на направленный ему в живот ствол электромагнитной винтовки. Похоже, в серьезности намерений бывшего десантника он нисколько не сомневался.

— Ну и ладно, — Андрей удовлетворенно кивнул, — тогда поехали дальше. Итак, первый вопрос: как отключить силовые поля вокруг нас? Второй: что это за космический корабль на вашей орбите, почему он так напугал твоего босса и что они собираются делать? Понял — не понял?

— П-понял, — не сводя взгляда с оружия, пробормотал парень, — м-можно о-отвечать?

— Нет, друзей твоих подождем! — не к месту буркнул Андрей, тут же об этом пожалев: парень не был способен воспринимать шутки.

— З-зачем друзей?

— Шучу я… — мрачно ответил десантник, обменявшись быстрым взглядом с усмехнувшимся Игорем. — Давай говори! Знаешь, как отключить эти экраны?

— Там, — парень указал на пульт на подлокотнике, — должна быть кнопка отключения.

— Логично. Сейчас ты отключишь экран вокруг вот него, — Андрей кивнул на Даньку, — затем он встанет и пойдет к двери. Если на пороге с ним что-то случится, ты умрешь. Если попытаешься захлопнуть все наши экраны одновременно… — Он отступил на шаг и вытянул перед собой руку, теперь удерживая оружие на весу. — Я думаю, что тоже успею сделать из тебя ежика, утыканного вольфрамовыми иголочками, понял?

— Н-нет, — парень испуганно помотал головой, — я… я не смогу!

— Почему?

— Я не знаю, где чей контур, могу только отключить все сразу. Просто отключить генератор.

— Хорошо. — Андрей кивнул товарищу, подзывая встать поближе к себе. — Игорь, если почувствуешь что-то не то — стреляй. Вдвоем мы наверняка завалим его даже в том случае, если он успеет их включить. Понял?

— Угу. — Доктор тоже взял автомат на изготовку, правда, держать его на весу не решился. Данила с Ирой, прочувствовав всю важность момента, встали у него за спиной.

Парень, по-прежнему затравленно глядя на стоящих перед ним людей, протянул руку и легонько коснулся дрожащим пальцем одной из сенсорных клавиш на забрызганной кровью панельке.

— В-все…

— Думаешь? — Подозрительно глядя на него, Андрей сделал несколько шагов в сторону двери. Постоял мгновение на пороге и под испуганный не то вздох, не то всхлип сестры шагнул в коридор. Вернулся он спустя секунду и в гораздо лучшем настроении, нежели вышел. — Ладно, предположим… Ну давай дальше… излагай.

— Про корабль? — слегка воспрянув духом, переспросил собеседник.

— Нет, про… — От очередного язвительного замечания Андрей все-таки удержался, получив от Игоря легкий тычок в бок. — Да, про корабль.

— Это «Акула». Космический рейдер, один из земных разведывательных кораблей первого поколения. Выйдя из прыжка, он… он случайно нашел эту планету и основал здесь еще одну колонию.

— Ну и что?

Однако ответить он не успел, за него это сделал Игорь, в очередной раз нашедший нужную информацию в глубинах своей «генетически модернизированной» памяти:

— Это был тот самый корабль, что основал на планете самую первую колонию, да? Ту самую, люди из которой решили отправиться в прошлое Земли и попытаться его изменить? Только они пришли сюда раньше. Так?

— Да, именно так, — парень удивленно взглянул на доктора: не ожидал, — это была «Акула», но мы ждали их только через двадцать лет. А они пришли сейчас…

Наморщив лоб, Андрей прислушивался к разговору. И Игорь готов был поспорить, что он тоже находит в своей памяти аналогичные сведения. В конце-то концов, они ведь теперь практически близнецы, точнее сказать — своего рода клоны. Стоявшая позади Иришка также старательно хмурилась, однако ни слова не понимала.

Единственным, кого весь этот ведущийся на непонятном языке разговор нисколько не занимал, был Данила, с интересом осматривающий необычное устройство на письменном столе. В душе неунывающего сисадмина зародилось большое подозрение, что это какой-то сильно продвинутый местный аналог нашего персонального компьютера. Стоит ли говорить, что проверить сие подозрение было для него теперь делом профессиональной чести?

— Ладно, с этим разобрались, — снова включился в разговор Андрей. — Теперь следующий вопрос: что эти ребята с орбиты конкретно собираются делать? Или, по-другому: что они должны были сделать, если бы прилетели сюда через двадцать — или сколько там ты говорил? — лет. Ясно?.. Да? Нет?

— Да, — излишне бойко закивал головой парень, — я знаю, я расскажу. Они должны…

— Постой. — Игорь неожиданно поднял руку, прерывая пленного. И, убедившись, что тот не собирается продолжать, медленно повернулся к товарищу, заговорив на понятном лишь им троим языке: — Ты что, так ничего и не понял? — говорить было тяжело, казалось, каждое произносимое слово давалось все труднее и труднее. — Так и не понял, Андрюша?

— Ты о чем? — Бывший миротворец, которого по большому счету интересовал только оставшийся «в тылу врага» ведущий домой портал, удивленно уставился на доктора.

— Только мы с тобой сможем вернуться назад. Только мы. Потому этот, — Игорь качнул головой в сторону изуродованного кресла, — и сказал «вам не вернуться».

— Поче… — Андрей тоже все понял, и его взгляд— впервые за все эти безумные дни — стал совершенно беспомощным. — Портал, да?

— Да, — стараясь не выдать себя голосом (Ириша, что-то почувствовав, все внимательнее прислушивалась к их разговору), подтвердил Игорь, — портал. Билет в один конец. Ребята смогли войти сюда, но не смогут отсюда выйти. Их забросит в прошлое… временной люфт — то, о чем он и говорил.

— Нет! — Пленник неожиданно покачал головой, поочередно заглядывая в лица обоих друзей. — Вы не правы! Ваши друзья тоже смогут вернуться. Мы уже давно умеем это делать. Предел — всего лишь ошибка в расчетах!

— В каком смысле? — Игорь замер, боясь пропустить хотя бы слово.

— В прямом. — Почувствовав интерес со стороны пленителей, парень еще больше воодушевился. — Я не знаю, почему никто, кроме нас, не сумел этого понять. Никакого Предела не существует — и никогда не существовало. Я сейчас объясню, это быстро!..

Объяснение и на самом деле не заняло много времени, оказавшись предельно простым. До обидного простым. В многолетней разрозненности человечества — равно, как и во всем том, что за этим последовало, — была виновна крошечная ошибка в созданной еще в далеком XXI веке теории внепространственных каналов. Точнее, даже не ошибка, а излишнее доверие людей к компьютерным технологиям, без которых, впрочем, никто и никогда не смог бы обработать весь объем информации, что привел к открытию «теории прыжка».

Все оказалось столь просто, что поначалу никто не мог в это даже поверить. Решение лежало на поверхности, его видели, об него спотыкались лучшие ученые умы — и раз за разом отбрасывали в сторону, не желая обращать внимание на такой пустяк. Великий пустяк, изменивший всю людскую Историю… и давший жизнь новому ее витку. Не самому лучшему витку.

А дело было всего лишь в том, что, обосновывая возможность телепортационного переноса, подводя под нее теоретическую базу, готовя программное сопровождение нуль-прыжков и рассчитывая координаты точек входа-выхода, люди использовали компьютеры. Конечно, не сами компьютеры как таковые, а софт — программное обеспечение, созданное по единой технологии и до последнего знака, символа и тэга соответствующее единому во всех обитаемых мирах стандарту. Вот это-то и стало той самой ошибкой, тем самым судьбоносным пустяком.

Рассчитывая, пусть даже весьма приблизительно, будущий прыжок, люди использовали одни и те же программы применительно и к точке входа «здесь», и к точке выхода «там», забывая, что переносимый объект выйдет из канала уже в иной реальности, в континууме со своим временем.

Крохотная, никем не замечаемая и не воспринимаемая всерьез, но зато встроенная в весь стандартный софт всех обитаемых миров вспомогательная программка — «таймер единого времени» — сыграла злую шутку, о которой и подумать не могли разработчики. Именно он, этот таймер, и не позволял внести поправку на временной люфт. Даже не то чтобы не позволял, а скорее, игнорировал, исправно посылая базовому программному пакету информацию об одинаковом в обеих точках прыжка времени… А возможность отключить или удалить программку-таймер разработчиками даже не была предусмотрена. «Часы» считались всего лишь удобным дополнением.

И Предел отступил. Но отступил, увы, лишь для тех, кто как раз и не собирался делиться этим знанием с остальными. Для тех, кто сразу же понял все дарованные этим открытием преимущества, Предел позволял им брать себе любые миры в любой точке пространства, а возможность его преодолевать— связывать их между собой в едином, «взаимоуравновешенном» времени.

«Альтернативное Человечество», как зловеще пророчил Верховный, и на самом деле имело все шансы стать доминирующей расой во Вселенной…

— Ни-че-го ж себе! — Игорь даже не пытался скрыть своего удивления.

Андрей был более сдержан: доверять разговорившемуся пленнику он пока не собирался. Или вообще не собирался — поди догадайся, какой он еще может фортель выкинуть. Сейчас заговорит их, лапши на уши понавешает — Игореха вон ему уже поверил! — да и отправит каким-нибудь хитрым техническим новшеством прямиком вслед за своим хозяином. Враг, пока он живой, все равно врагом и останется— в раздел друзей его, как известно, только смерть перевести может!

«Поверивший врагу» Игорь между тем обернулся к «русскоязычной» части их маленького отряда и в двух словах пересказал им все услышанное. Как и ожидалось, ни Данила, ни его отважная спутница о грозящей им перспективе навсегда остаться в собственном прошлом даже не подозревали.

Покончив с этим, доктор вновь обернулся к оказавшемуся весьма полезным знакомством пленнику.

— Ты сможешь отправить нас всех назад? — И, увидев тень колебания на. его лице, торопливо добавил: — После этого будешь свободен. Ты ведь был там, на холме, и знаешь, что я вообще не сторонник никого убивать.

— Ну да, смогу, только… — Он с сомнением посмотрел на друзей. — Нужно настроить канал и найти вам браслеты, хотя бы те, что были раньше.

— Так настраивай свой… канал! — Бывший миротворец нетерпеливо дернул плечами… и стволом по-прежнему направленного на него оружия.

— Не отсюда. — Скосив глаза на тупорылый автомат в его руках, парень отрицательно покачал головой. — Сначала нам нужно в научный комплекс, это на другом конце поселка, а затем — к порталу. Но там…

— Куча ваших орлов с пушками, — докончил за него Андрей, — правильно?

— Да, — не стал спорить тот, — а в научном комплексе сейчас вообще собрались почти все наши ученые. Из-за этого корабля…

— …! — подвел десантник короткий итог и, обернувшись к Игорю, осведомился: — Ну и что будем делать, братишка? Хреновая перспектива вырисовывается, не находишь?

— Нахожу, — не глядя на него, буркнул доктор, вновь обратившись к первой жертве своей вчерашней резиново-палочной атаки: — Другие варианты есть? Не спеши, подумай…

— Да что тут думать! — Парень пожал плечами. — Настроить канал так, как нужно вам… нам, можно только оттуда. Но, — он со страхом взглянул в сторону Андрея, видимо сделав правильный вывод о том, от кого исходит наиболее реальная угроза, — сам я канал не настрою, нужен оператор. Мы все тут, конечно, научные сотрудники, но я никогда этого не делал.

— Мне показалось, — сузив глаза, процедил Андрей сквозь зубы, — или кто-то пару секунд назад говорил, что сможет отправить нас домой?

— Н-но, я имел в виду…

— И я тоже сейчас кое-что кое-кому введу! — с откровенной угрозой прошипел все более распаляющийся старший сержант, однако на сей раз Игорь решил вмешаться, тем более что это же собиралась сделать и не понимающая ни слова Ирина.

— Хватит! Оба! Все равно мы ничего без него не сможем сделать, так что уймись… братишка! Может, нам это и на руку. По крайней мере, будет кому настроить этот, блин, канал. Тут есть связь с этим вашим… э… научным комплексом? — Последнее относилось уже только к пленному.

— Да, коммуникатор на столе. — Парень кивнул на небольшой прибор на лакированной поверхности. — Верх… Верховный не любил телепатическую связь.

Не обратив никакого внимания на технические пристрастия покойного хозяина кабинета, доктор подтолкнул пленного к столу.

— Давай узнай, что там происходит. Только без глупостей, меня-то вы по голове не били, а вот моего друга, помнится…

Пленный испуганно зыркнул на оскалившегося соответственно моменту Андрея и послушно ткнул пальцем в одну из кнопок в основании небольшого прибора, более всего, пожалуй, напоминающего излишне плоский CD-плеер с торчащей чуть в сторону короткой антенной.

— Не волнуйтесь, я отключу видеосигнал, — сообщил он, — вас они не увидят.

Игорь задумчиво хмыкнул: а парень-то, оказывается, молодец! Мог бы этого не делать — и все. Правда, он бы при этом умер первым.

Воздух над поверхностью прибора задрожал и превратился во вполне приличного качества цветную картинку. Подавшиеся вперед друзья увидели довольно большое полупустое помещение, в центре которого стояли спиной к ним человек десять. Несколько секунд ничего не происходило, затем ближайший к ним мужчина оглянулся и, изменившись в лице, бросился вперед: судя по всему, он знал, откуда идет вызов. Спустя мгновение картинка уже показывала только его лицо.

— Мы вызывали вас, но вы заблокировали свой… — человек осекся, не увидев на экране того, к кому он обращался. — Господин координатор, вы снова забыли включить картинку!

Вот, значит, как — «координатор». Доктор усмехнулся: похоже, полное звание их проигравшего свой последний спор оппонента звучало как «верховный координатор»! А он-то думал…

— Это я. Координатор еще разговаривает… вы сами знаете с кем, и просил меня узнать новости. Что-то известно?

— Да, Арес («ага, а ты у нас, значит, Арес»), известно. Они собираются высаживаться. Мы отклонили их привязной посадочный сигнал, так что высадятся они в сотне миль отсюда, но нам нужно уходить прямо сейчас. Сообщи Верховному, что мы готовим все к уничтожению, другого выхода все равно нет. Сообщи ему это прямо сейчас! Немедленно, Арес! План «Озеро»!

Переставший быть инкогнито пленник отпустил удерживаемую пальцем клавишу и картинка погасла. Лицо обернувшегося к людям парня теперь выражало смесь растерянности и страха.

— Они… — Арес обежал взглядом лица всех стоящих перед ним и остановился на сосредоточенном лице доктора. — Они собираются уничтожить поселок и уйти через один из телепортационных каналов. Экипаж «Акулы» не должен увидеть нас здесь. Это… этот план существовал уже давно, на самый крайний случай… План «Озеро». Если они запустят процесс, у нас будет только час. Потом все здесь… потом здесь ничего не останется.

— Как это? — еще не осознав всего услышанного, переспросил Андрей. — За вами наблюдают с орбиты, а здесь целая куча зданий, дороги, мост — как вы сумеете уничтожить все это незаметно, да еще и за час? Что за чушь?!

— Не чушь… — упавшим голосом пояснил Арес— Не чушь. Под землей огромное искусственное водохранилище. Как раз для подобного случая. Если взорвать специальные, заряды, весь поселок опустится на его дно… будет просто самое настоящее озеро. Очень большое озеро, почти десять стандартных миль в длину…