Глава 8
Ну, в путь!

– Ну, нашего брата прибыло, – встретил меня при входе в корчму громкий бас Трона, который Гром.

– А как же, – усмехнулся Матвей.

Корчма опять была забита народом, хотя, в отличие от вчерашнего вечера, охотники не присутствовали. Громкие подвыпившие голоса, споры, расписывание своих подвигов, порхающие разносчицы и шлепки по их округлым попкам. Куда же без них? Я прошел к знакомому столу, сел и с наслаждением вытянул ноги. С непривычки к такой тяжелой одежде разболелась поясница.

– Шлем можешь снять, – пряча улыбку, сказал Трон.

– Благодетель, что бы я без тебя делал!

Сняв шлем, я потянулся с подвыванием.

– Доча, принеси нам пива! – крикнул Матвей на кухню.

– Вижу, Дорн снарядил тебя как положено, ничего не добавить и не отнять.

– Дорн и его племянник, – уточнил я.

– Давай не будем терять времени, Влад, – сказал Трон. – Его осталось совсем мало.

– А что случилось? Инспектор и его компания ведь приезжают завтра.

– Да, завтра, но мы рассчитывали на завтрашний вечер. А эти вераты, как нам стало недавно известно, приедут к открытию ворот. То есть через десять часов. Кажется, они что-то пронюхали. Если уж ты решил остаться, то будет лучше все спорные вопросы решить до их приезда. Правосудие здесь такое. Успеешь до того, как суд начнется, и никто ничего не скажет. Поздно.

– Правильно, – поддержал Матвей. – Смотри внимательно, Влад. Это карта поверхности погани. Я буду говорить быстро и кратко. Все вопросы задашь потом.

Матвей достал из сумки карту с нанесенным очень подробным рисунком и расстелил ее на столе.

– Поверхность погани всегда остается неизменной, в отличие от уровней. Как ты видишь, есть основной комплекс зданий и четыре второстепенных. – Говоря, Матвей одновременно показывал на карте. – Распространено заблуждение, что твари толпами бродят по погани. Это не так. У них есть свои дела. Редко можно случайно встретить тварь на уровнях ниже третьего. Но в центральный комплекс тебе все равно идти не стоит. Не скажу, что там опаснее, чем в других в обычное время, но утром и днем основные толпы смертников кинулись туда. Ты должен пойти в северо-западный храм. Оттуда уже более десяти лет никто из смертников ничего стоящего не приносил. Так что там их сегодня побывало меньше всего. Твоя первая задача состоит в том, чтобы ты туда добрался без приключений. После вздоха на поверхности тварей практически не осталось. Ты добираешься до храма и заходишь через северо-западный вход. По пути будь осторожен – красным цветом на карте отмечены опасные места. В них тварей нет, но опоганенные растения и деревья – тоже не подарок. Они могут с тобой сделать многое. Тебе пока незачем забивать себе голову. Просто туда не суйся. Особенно опасно это озеро, не приближайся к нему. Дальше ты заходишь в храм – и поворачивай сразу налево. С этого момента амулет начнет отсчет времени. Если ты вернешься, отсчет прекратится. Пройдя около сотни шагов, ты увидишь остатки статуи Создателя. Около них будут две лестницы. Левая ведет вверх на балюстраду, правая – вниз. Еще недавно балюстрада была одним из самых спокойных мест в погани, многие охотники использовали ее как место для отдыха, прежде чем покинуть или войти в погань. Но три года назад троица идиотов-смертников не придумала ничего лучшего, как заняться на ней дележкой своей мизерной добычи. Как итог – появление сильной твари, частичное разрушение балюстрады и временный алтарь Падшему. Она принесла их в жертву. Поэтому будь очень осторожен. В любой момент там может появиться любая тварь. Спускайся вниз по правой лестнице.

– Вот и пиво! – Веселый голос Дуняши не соответствовал ее лицу. Бледная кожа, заплаканные глаза, скорбно поджатые губы.

Я протянул руку и погладил ее по щеке:

– Все будет хорошо.

Она резко отвернулась, послышался судорожный всхлип, и Дуняша убежала на кухню.

Сделав морду кирпичом, Матвей достал другую карту.

– Смотри сюда, Влад, – продолжил он. – Вот самая подробная карта первого уровня, гильдейская, на второй даже не суйся. Не думаю, что тут произошли сильные изменения после последнего вздоха. Размер подземелья – километр на километр. На этом уровне две центральные улицы: одна идет с юго-запада на северо-восток, другая – с юго-востока на северо-запад. Охотники их зовут Первая и Вторая. Они образуют крест и делят уровень на четыре части. Первую, вторую, третью и четвертую, если считать от левого верхнего угла по часовой стрелке. В месте, где они пресекаются, находится площадь около ста метров в диаметре. Спустившись по лестнице, ты оказываешься на Второй улице первого уровня. Если ты представишь себе всю территорию погани сверху, то увидишь, что находишься в левом дальнем ее углу. Ты на месте – и теперь должен продержаться три часа. Смертники могут заходить в погань на пять минут и потом хвастаться всю жизнь, искать сокровищ и приключений на свою задницу, убегать из погани, умирать – это их дело. Твоя задача – выжить. На остальное и остальных тебе плевать. Крепко запомни это. У тебя внизу друзей нет. Все охотники и их ученики – здесь, в Белгоре. Те, кто сейчас в погани, – это идиоты и подлецы. До первых тебе дела нет, они такими родились и такими умрут, а вторые прекрасно знают, на что идут. Их цель – попытаться урвать кусок и как можно быстрее убежать, наплевав на все остальное и остальных. Если для спасения своей шкуры им нужно будет убить товарища, которому они вчера клялись в вечной дружбе, они пойдут на это. Подставить под удар твари постороннего человека – они сделают это. Полоснуть кинжалом, чтобы запах крови отвлек тварь от них, – без проблем. Они пойдут на все. С тобой сейчас говорю не я, а опыт столетий гильдии, знания сотен охотников. Запомни это. Почему охотники никогда не работают большими группами? Да потому что чем больше человек в команде, тем меньше шансов остаться в живых. Дорн сегодня говорил тебе об этом, но он не все сказал. Охотники стараются помочь друг другу, когда их пути в погани пересекаются, но иногда, когда видишь, что помощь может оказаться бесполезной или, еще хуже, может привлечь внимание тварей глубин, они отворачиваются и уходят, стараясь, чтобы их не заметили. Уйти, не протянув руки помощи, особенно другу, очень сложно. Умереть куда проще. И никто, слышишь, никто из нас никогда не упрекнет сделавшего это. А на мнения остальных, не знающих, что такое погань, нам плевать.

Молчание.

– Мне приходилось делать такое, – глухо произнес Матвей. – Если бы я мог умереть, чтобы жила она, я сделал бы это давно.

Молчание. Трон сочувствующе смотрит на Матвея.

– Я хочу, чтобы ты выжил, поэтому запомни, что я сказал и скажу еще.

Молчание.

– Так вот, – продолжил Матвей, – ты находишься на Второй улице. Слева от тебя – первый квадрат, справа – четвертый, выбирай из них любой. До осквернения там находились кельи и молельные залы. Выбери себе место недалеко от дороги и не близко к ней. Место должно быть слегка захламленным, грязным. Чистых и очень грязных мест избегай. Почему – долго объяснять. Расположись у левой или правой стены от входа. Не находись в углу и жди. Не шуми, постарайся быть очень спокойным. На крики, стоны, вопли, мольбы о помощи наплюй. Тебя это не касается. Если это смертники, то туда им и дорога. Куда хуже, если тварь или твари привлекают таким образом идиотов, некоторые на это способны. Ты не рыцарь в сверкающих доспехах и даже не воин. Любой из смертников подготовлен намного лучше тебя. То, что ты вчера выжил, – это твоя невероятная удача, твой великолепный расчет и твое абсолютное безразличие к жизни. Удача не любит тех, кто на нее постоянно рассчитывает, чтобы сделать расчет – нужны знания, а безразличие к жизни – как твоя сила, так и слабость. Извини, что повторяю опять и опять, но твоя задача – выжить.

Теперь о тварях, постоянно обитающих на первом уровне, их видах и тактике нападения, сильных и слабых сторонах. На первом уровне их число невелико и сильных почти нет. Они играют роль своеобразной стражи. В самом плохом случае примерно три-четыре десятка простейших умертвий вроде скелетонов и скелетонов-воинов, очень редко – скелетон-рыцарь, и считаные разы за всю историю погани – скелетон-маг. Если там уже порезвились смертники и им не повезло убежать, то они могут стать зомби. Как долго в погани длится процесс превращения трупа в зомби и почему одни ими становятся, а другие нет, не знает никто. Иногда несколько дней, иногда несколько часов. Все виды скелетонов отличаются малым весом, быстротой перемещения и презрением к своей псевдожизни. Никогда не отступают. Предпочитают нападать стаей, но могут и в одиночку. Тело состоит из лишенных плоти обезвоженных костей, связанных между собой силой Падшего. Уязвимое место – голова: лишившись ее, скелетон лишается силы и рассыпается. Простой скелетон, отличительный признак – красные глазницы, в одиночку не опасен для любого хладнокровного человека, легко лишается своих костей и головы, старается подобраться поближе и вонзить свои довольно острые когти в тело. Скелетон-воин, красно-желтые глазницы, уже гораздо опаснее, хорошо владеет оружием, которого в погани очень много, но и про его когти забывать нельзя, – чтобы справиться с ним, нужно быть опытным воином. Скелетон-рыцарь, желтые глазницы, очень опасен, лишить его головы невероятно трудно, очень ловкий и проворный, встреча с ним почти всегда заканчивается гибелью смертника. Скелетон-маг, синие глазницы, предельно опасен, предпочитает вести бой на расстоянии, но и в ближнем не теряется. Владеет чаще всего одной из элементарных магических сил, арсенал заклинаний небольшой, но очень мощный. Верная смерть. А теперь учти их гнусную привычку нападать стаей. Представь результат.

Мое воображение вякнуло и выбросило белый флаг.

– И это считается почти безопасным уровнем? – растерянно спросил я.

– Я не рассказал тебе еще о скелетонах-повелителях, – грустно ответил Матвей. – Но я сказал, что все вопросы потом. Бодрствующих скелетонов довольно легко обнаружить по шуму, который они издают. Предпочитают большие свободные пространства с множеством углов. Убив противника, теряют к нему всяческий интерес. Лучший способ борьбы со скелетонами – это избегать их, если не получится – выбрать такое место, где они не смогут нападать на тебя со всех сторон, и перебить их поодиночке. Существует предположение ордена Знающих, что скелетоны образуются из зомби, которые находятся в погани, во время вздоха. Но также имеет право на существование версия Ринийского университета высшей магии. Она состоит в том, что скелетоны – это вселившиеся в тела умерших и не погребенных по обряду жителей Арланда низшие демоны Падшего, во время вздоха перенесенные в погань. Лично я склоняюсь к этой версии.

Теперь о зомби. Свежий зомби отличается наличием одежды, залитой кровью, и ранами. Сам понимаешь почему. В отличие от скелетона, имеет плоть, довольно вонючую. Коричневатая кожа. Невероятно силен, стремится к ближнему бою. Оружием не владеет, да и не нужно оно ему. Предпочитает глухие углы, терпеть не может открытых пространств. Во время бодрствования он неподвижен, обнаружить можно только по запаху и изредка издаваемому им рыку. Слабым местом в какой-то степени можно назвать голову. Но, даже лишившись ее, может прикончить противника. Лучший способ борьбы с ним – это огонь, лед или расчленение тела. Также можно превратить его в мешок, наполненный перебитыми скользкими костями, рваным гнилым мясом, ошметками вонючей слизи, раздавленным червивым мозгом, забрызганный тухлой кровью. Превратить твоим кистенем. Эй, Влад, что с тобой? На, хлебни пива. Да не на карту – на пол, на пол.

Я едва смог удержать еду.

– Так, на чем я остановился? Слабостью зомби является медлительность – лучше всего вести с ними бой на открытом пространстве. Пользуясь преимуществом в скорости, можно превратить их в вонючие…

– Я понял, Матвей, – торопливо сказал я. – Давай дальше.

– Как хочешь. Обычно ходят поодиночке. Но могут собираться и в стаи. Самые опасные – это старые зомби. Они все сочатся трупным ядом, и не только им. Если пропустить хоть один удар их лапы с когтями, получить хоть одну царапину, то, не имея противоядия, ты – труп. Прикончив противника или не совсем прикончив, зомби начинает с удовольствием лакомиться его мясом, очень любит костный мозг. Разрывая тело на части, он выламывает кости из суставов, а иногда вместе с суставами, и начинает разгрызать их, стараясь не упустить ни капли, жадно слизывая языком. Влад, да что с тобой сегодня?

Вдох… Выдох…

Воображение надо как-то приструнить: совсем распоясалось. Что я, фильмов ужасов не видел?

За что мне такое счастье? РПГэшки никогда не были моим коньком. Всегда предпочитал стратегии. Уж тебе-то, «Я», это хорошо известно.

Чувствую, что до утра будут забивать меня.

– Продолжай, Матвей.

– Старые зомби отличаются зеленоватой кожей. В вопросе появления зомби в погани впервые за столетия орден Знающих и Ринийский университет сошлись во мнении, что они действительно появляются из убитых в погани людей.

– Какое редкое единодушие.

– Да, трудно отрицать очевидное.

– То есть если бы не смертники, то в погани не было бы зомби, а возможно, и скелетонов.

– Насчет скелетонов не знаю, а зомби были бы, правда, гораздо меньше, – ответил Матвей.

– А откуда бы они взялись? – удивился я.

– С черных караванов, – ответил молчавший до сих пор Трон.

– Это такие караваны, – поспешил вмешаться Матвей, – которые доставляют людей для жертвоприношений? Всегда есть те, кто пойдет на это по разным причинам. От желания денег до желания власти. Их стараются перехватывать, но все равно часть проходит в погань.

– Караваны ведут слуги Проклятого, и твари погани их не трогают, – добавил Трон.

– Нет времени, Влад, – свернул беседу Матвей, – теперь послушай Трона.

– Влад, – начал Трон, – Матвей сказал, что ты ничего не понимаешь в магии, и попросил меня помочь. Нет времени объяснять подробно все ее аспекты, и уж тем более тебя чему-то научить, конечно, если у тебя есть способности. Мы не можем дать тебе, как планировали, амулетов и артефактов. Не понимая принципа действия и не умея пользоваться, ты только навредишь себе. В погани к тому же существует немало тварей, чувствующих магические проявления, особенно постоянные. По этой причине Дорн и предоставил тебе не заклятые, а простые доспехи и оружие. Если говорить кратко, то существуют четыре стихийные основные школы – земли, воды, огня и воздуха. Также существует хорошо знакомая тебе школа жизни и ее противоположность – школа смерти. В Белгоре, да и на всем Севере, а также в лесах рейнджеров иное отношение к магии, чем на большинстве земель Арланда. Мы считаем, и у нас на это есть право – право пролитой крови и отданных жизней в борьбе с тварями Падшего, что нет магии добра и магии зла, магии света и магии тьмы. Есть разные маги – добрые и злые, стремящиеся к свету или падающие во тьму. Твоя знакомая Ната – очень сильный маг школы жизни. Она может лечить людей и животных, выращивать сады и виноградники, однако она охотник, и не думай, что магией жизни нельзя убить, – еще как можно. Я это говорю, потому что неизвестно, с чем ты столкнешься в погани, – неопытному человеку легко ошибиться и принять свет за тьму, а зло за добро. Предложенное добро может оказаться ловушкой, а зло – путем к спасению. Не торопись оценивать и принимать решения, если, конечно, тебе придется это сделать. Это первое. А второе – в погани сейчас много народу, и я уверен, что нет никого, кто бы не владел магией или магическими предметами. А это опасно: твари хорошо чувствуют любую магию, и лишь печать Падшего не позволит им причинить вред его слугам, а остальных они обычно убивают. Поэтому мой тебе совет: если увидишь или услышишь проявления магии, не подходи к человеку, творящему ее, по первой причине – и постарайся незаметно покинуть это место, по второй. Я очень надеюсь, что мой совет поможет тебе выжить сегодня ночью и пригодится в дальнейшем. И напоследок. Вот свиток – разорви его только тогда, когда у тебя не будет выбора.

Трон достал из кармана куртки небольшой бумажный лист, свернутый в трубку, и положил рядом со мной.

– Я – хороший маг школы воздуха и это заклинание «воздушный доспех» придумал пять лет назад. С тех пор оно несколько раз спасало мне жизнь. Когда разорвешь лист с заклинанием, ты активируешь его, и тебя окружит стена воздуха, непроницаемая для оружия и магии, но на очень короткое время – секунд на тридцать. И после этого как можно быстрее покинь то место, на котором ты его применял. Заклинание очень мощное, и почувствуют его многие. Если бы ты умел сам плести его, то все было бы в порядке, а так ты можешь очутиться в большей опасности, чем от которой спасался. Это все, что тебе пока нужно знать.

Трон взял в руки кружку пива и присосался к ней.

М-да, можно сказать, я получил максимальный объем информации за минимальный отрезок времени. Вопросов, конечно, море, но глобальных нет. С ними можно подождать и потом спросить у Матвея.

– Мне все понятно, – обратился я к охотникам, – а что нет – так это подождет.

Матвей и Трон переглянулись и усмехнулись.

– Если понятно, собирайся: пойдешь сейчас в баню, – сказал Матвей, – свиток и еще кое-что, приготовленное мной, я пристрою тебе на пояс. Оставь его здесь, а сам иди. Дуня проводит и покажет, где лежит для тебя одежда под доспех.

– Обычай такой, – спросил я, подымаясь и расстегивая пояс, – перед походом в погань в бане помыться и чистое надеть?

– Можно сказать, что обычай, – улыбнулся Трон. – Большинство тварей погани плохо видят – не нужно им хорошего зрения. Зато нюх у некоторых, имеющих, чем запахи различать, хороший. Темный его знает, кого может вынести на уровень вздох, привлечь шум схватки или запах крови. Поэтому всегда перед походом в погань охотники моются, втирают в кожу, одежду, доспех и оружие специальную настойку, убирающую запах пота, смазки и всего остального. Если ты заметил, у нас очень чистый город по сравнению с остальными городами. Привыкнув к чистоте тела, не будешь терпеть грязь и вокруг себя.

– Влад, иди мойся, – поторопил Матвей. – Оружие и доспех я натру, а тело придется самому.

Ну что ж, пора.

– Сестренка, проводи меня.

Баня находилась на заднем дворе.

– Влад, смотри, это настойка в жбане, горячая и холодная вода, полотенце и одежда, – говорила Дуняша, одновременно показывая своим пальчиком.

– Все ясно. Спасибо, сестренка, давай беги на кухню.

Ну что, живем? Правда, баня не русская, а финская, но для меня это без разницы. Хорошо-то как, правда, засиживаться нельзя: погань ждать не будет, да и к Матвею у меня вопросы есть. Причем скользкие – не при Троне их задавать. Много их накопилось за два дня. Однако какие суки так воду мутят? Что за спешка? Ну грохнули сынков влиятельных лиц. Так поединок здесь еще дело святое – наверняка хорек с компанией не первые и не последние. Однако суетятся, целую команду важняков с представителем заинтересованных лиц срочно организовали. На Земле такие комиссии, и так быстро, выдвигались только тогда, когда грохнут очень важную персону или, например, самолет упадет, набитый шишками. Не думаю, что здесь по-другому. Что-то не то с этой спешкой. Полное впечатление, что кто-то хочет замять дело и почистить концы. Может быть, и вместе с нежелательными свидетелями. Упадет кирпич на мою бедную голову – и все, прощай, здешний мир, ты мне очень понравился, но дела зовут в следующий. А если будет другой вариант, самый плохой? Никуда я не перенесусь – и что? – здравствуй, Создатель, давно не виделись, убили меня немножко, а я не успел объяснить, что толком ничего знать не знаю. И с поединком что-то не то. Отец Эстор действительно по пустякам совершать телодвижений не будет… Все, пора.

Я поднялся с полки и вылил на себя ведро воды. Зашел в предбанник и насухо, до красноты вытер кожу. Настойка оказалась густой зеленоватой и похожей на кисель жидкостью без запаха. Зачерпнув ладонями, я тщательно намазал свое тело. Настойка быстро впиталась, не оставив на коже ни малейшего следа.

– Влад, ты скоро? – поторопил меня Матвей из-за двери.

– Сейчас оденусь – и выхожу! – крикнул я.

Так, в темпе одеваюсь в нечто, очень похожее на плотное трико зимнего исполнения. Теперь – обувь. Низкие сапоги со шнуровкой на голенище и толстой подошвой, напоминающие берцы. На выход!

На улице меня ждал Матвей с охапкой снаряжения.

– Давай помогу тебе одеться.

Вспомним указания Дорна. В первую очередь – шарф и воротник, дальше надеваю панцирь с наплечниками и вместе с Матвеем застегиваю ремни. Теперь наручи и поножи, и как завершающий картину мазок – шлем.

– Вот смотри, сумки с зельями сзади, – говорил Матвей, застегивая на мне пояс.

Действительно, сзади удобно расположились две небольшие кожаные сумки.

– Хотел сам пойти к Лагу и купить, так нет, Мори перехватила и всучила. Подарок тебе от волчиц.

– Что там?

– А ты посмотри.

Нащупываю застежку на одной сумке и открываю. Внутри находятся три стеклянные емкости, граммов на сто каждая, с откидывающимися металлическими крышками. Я хмыкнул и достал их из сумки.

– Ничего особенного не вижу. Матвей, бутылки как бутылки, только цветом отличаются. Что в них?

– В первой – противоядие. Видишь, оно желтого цвета. Если тебя заденет зеленый зомбак, достаешь и выпиваешь, и потом в течение часа яд тебе не страшен. Заранее не вздумай выпить – не действует. Во второй, синей, эликсир жизни. При ранении, очень сильной усталости и даже от большинства болезней помогает.

– Ты хочешь сказать, что мне всадят, допустим, меч в живот, я выпиваю – и бегу дальше? – довольно спрашиваю у Матвея.

– Почти правильно. Так, небольшое дополнение: прежде чем выпить его после ранения в живот, ты должен вытащить меч, остановить кровь, собрать обратно свои кишки в брюхо, зашить рану и только тогда выпить эликсир жизни. А уж потом беги куда надо.

Я в растерянности замер.

Хоть ты не ерничай, мне Матвея хватает.

– И тогда зачем этот эликсир?

– А чтобы применять после или перед употреблением третьего. Вот этого, красного. Красный эликсир называется иноин.

Так, пятое непонятное слово.

– Рассмотрим ситуацию с мечом в живот, – продолжал Матвей. – Ты приканчиваешь врага. Садишься и вынимаешь его меч из своего брюха. Тебе, кстати, может повезти, и железки в животе не будет.

– Вот повезло.

– Дальше, – ухмыльнулся Матвей, – ты максимально открываешь рану и заливаешь внутрь ее иноин. Будет больно, очень больно. Потом смыкаешь ее края. Поливаешь сверху эликсиром – и края раны стягиваются, и только после этого выпиваешь эликсир жизни. Ждешь минуту, не больше, – и опять свеж и полон сил на пару часов. А потом все равно тебе будет нужна помощь Наты. Эликсиры – это как аптечка первой помощи. Кстати, эликсир жизни немного можешь выпить и до заживления раны иноином. А теперь положи все обратно в сумку. Во второй то же самое.

Грустный, я стал класть все обратно.

– Вот бестолочь! – выругался Матвей. – Клади как было. Первым – противоядие, вторым – иноин и только третьим – эликсир жизни. Не хватало тебе еще думать, где какой эликсир. Ты должен это знать. Чаще всего они применяются по отдельности – не сразу все вместе. Возьмем обычную ситуацию. Ты натыкаешься на несколько зомбаков, бывает. Устраиваешь с ними танцы – и тут тебя задевают. Если ты уверен, что зеленых нет, – дело твое, но правильнее поступать так. Разрываешь дистанцию и сразу пьешь противоядие – немного, глоток или два. Опять перемещаешься. Если рана не серьезная, она может потерпеть, если нет – выбираешь удобный момент и льешь на нее иноин. Когда схватка закончена, спокойно выпиваешь эликсир жизни и смотришь на дело рук своих. У тебя две сумки – под правую и левую руки. В зависимости от обстановки и расположения раны, пользуешься одной или второй. Содержимого сумок хватит надолго. Кстати, еду в погань не берут: запах. Но если захочешь есть или пить, отпей немного жизни. Все ясно?

– Так точно. Только бутылочки с маной не хватает.

– А что это такое?

– Так, Матвей, в моем мире называют эликсир, восстанавливающий силу мага. В сказках, конечно: ведь магии у нас нет.

– Насчет магии не будь так уверен, а эликсира маны на Арланде не существует. Маг может восстановить свою силу только сам или используя слезы Тайи. Очень редкий камень, который стоит бешеных денег. И хорошо, что нет такого эликсира.

– Почему?

– Да потому что если бы такой эликсир был, то Арланд принадлежал бы только магам.

Да, несоответствие с РПГэшками.

– Надевай щит. Смотри. Свиток Трона я приклеил одним концом изнутри щита так, чтобы он был всегда у тебя под рукой. Если он понадобится – сильно дергай его за свободный конец. Можешь не опасаться: случайно такие вещи не рвутся. Рядом с ножом у тебя мешок для добычи. Не делай такие глаза. Я помню, что тебе говорил. Примета очень плохая для охотника идти без него. В нем – эликсир ночного зрения. Перед тем как войти в погань, выпей его. Вроде все.

– Ну, пошли тогда.

Проходя через корчму, я увидел стоящую около двери сестренку.

– Влад, возьми мясо для драка, – сказала она и протянула сверток.

Я наклонился и поцеловал ее в щечку.

– Спасибо, Дуняша.

Всхлипнув, она убежала на кухню.

Провожаю ее взглядом. Не бойся, сестренка, прорвемся.

На глаза опять попался однорукий. Заметив мой взгляд, он наклонил голову. Что ему от меня нужно – непонятно. Странно, и охотники в корчме так и не появились.

Сам знаю, о чем мне думать. Кстати, «Я», уже третий день у меня почти сухой закон, а ты все появляешься.

Хмыкнув, я вышел из корчмы. Матвей поджидал меня у ворот.

– Сейчас драка покормлю – и пойдем.

– Давай.

Зайдя в стойло к Пушку, я опять удивился. Ну как можно так быстро расти? Куда ты спешишь? Меня не было несколько часов – и ты опять подрос. Интересно, какой ты будешь, когда станешь взрослым? Ну, не толкай меня. Вот тебе мясо, кушай и жди. Все, я пошел.

«Тиха украинская ночь». Явно не тот случай. Несмотря на поздний час, улицы были полны народу. Вот и циркачи появились – устроились прямо поперек улицы. А у гимнасточки хорошенькая фигурка, и телом владеет очень даже да. Все, нужно настроиться и кое-что узнать.

– Матвей, я хочу тебя спросить…

– Давно жду этого. Только давай так. Сначала задаешь вопросы по делу. На остальные успею – отвечу.

– О каких изменениях ты говорил, происходящих в погани после вздоха?

– После каждого вздоха так любимая тобой старинная архитектура уровней немного меняется. Чем глубже уровень, тем больше, поэтому карты постоянно корректируются.

– Сколько этих уровней?

– Вопрос не по делу, но отвечу – неизвестно сколько. Известно только о пятнадцати. Но наверняка их больше. Тебе незачем пока забивать этим голову. Ты должен оставаться на первом уровне. Поэтому про второй и другие я не рассказывал и не дал тебе карт. Нет ничего хуже лишней информации – она может отвлечь от главного.

– Дорн говорил о ловушках.

– На первых трех уровнях хозяйничают скелетоны – довольно тупые создания. Все ловушки, что устроили слуги Падшего во время Смуты, давно сработали, а новых никто не делает. Тебе их опасаться не стоит.

– Подземелья второстепенных храмов соединяются с подземельями главного?

– Да, поэтому опасно находиться в любом месте, но еще более опасно привлечь к себе внимание тварей: сбегутся отовсюду.

– Те, кто сопровождает и ведет черные караваны… Я не столкнусь с ними внизу?

– Нет, после вздоха стража, пользуясь моментом, берет под контроль все пути.

Впереди показались ворота.

– Матвей, вопросы именно по этому делу закончились. Можешь ответить на остальные?

– Давай любой.

– Любой, – ухмыльнулся я.

Пусть попробует ответить, когда я на него вывалю кучу, которая у меня скопилась и распирает голову.

– Матвей, тебе известно, почему и за какие заслуги появляются люди в гнилых пятнах? Кто такие рейнджеры? Что такое Пограничье? Где находится и что собой представляет Проход? Функции ордена Знающих в Арланде и какие еще ордены существуют? Организационная структура церкви, магических школ, светских и иных учреждений? Их взаимоотношения с властью. Кто, как и зачем делает жертвоприношения Падшему? Кстати, как влияет сила Падшего на его создания, какие дает преимущества? Где и как определяют способности к магии? Трудно ею овладеть и сколько времени это займет? Как можно узнать местную географию и геополитику, историю, наконец? Каковы внешние признаки других рас? Ты, я надеюсь, не гном? Почему я иногда не понимаю значения некоторых слов? Почему в разговоре со мной местные люди говорят то высокопарно, то нормально, причем мимика лица и жесты остаются неизменными? Как долго и насколько высоко вырастают драки? Какие вообще расы существуют? Отец Эстор не упоминал оборотней, а они есть. Их отношения с людьми и возможность появления полукровок. Хотя это не срочно, думаю, что Арна приняла меры. Совет Верных, кто сейчас в него входит, функции, которые выполняет, его возможности? Как обнаружить печать Павшего? Есть ли еще оскверненные места вроде погани? Ты говорил, что здесь хорошая медицина. Где можно подлечиться? Что такое зов и как научится им пользоваться? Пока это все. Извини, что несколько сумбурно, но у меня уже голова от них распухла. Я не привык так мало понимать в происходящем. Да, забыл, что там за непонятки с поединком и почему отец Эстор заинтересовался им?

Пока я беспорядочно выкладывал свои наболевшие вопросы, глаза Матвея становились все больше и больше. Наконец он не выдержал и расхохотался.

– Да, Влад, – посмеиваясь, сказал он. – Чтобы кратко ответить на твои вопросы, как я понимаю, еще не все, – дня не хватит, поэтому сделаем так. Когда ты вернешься, я заброшу все свои дела и буду тебя просвещать. Договорились?

– Договорились, Матвей.

Вот и ворота. Странно, на большом удалении от них стоит небольшая толпа смертников. Сама площадь перед воротами пуста. Около кордегардии с удобством расположились несколько охотников во главе с хорошо знакомым мне Инсом Льдом. Разговаривая, играя в карты и попивая что-то спиртное, они явно были довольны жизнью и своим местом в ней. Матвей, хмыкнув, направился к ним.

– Привет, Лед, привет, ребята, – начал разговор Матвей. – Сколько вызовов?

– Кожа, ты не поверишь, – ответил Инс, – ни одного. Видно, все смертники о вчерашнем поединке пронюхали.

– Как так?

– А вот так. Все, на что хватило этих задницехвостых отрыжек тролля и инкуба, так это пойти жаловаться на нас в магистрат.

– А что Берг?

– Берг усадил их за стол и предложил написать на нас жалобу в Королевский кабинет.

– Они разве не потребовали послать стражу? – удивился Матвей.

– Потребовали, на что им Берг заявил, что свободных стражников у него нет, все вышли в рейд на перехват черного каравана, а снимать людей с городских улиц и рынка он не может, опасаясь появления в городе крупной банды воров и грабителей.

Матвей расхохотался:

– И они поверили?

– А что этим благородным оставалось? Стража действительно днем в количестве ста рыл, с прикрепленными магами, выехала из ворот ловить черный караван, причем в качестве приманки они будут использовать четыре бочонка отличного вина.

– Но воры и грабители, их же не было никогда в Белгоре? Ночные гильдии не хотят связываться с охотниками – все это знают.

– Так и заявил один высокородный умник. В ответ Берг посмотрел внимательно на всех жалобщиков и сообщил, что воры и грабители бывают разные.

Матвей опять жизнерадостно заржал, поддерживаемый смешками охотников.

– Матвей, объясни мне? – сказал я. – Вместе посмеемся.

– Все просто – помнишь, Берг хотел днем закрыть город, чтобы уменьшить количество смертников в погани?

– Да.

– Вот Берг и придумал. Он отправил стражу на пикник, а я попросил Инса с командой погулять перед воротами до их закрытия. Он очень любит гулять. Правда, Инс?

– Сущая правда. Это мое любимое занятие. Как хорошо прогуливаться перед воротами: ходишь туда, ходишь сюда, ходишь туда, ходишь сюда, а если ты кому-то мешаешь пройти, так это его трудности. Правда, ребята?

– Конечно, – раздался дружный хор.

– А если ему что-то не нравится, – продолжил Инс, – он всегда может вызвать на поединок.

Горло перехватило. Все знакомые охотники, и не только они, возятся со мной как с писаной торбой – смогу ли я когда-нибудь отблагодарить их? А ведь они этого не ждут, делают это потому, что считают нужным и правильным.

– Спасибо, парни. Не забуду.

– Пустое, Влад, возвращайся. Давно у гильдии не было такого ученика.

Сопровождаемый Матвеем, я вошел в проем башни.