— Что, что случилось? — встревоженно обернулась Нинель.

— Голова… м-м… голова… — только и смогла прошептать Магнолия, сжимая пальцами виски.

— Неужели выследили? — упавшим голосом спросила Нинель. Руки у нее опустились, уроненная ложечка звякнула об пол — она не заметила. — Бежать надо, Мага, не ложись — нырнем, пока не поздно…

Магнолия, присев на кровать, бессильно, бессмысленно тянула на себя одеяло — ее мутило невероятно.

— Да, нырнем… — шептала она. — Нырнем…

Но было уже поздно. Воздух в комнате шевельнулся — и перед ними предстал, невозмутимо помаргивая, Атанас. И сразу от головной боли не осталось и следа.

— Ты! — с облегчением выдохнула Нинель. И тут же яростно напустилась на него: — Ты чего?! Верхним заделался?!

— Да вроде нет, — широко улыбнулся Атанас.

— А у Маги голова почему заболела? — не меняя тона, закричала Нинель ему в лицо. — Почему?

— Я тут хотел показать, — Атанас спешно тащил из внутреннего кармана куртки, — я тут достал… Вот.

Он протянул на ладони пистолет. Пояснил:

— Надо же Маге защищаться в случае чего!

— Ага! — торжествующе воскликнула Нинель, обращаясь к Магнолии. — Ты видишь он с пистолетом. А у тебя голова заболела! Ты поняла фокус? Он же с оружием — значит, он готов убивать, вот у тебя голова и болит! Ты же готов убивать?

— И не думал я вовсе ничего такого…

— Ага, не думал! Раз оружие взял, значит, уже думал! Да убери от меня эту гадость! Суешь…

— А ведь и правда, Атанас, — сказала Магнолия, выбираясь из-под одеяла, — раз взял оружие причем, зная, что это именно оружие, знал, значит, наверно, ты внутренне где-то прикидываешь, как его это… наверно, меняется — бедная моя голова начинает чувствовать прибытие потенциального убийцы.

— Да я вообще-то тебе его принес. И, в конце концов, должны мы защищаться?

— То есть — убивать? — уточнила Нинель.

— Да хоть и убивать! Что ж я — просто так стоять буду, если верхние станут расправляться с Магой?

— Только с Магой? — не вполне последовательно возмутилась Нинель. — Значит, если со мной верхние захотят расправиться — ты и пальцем не пошевелишь?

— С тобой? — удивился Атанас. — А чего — с тобой? Ты — совсем другое дело. Ты отнырнешь, да и все. Это вот Мага…

Нинель надулась и сердито пробурчала:

— Мага, Мага… Только и разговоров, что про Магу… И вообще — чего ты сегодня приперся? Сегодня не твой черед!

— А я… это… — смутился Атанас. И даже покраснел. А потом только вспомнил: — Да я же пистолет принес!

— А вот как принес, так и относи! Чтоб через минуту ноги твоей здесь не было! Моду взял — таскаться каждый день! — разбушевалась Нинель.

Лицо у нее покраснело, рот некрасиво искривился, в глазах стояли слезы. «Хорошая моя — как она за меня переживает!» — растроганно подумала Магнолия. И, чтобы как-то разрядить обстановку, сказала, ласково глядя на Нинель:

— Ну ладно, чего уж, он же ничего не хотел плохого. Пусть уж остается, а?

И, обернувшись к Атанасу, ободряюще подмигнула: мол, держись — сейчас мы нашу Нинель дорогую угомоним!

Нинель так и замерла с приоткрытым ртом. И действительно — мгновенно угомонилась.

— Ах вот как! — отрывисто произнесла она. — Вот оно что! — И побледнела. Да так быстро, будто румянец вдруг впитался в щеки. — Оказывается, я тут лишняя?

— Нинель! — возмущенно-укоризненно воскликнула Магнолия.

Но Нинель была неумолима:

— Ладно, выясняйте отношения сами, а я… дела у меня, вот. Вечером буду. Пока. И исчезла.

— Нинель, подожди! — огорченно крикнула Магнолия, но уже в пустоту. Вот и заступилась, называется!

А бедный Атанасик совсем понурился. Конечно — тут обрадовать хотел, а они обе как налетели… Зря, в самом деле. Наш Атанасик такой заботливый. Нинель из-за этого даже психовать в последнее время начинает. А он — все равно… А может, он влюбился?

— Атанас, ты в меня, случайно, не влюбился? — с удивлением спросила Магнолия.

— Я?! — с пылким возмущением вскричал Атанас. — Да чего вдруг?! Да я…

И смолк. Отвел глаза. Потом и совсем отвернулся. Начал растерянно возить пистолетом по столу — вперед-назад.

— Атана-ас… — горестно прошептала Магнолия.

— Ну и что? Если правда, если я в тебя влюбился? Так и что? — краснея, пробормотал он.

— Ну вот! — совсем расстроилась Магнолия. — Ну так я и знала! Выдумал еще! Ну сам вспомни — разве Доктор не предупреждал нас? Разве не уговаривал? Ну чего еще ты выдумал? Ведь не подходят чувства обыкновенных людей нам. Не подходят! Ведь сексуальные чувства — в том числе любовь — могут развиться только в том случае — только! — когда разовьются половые железы. У нас их нет — пойми! И будут ли неизвестно совершенно… Мы же не половым путем произведены, зачем нам половой аппарат? Доктор же специально нас всех собирал. И инструктировал. Думаешь что — это прихоть его была? Он же предупредил, чтоб мы не расстраивались, если вдруг захотим испытать любовь и не сможем. Не все можно повторить, что мы в фильмах видим. Или в чужих кроватях. И, главное, чтоб мы не принимали те чувства, которые у нас порой возникают, за любовь. Он же предупреждал: «Боже упаси!» Атанасик, миленький, ну выкинь ты это из головы. Ну? Пойми — это же все только фантазии. Только! Ну?..

— Да я не хочу с тобой ничего такого, что люди в кроватях делают, — пробормотал он, не смея поднять глаз. — Ты, пожалуйста, не думай и не беспокойся… Мне только приятно быть с тобой рядом… Слушать, как ты говоришь. Сделать что-то такое, чтоб тебе было приятно и интересно. Я же ничего, Мага…

— А — рыцарь… — вспомнила Магнолия. — Это как в тех еще романах? В тех, старых? Бедненький мой Атанасик… Фантазии. Ведь и это тоже — только фантазии. Смотри, конечно, сам. Как хочешь… Я, понятное дело, никому ничего рассказывать не буду, но об одном прошу: не вздумай страдать от своей рыцарской любви. Хорошо? А то ведь тогда и я начну чувствовать себя виноватой. И мне будет больно. Ты же не хочешь, чтоб мне было больно?

— Нет-нет! — уверенно возразил Атанас. — Что ты — тебе не будет больно. Я же и не думаю страдать! Чего вдруг?

— Ну вот. Ну и ладно, — сказала Магнолия отчего-то грустно. — Таким ты мне гораздо больше нравишься. — И вполголоса повторила: — Гораздо…

Он уже полностью пришел в себя после неловкого объяснения с Магнолией. Он уже опять выглядел уверенным и лениво-спокойным.

— Да! Вспомнила — вернее, поняла, — радостно объявила Магнолия. — Слушай, а я ведь и вправду все поняла! Нам срочно надо нырнуть к Старым Пещерам. Не зря, не зря мы их в свое время облюбовали! Душой чувствовали, что Главный пульт где-то поблизости! Перенеси-ка меня знаешь куда? В ту саклю, где тебе перевязку делали. Может, конечно, я ошибаюсь — а вдруг и правда? Если только мы там застанем кого-нибудь…

— Сначала поешь, — добродушно приказал Атанас. — Никуда мы нырять не будем, пока ты не заправишься как следует.

— Да ты не понял — речь идет о Главном пульте! — горячо возразила Магнолия. Но он уже неумолимо пододвигал тарелку.