Магнолия сунула ноги в тапочки, заранее поведя зябко плечами. Выскочила в холодную горницу, застучала стерженьком рукомойника, обдавая ледяной водой руки, лицо — бр-р!.. Полотенце, где полотенце?!

Нашарила, растерлась до красноты. Пучки трав, развешанные там и сям под толстенными балками потолка, едва заметно щекотали ноздри своими запахами. Некоторые из трав она знала: вот эта, с желтым многоточием головок — пижма, тот пучок целиком состоит из полыни, вон та трава, кажется, называется чабрец. Здесь, наверно, жила какая-нибудь травница-знахарка. Надеюсь, военные ничего плохого ей не сделали? Полковник Владимир Кириллович не признается. Только и остается надеяться, что прежний хозяин покинул избушку добровольно. Что его не выкинули прикладами в лес, в чащу, на съедение диким зверям — а переселили куда-то в другое, не менее безопасное место. Только и остается, что надеяться…

Как все-таки все погано в этом мире. Стоит только вдуматься — и так на душе гадко делается! Оно, конечно, надеяться можно… Надеяться и верить, что военные проявили тактичность и гуманность, освобождая понадобившееся им помещение. Можно — если только забыть, как военные обращались с ними самими, когда были в силе…

— Нинель, а ты тоже живешь где-то, где раньше другие жили? — спросила Магнолия, возвращаясь в теплую комнату.

— Это военная тайна! — строго ответила Нинель, по-хозяйски оглядывая стол. И облизнула мизинчик. — Ну-ка, садись, попробуй!

— А все-таки?

— Не-а. Там никто не жил. Там такой каземат — без окон и дверей. Из обычных людей туда никто не зайдет. Удобно. Все это на глубине десять метров. Сверху — город. Ходят, ездят — и знать не знают…

— Нинель, — вдруг перебила ее Магнолия, — а ты не жалеешь, что сейчас не с верхними?

И у самой на душе похолодело от этого вопроса. Давно хотела спросить — все не решалась. А тут вдруг само с языка сорвалось.

— Ты че! — возмущенно закричала Нинель. — Совсем сдурела?! С этими бандюгами?

А потом помолчала, покусала ноготок, сказала тихо:

— Не, не жалею. Они, конечно, сейчас самые главные на планете… То да се… Конечно, кто ж отрицает. Но знаешь, когда самый счастливый миг в моей душе был? Когда ты нас освободила. Из-под власти Первого пульта. Ага. Ты даже не представляешь, какое это ощущение, когда тобой правит пульт. Даже и представить не можешь…

— Какое? — спросила, заинтересовавшись, Магнолия.

— А черт его знает. Будто замуровали тебя. Будто сидишь в доске. Или в стене цементной. Все видишь, слышишь — лицо так, немножко торчит наружу, чтоб дышать… Да вроде и все тело снаружи, а все равно пульт тебя так крепко держит! Может, видала — дома украшают такими фигурами: они наполовину в стене, а свободной половиной что-то делают, прямо иногда целые сцены разыгрывают…

— Барельефы?

— Во-во. Это слово. Вот и мы из пульта торчали такими барельефами. Но ты пойми, когда ты там, внутри, под властью пульта, — ты этого не замечаешь. Наоборот — губы прямо так от радости и расплываются. Еще б! Повелителю пульта служишь! А то ощущение — ну будто в стену вморожен — оно где-то совсем в глубине. И только когда освободишься — такой восторг, такое облегчение: избавилась наконец-то! Можно жить дальше! Теперь весь мир вокруг — для тебя!

— А верхние? Как ты думаешь, они так же несчастны под властью пульта?

— Это не несчастье. Вот, все-таки ты не поняла! Это — ну как если тебя по голове палкой ударили и ты лежишь, ничего сообразить не можешь. Это унижение, бесстыдство — ну какие еще слова бывают? Вот собрать все плохие слова вместе — это и будет: власть пульта.

— Бедный Виктор… Бедные все они…

— Ага. Бедные-то бедные, а если грохнут — мало не покажется! Твое счастье, что они с Любомудрым до сих пор не прознали, кто такой нашелся — нижних освободил. Мы-то, когда ты с Главным пультом манипулировала, тебя почувствовали. А для них это было как гром среди ясного неба.

— Как это — не прознали? Доктор же — ты что, не помнишь? — логически обосновал, что, кроме меня, этого сделать вообще некому было! Вы все постоянно находились с Любомудрым — одной меня не было. Кому ж еще, как не мне, манипулировать с Главным пультом? Даже теоретически — больше некому было. Забыла, что ли, как Доктор на меня напустился на прошлой неделе, когда ты меня к ним ко всем притащила? Орал чуть не до хрипоты, что я для верхних — самая лакомая добыча!

— Доктор? Ну раз Доктор говорил — значит, так и есть, — поджав губы, согласилась Нинель.

— Кстати, как он? Скоро изобретет обещанный парализатор? Что говорит?

— Шутит все. Бегает по своей лаборатории, химическим дымом провонял весь…

— Ой… — тихонько сказала вдруг Магнолия, замирая с расческой в руке. — Ой…