Это случилось как-то неожиданно и нелепо.

Только прошли через железную калитку, украшенную выпуклой ярко-красной металлической звездой, Магнолия едва успела глянуть по сторонам: удивилась, что здесь, у солдат, сад хоть и такой же старый, как вокруг дома, но вовсе не заросший. Наоборот — так прополот, что ни единой травинки не осталось, ни единого кустика лишнего: только старые, полумертвые яблони и серая, измученная в бесплодии земля. Одним словом — запустение официоза. И посреди этого странного сада, между тоскливых яблонь, приодетых в неуместно-кокетливые белые известковые манжеты, — безжизненно-чистая асфальтовая дорога, уходящая вдаль, к шеренгам одинаковых коттеджей барачного вида, — их коричневый строй проглядывал сквозь жидкую зелень деревьев…

И тут вдруг Виктор зашипел на нее, аж заклокотал страшным шепотом:

— Дура — с ума сошла! Ты че! Немедленно — сейчас же!

Она непонимающе уставилась на него, потом глянула на себя и охнула. Второе изображение исчезло! Боже мой! Она стояла на солдатской территории, посреди пустой дороги — совершенно открыто… Появись сейчас кто-нибудь из солдат со стороны коттеджей или из железной калитки — он, конечно, сразу же увидел бы ее! Боже мой!! Нужно было что-то срочно делать. Она лихорадочно пыталась припомнить внешность солдата, под видом которого пробралась сюда, — нет, не получается… Нужно бы успокоиться, спрятаться где-то…

Но, какой кошмар, — она оглянулась, — здесь негде спрятаться!

Виктор схватил ее за руку, резко потянул за собой — вбок и назад.

Они побежали по краю дорожки, к воротам. Это еще куда? Он с ума сошел!

Но от ворот — вправо и влево — ровной стеной расходилась полоса высоких, густых кустов.

Как же она их сразу не заметила? Действительно, единственное место, где можно спрятаться в этом чудовищном саду…

«Но ведь по периметру сада дежурят постовые солдаты!» — панически вспомнила Магнолия.

Они с Виктором юркнули в кусты — вернее, вломились с чудовищным хрустом, втиснулись, пробрались поглубже и, наконец, замерли, прислушиваясь…

Погони вроде не было. Постовых в кустах — тоже.

— Идиотка! Ты с ума сошла? — горячим шепотом закричал Виктор прямо в ухо. — Что за шутки еще такие?! Быстро делай вид, что ты — Железко! Быстро!

— Сейчас, — испуганно кивая, Магнолия зажмурилась и снова изо всех сил представила этого Железко.

Открыла глаза, глянула — нет, ничего не изменилось.

— Та-ак… — зловеще прошептал Виктор. — Влипли.

— Получится, получится, — торопливо сказала Магнолия, пытаясь придать голосу хоть какую-нибудь уверенность. — Я только посижу немножко, успокоюсь…

Виктор горько поджал губы и отвернулся. Он на всякий случай все еще сохранял изображение повара Васильева, хотя здесь, в кустах, в этом особого смысла не было.

Наверно, опять клял себя, что связался с девчонкой. У девчонки (естественно!) ничего толком не получается. И сиди теперь вот тут, жди неизвестно чего…

Он и сидел, всем своим двойным видом напоминая обиженно нахохлившегося воробья. Магнолии опять, как всегда, когда он дулся на нее, стало и смешно, и жалко этого молодого воробьишку.

— Ви-иктор, — тихонько позвала она. — Ну не переживай так. Ну?..

— А я и не переживаю, — процедил он презрительно и совсем отвернулся, протирая глаза. — Мне-то что! Я-то могу в любой момент встать и уйти куда угодно. Это тебе здесь сидеть, прятаться.

— Слушай, а действительно! — обрадованно воскликнула Магнолия и тут же, увидя его испуганно вытаращенные глаза, зажала себе рот двумя руками.

— Правда, давай, — продолжила она шепотом, — ты иди пока. Походи, разведай. А я тут буду пробовать опять и опять… Если получится — я сама тебя разыщу. Если нет — ты, как все разведаешь, придешь сюда. Ладно? Иди пока. Только выходи осторожно, чтоб не засекли.

Угрюмые морщины на переносице Виктора разгладились. После некоторой паузы он согласился:

— Ладно… — И уже как бы от себя резюмировал: — В общем, сделаем так: я пойду на разведку, ты — дожидайся. Без меня ничего не предпринимай. Все.

Магнолия не сдержалась — улыбка так и поплыла по лицу. Что бы ни случилось — командовать парадом будет он!

— Да, да. — Она торжественно покивала головой, и, удовлетворенный ее послушанием, Виктор, осторожно пригибаясь, полез из кустов в сторону асфальтированной аллеи.

Магнолия, раздвинув листья, следила, как он, опасливо озираясь, выбирается на асфальт, поправляет свой белобрысый чуб и, подражая грузной походке повара Васильева, бредет в сторону коттеджей-бараков.

А сама она на корточках двинулась в сторону наружной дороги. Просто так — разведать обстановку. Но уже через несколько шагов наткнулась на непреодолимую преграду — высокую мелкоячеистую металлическую сетку. Сетка вся была заплетена плющом и ни со стороны сада, ни со стороны дороги особенно не выделялась на фоне зелени.

«Хотя о чем-то подобном можно было бы и раньше догадаться, — укорила себя Магнолия, — если, конечно, своевременно головой думать».