Глава 10
Пирс дал максимальное увеличение на экран. Нет, он не ошибся, одно крыло орбитальной заправочной станции было разрушено, вокруг него суетились монтажники в космических скафандрах. Заправка сделала запрос, автоматика передала идентификационные данные, после этого неожиданно все затихло, программу стыковки на корабль не передали. Разведчик включил связь:
— Прошу разрешения на заправку.
— Вы что, не видите, что у нас происходит? Станция временно закрыта.
— У меня нет топлива, хотите вы или нет, вам придется меня принять. Иначе вынужден буду сообщить о ваших действиях в Академию разведки. Что у вас случилось?
— Неполадки с оборудованием, один из лазеров самопроизвольно сделал выстрел, вероятно, произошел какой-то сбой в программе. Идентификационный номер вам придется повторить и ввести вручную, таково требование нового начальника станции.
Пирс ввел свой код.
— А куда делся старый?
— Вы задаете слишком много вопросов. Разрешение получено. Можете начинать маневр, отправляю программу. После причаливания вас будет ждать начальник службы безопасности, ему необходимо задать вам несколько вопросов.
— Вряд ли мне захочется отвечать, к тому же не думаю, что у него есть соответствующий допуск.
— Вопросы не будут касаться вашей деятельности, поэтому имеющегося у него допуска будет достаточно.
— В мои планы не входит разговоры с вашей службой безопасности.
— У нас есть соответствующее указание вашей Академии, вам его предъявят.
Пирс выругался и ввел полученную программу стыковки в свой компьютер.
Похоже, на станции произошло что-то серьезное. Дежурный явно о чем-то умалчивал. Для того чтобы лазер выстрелил, в него сначала нужно закачать энергию и привести орудие в боевое положение… Получается, что станция собиралась расстрелять какой-то звездолет, но попала сама в себя? Разведчик покачал головой.
Нет, это невозможно, чтобы этого не произошло, существуют жесткие ограничения. Изменить программу непросто, к тому же все четыре лазера связаны в одну батарею, чтобы обеспечить успешное поражение. В случае любой разбалансировки происходит отключение энергии. Что-то здесь не так…
Стыковка произошла в штатном режиме. Пирс прошел санитарную обработку, а на выходе его уже ожидал офицер службы безопасности. Первое, что он сделал, это подал запечатанное сообщение Академии разведки, в нем было написано: «В связи с чрезвычайными обстоятельствами предписано сотрудничество со службой безопасности орбитальной станции планеты Астра. Сообщаемая информация не должна превышать допуск 1А».
— Слушаю вас, — ухмыльнулся Пирс. — Надеюсь, вы понимаете, что я могу вам дать информацию, имеющую только самый нижний допуск?
— Других сведений нам и не нужно, — хмуро ответил офицер. — Где желаете разговаривать: у меня в кабинете или в комнате, которую вам приготовили?
— Предпочитаю у себя.
— Тогда прошу, — службист показал рукой на лифт.
В номере Пирс сел в кресло, предварительно заказав себе обед. Офицер подождал, пока принесут еду, и только потом спросил, проводив хищным взглядом миловидную горничную.
— Нас интересует только один человек — Даниил Кромвель.
— А с чего вы взяли, что я его знаю? — Пирс удивленно поднял брови. — Это имя мне незнакомо.
— Возможно, но вы были знакомы с его отцом Зигином Кругу.
— Зигина я действительно знал, только он умер примерно год назад.
— Это нам известно, — поморщился офицер. — У нас есть допуск к подобной информации. Дело в том, что человек, который нас так интересует, Даниил Кромвель — сын Зигина Кругу.
— Очень интересно. Так чем я могу быть вам полезен? С этим, как вы сказали, Даниилом Кромвелем, не знаком. Но если он сын Зигина Кругу, то готов оказать ему любую помощь. С ним что-то произошло?
— С ним, к нашему сожалению, все в порядке. Этот юноша несколько дней назад гостил на нашей станции, прилетел на звездолете-разведчике, который когда-то принадлежал его отцу.
— Он не оплатил топливо и обслуживание? — Пирс наслаждался беседой. Малыш был здесь и, улетая, устроил настолько замечательное представление, что поставил всю службу безопасности на уши. Нет, учеба явно пошла ему на пользу. — Можете не беспокоиться, я оплачу его долги, он сын моего друга, а значит, и мой.
— Кромвель полностью оплатил топливо и обслуживание, причина не в этом.
— А в чем же?
— Он разыскивается полицией планеты Астра за убийство нескольких человек. Юноша успел покинуть орбитальную станцию раньше, чем пришло сообщение о его преступлении. Теперь мы собираем все сведения о нем.
— К сожалению, мне нечего вам сообщить, — развел руками Пирс. — Но если встречу, то передам ему, что вы его разыскиваете. Думаю, он сразу бросит все свои дела и отправится на край галактики, чтобы доставить вам удовольствие.
— Если встретите, немедленно сообщите нам! Ирония здесь неуместна. Его все равно поймают, к розыску подключилась служба безопасности Земли. Приятного аппетита. Надеюсь, что пребывание на нашей станции будет приятным.
Службист вышел.
Пирс налил себе вина и не спеша выпил. Информации явно не хватало. Придется проводить свое собственное расследование. Что-то на этой планете произошло, кто-то явно здесь ждал малыша и подготовил ему ловушку. Но Данька вырвался…
Придется лететь на Астру. Разведчик поморщился, он не любил эту планету, она находилась слишком далеко от Земли и поэтому легко добилась автономии.
Правительство Земли пошло на очень серьезные уступки, чтобы построить на ее орбите заправочную станцию. Насколько Пирс знал, Астре даже разрешили иметь небольшую военную флотилию из переделанных пассажирских фрегатов. И даже кто-то ему говорил, что един военный корабль находится в частных руках.
Кроме того, на самой планете не любили землян, десантников и разведчиков. Очень легко было попасть в неприятную историю и даже в местную тюрьму, только спасать тебя из нее никто не будет.
«Правительство Земли не пойдет на конфликт из-за одного разведчика, поэтому нужно быть на планете предельно осторожным, — решил Пирс и, подойдя к экрану, вывел расписание челноков на Астру. Ближайший должен был вылететь через час.
Разведчик прошелся по магазинам и, выбрав себе самую скромную и незаметную одежду, переоделся. А еще через полчаса он уже сидел в челноке, предварительно поменяв деньги на те, что были в ходу на Астре. Курс был грабительский, но Пирс шел на это, чтобы не оставлять за собой электронный след.
В космопорте ему не понравилось внимание полицейских ко всем прибывающим со станции, поэтому он ушел через служебный выход, закрытый на простой замок. На него Пирс потратил не больше двадцати секунд, вспомнив то веселое время, когда был малолетним вором.
Разведчик пожалел, что рядом нет Траста, с ним бы он уже имел всю информацию из полицейского управления и от службы безопасности станции. А сейчас придется добывать ее самому.
Пирс вышел из космопорта на небольшую неприметную малолюдную улицу, чтобы проверить, не прицепился ли к нему хвост, но никого не увидел. Тогда на всякий случай спустился в подземку, сменил несколько поездов, заскакивая в закрывающиеся двери в последний момент. Только окончательно убедившись, что за ним не следят, отправился к своему старому приятелю, который давно осел на Астре.
Его звали Бирки, он был хороший парень и всегда не в ладах с законом. Его искало правительство Земли, да и многие другие органы, но разведчику Бирки был обязан жизнью, поскольку тот когда-то спас его от смерти и даже перевез из одной звездной системы в другую на своем корабле.
Приятель жил в самом захудалом районе города, хотя денег у него хватило бы на то, чтобы построить особняк напротив дома правительства, но для нынешнего существования у него были свои причины. Жизнь приучила Бирки всегда быть в тени.
У его дома стояло несколько крепких парней, мучившихся от безделья, но стоило разведчику подойти к двери, как его обступили со всех сторон.
— Куда-то торопишься? — спросил один, оглядывая его неприметную рабочую одежду. — Здесь не подают, а заводы в другой стороне.
— Мне нужен Бирки, — улыбнулся как можно дружелюбнее Пирс— Друзья сказали, что он живет тут…
— А с чего тебе пришло в голову, что и ты ему нужен? — Парни придвинулись еще ближе, чьи-то, руки бесцеремонно обшарили одежду Пирса в поисках оружия. — Почему ты считаешь, что будешь ему полезен…
— Мне Бирки будет очень рад, — еще раз улыбнулся Пирс, он начинал злиться. Если парни полезут в тот карман, где у него лежат деньги, придется поучить их вежливости. — Мы с ним старые приятели, когда-то работали вместе на одном заводе.
— Он нам ничего о тебе не говорил. И с чего ты взял, что Бирки когда-то работал, да еще на заводе?
Пирс поморщился, готовясь к драке, но тут со стороны двери прозвучал хриплый мужской голос, усиленный микрофоном:
— Назови число от единицы до ста…
— Бирки, твой номер пятнадцать, — ухмыльнулся разведчик. — Используешь всю ту же старинную систему?
— Уже нет, Пирс, просто увидел тебя и вспомнил. Кстати, теперь мой номер — тридцать шесть. А эта система меня еще ни разу не подводила. Заходи.
Парни раздвинулись и снова с теми же ленивыми выражениями на лицах прислонились к стенам. В двери щелкнул электронный замок. Внутри Пирса встретили еще двое парней и провели в большой зал. Перед огромным экраном, занимавшим почти всю стену, сидел Бирки. Он поднялся с места и ухмыльнулся.
— Рад тебя видеть. Как ты оказался в этой дыре, разведчик?
— Ты забыл, что я специалист как раз по тем местам, где людей нет.
— Вот-вот, тут как раз такое место — людей нет, одни крысы. Выпить хочешь?
— Давай, — сморщился разведчик. — Надеюсь, что-нибудь приличное? А то после того, когда мы с тобой пили твою настойку на корне мандрагоры, я потом несколько дней не то что пить, в рот ничего взять не мог. Что ты тогда подмешал?
Бирки засмеялся.
— Немного одного, немного другого, думал, улучшу букет. Теперь я такое уже не пью, старым стал, здоровье берегу. Для тебя налью хорошее вино с настоящих виноградников. До чего же приятно тебя лицезреть, словно снова в свою юность вернулся… — Он разлил по бокалам вино. — У тебя какие-то проблемы? Не думаю, что ты появился здесь только для приятной встречи со мной.
— Повидать тебя мне тоже хотелось. — Пирс сделал небольшой глоток. — А вино действительно неплохое. Конечно, по делу. Нужна информация. Меня интересует несколько событий. Первое — что произошло на орбитальной станции, второе — сюда примерно пару недель назад прилетал один паренек на корабле-разведчике, меня интересует, почему его ищет полиция?
— Эти события связаны между собой, — ухмыльнулся Бирки. — А кто этот паренек, уж не твой ли сын?
— Он сын моего друга, а я его учитель.
— Для того чтобы ответить на твои вопросы, мне даже не надо собирать информацию. — Бирки выпил и снова разлил по бокалам вино. — Меня эти события и самого заинтересовали…
— И чем же?
— Не знал я, что этот мальчишка — твой ученик, а должен был бы догадаться. Такое устроить мог только ты или кто-то из твоих приятелей-разведчиков.
— Так что же произошло?
— Ты что-нибудь слышал о Гроссе?
— Не припоминаю этого имени. — Пирс сделал глоток вина, оно ему действительно нравилось. — А кто это?
— Он владелец данной планеты. — Бирки усмехнулся. — Только не говори, что Астра принадлежит Земной империи. Земля далеко, а это значит, что кто-то управляет здесь. Понятно, что есть чиновники, но Гросс давно купил всех, и на Земле кое-кого тоже. Официально ему принадлежит несколько шахт, на которых добывают тяжелые металлы, уран, золото и платину. А если тебе принадлежит шахта на какой-то забытой богом планете, то тебе принадлежит и сама планета.
— Понял, — кивнул Пирс. — Это богатый и очень важный человек.
— Ему принадлежит на Астре полиция, суд, да и все остальное, кстати, орбитальная станция тоже. Кто-то из его людей доложил, что на станцию прибыл звездолет-разведчик, а привел его мальчишка. Гросс решил, что сможет даром получить звездолет. С этого все и началось…
— Об этом мы с Трастом не подумали, а должны были. — Пирс допил вино и отставил в сторону бокал. — Мне уже кое-что становится понятным. Мальчишку заманили на планету, завели в какое-нибудь глухое место…
— В бар на центральной улице. Что там происходило, не знаю, но наверняка все как всегда: угрозы, избиение, пытки…
Только в этот раз ребята не знали, что к ним в руки попал ученик Пирса. — Бирки рассмеялся. — В результате шестеро мертвецов, остальные оказались в больнице в тяжелом состоянии, а мальчишку арестовали полицейские.
— Арестовали? — Пирс недоуменно вздохнул. — И он даже не сопротивлялся?
— Сопротивления он действительно не оказал, а из полицейского участка сбежал в ту же ночь, кстати, раньше считалось это невозможным. Ты — хороший учитель, можешь гордиться своим учеником, он здесь всем показал, что не стоит трогать звездолетчиков.
— Что было дальше? На станции одно крыло разрушено, это, похоже, тоже его рук дело?
— Его. Мальчишка пробрался ночью в космопорт, что тоже непростое дело, охрана вроде бы надежная. Не знаю как, но украл челнок и возвратился на станцию. Естественно, там его уже ждала служба безопасности. Вот тут и начинается самое забавное: твой мальчик через аварийные шлюзы пробрался в комнату управления лазерами и изменил программу…
— Понятно, — хмыкнул Пирс. — Теперь понимаю, почему меня стали расспрашивать о нем сразу, как только я подлетел к станции…
— Потом мальчишка пробрался к своему кораблю, шлюзы уже перекрыли, но он как-то умудрился их открыть и оказался в своем звездолете. Запустил все системы и спокойно попросил разрешения на расстыковку. Дежурный, естественно, отказался. Как ты думаешь, что сделал пацан?
— Не знаю, — покачал головой Пирс— Я бы на его месте никого бы не слушал, а начал предстартовую подготовку.
— Он так и сделал, сказал, что разнесет всю станцию, если его не отпустят. Дежурный уже был готов рискнуть, но вмешался начальник станции и приказал отпустить парня, а затем расстрелять, когда корабль отойдет на безопасное расстояние.
— Понятно, — усмехнулся Пирс. — Дальше можешь не рассказывать. Когда они сделали залп, один из лазеров пробил обшивку левого крыла…
— Так и было. Гросс быстро разобрался в ситуации и наказал виновных, теперь и дежурный, и начальник станции летают в космосе без скафандра. Но самое веселое не это…
— Было что-то еще?
— За ним отправился в погоню один из боевых кораблей, но парень ушел, сделав какой-то сложный маневр. Теперь Гросс ищет себе нового капитана. Не хочешь поработать на него?
— За предложение спасибо. — Пирс встал. — Скажи мне, где находится этот Гросс, пожалуй, мне нужно с ним поговорить.
— Тебе не повезло, его нет сейчас на планете. Он отправился на своем боевом корабле за твоим мальчишкой, так что, если хочешь с ним поговорить, сначала найди своего парня.
Пирс выругался:
— Придется. Что ему нужно от мальчишки? Хочет отомстить?
— Вероятно, — кивнул Бирки. — Только вот еще что, после всего, что здесь произошло, на станции появился десантный звездолет и отправился вслед за Гроссом и мальчишкой. Не знаю, с какой целью, но думаю, что найти и наказать преступника. Твоему парню явно нужна помощь…
— Насколько я примерно отстаю?
— На пару недель…
— Тогда не успею, тем более что не знаю, куда он направился. Надеюсь, парень понимает всю опасность.
— Конечно, понимает, мальчишка шустрый. — Бирки засмеялся. — Когда он выберется из этой передряги, передай ему, что я готов взять его на работу. Буду платить столько, что за год работы у меня он обеспечит себя на всю оставшуюся жизнь. Раз мальчик не связан обязательствами, он будет моим самым ценным приобретением. У меня намечается несколько серьезных дел, но проблема с кадрами.
— Не думаю, что он согласится, но передам твое предложение, если увижу. Больше мне ничего не надо знать?
— Нет, это все, что мне известно. Информация бесплатная, так что я по-прежнему тебе должен.
— Спасибо. Надеюсь, что в следующий раз у меня будет больше времени и мы хорошо повеселимся.
— Буду ждать. Новый номер запомнил?
— Тридцать шесть.
Пирс вернулся в космопорт и улетел на станцию в первом же челноке, однако несмотря на угрозы и взятки, его звездолет полностью заправили только через два дня. Все это время Пирс пытался выяснить, куда направился Данька, но ему это не удалось.
* * *
Когда мальчик очнулся, то первое, что сделал, это перекрыл воду. Она уже покрыла весь пол и продолжала подниматься, система регенерации уже не справлялась с поступающим объемом слива.
«Зачем ты это сделал? — Волчица была недовольна. — Нам нужна жидкость».
— Воды у нас не так уж много. Если собираемся жить и дальше, то она нам еще понадобится.
«Тогда сделай так, чтобы она не уходила». Данька перекатился к сливному отверстию. Встать он все еще не мог, но сильной боли уже не испытывал. Шевелиться не хотелось. Мальчик заткнул слив, вернулся к волчице и лег на ее уже ставший теплым бок.
— Скажи, я действительно был мертв? — спросил он. — Или мне это показалось?
«Мы были мертвы, да и сейчас не очень-то живы. Такс едва дышит, а Герм не может двинуть лапой. Думаю, что и ты был мертв. Тебя это удивляет?»
— Не могу понять, как можно умереть, а потом снова ожить?
«Я и сама все не очень хорошо понимаю. — Волчица открыла красные от лопнувших капилляров глаза, но тут же их закрыла. — Нам рассказывали старики, что иногда такое происходит. Первая инициация меняет тело, оно становится немного другим. После нее тело умеет себя восстанавливать, однако эта способность небеспредельна. После второй инициации тело становится более совершенным, а что происходит после третьей, нам неизвестно».
— Значит, Гром был прав, — пробормотал Данька. — Он говорил о том, что третья инициация дает бессмертие. Именно поэтому он за мной охотился…
«Этот человек глуп. — Волчица чуть шевельнула лапой. — Третья инициация открывает мозг, не думаю, что она дает бессмертие, хотя это, видимо, возможно. Но инициации следует проходить поочередно, и на каждой можно умереть. Первая инициация самая легкая и простая, но даже ее могут пройти немногие. В моем племени умирает половина тех, кому пришло время войти в храм».
— Так вот почему вы не хотите проходить вторую инициацию?
«Не только поэтому, вторая инициация меняет дух, он становится другим. Чаше смерть более приятна, чем вторая инициация. У нас есть легенда о волке, который решился на вторую инициацию. Он выжил, но стал безумным. Его долго не могли убить, потому что волк стал очень живучим. Только сбросив в море и придавив сверху большим камнем, удалось от него избавиться. Хотя ни один старейшина не уверен даже сейчас, когда прошло больше трех тысяч лет, что он мертв».
— Смешно это и странно. — Данька закрыл глаза. — Я устал и буду спать.
«Мы тоже».
Мальчик проснулся оттого, что волчица сбросила его с себя. Волки поднялись на ноги, хотя выглядели еще неважно. Шерсть стала тусклой и прилипла к впалым бокам. Они были больше похожи на скелеты, обтянутые шкурой, чем на тех зверей, которых он когда-то знал.
Впрочем, когда мальчик посмотрел на себя, то понял, что выглядит нисколько не лучше. Когда сбросил с себя грязный, в кровавых пятнах комбинезон, то смог увидеть все свои кости и сухожилия.
«Нам нужна еда, — сказал Герм, — чтобы снова стать такими, какими были. Накорми нас, человек».
Данька ползком по воде добрался до холодильника и даже открыл дверь, но не смог приподнять даже самый маленький кусочек мяса.
После нескольких неудачных попыток Данька подозвал волков. Они были не в лучшем состоянии, их пошатывало при ходьбе, да и боль, видимо, испытывали не меньшую.
Вместе им удалось выбросить небольшой кусок туши в комнату. Мальчик тоже открыл пакет, есть ему не хотелось, но он понимал, что это необходимо. Еда упала в желудок неприятной тяжестью, и Данька еще долго лежал на полу, прежде чем смог подняться. Он побрел в рубку.
Экран показывал только звезды и никаких кораблей. Похоже, им удалось оторваться.
Автоматика вела корабль по запрограммированной траектории, направляя к далекой планете волков. Все системы работали в штатном режиме, беспокоиться было не о чем.
Мальчик вернулся в жилую секцию, принял душ и лег на кровать. Ему хотелось спать. Он прошел всего десяток метров, а чувствовал себя так, словно пришлось идти без сна и отдыха целую вечность.
Усталость после сна не отступила, да и боль тоже. Данька поел и снова лег.
Только на третий день он почувствовал себя чуть лучше и даже смог дойти до волков. Они давно съели то мясо, что ему удалось вытащить, но выглядели столь же изможденными. Новый кусок мяса им опять пришлось вытаскивать всем вместе.
Мальчик, глядя на то, как волки набросились на замороженную тушу, тоже почувствовал голод. Он съел пакет сладкого и пошел спать.
Так потянулись дни за днями. Они ели, пили и спали. Даньку охватила апатия, двигаться не хотелось. Только через месяц боль и усталость понемногу ушли, а их тела нарастили мышцы, хотя и не такие мощные, как раньше.
Звездолет мчался в пространстве, поддерживая небольшое ускорение, перегрузка была не больше полутора G. Волки целыми днями дрались между собой, правда, без злобы, тренируясь, и мальчик, понаблюдав за ними, решил, что и ему пора заняться тем же самым.
Кто знает, какие испытания еще ждут впереди? Лучше к ним как следует подготовиться. Хорошего-то точно ничего не будет…
Данька загрузил в компьютер обучающие программы, которые купил на орбитальной станции, надел эластичный комбинезон и теперь целыми днями сражался с монстрами, убийцами и мастерами единоборств. Программы были забавными и примитивными по сравнению с теми, которые разработал для него Траст. Но они заставляли мальчика двигаться, а, учитывая, что все ему приходилось делать при полутора G, он за пару месяцев не только восстановил мышцы, но и стал еще сильнее.
К тому же Данька продолжал расти и взрослеть, он уже начал задумываться о женщинах, хотя до ближайшей из них был не один миллиард километров. Он даже несколько раз ставил эротические программы, а потом долго не мог прийти в себя от обилия новых, незнакомых ему чувств.
Когда корабль прошел половину пути и начал торможение, поступило сообщение от Пирса:
«Малыш, мы опоздали и не успели тебя перехватить раньше, чем ты побывал на Астре и на орбитальной заправке. В результате станция все еще ремонтируется, а на самой планете полиция добавила ко всем обвинениям в твой адрес еще и порчу планетарного имущества. Звездолет внесен в черные списки, теперь любая заправка расстреляет твой корабль из боевых лазеров, как только войдешь в контролируемую звездную систему. Мы рады, что тебе удалось выбраться со станции живым и невредимым. Наше учение, похоже, пошло тебе на пользу. Только вот что теперь делать? Ты вне закона. Пока мы ничем не сможем тебе помочь, но пытаемся. Сообщи, когда будешь возвращаться снова на звездные пути. Мы тебя встретим и вместе решим, как все исправить. Возможно, спрячем на одной из планет. Да, еще за тобой организована погоня, два корабля, один из них боевой крейсер, набитый под завязку десантниками».
Данька прочитал сообщение и грустно усмехнулся:
— А я пока и не задумывался над тем, что произойдет, если придется возвращаться. Может быть, я умру после второй инициации, если решусь ее пройти. Тогда все само собой и разрешится. А крейсер меня не догонит, я и сам не очень хорошо понимаю, где сейчас нахожусь. Знаю только, что людей поблизости нет.
Мальчик еще какое-то время сидел перед компьютером, потом решил, что отвечать не будет. У него и раньше все было плохо, а теперь стало еще хуже. Но Данька не виноват в том, что произошло на станции, а просто все сделал так, как его учили Траст и Пирс. Жаль, конечно, что получилось именно так, но большинство событий в его жизни уже давно происходило само собой. Он просто кружился в их водовороте, пытаясь выплыть.
Данька пошел к волкам, чтобы отвлечься от мрачных мыслей. Самка сразу заметила его подавленное состояние.
«Что-то случилось, человек?»
— Мне только что сообщили, что все обитаемое людьми звездное пространство закрыто для моего корабля.
«Что это значит?»
— Это значит, что, где бы я теперь ни появился, в меня начнут стрелять сразу, как обнаружат. И никто не будет слушать моих оправданий.
«Это плохо. Но если ты сможешь пройти вторую инициацию, то изменишься, и тогда, возможно, все станет иначе».
— Если только выживу после этого, — угрюмо пробурчал Данька. — Ты же сама говорила, что не все выживают.
«Это относится к тем, кто идет на первую инициацию, со второй все иначе. Мы знаем только об одном волке, который ее прошел, и он сошел с ума. Никто другой больше не входил в храм, ты, человек, возможно, станешь следующим».
— Что?! — Данька тихо выругался. — Ты хочешь сказать, что я сойду с ума?
«И тогда мы тебя убьем».
— Тогда я не буду проходить эту вашу инициацию.
«Решать не тебе, а нашим старейшинам».
Мальчик вздохнул и пошел прочь, не зная, что ответить. Итак, все плохо, но, оказывается, самое худшее его ждет впереди.
Данька пошел в обучающую комнату и, надев эластичный комбинезон с закрепленными на нем датчиками, занялся обучением. Это помогало отвлечься от тяжелых мыслей.
Через четыре месяца корабль вошел в звездную систему с нужными координатами. Звездолет приблизился к центральному светилу и начал медленное сближение с планетой снежных волков. А еще через неделю прозвучал звуковой сигнал, сообщающий о том, что компьютер выполнил заложенную в него программу.
Корабль вращался над планетой на высокой орбите, можно было отправляться вниз.
Данька вывел на экран данные. Планета чуть больше Земли, сила тяжести составляет одну и две десятых G, на планете имелись три больших океана, разделенные горами и джунглями. Материк всего один. Атмосфера вполне пригодная для дыхания, заметно отличалась от земной.
Мальчик просмотрел записи отца и нашел место, где тот высаживался. Оно находилось в предгорье, рядом с густым лесом.
Данька заправил шлюпку, загрузил в нее продуктовые пакеты на тот случай, если придется застрять на планете надолго, и пошел за волками.
Звери заняли свои места в трюме и чуть ли не подпрыгивали от возбуждения. Данька просчитал безопасную траекторию снижения и нажал кнопку запуска автоматики. Шлюпка плавно выплыла по направляющим из корабля, захваты отошли, заработали двигатели, и путешественники устремились вниз по нисходящей кривой. Планета была закрыта плотными тучами, иногда в них сверкали молнии. После того как челнок сделал полный оборот вокруг планеты, он опустился на небольшое плато рядом с высокими заснеженными горами.
Волки выскочили из шлюпки, едва опустился трап, и помчались к лесу.
«А мне что делать? — спросил растерянно мальчик. — Куда вы уходите?»
«Оставайся здесь, тут безопасно. Мы вернемся, когда повидаем старейшин. Возможно, они разрешат тебе посетить храм второй инициации. Отдыхай, человек».
«Я не хочу ничего проходить».
«Жди нас…»
Данька вышел из шлюпки. Запахи были странными и ни на что не похожими. От обилия кислорода кружилась голова. Небо было желтым, возможно, от наличия неизвестных ему газов в атмосфере. Возможно, именно они так действовали на людей. Данька опустился на землю и незаметно для себя заснул.
Приснились ему огненные твари, на этот раз мальчику не удалось спрятаться от них, и они его загрызли.
Когда мальчик проснулся от собственного крика, то увидел, как кроваво-красное солнце опускается за горы. Он мысленно позвал волков, но они не ответили. Данька спустился к опушке леса, поросшей кустарником, набрал сухих веток и развел костер. Он поел, глядя, как появляются на темном небе яркие, незнакомые ему звезды.
Бурая невысокая трава пахла пряно, легкий ветерок поднимал вверх искры, огонь лизал малиновыми языками сучья. Наблюдая за ними, мальчик незаметно для себя заснул.
Так для него закончился первый день пребывания на планете снежных волков.
На следующее утро Данька отправился в лес, вооруженный пистолетом и ножом.
Он прошел довольно далеко вглубь, пока не нашел небольшой ручей, в котором с удовольствием искупался. Вода отличалась солено-горьким вкусом, но была безвредна. Пить ее было приятно, однако она почти не утоляла жажду, но другой поблизости не имелось, так что приходилось довольствоваться этим.
Деревья в лесу поднимались высоко вверх к лимонному небу, на густых ветках росли широкие зеленые листья, а еще выше виднелись грозди вишневых плодов. Ноги глубоко проваливались в темно-фиолетовый мох, насыщенный влагой, который рос повсюду.
Лес казался вымершим, за все время мальчик не увидел ни одного живого существа, кроме огромных птиц с серебристым опереньем, сидящих высоко на деревьях. Они громко и пронзительно кричали ему вслед.
Возвращаясь, мальчик набрал сухих веток и развел костер.
Ему здесь уже начинало нравиться. Возможно, тем, что впервые не надо было никуда спешить и он мог наслаждаться бездельем и покоем. Языки огня были лилово-красными с фиолетовыми искрами, и это было красиво. Небо было желтым, потом стало темно-коричневым, и на нем появились звезды.
Так Данька и заснул, разглядывая яркие чужие звезды, они были такими же, как и на Земле и на планете-тюрьме. Пожалуй, это было единственным, что объединяло непохожие друг на друга миры. Мириады ярких искорок в небе, говорящих о том, что Вселенная безгранична.
На следующий день мальчик искупался в ручье, долго бродил по лесу в поисках дичи, но ничего не нашел. Вернувшись на плато, он разжег костер, просто потому что ему нравилось смотреть на огонь, а вечером вновь разглядывал звезды.
Так и потянулись дни за днями. Погода стояла ровная, сухая и теплая. Только через неделю в первый раз прогремели раскаты грома и начался ливень. Данька едва успел спрятаться в шлюпке. Порывы ветра раскачивали челнок так, что мальчику даже пришлось включить автоматику. Но дождь закончился так же быстро, как и начался, и снова выглянуло багровое солнце.
Данька ел, пил, много спал и часами сидел, глядя перед собой и ничего не замечая вокруг.
Скучно ему почему-то не было. Что-то было в этой планете, какая-то странная энергия, разлитая повсюду, несущая в себе пока непостижимое для мальчика знание. Временами Даньке казалось, что он начинает что-то понимать, но когда пытался сосредоточиться, все снова расплывалось в серой туманной дымке.
Однажды утром мальчик неожиданно для себя обнаружил, что ест последний пакет. Сколько же он их взял с собой? И на сколько их должно было хватить? Прошло больше месяца?!
Надо было возвращаться на корабль, но Даньке не хотелось. Проблема с едой разрешилась сама собой. На следующий день, когда мальчик бродил по лесу, на него с дерева упал небольшой плод ярко-зеленого цвета.
Тщательно обнюхав, Данька решил, что стоит попробовать его съесть. На вкус мякоть напоминала земной апельсин, яблоко и вишню — все вместе и сразу. Сок плода, который окрасил мальчику руки, был темно-красным, как кровь.
Убедившись на следующее утро в том, что все еще жив, а его желудок не испытывает никаких неприятных ощущений, мальчик пошел в лес и забрался на дерево, с которого упал плод.
Ему сразу не понравилось то, что стаи серебристых громко горланящих птиц клевали его плоды. У них были треугольные крылья и длинные острые клювы, а также костяные шпоры на ногах. Данька попробовал их прогнать, но птицы напали на него всей стаей, и, получив четыре довольно глубокие раны от клювов, мальчик кубарем скатился с дерева.
На его удивление, ранки не загноились и прошли сами собой через пару дней. Больше Данька не пытался воевать с местной фауной и выбирал только те деревья, на которых не сидели птицы.
Он погрузился в тихую размеренную жизнь, понемногу забывая, зачем прилетел на эту планету. Впрочем, была ли у Даньки цель? Он только вернул волков на родину, а о будущем не задумывался. Да и не хотелось ему ни о чем думать, слишком здесь было тихо и спокойно.
Так прошла еще пара месяцев, пока однажды утром мальчик не услышал мысль волчицы в своей голове:
«Не беспокойся, человек, мы не забыли о тебе. С нами идут старейшины, они будут решать, достоин ли ты второй инициации. Скоро встретимся».
Данька уже привык к покою и тишине этого леса, и такое известие его почему-то встревожило. Не хотел мальчик проходить никакой инициации, лучше всего, если ему просто разрешат остаться на этой планете, поскольку беглецу некуда лететь.
На Землю возвращаться нельзя, там его ждала только смерть, как и на любой другой планете, обжитой людьми. А здесь ему нравилось.
Раньше у него была только одна цель — доставить волков на их родную планету. Он ее выполнил и больше никуда не стремился. Второй инициации Данька боялся, он верил в то, что после нее сойдет с ума.
Мальчик продолжал купаться каждое утро, лакомиться плодами с дерева и сидеть вечерами возле костра. Правда, что-то изменилось, ему было уже не так покойно и комфортно…
Волки появились поздно вечером, когда Данька уже собирался ложиться спать. Из леса вышла целая стая. Впереди выступала Мгира, за ней бежали Герм и Такс, а вслед за ними появились пять незнакомых волков. Звери легли кругом у костра и замерли, глядя в огонь огромными желтыми глазами.
«Огонь — это красиво. — Один из волков поднял голову и взглянул на мальчика. — Мы не умеем разжигать его, но видели, как это делал твой отец. Скажи, человек, зачем ты прилетел сюда?»
— Только для того, чтобы вернуть Мгиру, Герма и Такса на родину. Мой отец когда-то забрал волков отсюда, и я посчитал своим долгом возвратить их обратно».
«Неправильно, человек. На нашу планету прилетают только те, кто хочет пройти вторую инициацию, а затем и третью».
— Мне это ни к чему, — пожал плечами Данька. — И желания у меня такого нет…
«Никогда не задумывался над тем, человек, что многое из происходящего вокруг, не зависит от нашей воли? Идет ли дождь, падает ли снег, дует ли ветер, дрожит ли земля, из горы вырывается огонь и дым, а потом текут реки огненного камня — все это происходит само собой. Никто не хочет прихода зимы, но она все равно приходит, иногда кто-то гибнет от холода…»
— Задумывался, только какой толк в этих мыслях? И при чем тут инициация?
«Твой отец хотел пройти все три инициации, и мы разрешили ему. Мгира и ее братья были направлены нами в качестве наблюдателей. Они отправились по своей воле и знали, чем может закончиться для них это путешествие. Возвращать их обратно не было твоим долгом».
— Они хотели вернуться, а я им помог…
«Мгира и Герм рассказали нам, что ты прошел первую инициацию. Зачем ты это сделал?»
— Мгира заставила меня взобраться на трон, тогда я еще не понимал, что это такое…
«Значит, это произошло случайно?»
— Не случайно, — вздохнул Данька. — Она хотела этого, а почему — я не знаю…
«Ты действительно не хочешь проходить вторую инициацию?»
— Если отвечать честно, то нет, уже не хочу. — Мальчик подбросил дров в огонь. — И не только потому, что Мгира мне рассказала о волке, который сошел после второй инициации с ума. Я просто не понимаю, зачем мне это нужно?
Волки переглянулись между собой, Даньке показалось, что между ними произошел какой-то разговор, но он его не услышал.
«Если ты не хочешь пройти вторую инициацию, то почему не улетаешь на свою планету?»
— Пока добирался сюда, мне пришлось много раз нарушить законы людей, чтобы спасти себя и ваших сородичей. Теперь, если мне придется возвращаться, люди меня убьют. Я хотел просить вас, чтобы вы разрешили мне остаться на вашей планете, мне здесь нравится.
Волки снова переглянулись между собой.
«Ты поставил перед нами трудную задачу, человек. Не хочешь проходить вторую инициацию и просишь, чтобы мы разрешили тебе остаться. Но эта планета принимает только тех, кто хочет идти дальше. Мы не можем разрешить тебе жить здесь, но позволим войти в храм второй инициации. Это высокая честь. Если откажешься и останешься, то, когда наступит зима, мы объявим на тебя охоту».
— Вы будете на меня охотиться? — Данька даже заморгал глазами от удивления. — Но почему? Я ничем не обидел вас, никого не убил и не покалечил. Вернул ваших сородичей оттуда, где им грозила только гибель. Почему?
«Тебе удалось пройти первую инициацию. Мгира говорит, что она странно подействовала на тебя, ты изменился, но не осознал этого, а, возвращаясь, убил себя и их».
— У меня не было другого выхода, смерть грозила нам в любом случае. Только в том решении, которое я принял, она позволяла умереть свободными и по своей воле.
«Так нам Мгира и объяснила. Мы не корим тебя за это. Если бы такая же ситуация возникла перед нами, наверное, приняли бы такое же решение, что и ты. Но сейчас разговор не об этом, вы умерли и вернулись на луг. Это говорит о многом».
— Это волки вернулись на луг, я же просто вышел из своего тела.
«Ты вышел из тела и мог наблюдать его?» — Волки снова переглянулись.
— Я вышел из тела и увидел, что лежу мертвым в кресле пилота, а когда пошел к волкам, то понял, что они тоже мертвы. Глаза у них остекленели, а из пасти бежала кровь.
Наступило молчание. Звери глядели друг на друга, продолжая разговаривать между собой, только он их не слышал. Мальчик подбросил сучьев в костер, съел плод и запил водой из фляжки.
«Ты отправишься ко второму храму и пройдешь вторую инициацию, — произнес наконец волк, лежащий напротив Даньки. — Таково наше решение. Мы обсудили между собой сказанное тобой и пришли к выводу, что тебе необходимо это сделать».
— Но почему?
«Первая инициация изменила тело, но его состояние неустойчиво. Мы не знаем почему. Возможно, причина в том, что ты был слишком мал, когда волки привели тебя в храм…»
— Каким я стал?
«Мы не можем этого рассказать, потому что впервые встречаемся с вашей расой. Неопределенность слишком высока, но то, что инициация не укоренилась в тебе, это нам понятно».
— И что из этого следует?
«Ты можешь сойти с ума. Не сейчас, немного позже, когда окончательно повзрослеешь. Мы видим некоторые признаки, говорящие об этом. Для того чтобы этого не произошло, нужно пройти вторую инициацию. Или улетай. Таково наше решение».
— А куда я полечу? — растерялся Данька. — Мне некуда…
«Ты можешь остаться, мы объявим охоту только зимой. У тебя будет довольно много времени, прежде чем умрешь. К тому же остается выбор…»
— Хорош выбор между смертью и сумасшествием…
«Сумасшествие — это тоже смерть, — поправил его волк. — Если ты сойдешь с ума, мы тебя тоже убьем».
— Это значит, что я буду выбирать между смертью и смертью?
«А разве не таков обычный выбор всех существ? Смерть ждет всех рано или поздно, а вот когда — каждый выбирает сам…»
— Плохой выбор. — Данька вздохнул. — Но если все равно умирать, я согласен пройти вторую инициацию, тем более что у меня нет другого выхода.
«Ты сделал хороший выбор, — одобрил волк. — А если учитывать, что не всем мы разрешаем попасть в храм, то, вероятно, и самый лучший. Похоже, что в этот храм тебя ведет судьба…»
— Может, и так. Иначе не было бы у меня все так плохо в жизни…
«Выйдем утром, храм недалеко, а сейчас будем спать».
Волк закрыл глаза. Мальчик подбросил дров в огонь и задумался над тем, почему все это с ним происходит? Ничего хорошего ему в голову не пришло, кроме того, что его ведет судьба. Только вот что это такое? Стечение обстоятельств? Или что-то еще, не зависящее от воли человека и желания? Как дождь, снег и ветер?
Данька грустно усмехнулся, сходил к шлюпке и отправил небольшую радиограмму Пирсу и Трасту, чтобы они знали, что с ним случилось. Больше прощаться мальчику было не с кем, и от этого стало еще печальнее.
Он заснул, привалившись к боку волчицы. Спать с ней было спокойно, тепло и приятно. Во сне Даньке казалось, что рядом лежит не страшный и свирепый зверь, а его мама.
Едва над плато встало багровое солнце, мальчик пошел в лес, чтобы набрать плодов. Волки, когда говорили, что что-то находится недалеко, имели в виду свои мерки.
Это «недалеко» могло оказаться в сотне километров и в сотне метров, поэтому лучше всего было приготовиться к длительному путешествию. Обратно Данька возвращался не спеша, и, может быть, поэтому издалека почувствовал опасность.
Он услышал звук, очень похожий на рев двигателей шлюпки, лавирующей над землей в поисках места посадки. Сначала мальчик не поверил своим ушам. Здесь не могло быть людей и тем более звездолетов, планета находилась слишком далеко от обжитого людьми космического пространства.
Но тут он услышал голос волчицы в своей голове:
«Кто эти люди, человек? Они твои друзья?»
«Что за люди? — спросил Данька. — Как они одеты?»
Но самка не ответила, как не ответили Герм и Такс, да и другие волки молчали. Мальчик поспешил к стоянке. Когда он добрался до опушки леса, то сразу увидел рядом со своей шлюпкой чужой челнок и еще двух вооруженных людей, летающих над плато" на ранцевых двигателях.
Данька залез глубже в кусты, чтобы его не заметили, и задумался. Происходило что-то, чего он не понимал. Как могли здесь оказаться солдаты?
Что привело их сюда? И самое главное, что ему делать? Если десантники здесь, то это означало, что он отрезан от своего звездолета, а у шлюпки его ждет засада.
Возможно ли, что это простая случайность?
Но планета находилась слишком далеко. Получается, что звездолет прилетел сюда с какой-то конкретной целью. Только с какой? Неужели эти люди искали его?
Может быть, военные получили сигнал с орбитальной станции, и правительство отправило корабль на поиски преступника, разрушившего станцию?
Нет, этого не может быть. Даже для правительства Земли это слишком дорого. Да и нет в этом никакого смысла, Даньке все равно бы пришлось где-то заправлять свой корабль. Достаточно просто подождать, пока он сам прилетит, тогда и схватить…
Мальчик даже помотал головой от огорчения.
Информации было явно недостаточно, чтобы принимать какое-то решение, нужно сначала узнать, кто эти люди и зачем они здесь.
Данька выбрался из кустов и, как только летуны на ранцевых двигателях скрылись за деревьями, добежал до скалы и полез вверх. Он взобрался на гору, прополз по гребню, спустился вниз на уступ и осторожно посмотрел вниз. Чужая шлюпка принадлежала не десантникам, это он понял сразу. Она была вооружена пушками и ракетами, но на ней не было мощной брони, да и форма скорее напоминала пассажирскую.
Люди, которые расположились вокруг нее, были одеты в камуфлированные комбинезоны, держали оружие в руках, но оно было у всех разное, а не стандартное военное.
Значит, это не десантники, тогда кто? Данька перебрался по острому гребню на другую сторону и посмотрел на равнину. Волки лежали у костра в тех же позах, в которых он их оставил. Они не двигались, не отвечали ему, значит, вероятнее всего парализованы. О том, что звери могут быть убиты, мальчик не хотел даже думать.
Итак, какие-то люди пролетали мимо планеты, случайно обнаружили его корабль и решили посмотреть, что он здесь делает. Спустились, нашли шлюпку, парализовали волков и стали искать человека, который прилетел сюда…
Только как можно случайно оказаться в этих местах? Эти люди не были разведчиками, а для всех остальных поиски планет были слишком дорогим удовольствием.
Разведчики ищут новые планеты, потому что их финансирует правительство Земли, именно они наносят найденную звездную систему на карту, а только потом прилетает военный корабль с исследовательской экспедицией.
Но шлюпка не была челноком корабля-разведчика. Да и люди вокруг нее не были похожи на солдат…
Данька слишком увлекся разглядыванием пришельцев и не заметил, как один из них взмыл на ранцевых двигателях. Траектория его полета проходила рядом со скалой, спрятаться мальчику оказалось негде, вокруг не было ни единой расщелины, куда он мог бы забиться.
Даньку заметили, человек изменил направление полета и повис над его головой, направив на мальчика ствол автомата.
— Не шевелись, парень, — услышал Данька усиленный динамиком голос. — Сейчас тебя спустят.
Вернулись те двое, что исследовали лес, один из них спикировал вниз, подхватил мальчика и спланировал к шлюпке. Метрах в двух от земли он его отпустил, и Данька больно ударился о каменистую землю под дружный смех остальных.
— Вставай. — Один из незнакомцев поднял его и внимательно разглядел. — Тебя-то мы и искали. Долго же нам пришлось за тобой охотиться…
— Кто вы такие? И что вам от меня нужно? — спросил Данька, разглядывая высоких, крепкого сложения и хорошо вооруженных людей. Знаков различий на комбинезонах не было.
«Наемники», — подумал Данька, вспоминая все, что слышал о них.
Как правило, наемниками становились те, кто когда-то служил в армии. Они имели ту же военную подготовку, что и военные, но их не связывали присяга и какие-либо этические соображения.
Часто таких людей нанимало правительство Земли для подавления бунтов на малых планетах-колониях. Многие из них служили у богатых промышленников для охраны заводов и предприятий по переработке руды, другие примыкали к повстанцам и воевали против десантников.
— Кто мы такие, это неважно. — Человек повернулся, и мальчик заметил на его щеке глубокий шрам, возможно, оставленный боевым лазером. — Важно то, что нас послали найти тебя.
— Кому я понадобился?
Данька подумал о том, что мог бы попробовать сбежать, но потом отбросил эту мысль. Планета была для него чужой, без волков ему здесь не выжить.
— Узнаешь. — Наемник со шрамом скрутил руки мальчика путами и небрежно бросил его на землю, а сам скрылся в шлюпке.
Воины, летавшие на ранцевых двигателях, спустились вниз и теперь снимали с себя летательные аппараты.
Другие были заняты тем, что устанавливали по периметру датчики обнаружения и программировали двух боевых роботов для охраны. На мальчика никто не обращал внимания, он был никому не нужен. Человек со шрамом вышел из шлюпки и громко объявил:
— Придется заночевать здесь, так что готовьте полноценную защиту. Гросс спустится на планету завтра утром, сейчас у него какие-то важные переговоры.
Наемник опустился рядом с Данькой:
— Здесь есть хищники?
— Кроме волков, я пока никого не встречал.
— Это хорошо, с волками мы как-нибудь разберемся.
— Вы их убили?
— Нет, они просто парализованы, через пару часов придется всадить каждому еще по одному заряду.
— Они могут умереть. Немногие выдерживают два заряда парализатора за такое короткое время.
— А ты-то что о них беспокоишься? А, забыл… ты же с ними не разлей вода, — хохотнул наемник. — Не беспокойся, мы сейчас на них наденем путы, так что они не умрут. Я слышал, что у тебя с этими зверями хороший контакт, они соображают так же, как люди?
— Я с ними разговариваю, но не знаю, понимают ли они меня…
— Это мы проверим. Но моя информация говорит о том, что они слушаются тебя, значит, понимают. Впрочем, пусть этим занимается сам Гросс. Мне приказано только поймать их и тебя.
— А кто такой Гросс?
— Ты и сам скоро все узнаешь. Скажи лучше, вода здесь есть?
— В лесу, метрах в трехстах от опушки течет ручей.
Наемник со шрамом подозвал одного из тех, кто еще не успел снять с себя летательный аппарат, и отправил на поиски воды. Тот взлетел и вернулся через полчаса с большой пластиковой флягой. Наемники умылись и напились, морщась от неприятного вкуса. Мальчику никто воды не предложил.
Наемники вывели из шлюпки четырех боевых роботов, те покатились по периметру, угрожающе водя по сторонам пушками. После этого все собрались у костра и стали есть.
Данька закрыл глаза. Лежать со связанными за спиной руками было неудобно, но мальчик знал, что при необходимости сможет заснуть. Он спал и не в таком положении, когда его обучал Пирс.
«Человек», — неожиданно услышал мальчик в своей голове. Данька открыл глаза — волки лежали так же неподвижно у костра, как и раньше.
«Я слышу вас — ответил Данька мысленно. — Не вздумайте шевелиться, иначе эти люди снова будут в вас стрелять».
«Кто они и зачем прилетели?»
«Сказали, что искали меня и вас, а для каких целей, пока не сообщили».
«Мы вызвали других волков, они идут сюда».
«Это плохая мысль, — Данька старался думать четко, добавляя образы. — По периметру ползают боевые машины с оружием, они будут стрелять во все, что движется. Те, кто придут, погибнут».
«Эти машины можно сломать?»
«Я бы смог, если бы мне не связали руки. Как только пошевелюсь или попробую освободиться, на меня обратят внимание. В лучшем случае собьют с ног, в худшем — выстрелят из такого же оружия, которое применили против вас…»
«Что будем делать?» — прозвучал в голове голос Герма.
«Думаю, надо подождать удобного случая. Завтра утром сюда прилетит человек, на которого работают эти люди. Тогда мы узнаем, что им от нас нужно, а потом уже будем решать, как вырваться».
«Разумно, — это заговорил один из старейшин. — Подождем, спешить пока некуда. Узнать их цели необходимо. Возможно, эти люди прилетели сюда, чтобы получить разрешение на инициацию?»
«Я так не думаю, — Данька открыл глаза, волки по-прежнему не шевелились. — Сколько придет волков?»
«Больше сотни, если нападем одновременно, то убьем всех людей, и нам не помешают эти машины. Кто-то погибнет, но это будет почетная смерть».
«Не надо спешить. Люди что-то ищут на этой планете, если бы им требовались только мы, нас бы уже загрузили в трюм шлюпки и отправили на космический корабль».
«Хорошо рассуждаешь, человек. Мы пришли к такому же выводу. Но самое ценное, что находится на этой планете, это храм второй инициации. Эти люди могли знать о нем?»
«Я никому ничего не говорил. Может быть, рассказал кто-то другой?»
«О храме знал только твой отец. Мог ли он с кем-то поделиться этим знанием?»
«Я знаю только, что его посадили в тюрьму, а там умеют допрашивать. Он мог ничего не говорить, но приборы все равно бы разобрались в том, о чем он думал».
«Что ж, будем исходить из предположения, что они знают о храме, значит, завтра нас поведут к нему».
«Если это так, то боевые машины будут сопровождать нас в пути, но в лесу они не очень эффективны. Среди деревьев возможно успешное нападение и без больших жертв».
«Хорошо, оставим решение на завтра. Мы будем спать, спи и ты, завтра тебя ждет храм».
«Неужели вы думаете, что эти люди позволят мне пройти вторую инициацию?»
«Мы не знаем, позволят ли они, но мы уже тебе разрешили, а их мнение нас не интересует. Это наша планета, и право, кого пускать в храм, а кого нет, дано нам древней и великой расой. Но если эти глупцы захотят попасть туда, где их ждет смерть, мы им разрешим».
«Но почему?»
«Ты знаешь, человек, что происходит, когда инициацию проходит неподготовленный. Мы не только охраняем, а еще и предупреждаем…»
«Но вы разрешили мне…»
«У тебя хорошие шансы, человек. Мы разговаривали с тобой и уверены в том, что с тобой все будет хорошо…»
Данька вздохнул и закрыл глаза. Он-то как раз ни в чем не был уверен. После недолгого сна мальчик проснулся от выстрелов и громких криков. Наемники лихорадочно готовили оружие, передергивая затворы.
Человек со шрамом подошел к нему:
— Ты сказал, что здесь нет хищников. А это что? — Наемник рывком поставил Даньку на ноги и толкнул вперед.
Мальчик увидел огромного мертвого хищника в начале плато. Такого ужасающего зверя он еще не видел, особенно впечатляла пасть с множеством длинных и острых зубов. Шкура у животного чем-то напоминала шерсть снежных волков и, похоже, тоже могла менять цвет. Сейчас она казалась просто грязной, оттого что зверь лежал на земле.
— Вижу такое животное в первый раз, — произнес мальчик, когда наемник больно сжал его плечо. — Правда, я на этой планете не так давно и далеко от шлюпки не отходил.
— А что ты скажешь о том, что джунгли вокруг буквально кишат крупными хищниками? Это нам сообщили с корабля, на мелочь детекторы не реагируют…
— Ничего не могу об этом сказать. Я вас не обманывал и готов в доказательство пойти в джунгли один и без оружия.
— А где искать твои останки потом? В чьих-то желудках? — хмыкнул человек со шрамом. — Я за тобой бегать не собираюсь, уже набегался. А если тебя сожрут, Гросс нам этого не простит. Иди и ложись спать, солнце заходит. Мы вынуждены разворачивать еще одну дополнительную систему датчиков, да и дежурить придется всю ночь…
Наемник отошел, а Данька заковылял к своему месту. Кровообращение в руках и ногах восстанавливалось, и теперь каждое движение причиняло острую боль.
«О чем ты с ним разговаривал?» — услышал Даниил голос волчицы.
Мальчик подошел к костру и сел возле. Волки были связаны, как и он, путами, но в отличие от него у них были обернуты не только лапы, но и пасти. Волчица открыла глаза.
— Наемники показали мне убитого ими хищника. Они решили, что я их обманул, когда рассказывал, будто здесь нет опасных животных. — Данька говорил шепотом, он все еще не привык общаться только мыслями. — И еще люди сказали, что лес вокруг нас заполнен зверями.
«Это правда, — вмешался в разговор один из старейшин. — Пришли наши товарищи и теперь прячутся в лесу. Хищника, которого ты видел, они пригнали издалека, чтобы проверить, на что способны боевые машины. Как люди смогли узнать о моих собратьях, если никто из них даже не заходил в лес?»
— Им сообщили с корабля, на нем установлены специальные приборы, с помощью которых видно все, что находится внизу.
«Этого мы не знали. — Волк потер мордой о землю, видимо, путы ему сильно мешали, но закреплены они были хорошо, так что сбросить их не удалось. — Придется учитывать еще и это…»
— Что? Решил пообщаться со своими друзьями? — Наемник со шрамом подошел к костру. — Я слышал, как ты что-то бормочешь. Что ты им рассказывал?
— О звере, которого вы убили.
— И что они тебе ответили?
— Ничего… — Данька встал и пошел к своему прежнему месту. — Звери есть звери, они не умеют разговаривать.
— Тогда больше и не говори с ними. Предупреждаю, если еще раз подойдешь без разрешения к своим дружкам, получишь заряд из парализатора. Я не хочу, чтобы ты сговаривался с ними у меня за спиной. Ты понял?
— Вас понял. — Данька лег, пытаясь найти такое положение, при котором путы не так больно врезались в руки. — Больше к костру подходить не буду.
— Вот так-то лучше.
Мальчик увидел, как один из наемников нацепил на себя ранцевый двигатель и полетел над лесом. Скоро он вернулся.
— Уже темно, ничего не видно. Звуки какие-то слышны, похоже на рев зверей.
— Ясно, — кивнул наемник со шрамом. — Расставьте еще детекторы движения, приготовьте аккумулятор и вытащите из шлюпки большой прожектор, чтобы осветить вход на плато.
Наемники занялись работой, а Данька облегченно вздохнул. Верзила со шрамом даже не подозревал, что общаться с волками он может на любом расстоянии. К костру же подошел просто потому, что так разговаривать было для него привычнее.
«Что они делают, человек?» — спросил Герм.
«Готовят лампы для освещения, а также ставят устройства, которые реагируют на движение. Теперь, если кто-то из волков попробует подойти ближе чем на десять метров, датчики поднимут шум».
«Хорошо, что ты рассказал нам об этом, человек. Мои собратья готовят нападение ночью. Теперь они будут осторожнее».
«Не стоит нападать на хорошо охраняемый лагерь. Волков убьют так же, как убили этого большого хищника».
«Извини, человек, но мы сами будем решать, что нам делать. Это наша планета, а не твоя. Нападение устроим небольшое, просто проверим, на что способны эти люди…»
Солнце скрылось за горой, быстро темнело. Мальчик закрыл глаза и попробовал заснуть.
Скоро он проснулся от шума выстрелов, а когда открыл глаза, то увидел, как наемники мечутся вдоль линии установленных на земле ярких ламп. Кто-то кричал:
— Я видел своими глазами, это был волк. Он подкрадывался к шлюпке…
— Ты убил его? — Наемник со шрамом мрачно всматривался в темноту.
— Не уверен, он исчез так же быстро, как и появился, я стрелял ему вслед.
— Если это был волк, то почему не подали сигнал детекторы движения?
— Не знаю, возможно, я заметил его раньше, чем они среагировали?
— Иди и проверь.
Прожектор переместил луч туда, где были установлены датчики. Наемник, нервно сжимая в руках автомат, направился к этому месту и через пару минут прокричал:
— Провода перегрызены, поэтому детекторы не работали. Только не понимаю, как волк мог к ним подобраться незаметно, они же должны были среагировать?
— Иногда такое бывает. Соедини заново провода и включи питание.
Наемники осветили все пространство перед лесом прожектором и стали проверять каждый датчик, настороженно следя за лесом. Но из темноты никто не показывался, а только издалека слышался жуткий волчий вой.
«Как видишь, человек, мы учли твое предостережение, — услышал Данька в голове голос Герма. — У них много прорех в обороне. После того как они немного успокоятся, мои собраться сделают еще одну попытку».
«Кончится это тем, что кого-то из вас подстрелят. Эти люди хорошо подготовлены».
«Пока мы не собираемся на них нападать, а просто изучаем, иначе завтра будет сложно организовать хорошую атаку. Ночь — время нашей охоты, жаль его упускать…»
«Никому из волков не удастся пройти через периметр, датчики поднимут тревогу. Да и боевые роботы тоже оснащены детекторами обнаружения».
«Вот тут ты ошибаешься, человек. — Герм, похоже, веселился. — Двое волков уже здесь, один в трех шагах от тебя. Мы обнаружили в обороне несколько слабых мест, а волк, в которого стреляли, показался им специально. Нам нужно было проверить, насколько они быстры. Хочешь, мой брат перегрызет тебе путы?»
Данька почувствовал запах волчьей шерсти, потом мокрый нос уткнулся в его руки. Мальчик попробовал с ним мысленно поговорить, но тот, похоже, его не слышал, тогда он обратился к Герму:
«Пусть твой товарищ только надкусит путы, чтобы я их при необходимости мог порвать. Больше ничего делать не надо, если мы не собираемся устроить наемникам бой ночью».
Данька почувствовал, как острые зубы слегка поранили ему кожу. В целом волк действовал аккуратно. Потом мальчик услышал хруст, путы были надкушены. Зверь ушел, по крайней мере, пленник больше не ощущал его запах.
«Почему он не разговаривал со мной? Я просил его действовать осторожнее…»
«Это молодой волк, он еще не прошел инициацию и может общаться мысленно только со старшими».
«Хорошо, я понял. Что будем делать дальше?»
«Ты спи, а мои товарищи попробуют еще кое-что».
«Это опасно…»
«Мы знаем».
Мальчик грустно усмехнулся и закрыл глаза, но только стал засыпать, как вновь услышал выстрелы.
Волки на этот раз убили двоих наемников. В лагере началась паника и отовсюду слышалась беспорядочная стрельба.
После того как суета немного улеглась, Даньку подняли и отвели к костру. Наемники сужали контролируемое пространство. Теперь они расположись у костра, приготовив оружие, а прожектор был установлен таким образом, что освещал все в десятке метров вокруг, дальше по кругу двигались боевые роботы.
Мальчик уткнулся в бок волчицы и спокойно заснул.
Больше за эту долгую ночь ничего не произошло, волки, видимо, узнали, что хотели, убедились, что люди так же уязвимы, как и любое другое существо.
Утром, едва солнце появилось на горизонте, наемники повеселели, хотя выглядели неважно: в отличие от Даньки и волков, им не удалось поспать в эту ночь.
При свете солнца они еще раз тщательно обыскали лагерь, но никого не нашли. После этого наемник со шрамом поднялся в шлюпку и связался со звездолетом.
Вышел он с довольным видом и сообщил, что через час сюда прибудет Гросс, а с ним пополнение и четыре боевых робота. Воины сели завтракать, Ни Даньке, ни волкам опять ничего не дали и даже не позволили напиться.
Скоро послышался гул двигателей приближающегося челнока. Он опустился на плато рядом с первым. Мальчик решил, что звездолет довольно крупный, если имеет как минимум две шлюпки, и почему-то сразу подумал о корабле, который преследовал его, когда он улетал от станции. Тот вполне мог везти такое количество людей.
Данька насчитал еще десятерых наемников, которые вышли из приземлившейся шлюпки, неся на себе тяжелые пулеметы и два боевых лазера.
