Пирс полгода провел в академии разведки, решая всего одну задачу, но, несмотря на то что его поддерживал сам Юрг, у него ничего не получалось.

Академия занимала огромную орбитальную станцию, плавающую среди газовых гигантов, и выглядела на их фоне ощетинившимся длинными шипами маленьким плодом диковинного растения. Вращалась она вокруг вполне пригодной для жизни планеты с мягким климатом, со спокойным растительным и животным миром. Несмотря на то что планета в полтора раза превышала диаметр Земли, людских поселений здесь было мало — десяток небольших городов, пара сотен фермерских хозяйств и дома самих разведчиков, расположенные, как правило, рядом с людьми, — разведчики ценили комфорт, а кто его мог еще обеспечить?

На самой станции при строительстве использовались все технические новинки, доступные на тот момент, — гравитация, например, в самых отдаленных крыльях-шипах поддерживалась такой же, как и в центре, а подобного не имелось даже на самых современных станциях-заправках, это было дорогим удовольствием и никогда не окупалось.

Коридоры станции протянулись не на один десяток километров; чтобы успевать повсюду, обслуживающий персонал передвигался по ним на небольших электрических машинах, на них же возили почетных гостей.

Количество этажей этого огромного, вытянутого по вертикали и сверкающего яркими прожекторами и огнями строения, лениво вращающегося в черном космосе, приближалось к сотне, а роскошно отделанные комнаты, достойные любого высокопоставленного чиновника или политика, могли вместить больше двух тысяч человек.

Апартаменты частенько оказывались заселены полностью, что говорило о большой роли академии в политике Земли. Политики ценили свое время, и если они появлялись здесь, это значило, что они считали присутствие здесь важным.

Обычно на станции, а значит, и в академии, находилось, включая обслуживающий персонал, не больше тысячи человек, из них поисковиков набиралось не больше двадцати, хотя причалы могли принять все пятьдесят звездолетов разведки — именно столько их насчитывалось с основания академии.

Те из разведчиков, кто прописался здесь, уже искали пригодные для жизни планеты, больше занимались политикой, иногда обучали новых слушателей, но их звездолеты всегда были заправлены и готовы к длительному полету.

Остальные бороздили вселенную не потому, что это было необходимо, а больше по привычке, или потому, что терпеть не могли общество людей: они открывали две-три планеты в десять лет, и этого вполне хватало, чтобы оправдать существование академии — Земля не могла заселить даже те, что уже были открыты, хоть и ежегодно отправляла в космос десять миллионов своих жителей.

Звание разведчика присваивалось пожизненно, только в случае смерти кого-то из них академия могла принять и обучить нового слушателя, выдать ему новый звездолет или перестроить старый, поэтому число кораблей, пригодных для поиска, всегда было равно пятидесяти или чуть меньше — равным числу живых поисковиков.

На станции каждому из них был отведен свой кабинет, а на планете — красивый большой дом, поэтому многие разведчики заканчивали свою жизнь на твердой земле, греясь в теплых лучах светила, принадлежащего к тому же классу карликов, что и Солнце, там они и умирали. Для отбора кандидатов в разведчики были разработаны жесткие условия, которые действовали уже не одну сотню лет, именно поэтому задача, которую Пирс поставил перед собой, была почти невыполнимой.

Он хотел легализовать Даньку и его звездолет, чтобы парень мог свободно перемещаться по контролируемому людьми космическому пространству, имея защиту и поддержку правительства Земли. Юноше необходимо было получить статус настоящего разведчика. По закону это было возможно только после прохождения полного цикла обучения в Академии звездного десанта, а для этого требовалось проскочить через суровый отбор штатных высококвалифицированных психологов и специалистов академии, выдержать смертельно опасный приемный экзамен и затем только начать обучение, которое тоже не было простым.

Академия звездного десанта не входила в состав Академии звездной разведки, и их отношения были далеки от приятельских, но связь между ними была.

Когда-то одному из отцов-основателей Академии разведки пришла в голову свежая мысль — вместо того чтобы самим проводить отбор новоиспеченных рекрутов, устраивать бесконечные тесты и анализы, не проще ли воспользоваться тем, что уже делает десант? Тем более что в обеих академиях учат одному и тому же — искусству выживать в любых условиях, а значит, прошедший обучение в одной академии легко адаптируется во второй. Так и получилось, что Академия разведки стала элитной надстройкой десанта, собирающей сливки его состава. Правда, тут скрывалось противоречие, которое обычно не хотели замечать. Разведка забирала к себе тех, кто вряд ли мог стать хорошим солдатом. В разведчики шли рекруты, выделившиеся ярким индивидуализмом, неординарным умом и умением находить неожиданные решения обычных задач, сумевшие выжить во время обучения в десанте. Потери там были больше восьмидесяти процентов. Там шел свой отбор. Звездные десантники считались лучшими воинами — армейской элитой, способной выполнить любую задачу. А звездные разведчики — так получалось — становились элитой элиты. По последней причине исключения в наборе курсантов Академии звездной разведки не допускались! За всю историю существования дальней космической разведки их не было, иначе каждый разведчик постарался бы протолкнуть в академию своего сыночка, конечно если он у него имелся.

Пирс впервые пытался создать прецедент и поэтому сразу наткнулся на серьезное сопротивление — только то, что он хотел помочь сыну погибшего друга, а не своему собственному, немного извиняло его.

Даже начальник академии Юрг, который очень хорошо относился к Даньке, избавившему его от сильного и влиятельного врага, не мог дать приказ о зачислении паренька в штат без согласования этого вопроса с десятком влиятельных людей, иначе его бы сразу сняли с должности.

Главное космическое подразделение империи почти во всех своих решениях зависело от политиков и правительства Земли, это было сделано для того, чтобы человек, управляющий академией разведки, не мог приобрести неограниченную власть над контролируемой людьми Вселенной.

А такое было вполне возможно — многое оказывалось в таких руках, начиная с открытых планет, которые продавались за баснословные деньги, и кончая наукой и технологией чужих цивилизаций, постепенно накапливаемых на этой станции.

Лучшие ученые Земли входили в штат дальней космической разведки и занимали половину всего орбитального комплекса — конечно, не все удавалось использовать из найденного, многое часто даже понять было невозможно, настолько это не соответствовало человеческим представлениям о Вселенной, но то немногое, что удавалось расшифровать, иногда меняло всю человеческую цивилизацию.

Разведчики не раз находили чужое оружие, слава богу — бездействующее, почти уничтоженное временем, восстановить которое пока не удавалось, но даже манипулируя только возможностями этого вооружения, можно было влиять на многое.

Чего стоил, например, разрушитель планет, действующий на любом расстоянии? Пользоваться им было просто, требовалось через особый шлем подумать о том, что угрожало вашей жизни и покою, и это исчезало в неизвестности. Такое оружие было найдено на нескольких планетах, к счастью, никому не удалось запустить его в действие, несмотря на частично расшифрованную инструкцию по применению. Но оно же существовало! А значит, имелась, пусть и иллюзорная, возможность того, что кто-то его использует в своих целях.

И не только оружие — все звездолеты использовали двигатели, в основе которых лежала чужая технология, найденная так давно, что об этом уже забыли.

Умелый человек, управляя академией, мог стать настоящим диктатором, используя знания исчезнувших цивилизаций или даже гипотетические возможности, — именно поэтому проблемы звездной разведки решали только сенат и правительство, а на долю начальника академии доставались лишь простые оперативные вопросы.

При всем том академия как-то умудрялась оставаться независимой в вопросах науки, поисках планет и изучении чужих цивилизаций, хоть и это тоже находилось под довольно жестким контролем.

Практически каждый большой политик имел своих людей в академии, а значит, мог вмешаться в ее дела в любой момент. На этом все и было выстроено. Каждый разведчик, обосновавшийся на орбитальной станции, скоро оказывался связанным какими-то отношениями с тем или иным влиятельным чиновником или сенатором. И соответственно никого из них нельзя было игнорировать при решении какого-то вопроса, иначе сразу бы послышался резкий окрик с Земли.

Поэтому прием Даниила Кромвеля в Академию звездного десанта Пирсу пришлось согласовать со всеми разведчиками.

Он уже сделал не один круг, обходя всех, от кого в той или иной мере зависело решение, льстил, делал подношения, рассказывал о Даньке и его судьбе, пытаясь вызвать сочувствие, но пока удалось добиться немногого.

В силу разных причин в академию попадали только те, кто рано лишился родителей, кому пришлось выживать самостоятельно с младых лет, надеясь только на самих себя. Лишь такие могли выдержать обучение в академии десанта, сходное со смертельно опасным походом по планете, наполненной агрессивными формами жизни, — таких людей трудно чем-то удивить или разжалобить, можно только заинтересовать.

А чем можно подкупить настоящего звездного разведчика, имеющего вполне приличный счет в банке, некоторую славу и иногда значительную власть? Такого найдется немного…

А точнее только одно способно смягчить сердце любого поисковика — осколок чужой цивилизации. Каждый из них готов на многое ради куска камня, покрытого неизвестными письменами, оружия или звездной карты неизвестной части Вселенной…

Переговоры с разведчиками стали нелегкими и разорительными для Пирса, он уже не раз вспоминал недобрым словом Зигина, которому когда-то пообещал, что сделает из его сына настоящего звездного разведчика. Сейчас ему приходилось выкладывать после каждого разговора что-то свое и по-настоящему выстраданное.

Каждый артефакт Пирсу давался недешево, он приобретал их везде, где мог, как и другие разведчики, но по-настоящему ценные приобретения он сделал только на трех открытых им планетах. Огромных трудов стоило скрыть от академии это, и поэтому было грустно наблюдать, как его коллекция таяла прямо на глазах.

Покидая очередной кабинет, Пирс становился все более печальным и задумчивым. Он глядел в свой постепенно пустеющий сейф: драгоценные камни, странные вещи, изготовленные из неизвестных человечеству сплавов, — все исчезло в жадных руках коллег, осталась только маленькая кучка того, что и ему самому казалось не очень ценным.

А ему требовалось получить согласие еще одного очень влиятельного и неприятного разведчика, к которому давно прилипла кличка Зануда, ясно выражавшая отношение к нему всех остальных. Он его оставил напоследок, надеясь на то, что к этому времени откликнется Траст и ему будет чем торговаться, но тот появляться не спешил.

Пирс мрачно поворошил горку камней и пошел по длинному коридору, пренебрежительно отмахнувшись от предложенной ему одноместной машинки.

Он с мрачным видом вошел в огромный кабинет, в котором вполне можно было потеряться, не ожидая от этого визита ничего хорошего.

Зануда встретил так радостно, что сразу стало понятно — его походы по другим кабинетам не остались незамеченными, здесь из него вытащат последнее…

Хозяин кабинета сразу перешел к делу и заявил, что не будет возражать против зачисления Даниила Кромвеля в слушатели академии, тем более что другие разведчики не возражают, а место после смерти его отца по-прежнему вакантно, но… чтобы принять такое трудное для него решение, ему срочно нужен артефакт неизвестной цивилизации, найденный год назад на планете Дега.

Сам Зануда об этой находке узнал совсем недавно от одного своего знакомого, служившего на заправочной станции, тот даже любезно переслал ему фотографию объекта: ничего особо ценного — просто камень с письменами.

Пирс помрачнел и предложил на выбор все, что у него осталось, в том числе две звездные карты, высеченные на куске камня, которые были найдены в каком-то древнем капище.

Карты, если честно, особого интереса ни у кого не вызывали, на них была выбита уже известная людям часть Вселенной, но как предмет поклонения можно продать за хорошую цену. Он даже готов отдать их даром, только чтобы не пришлось отправляться к Деге. Эта планета находилась далеко в стороне от обычных звездных маршрутов и ничего интересного из себя не представляла — еще одна планета-шахта для добычи нужной Земле руды.

Карты Зануду не заинтересовали, хозяин кабинета мельком глянул на камни, усмехнулся и бросил на стол фотографию нужного ему артефакта. Пирс долго рассматривал смутно знакомые ему бороздки, такие он уже где-то когда-то видел.

И кажется, именно из-за них его друг Зигин попал в тюрьму, так как сумел распознать среди этих выбитых линий звездную карту, и даже впоследствии разыскал одну из изображенных там планет.

Пирс неожиданно почувствовал опасность, исходящую от фотографии этого небольшого куска камня — внутри похолодело, а кончики пальцев разогрелись.

— Может быть, найдем какой-то другой вариант? Дега довольно далеко…

— Так оно и есть, но ваш парень, за которого вы так просите, находится к ней совсем рядом…

Пирс недоуменно поднял брови.

— Не стоит удивляться, нам всегда присылают отчеты о заправках кораблей-разведчиков, поэтому обычно мы знаем о каждом вашем шаге, — ухмыльнулся Зануда. — Я, кстати, никогда не мешал вашему парню заправляться за правительственные деньги, а мог бы…

— Спасибо… — Пирс нахмурился. — Только парню всего семнадцать лет, у него нет ни опыта, ни денег, а за инопланетные артефакты иногда и убивают…

— Мы все когда-то прошли через свои беды и неприятности, именно это сделало нас теми, кто мы есть сейчас, — пожал плечами хозяин кабинета. — Пусть и ваш мальчик докажет, что он настоящий курсант звездной академии. Не волнуйтесь, я уже переговорил с другими разведчиками, все согласились с тем, что такая проверка нам не помешает. Либо вы даете юноше такое задание, либо и все остальные забирают свое согласие.

— Это шантаж? — поднял недоуменно брови Пирс.

— Обыкновенная предосторожность, нам случайные люди не нужны. Если ваш мальчик настолько умен, талантлив и пригоден к нашей службе, как вы рассказываете, то для него не составит большого труда добыть данный предмет, — произнес твердо Зануда, — Это довольно легкая задача по сравнению с обучением в академии, которое он не проходил, не правда ли?

Пирс вынужден был согласиться с ним, хоть снова почувствовал неприятный холодок внутри, говоривший о том, что сейчас что-то происходит неправильное и опасное.

Действительно, в сравнении с обучением в академии добыть артефакт на обжитой людьми планете довольно простое дело, да и Зануда дал четкие указания, с кем и когда нужно встретиться — только почему внутри у него все сжалось?

Еще немного поворчав и все-таки согласившись, Пирс пошел на свой корабль и отправил радиограмму Даньке, используя секретный код.

Получив через шесть часов ответ малыша, Пирс успокоился…

Юноша находился не так уж далеко от Деги, в этом Зануда оказался прав, к поручению отнесся со всей серьезностью и сразу начал рассчитывать новую траекторию.

Данька мрачно и сосредоточенно разглядывал свое лицо в зеркале. Небольшие красные бугорки с желтыми головками усеивали часть лба, щек, вылезали даже на ушах, что почему-то ему казалось более всего неприятным.

Что с ним происходило, он выяснил, просмотрев файлы медицинской энциклопедии. Эту кожную болезнь, которую парень сразу для себя определил как смертельную, справочник посчитал безобидными прыщами — обычной проблемой всех подростков.

Данька, просмотрев все остальные главы, скрипнул от раздражения зубами и вынужден был с этим согласиться — на рак кожи малиновые вздутия явно не походили, и на последствия обеих инициации их тоже вряд ли можно списать.

После этого он стал читать обо всех известных человечеству способах лечения — здесь его ждало разочарование: несмотря на несомненные успехи медицины во многих областях, в этой лекарств оказалось до обидного мало. Современная медицина подростковый гормональный сдвиг предлагала просто пережить, не используя кардинальных хирургических средств.

Конечно, фармакологией были изобретены разнообразные мази, которые пусть и не решали саму проблему, но давали замечательный внешний косметический эффект. К сожалению, в довольно обширной аптечке звездолета не было ни одной из них, видимо, тому, кто составлял список обязательных препаратов, даже в голову не могло прийти, что космическим кораблем может управлять подросток.

Юноша еще раз просмотрел список предлагаемых медикаментов и задумался над тем, сможет ли он приготовить их сам, но после того, как вывел на экран перечень необходимых ингредиентов, понял, что это невозможно.

Даниил мрачно погрозил кулаком своему отражению и тяжело вздохнул.

Он менялся и отчетливо понимал это — за последние полгода вырос на пять сантиметров и теперь не уступал ростом Трасту и Пирсу, а шириной плеч уже превосходил их, к тому же стал настолько быстрым и выносливым, что мог легко пробежать расстояние в пару десятков километров и после пятиминутного отдыха повторить пробежку.

На звездолете, конечно, много не побегаешь, большую часть его занимают всевозможные механизмы, да и корабль по старинной традиции больше вытянут в высоту, поэтому он уже давно от избытка энергии игнорировал лифт и ползал вверх-вниз по аварийным лестницам.

И прыщи лишь подчеркивали, что он переходит из одного качества в другое. Он становился мужчиной, и не только им — одновременно с гормональной перестройкой организма в нем просыпалось нечто настолько странное и загадочное, от одного ощущения чуждости которого у него волосы вставали дыбом.

В нем рождалось нечто, явно не имеющее никакого отношения к человеческой природе, похоже, инициации изменили не только сам организм, его генетическую структуру, но и что-то еще, что он даже не мог сформулировать.

И это по-настоящему пугало Даньку, ему не хотелось становиться чужим среди людей, при одной мысли об ужасном одиночестве, на которое его обречет непохожесть, замирало сердце. Несмотря на то что ничего хорошего от человечества он не видел, но остаться одному в этом мире казалось ему еще более ужасным.

Однажды Данька оказался в незнакомой части Вселенной, вдали от известных человеческих маршрутов, и до сих пор помнит, какой ужас его охватил, когда компьютер не сумел найти ни единой известной человечеству звезды, к которой мог бы привязать координатную сетку.

Прыщи в этом смысле были не таким уж плохим явлением, они-то как раз говорили о том, что он созревает, в организме появляются мужские гормоны и Данька остается все еще человеком.

И давно пора этому произойти: уже давно не мальчик, умеет управлять звездолетом, и не только им — с любой лоханью, какую только можно поднять в воздух, справится, прошел не один курс силовых единоборств, и если в виртуальном пространстве можно верить разрядам, которые там присваивали, то у него сейчас самый высший.

Правда, виртуальная и настоящая схватка здорово отличаются друг от друга — одно дело, когда заранее знаешь все движения врага после многочисленных проигранных до этого боев, и совсем другое, когда все происходит наяву и проигрыш равносилен смерти, а не ее симуляции слабым разрядом электрического тока.

Но Данька и на самом деле был сильным противником, ему даже как-то удалось победить в реальной схватке телохранителя одного из самых могущественных людей в этой части Вселенной, а тот держал рядом с собой только самых лучших.

Правда, своей победой он был обязан большей частью как раз своим нечеловеческим качествам — тем, что проявились у него после второй инициации: скорость движения, превышающая любую полученную годами тренировок; внутренняя сила, способная отбросить любого противника на далекое расстояние, даже без прикосновения к нему; и многое другое, что периодически проявлялось в парне.

Только вот с прыщами, которые шли от человеческой составляющей, ему никак не удавалось справиться, а кремы, всевозможные втирания, салфетки, чтобы оборачиваться в них на ночь, витаминные блокады были недоступны на маленьком корабле-разведчике.

Приходилось терпеть и ждать, когда он доберется до ближайшей станции-заправки и до этого не убьет себя, расковыривая болезненно зудящие вздутия.

Даниил погрозил кулаком отражению и мрачно отвернулся — первый человек во Вселенной, прошедший две инициации, но тем не менее не могущий справиться с прыщами, ему абсолютно не нравился.

Данька горестно скривился, с тоской посмотрел на отсек, где раньше содержались звездные волки. Он уже год как пустовал, даже запах полностью выветрился — вот кто бы ему помог, если не советом, так утешением или едкой насмешкой. Но волкам не разрешили его сопровождать до тех пор, пока они не обзаведутся потомством. Старейшины снежных волков решили, что помогать людям слишком опасно даже для хищников…

Юноша еще раз взглянул в зеркало, тяжело вздохнул и направился в каюту пилота, поскольку во всех динамиках раздался зуммер — бортовой компьютер звал его к себе.

Данька сел в кресло и взглянул на экран — ничего незапланированного не происходило. Компьютер просто предупреждал, что звездолет вошел в зону ответственности орбитальной заправочной станции. Космический корабль заметили, лазерные башни уже повернулись в его сторону, готовясь уничтожить, если потребуется.

Даниил задумался: стоит ли увеличить скорость и к концу стандартного дня причалить к станции, не заботясь о расходе горючего, или не спешить и подойти к заправке стандартной ночью?

Разницы в общем-то почти никакой, но, немного поразмыслив, прибавил скорость, руководствуясь простой логикой — заправляться придется все равно, а цена заправки одинакова, пришел ты с полным баком или с пустым.

Так было потому, что топливо для заправочных станций производилось обычно на планетах, вокруг которых они обращались, и поэтому качество его значительно различалось, а взаимодействовали разные виды топлива друг с другом часто совершенно непредсказуемым образом, и было принято решение — сливать остатки топлива перед тем, как заливать новое.

Как только звездолет прибавил скорость, станция сделала официальный запрос и согласно стандартной процедуре потребовала сообщить бортовой номер и орбитальную станцию приписки. Компьютеры обменялись данными, теперь дежурный проверял наличие корабля в звездном реестре и правильность переданных данных.

Довольно нелепое занятие, если учесть, что ни один корабль не может пройти от одной станции к другой без регистрации.

По экрану побежал стандартный ответ — ваш статус подтвержден, прошу выхода на голосовую связь.

Еще одна дополнительная проверка. И строгость этих проверок будет усиливаться по мере приближения к Земле.

Хорошо еще, что Даньке не требовалась Солнечная звездная система, туда точно не допустили бы и расстреляли на дальнем подходе, там он до сих пор числится опасным преступником.

Траст честно пытался все это изменить, но даже с его спрятанным в правительственном компьютере жучком удалось только получить разрешение на пилотирование корабля и движение по освоенному людьми космическому пространству — везде, кроме Солнечной системы.

Чтобы попасть на свою родную планету, Даниил должен либо сменить имя, либо получить официальный статус звездного разведчика.

Несмотря на то что Траст и Пирс потратили на него немало времени, обучая различным премудростям, главным из которых было умение выживать в любых условиях, разведчиком он так и не стал: такое звание могло дать только одно заведение во Вселенной — Академия звездной разведки.

Туда он сейчас и направлялся. Пирс уже находился там и почти договорился с руководством академии о том, чтобы парня приняли слушателем. Правда, Данька для этого должен купить на планете Дега какой-то артефакт, но вряд ли это займет много времени, а потом останется только рассчитать правильно траекторию полета и уже без остановок лететь к небольшой звездной системе.

Впрочем, добраться до академии тоже не просто, защищали это заведение не менее мощно, чем саму Землю: все орбитальные станции на пути играли роль не только заправок, но и плавающих в космическом пространстве крепостей-бастионов, преграждающих путь любому звездолету, не внесенному в официальный реестр или идущему по неразрешенному маршруту.

Вооружение каждой станции было довольно мощным — четыре лазера, собранные в единый пучок, могли превратить в газовое облако любой космический корабль. Конечно, для этого в него требовалось еще попасть, а Даниил знал немало способов, чтобы избежать этого, но, увернувшись от залпа, следовало готовиться к тому, что появятся десантные линкоры и крейсера, от которых уже так просто не скроешься — в их арсенале имелось немало неприятного, например торпеды-прилипалы…

— Слушаю вас… — Данька прокашлялся, за время полета его голосовые связки отвыкли от произнесения звуков. — С вами говорит капитан звездолета-разведчика Даниил Кромвель…

— Согласно типовой процедуре прошу сообщить причину появления в зоне ответственности орбитального заправочного комплекса планеты Дега.

— Мне требуется заправка, стандартный осмотр сопел, мелкий ремонт и калибровка двигателя при необходимости, а также питание для одного человека на стандартный год.

— Назовите созвездие, к которому вы направляетесь.

— Меня ждут в Академии звездной разведки…

— Разрешение для посещения этой системы у вас имеется?

— На меня оформлен официальный допуск…

Траст сумел внести его корабль в список, которому разрешено посещение звездной системы. Несмотря на то что во многих файлах его звездолет считался приписанным к академии и сама академия признавала его своей собственностью, но на управление звездолетом Данька имел только временное разрешение, которое требовалось постоянно обновлять.

— Я обязан проверить эту информацию… — ответил после минутного молчания дежурный, видимо, он просматривал файлы. — Записываю — питание на одного, заправка и осмотр сопел, при необходимости мелкий ремонт…

— Из еды закажите лучшие деликатесы…

— Принято. Каюта на станции?

— На время обслуживания корабля. Вы же все равно не разрешите мне на нем находиться.

— Почему? — Дежурный неожиданно развеселился и издал короткий смешок, — Если вы не имеете денег на оплату номера, то вполне можете оставаться в своем звездолете. Это разрешено. Правда, вам придется находиться в своей каюте и не выходить оттуда, пока не уйдет обслуживающий персонал.

— Понятно. — Данька почесал в затылке. Этого он не знал, в следующий раз можно будет сделать и так — заправочные станции парень не любил, а корабль давно стал его домом. Но в этот раз ему обязательно нужно оказаться на планете. Чертовы прыщи!!!

— Несмотря на ваши заверения, вынужден вас спросить… — продолжил дежурный. — Каким образом будет производиться оплата? Наличные мы не берем…

Дежурный точно развлекался. Наличные для заправки не мог везти ни один звездолет — потратил бы больше топлива на перевозку!

Вот тут Данька наконец-то смог произнести ту фразу, которую давно заготовил:

— Все расходы оплатит правительство Земли, можете на мне не экономить — требую всего самого наилучшего, что у вас есть.

Возникло довольно долгое молчание, дежурный проверял право на такие траты.

Такое явление не было редкостью, все корабли-разведчики заправлялись за счет Земли, для подтверждения таких трат в корабельном реестре ставилась специальная отметка, но и там, насколько Даниил знал, существовали три степени оплаты.

Траст добыл для него самую высшую, по крайней мере так он сообщил в своей радиограмме, а такие права имели только правительственные корабли, выполняющие дипломатические миссии, до отказа набитые чиновниками самой высокой категории.

Даниил, естественно, к ним не относился и Трасту не поверил, хоть тот еще никогда ни в чем его не обманывал, но только теперь у него появилась возможность проверить.

— Подтверждение полной оплаты получено, господин капитан. — Голос дежурного стал задумчивым.

Данька даже догадался почему — тот вывел на экран его досье и теперь рассматривал последнюю фотографию, полученную с соседней заправки.

Чертовы прыщи!!! Как можно с таким лицом казаться настоящим звездным разведчиком?

Конечно, Даниил еще не обнаружил ни одной пригодной для жизни планеты и только собирался учиться в академии, но статус-то у него был как у настоящего капитана — тут Траст постарался…

— Ваш причал номер пять, отправляю программу стыковки, каюта высшей категории ждет вас, капитан.

Данька перевел дыхание и тихо выругался в сторону от микрофона. Не то чтобы он боялся, что его статус не подтвердят, но мало ли что могло случиться за время его перелета от одной станции к другой.

Могли возникнуть и проблемы. У него однажды такое случалось, он даже взорвал одну орбитальную заправочную станцию, чтобы избежать тюрьмы, и Трасту потом потребовалось много усилий, чтобы замять это происшествие.

Замять-то замяли, но с тех пор Данька облетал эту заправку стороной, там он тоже считался опасным преступником, а его звездолет расстреляли бы из боевых лазеров при первом приближении.

Компьютер, получив программу стыковки, потребовал от него разрешения на проведение необходимых маневров для сближения с заправкой, юноша его дал и отправился в свою каюту, чтобы переодеться, — мыться не стал, дезинфекционный душ все равно обеспечен, как и любому астронавту, прибывшему на станцию.

Исключение делалось только для пассажиров, но и те, прежде чем попасть в звездолет, проходили сантехническую обработку, включающую комплексную вакцинацию.

Звездные разведчики получали обработку по полной программе, потому что являлись людьми, которые посещают планеты с неизвестными человечеству растительными и животными формами жизни.

Несмотря на то что за время существования Академии разведки ни один разведчик не заразил неизвестной болезнью ни одну станцию или планету, их все равно подвергали обработке так, что им самим едва удавалось выжить, — о микробах и вирусах можно было не говорить…

Несомненно, осторожность проявлять стоило, и такая обработка была необходима, но вряд ли так жестоко стоило обращаться именно со звездными разведчиками. Как правило, орбитальные станции заражали колонисты, отправлявшиеся по свои делам, — они даже не понимали, что несут в себе смерть.

Сами колонисты давно адаптировались к вирусам и бактериям своей планеты, а те к человеческому организму, но вот для персонала заправок, ослабленного долгим пребыванием в космосе, это часто оказывалось смертельным. Не раз экипажи звездолетов находили космические станции, на которых не оставалось и следа жизни — даже трупы исчезали, съеденные какими-нибудь прожорливыми бактериями.

Данька сбросил с себя изношенный до дыр комбинезон-хамелеон, в котором жил и работал, и натянул другой — с нашивками звездного разведчика, принадлежавший когда-то его отцу, — комбинезон был ему мал, но другой одежды на корабле просто не имелось. Когда после небольшого толчка Данька почувствовач, как корабль поволокли к причалу мощные захваты, он не стал ждать окончания стыковки и сразу направился к выходному люку.

Если честно, Даниилу не хотелось покидать звездолет, какое-то внутреннее чувство предупреждало о том, что впереди его ждет что-то очень скверное, но он пообещал Пирсу, что привезет артефакт, поэтому выбора не было…

Данька скорчил рожу отполированному металлу выходного люка и прошел через причальный рукав. В конце, перед закрытым люком, его еще раз проверили, просветив на этот раз на наличие оружия, и только после этого перед юношей гостеприимно распахнулась дверь дезинфекционной камеры.

Так все было задумано и устроено, что после соединительного рукава звездолетчика на станции всегда ожидал теплый прием.

Даньке пришлось раздеться, подчиняясь суровому женскому голосу, звучавшему из громкоговорителя, положить свой комбинезон в специальный контейнер — одежда тут же отправилась в стирку и специальную обработку.

А после этого пришла и его очередь. Молодой человек встал на специальное место в застекленной кабинке, поднял руки вверх, которые тут же зажали эластичные кольца и, закрыв глаза, стал терпеливо ждать, когда это наконец закончится.

Данька не любил процедуру санобработки, и не только он один — ее терпеть не могли все звездолетчики. Она была неприятной, и не только потому, что управлял обработкой компьютер, который подчинялся жесткой программе, просто все было подчинено тому, чтобы ни один вирус не остался живым. Поэтому промыли его основательно с ног до головы, одновременно взяв кровь на анализ и тут же впрыснув универсальную вакцину.

Данька поморщился от неприятных ощущений и жуткого вкуса — несколько капель едкого раствора все-таки попали в рот — пригладил мокрую шевелюру, натянул на себя влажный комбинезон, который появился из бокса, и вышел в основной коридор.

Отвратительный цветочный аромат дезинфектора исходил как от одежды, так и от него самого — все это надо было срочно с себя смывать, потому что жить с этим было невозможно.

Коридор тянулся в обе стороны, металлические стены его были закрыты серыми пластиковыми панелями, скрывающими всевозможные коммуникации и приспособления, пол выстлан мягким желтым пластиком, почти таким же, как принято в звездолетах.

Устройство заправки было типовым, подобных было много в этой части Вселенной, более современные находились ближе к Земле — у тех и форма была другой, да и во внутренней отделке использовались более яркие, насыщенные гаммы цветов.

Обслуживающего персонала на орбитальной станции находилось не более сотни человек — в основном техники и охрана, торговцы мелких магазинов и работники кафе, а также горничные, уборщики и другой обслуживающий персонал почему-то в штат не включались.

Сейчас только на двух из пяти причалов стояли корабли, один из них был полицейский, со стандартным вооружением, приписанным к этой планете, а вот второй его, Даньки. Получалось, что в данный момент он единственный настоящий звездолетчик, ради которого это массивное сооружение вертелось в космосе.

Даниила это не радовало и не печалило, он не любил заправочные станции. Бегло осмотрев номер и приняв душ, путешественник вывел на экран график отлета челноков на планету, но увидел только надпись — “по первому требованию”.

Получалось, что все технические рейсы уже сделаны, а он, поскольку является единственным пассажиром, имеет право взять челнок в любое время по своему желанию — это значило только одно: если пожелает отправиться на планету, ему придется полностью оплачивать перелет.

Даниил не знал, сколько у него денег и готово ли на самом деле земное правительство оплачивать все его расходы. Доступ к этим сведениям был закрыт ссылкой секретности, а имеющийся у него допуск не позволял узнать даже это.

— Что ж… — пожал плечами Данька, — проверим…

Если окажется, что на его счет внесена сумма только для заправки корабля и проживания на время обслуживания на станции, то ему просто откажут в полете, а вот если проморгают, то пусть болит голова у того, чьими услугами он воспользуется.

Даниил посмотрел в зеркало на свои прыщи и, решительно выдвинув консоль, ввел свой заказ — челнок на планету, ориентировочное время отлета через полчаса стандартного времени. Этого должно было хватить на то, чтобы купить что-нибудь из одежды, и если повезет, то и пообедать. Данька вздохнул, осмотрел убранство номера, широкую кровать, на которой даже не повалялся, и вышел в коридор. Лифт доставил его на нижний этаж, где находились магазины станции, их было много. Они тянулись по всему широкому коридору, отблескивая бронированным усиленным стеклом витрин.

Он являлся сейчас единственным звездолетчиком и, следовательно, самым богатым здесь покупателем. Поэтому как только Данька появился на торговом этаже, продавцы высыпали в коридор и двинулись за ним нестройной толпой, хватая за рукава, предлагая и расхваливая свой товар.

Юноша, рассердившись, уже решил было использовать для усмирения продавцов приемы боевого единоборства, как в коридоре появились два офицера из охраны станции. Торговцы мгновенно успокоились, едва те демонстративно расстегнули кобуры парализаторов. Данька и сам отодвинулся от охраны как можно дальше, вспомнив, насколько болезненны выстрелы из такого оружия, и не мешкая зашел в ближайший магазин.

К удивлению, он оказался именно там, куда шел. Даниил сразу заметил чуть в стороне от красочных одежд невзрачный серый комбинезон, выделяющийся среди других только невероятно большой ценой.

Ему нравилась такая одежда — комбинезон выглядел серым и неприметным, как обычная рабочая одежда, но при переключении в режим маскировки мгновенно подстраивался под любую поверхность, меняя не только цвет, но и фактуру ткани.

Человека, одетого в такой хамелеон, невозможно разглядеть уже в пяти метрах, особенно если натянуть на голову капюшон, сделанный на этот случай с односторонней прозрачностью, а руки спрятать в широкие рукава.

Подобную одежду надевали десантники и сотрудники других секретных служб для выполнения особо сложных заданий, требовавших тщательной маскировки и скрытности, возможно поэтому хамелеоны продавалась не всем, а только тем, кто имел соответствующий допуск секретности. У Даньки, как у капитана звездолета, он был.

Правда, обычным людям этот комбинезон вряд ли нужен, он стоил их годового заработка, а выглядел обыкновенной дерюжкой, рабочей одеждой, носимой только беднотой.

Даниил мог позволить себе такие покупки, потому что платил не он, а Земное правительство, с которым у парня были свои счеты. Конечно, это была глупая месть, но он все равно испытывал какое-то злорадство, когда шиковал за правительственный счет.

Комбинезон стоил невероятно дорого, потому что ткань производилась по специальной технологии, благодаря которой она становилась после завершения единой схемой с множеством исполняющих и анализирующих элементов.

Когда продавец вывел на пульт стоимость покупки с веселым блеском в глазах и показал ему, ожидая громкой негативной реакции, Данька со скучающим видом протянул золотую кредитную карту, и у молодого парня вытянулось лицо.

Такую кредитную карту могли позволить себе только очень богатые люди, высокопоставленные чиновники, да еще несколько сотен удачливых коммерсантов из колоний. Звездные разведчики редко пользовались ими, только те, кому повезло открыть две и более планеты.

Даниил довольно ухмыльнулся, глядя, как продавец выводит на экран идентификатора огромную сумму, которую придется заплатить правительственному банку, и без колебаний заказал еще три таких же комбинезона с соответствующей обувью, распорядившись отправить их к себе в номер.

А тот, что приглянулся ему с самого начала, тут же натянул на себя.

Эффект хамелеона ему пока не требовался, поэтому Даниил отключил эту функцию, натянул легкие ботинки, обладающие такими же свойствами и входящие в комплект, а после этого не спеша зашагал к причалу, откуда стартовали челноки.

То, что он был единственным на этом рейсе, давало юноше определенные преимущества — шаттл без него не мог улететь, как бы он ни запаздывал.

Данька и сам мог управлять таким летательным аппаратом, он почти ничем не отличался от стандартной корабельной шлюпки, находящейся в грузовом трюме любого звездолета, но ему никто бы этого здесь не разрешил, потому что сейчас он был обыкновенным пассажиром — туристом, главная задача которого развлекаться и за все платить, платить, платить…

Пройти к трюму можно было только по просматриваемой со всех сторон стеклянной галерее, и юноша даже поежился от неприятных воспоминаний.

Не так давно на станции “Астра” он бежал по такой же посадочной площадке к аварийному выходу, ожидая каждую минуту выстрела из парализатора сверху, с такой же застекленной галереи, а потом полз по узкой лестнице, чтобы добраться до отведенной ему комнаты.

Данька вздохнул и отвернулся. Сейчас это было неважно, а вот о том, что его ждет впереди, лучше всего подумать сейчас. Для выполнения просьбы Пирса ему придется посетить небольшой городок под названием Имса, вряд ли это займет много времени, а после он будет свободен и сможет посетить самую дорогую клинику, чтобы избавиться от прыщей.

То, что Пирсу понадобился артефакт, юношу не удивило, древние предметы были страстью его старшего друга, как и многих других разведчиков — они любили собирать их в закоулках Вселенной, на всех открытых и малоизученных планетах. Большинство из них оказывались бесполезными вещицами непонятного происхождения и назначения, некоторые несли в себе вполне конкретную информацию о неизвестных технологиях, разрушительном оружии, иногда о местоположении других планет.

Такие и ценились больше всего: найти звездные карты древней, давно исчезнувшей цивилизации, а еще лучше координаты пригодной для жизни планеты считалось наивысшей удачей.

Подобное случалось редко. Обычно не удавалось даже расшифровать язык, на котором была записана информация, и хоть что-то понять, но если такое случалось, то разведчик мог мгновенно вознестись на вершину славы и богатства. Логика была простой — если планета есть на чужой звездной карте, значит, она была когда-то обитаема, а следовательно, появлялся шанс найти нечто такое, что могло помочь совершить человечеству новый технологический прорыв.

Когда получалось извлечь что-то по-настоящему важное, это всегда окупалось — за каждую найденную планету, пригодную для жизни, разведчикам очень неплохо платили, а если на ней когда-то еще и существовала развитая цивилизация, то полученных денег хватало даже внукам и правнукам.

Может, поэтому поиски артефактов никогда не были безопасным занятием: многие мечтали на этом заработать — не только разведчики, но и авантюристы разных мастей и званий, кроме того, несколько тайных организаций на Земле и колониях искали знания чужих. Одни из них интересовались оружием, другие отыскивали путь к бессмертию.

Отец Даниила Зигин Кругу когда-то жестоко поплатился именно за то, что нашел звездную карту, выдавленную неизвестным способом на каменной стене одной пещеры, на ней были обозначены три планеты, где находились храмы некогда могущественной и давно исчезнувшей цивилизации. После этого за ним стали гоняться все секретные службы Земли, даже полное подразделение звездного десанта, и все из-за того, что в примечании к звездной карте говорилось о том, что посещение всех трех храмов приведет к физическому бессмертию.

Закончилось все тем, что его отца посадили в самую охраняемую тюрьму Земли, где он и умер от звездной болезни, приобретенной, вероятно, как раз на маршруте к открытой им планете.

Пирс как-то проронил странную фразу, что это он рассказал о пещере его отцу и оттого до сих пор чувствует свою вину перед ним.

И в самом деле, именно из-за координат трех планет, на которых находились храмы чужой цивилизации, поплатились жизнью его отец и мать, да и самому Даньке пришлось испытать на себе всю мощь влиятельных людей. Чего с ним только не происходило после смерти родителей, и все из-за того, что кто-то решил, что ему известна тайна храмов.

За ним гонялись десантники и наемники, он стал самым юным узником планеты-тюрьмы, побывал на десятке планет и в той части Вселенной, где никогда не бывал ни один человеческий звездолет, и многое другое, о чем он не хотел вспоминать…

Волею обстоятельств, а может быть и судьбы, Данька в конце концов побывал на двух из трех планет, упоминавшихся в звездной карте, и посетил храмы давно исчезнувшей расы — не в поисках бессмертия, нет, скорее в силу разных причин, не зависящих от него.

К несчастью, эти посещения изменили его настолько, что Данька до сих пор задает себе вопрос — а человек ли он?

И самое главное: начавшиеся в храмах изменения до сих пор не закончились, а продолжали происходить, невзирая на его нежелание превращаться в нечто иное, чем человек, Даниил даже дал самому себе слово не использовать приобретенные в храмах способности, надеясь этим отдалить свое отлучение от людей.

Но различные обстоятельства все равно приводили к тому, что он постоянно нарушал свои обязательства. Возможно, это судьба, если все происходит вне зависимости от твоих усилий?

Ему еще повезло, что он не побывал на третьей планете: звездная карта, которая служила отцу, была утеряна, а пещеру на планете Пирса, в которой она находилась, взорвали и все упоминания о ней стерли.

Данька, если честно сказать, из-за этого нисколько не переживал — ни по причине ненайденного бессмертия, ни потому, что уничтожили звездные карты, ведущие к нему.

Он — единственный из людей, побывавший в храмах древней расы, знающий о том, что в каждом из них можно найти только безграничную боль и жуткие испытания, после которых многие сходят с ума.

Юноша не хотел вспоминать о том, что с ним происходило, даже сейчас, когда прошло много времени. Может быть, поэтому он и сейчас был уверен, что любые следы древней цивилизации несут только неприятности всем, кто с ними соприкасается.

Конечно, раз Данька пообещал Пирсу, что добудет для него артефакт, то сделает это обязательно. Он надеялся, что из-за этого пыльного осколка давно исчезнувшей в космической пустоте цивилизации не завяжется смертельно опасная борьба без правил, после которой остаются только трупы желающих приобрести бессмертие и могущество древних.

Даниил спустился на посадочную площадку и подошел к челноку с открытым люком.

— Это вы, молодой человек, заказывали челнок на Дегу? — поинтересовался чей-то сонный голос в динамике. Данька кивнул, зная, что пилот видит его через одну из видеокамер. — Как летим, быстро или аккуратно? Как единственный пассажир можете выбирать любой вариант. Я тут от скуки заглянул в ваши файлы и узнал, что, несмотря на молодость, вы еще и капитан, значит, должны представлять, что вам предлагается.

— Я никуда не спешу, поэтому летим тихо и спокойно. — Юноша сел в кресло и пристегнул ремень. — Кстати, какое сейчас время суток на планете?

— Вообще-то еще ночь, но ко времени приземления будет утро.

— Значит, выбираем медленную и безопасную траекторию снижения.

— Вас понял. — Входной люк закрылся. — Кстати, прошу прощения, капитан, но очень бы хотелось узнать, как вам удалось приобрести корабль в таком юном возрасте?

— Он мне достался по наследству от моего отца…

— Значит, вам повезло, у вас был богатый папаша, а вот мой мне ничего не оставил, кроме своих долгов, — прокомментировал пилот, включая двигатель; несмотря на то что отсек заполнился ровным гулом, голос хорошо слышался в динамике. — Удалось только выучиться на пилота планетарного челнока, и то мне повезло в том, что отчислили по ранению со второго курса звездной академии десанта, тогда как многих желающих стать пилотами и солдатами отправили домой в пластиковых гробах. А вот богатеньким, оказывается, даже не надо проходить через ад, чтобы стать капитаном звездолета, они все получают сразу при рождении…

Двигатели взревели, пилот проверял тягу, отрезая возможный ответ Даниила, но, если честно, тот не собирался ничего говорить. На самом деле он прошел весь курс звездного десанта, пусть ускоренный и виртуальный, но тем не менее хорошо себе представлял, что происходит в настоящей Академии звездного десанта.

Пилоту челнока действительно повезло, что его отчислили со второго курса по ранению, от силы один человек из тысячи доходил до последнего курса академии десанта. Людей там никогда не жалели, признавался только результат; окончить академию должны были только лучшие из лучших или самые везучие. Остальные гибли или списывались по ранению или болезни.

Грохот двигателя смолк, из спинки впереди стоящего кресла выдвинулся темный экран и тут же засветился, показывая, что происходит с челноком.

Даниил увидел, как мощные захваты-манипуляторы зацепили челнок, подтащили к открывающемуся люку грузового трюма звездолета, распрямившись во всю длину, выбросили шлюпку в космос, придав ей определенную скорость и нужное направление — то, что требовалось для выхода на орбиту. Желудок подкатился к горлу, юноша не любил этот первый момент невесомости.

— Значит, летим медленно и безопасно?

— Точно так, — отозвался Данька, закрывая глаза. — Выберете другую траекторию, не оплачу полностью рейс. Мне лично плевать, что вы обо мне думаете, но работа есть работа, и ее нужно выполнять хорошо.

— Вас понял, капитан. — Голос пилота стал более почтительным. — Приготовьтесь, включаю двигатели, будет рывок, потом ускорение, полетим на трех “G”…

Даниила вжало в спинку кресла, но давление тут же изменилось, стало более мягким, пилот действительно использовал сберегающие топливо орбиты, спокойные и тихие.

Спать юноше не очень-то хотелось, в иллюминатор, который открылся сразу после выхода в космос, он не смотрел, ему давно надоел вид холодных звезд. Планету все равно увидеть не удастся, потому что сейчас можно увидеть только черноту вакуума, а после того как войдут в атмосферу, иллюминаторы закроются металлокерамическими заслонками.

Он задремал, хоть и продолжал по привычке вслушиваться в урчание двигателя, исправно глотающего топливо и выбрасывающего из себя мощные потоки газов, отмечая для себя каждый поворот и крен.

От этой привычки не мог избавиться ни один разведчик. Они просто не могли не вслушиваться в звук работы механизмов и устройств звездолета, чтобы вовремя услышать неисправность, даже сейчас, несмотря на то что челноком управлял не он, Даниил мог рассказать, где и на какой минуте был сделан тот или иной поворот и с какой нагрузкой работает двигатель.

Минут через пятьдесят мягкий рев смолк, началось плавное снижение, заслонки открылись, но Даниил не стал открывать глаза, зная, что сейчас челнок опускается на бетонные плиты и ничего, кроме подпалин и прожженных ям, не увидишь Все космопорты делались по типовому проекту, если ты увидел один, то видел их все — менялись яркость светила, цвет и глубина атмосферы, но бетон на всех планетах оставался тем же серым и пористым, покрытым черным нагаром от взлетов и посадок.

Как и одинаковым для всех являлся куб диспетчерской на углу посадочной площадки, ощетинившийся иглами антенн, словно диковинный зверь.

Через пару минут челнок завис над полем, потом мягко опустился и замер, покачиваясь на опорах, заработала гидравлика, выравнивая положение, следом зажужжали сервомоторы, открывая люк и опуская металлический трап.

Данька отстегнул ремни и встал, прислушиваясь к себе: гравитация явно больше земной процентов на десять-пятнадцать, для него это пустяк, но пока не привыкнет, будет казаться аборигенам довольно неуклюжим.

Даниил усмехнулся, вспомнив, как читал в книгах о моряках, которые в давние времена, возвращаясь на берег, ходили по твердой земле, раскачиваясь, по привычке компенсируя качку, по этой походке их безошибочно выделяли в любой толпе.

Звездолетчиков тоже было легко отличить в скоплении людей, правда, они не раскачивались, как моряки, но их шаг был скользящим, быстрым, а ноги почти не отрывались от земли, благодаря этому легко двигаться при любой гравитации, не боясь упасть или споткнуться.

У такой походки существовал только один недостаток: привыкая к ровной, гладкой поверхности пола звездолета, люди часто спотыкались, когда ходили по поверхности планеты, потому что ни одна поверхность — асфальт, бетон или пластик — не могла быть такой ровной и гладкой, как пол в звездолете.

Но от этой привычки скользить, а не идти было невозможно избавиться, она въедалась в кровь.

Вот и сейчас Данька заскользил вперед ровным, аккуратным шагом к открывавшемуся люку.

— Удачи, капитан, в ваших делах, — проскрипел голос пилота в динамике. — Когда вас ждать обратно? Челнок нанят вами, я обязан ждать.

Даниил задумался:

— Мне понадобится меньше суток, в случае удачи обернусь часа за четыре, особенно если на этой планете решены вопросы быстрого передвижения по поверхности…

— А куда вам надо, капитан?

— Имса — это такой небольшой городок, вы не скажете, насколько далеко он находится от столицы и какие здесь есть средства передвижения?

— В Имса можно добраться только по скоростной дороге в поезде на магнитной подушке, они ходят по строгому расписанию, первый отправится через пару часов.

— А флаер нанять нельзя?

— Здесь их всего пара штук, и они принадлежат правительству. При всех ваших деньгах вряд ли кто-то посчитает вас настолько важной шишкой, чтобы предоставить такое средство передвижения, в большинстве своем они используются только полицией для розыска преступников, и то нечасто — слишком дорогое это удовольствие…

— Понятно, — пробормотал юноша. — Выходит, за сутки могу и не управиться…

— Капитан, если вы вернетесь к концу этого дня, Для вас это будет несомненной удачей, но лучше готовьтесь к тому, что заночуете в Имса, там есть одна неплохая гостиница.

— Всего одна?

— Имса — маленький шахтерский городок, десяток баров и полицейский участок, больше там ничего нет. А из промышленности только шахта по добыче тяжелых металлов…

Договоримся так, я жду вас до восьми вечера местного времени, если не появляетесь к этому часу, то можете не спешить. Я отправлюсь к своей семье, переночую там и появлюсь на посадочном поле завтра утром. В космопорте все равно никого не будет, его закрывают на ночь…

— Я это учту, но если окажусь здесь раньше восьми вечера, а вас не будет, то на полную оплату полета можете не рассчитывать.

— Мне платит станция, а не вы, этот полет обязательно включат в ваш счет за обслуживание.

— Согласно пунктам пятнадцать, шестнадцать и семнадцать я имею право не оплачивать те услуги, которые произведены некачественно, причем на сумму, включающую оплату труда персонала, осуществлявшего данную услугу, — процитировал Даниил выдержку из типового договора ремонта и заправки на орбитальной станции. — Для отказа мне достаточно только указать: где, что и как мне не понравилось. Расследование происшедшего инцидента берет на себя руководство станции, а оно обычно встает на сторону клиента — так что ведите себя со мной как с привилегированным клиентом, иначе это обернется для вас большими проблемами…

— Может, предложите мне всю ночь сидеть в челноке? — недовольно осведомился пилот. — Я знаю ваши права, но если останусь здесь, то мы все равно не сможем улететь, ночью ни один диспетчер не работает, нам просто не дадут чистого неба.

— До восьми вечера или до утра, если я все-таки не успею, — ответил Данька, хмуро усмехнувшись, и стал осторожно спускаться по выдвинутому металлическому трапу. — Будем держаться в рамках типового договора обслуживания. Не могу понять, если на планете всего два флаера, то для чего нужны ваши диспетчера — мимо орбитальной станции все равно не промахнешься…

— Это вы можете нарушать законы и правила, а я могу из-за вас потерять лицензию, — пробурчал ему вслед пилот. — Мне она слишком дорого досталась, чтобы лишаться ее по капризу богатого клиента, я больше-то и делать ничего не умею, да и без космоса просто сопьюсь…

— Тогда удачи. — На закопченных бетонных плитах юноша остановился, чтобы привыкнуть к новому составу воздуха, к излучению местного светила, да и просто к тому, что видел вокруг.

Небо было темно-зеленым, немного мрачным, утренним…

Местное багрово-красное светило всходило на горизонте, оно было гораздо меньше земного Солнца, но явно находилось ближе к планете, его жар уже ощущался.

“Температура днем будет где-то в районе плюс пятидесяти градусов по Цельсию, — привычно подумал Даниил. — Хамелеон компенсирует, но все равно лучше не находиться под открытым небом, с излучением от звезды не все в порядке, возможно, ультрафиолета слишком много…”

Ветер нес незнакомые странные пряные запахи. Вокруг, насколько он мог бросить взгляд, виднелись только закопченные от множества взлетов и посадок бетонные плиты, высокий синий забор вокруг посадочной площадки, выложенный из какой-то разновидности местного камня.

Больше ничего увидеть было нельзя — небо, светило, расплывчатые зеленоватые облачка, бетон и крупный в синих прожилках камень…

Даниил вздохнул и зашагал к небольшому зданию космопорта, почему-то вдруг с сожалением подумав о том, что идет без оружия, — то ли сработало его чувство опасности, предупреждающее о том, что возможны какие-то неприятности, то ли проявились новые, полученные в храмах способности. В любом случае ему стало на мгновение неуютно, а по телу пронесся неприятный холодок.

Правда, пронести оружие на орбитальную станцию из звездолета было невозможно, его не пропустили бы дальше стыковочного рукава, с этим было строго, оружие имелось только у службы безопасности, и то только парализаторы.

Хорошо, конечно, прикупить хотя бы простой нож, раз так стало неспокойно, но местной валюты у него не было, а золотую кредитную карточку лучше никому не показывать — кончается это плохо, и без нее каждый звездолетчик становится мишенью номер один для мошенников и грабителей, показав ее, точно не пройдешь и пары кварталов от космопорта.

Один раз Данька воспользовался подобной карточкой на “Астре”, и закончилось это тем, что ему пришлось сражаться за свою жизнь с вооруженной бандой в каком-то баре.

Даниил выругался про себя и огляделся. Вокруг не было ничего, что предвещало бы опасность.

Но оружие ему определенно нужно, не зря же все его мысли крутятся вокруг событий недавнего прошлого, его подсознание подсказывает ему что-то…

Опасность находится где-то на этой планете, и ему придется туго, лучше всего сейчас вернуться на челнок и возвратиться на орбитальную станцию.

Но он не может этого сделать, раз дал слово Пирсу привезти артефакт, значит, придется исполнять обещание, да и с прыщами следует разобраться раз и навсегда…

Юноша вздохнул, пытаясь направить свои мысли в более позитивное русло.

…Прежде всего, необходимо найти местные деньги, и самый простой способ — пойти в планетарный банк, он всегда находится там, где и космопорт…

А после этого видно будет, что делать, может, и пистолет какой-нибудь купит в оружейной лавке, если здесь разрешено ношение оружия, или нож в посудной лавке…

Он толкнул тяжелую пластиковую дверь, и перед ним открылся темно-синий коридор, выход из которого контролировали двое полицейских, сидевших за стеклянной стеной. Зачем они находились здесь, было непонятно, вряд ли стоило охранять пустую взлетно-посадочную площадку, на бетонные плиты которой в лучшем случае садилось два-три челнока в день, и то такое наблюдалось на тех участках космического пространства, где имелось интенсивное движение.

Таких орбитальных станций было всего пять, и они располагались недалеко от Солнечной системы, а на таких планетах, находящихся далеко от Земли, приземлялся один челнок в неделю, и то чаще всего с продуктами для обслуживающего персонала.

Самое оживленное движение наблюдалось на родине человечества, там построили два огромных терминала, легко справляющиеся с любым наплывом шлюпок и челноков с космических кораблей, и система безопасности была совсем другой, в терминалах полицейских было немного, только для поддержания порядка. Для защиты от нападения на Землю в Солнечной системе имелись четыре станции-заправки, контролирующие все подходы к планете и вооруженные не хуже космических линкоров.

Кроме того, Луну еще две сотни лет назад превратили в хорошо оборудованный форпост с мощным вооружением, изрыв пусковыми шахтами, тоннелями, подлунными командными пунктами и убежищами, в которых находились следящие устройства, ракеты, торпеды, лазеры, космические линкоры, скрывающиеся в глубоких выемках и шахтах.

Точно такие же оборонительные сооружения стояли и на спутниках Марса — Фобосе и Деймосе, а также на всех крупных спутниках Юпитера.

Несмотря на то что ни одной воинственной цивилизации обнаружить пока не удалось, Земля все время готовилась к войне с чужаками, хотя поводов для этого не имелось — разведчики исследовали довольно обширный кусок космического пространства, но не обнаружили ничего опасного. Следы находили, и довольно часто, но, как правило, давно исчезнувших и очень могучих цивилизаций.

“Возможно, полицейские находятся здесь не для защиты планеты от чужих, а только для того, чтобы никто не смог вывезти артефакты? — подумал Даниил. — Тогда у меня возникнут проблемы…”

Это было возможно, практически на каждой пригодной для жизни планете имелись следы если не поселений, то хотя бы временного пребывания древних существ.

Земное правительство сначала ревностно относилось к этим находкам и требовало, чтобы они доставлялись немедленно на Землю, опасаясь, что будет найдено оружие, против которого не сможет выстоять ее оборона, но прошла пара сотен лет, музеи были забиты камнями со странными надписями, многие из которых так никто и не смог расшифровать, и запрет сняли. С тех пор артефакты мог собирать каждый, кому это нравилось.

Правда, земное правительство подстраховалось и объявило, что тот, кто найдет оружие древних и сообщит об этом, получит любую открытую планету в пользование на сотню лет, а это обещало такое богатство, против которого не смог бы устоять ни один человек, но пока еще никто не разбогател.

А что, если кто-то из местных правителей решил запретить вывоз артефактов, собираясь сам на них заработать новую планету?

Данька слышал такие истории, и не раз.

Когда он подошел ближе, полицейские недовольно оторвались от компьютера, на котором играли в какую-то стрелялку, если судить по оглушительной стрельбе, несущейся из динамика, и посмотрели на него, оценивая Старший страж порядка, если судить по обилию нашивок на плечах, изобразил на лице внимание и потребовал суровым голосом вложить руку в идентификатор.

Юноша пожал плечами и подчинился.

Полицейские долго внимательно разглядывали то, что появилось на экране.

Даниил знал, что там нет ничего интересного — только данные о нем самом и его родителях. Траст хорошо поработал с этой информацией и все неприятные файлы, могущие испортить Даньке жизнь, давно убрал из центрального справочного терминала, к которому были подключены все планеты.

— Цель приезда на планету? — спросил с некоторым замешательством старший полицейский, — ммм… капитан.

— Меня привело на вашу планету чистое любопытство, многоуважаемый страж порядка, — ответил Даниил, мягко улыбнувшись. — Никогда не был в этой части Вселенной, но немало хорошего слышал о вашей планете, в том числе о приветливости местных жителей и о том, как они любят космических туристов.

— Космических чего? — недоуменно взглянул на него полицейский. — Кто любит?

Он переглянулся с напарником, потом неохотно, как-то криво улыбнулся:

— Вообще-то так оно и есть, звездолетчиков, космических туристов то есть… у нас любят, особенно если карманы у них ломятся от империалов. Но вы, если судить по тому, что я вижу на экране, капитан звездолета, значит, прибыли по делам? Надеюсь, что это не ошибка, я в первый раз встречаю такого молодого звездолетчика, и тем более капитана.

— Кое-какие дела у меня действительно есть, к тому же я собираюсь весело провести время, пока производят заправку моего звездолета. В файлах нет ошибки, я действительно капитан. — Данька, заметив, как полицейский заносит его слова в компьютер, тут же добавил: — Возможно, мне что-то удастся купить на вашей планете, нам, разведчикам, нравится приобретать разные старинные вещи, артефакты, оставшиеся от чужих цивилизаций…

Полицейский записал и это, но никак не прореагировал на его фразу, пришлось спросить напрямую:

— Надеюсь, что с вывозом разных камушков и никому не нужных старинных предметов у меня проблем не будет?

— Ничего интересного в нашей дыре нет, кроме разного рода дерьма, бывает, конечно, и древнее дерьмо, окаменевшее, которое нам оставили те, кто населял эту планету до нас. Но дерьмо, оно и есть дерьмо… — хохотнул второй полицейский. — Но если вам удастся его приобрести, будем рады. Скупайте все, что увидите, не торгуйтесь и увозите, куда пожелаете, никто вас ни о чем не спросит, у нас и таможни нет, расформировали за ненадобностью пару лет тому назад… А в случае осложнений можете обратиться в любой полицейский участок, там вам всегда окажут необходимую помощь. У нас звездолетчиков и туристов любят, они деньги нам привозят, жаль, конечно, что в последнее время их стало мало…

“Ага, — подумал Даниил, — знаем мы вашу помощь, принимали пару раз, едва выжили после этого…” Но вслух произнес:

— Спасибо за добрые слова и разъяснения. Приму к сведению все ваши советы.

— Тогда идите, капитан. С приездом на нашу дружески расположенную ко всем космонавтам планету!

Данька прошел турникет, еще более недоумевая, если дело не в таможне, то с чего бы у него появилось чувство наступающей беды? Он же понимает, что это связано с артефактом, именно при мысли о нем у парня появляется холодок внутри и начинают дрожать колени.

Артефакты можно вывозить. Ну и что? Все хорошо же…