Часть III
Герцог Арвендейл
Глава 1
Мы коней поднимали в поход…
— Да ты что… и они согласились?!! — и гном громогласно расхохотался.
Арил, улыбаясь, повернулся к Трою и подмигнул:
— Эй, хозяин, еще эля!
Вся компания сидела в таверне «Веселые кружки» в Каррохаме и отмечала возвращение Троя из Подгорного царства. Вся значит вся, потому что даже идш, слегка задержавшийся у дядюшки в Игрессаломе, за то время, пока Трой уламывал гномов, также успел добраться до Каррохама. И теперь за этим столом собрались все десять человек… вернее, восемь человек, гном и эльф. Но какая разница? Трой знавал немало людей, которые могли отказать в праве сидеть за этим столом и какому-то человеку, например тому же идшу…
— И что, даже Абадин ни слова не сказал?
— Нет, — Трой покачал головой.
— То есть, если ты очистишь Крадрекрам от того, что там скрывается, ты сам сможешь решить, кто возглавит этот гномий город? — переспросил идш.
— Да, если найдется достаточно гномов, которые признают его своим главой.
Все, улыбаясь, повернулись в сторону довольного гнома. Гном тут же убрал улыбку с лица:
— Эй-эй-эй, на меня не рассчитывайте!
— Это почему это? — усмехнулся Трой.
— Понимаешь, командир, — хмыкнул Гмалин, — дело в том, что для того, чтобы возглавить гномов, претендент должен отвечать двум требованиям — во-первых, он должен принадлежать к королевскому роду, то есть быть глинидом (при этих словах все, кроме арвендейльцев, улыбаясь, переглянулись), а во-вторых, он должен создать шедевр — великое творение, равных которому гномы еще не видели. — С этими словами гном выпростал из-за стола свою культю с крюком и демонстративно положил ее перед собой. Все хмуро уставились на это явное препятствие, и только Трой, ухмыльнувшись, хлопнул гнома по плечу:
— Э-э, нет, старина, не увиливай. Я уже столько наслышался про то, что есть на свете вещи совершенно невозможные, что, если бы я всему этому не поверил, мы, во-первых, здесь бы не сидели и, во-вторых, кое-куда бы не собирались. Так что у каждого свой крест. Если я стану герцогом, тебе — властвовать в Крадрекраме. А как ты этого добьешься, не мое дело.
Пару мгновений над столом висела ошеломленная тишина, а затем сварливый голос гнома произнес:
— Ага, а шляться за ним по всяким там Проклятым лесам, значит, мое?
Что там ответил Трой, никто не услышал, поскольку ответ утонул в громовом хохоте…
В Эл-Северин они въехали в полдень. Добравшись до рыночной площади, Трой отправил остальных устраиваться в знакомую таверну, а сам поскакал вверх, в сторону Высокого города. Он не собирался задерживаться в столице надолго. Теперь, когда у него были гарантии Светлого леса и Подгорного трона, слишком медлить не следовало. Однако граф Лагар в прошлый раз наглядно показал ему в какую опасную и неприятную историю он попал, решившись стать бароном, а затем и герцогом, его школа сослужила Трою хорошую службу. Так что он был совершенно не против получить еще один урок…
Едва он натянул поводья, как латник с шарфом капитана, возглавлявший караул у дверей дворца, отдал ему честь и, широко улыбнувшись, взял коня под уздцы.
— Господин барон? Вас ждут.
— Меня? — удивился Трой, спешившись.
— Да, вас, барон Арвендейл. — И, наклонившись к Трою, доверительно проговорил: — Рад вашему возвращению, барон. Я видел ваши бои во время турнира и рискнул поставить на вас у букмекеров. Так что когда прошел слух, что вы погибли, это слегка ударило по моему кошельку. Но сейчас… — И он зажмурился, как кот, наевшийся жирной сметаны. Трой недоуменно хмыкнул и, повинуясь приглашающему жесту, пошел вслед за одним из латников.
Его действительно ждали. Тот самый придворный, который уже дважды сопровождал его на аудиенцию к императору, встретил его в знакомом зале. Легким движением руки он отослал латника и, отвесив Трою учтивый поклон, заговорил:
— Вас ждут, барон. Император жаждет услышать о ваших приключениях… но если вы слишком устали, аудиенцию можно будет перенести на завтра.
— Да нет… — Трой пожал плечами, — все нормально. Мы заночевали в Заливных лугах (это было большое село в двух часах пути от Эл-Северина) и выехали не слишком рано, так что я готов к аудиенции.
— Отлично, — кивнул придворный, — в таком случае следуйте за мной.
В этот раз император опять был не один, причем компания была более представительная, чем на прошлой аудиенции. И знакомых лиц было больше. Кроме уже хорошо знакомых Трою графа Лагара, Тавора Эрграя и придворного Трой с удивлением и радостью узнал еще графа Шоггира, мать-настоятельницу Науфгросского монастыря и… ректора университета Игреона Асвартена, своего учителя.
Трой едва успел отвесить учтивый поклон, как раздался бодрый голос императора:
— Рады вас видеть, барон. Не поделитесь ли с нами результатами вашей поездки?..
Когда Трой закончил рассказ, в зале некоторое время стояла слегка ошеломленная тишина. Затем раздался голос императора:
— Да-а-а, господин барон, я жалею, что вы так увлечены желанием обосноваться в своем Арвендейле. Я был бы не прочь, чтобы такой человек, как вы, был рядом со мной, в случаях, когда мне нужно будет что-нибудь выторговать у Светлого леса и Подгорного трона. — И он сдержанно рассмеялся.
Все поддержали императора, но смех был несколько натянутым, что ли… Трой так и не понял.
— Да уж, — продолжил между тем император, перестав смеяться, — не поделитесь, как вам удалось заставить Светлый лес и, главное, Подгорный трон принять ваши условия?
Трой пожал плечами:
— Не знаю, сир, я старался. Может быть, они просто не верят в то, что я сумею справиться с тем, что таится в Эллосииле и Крадрекраме. К тому же что они теряют? Если мне удастся, они окажутся только в выигрыше — и Светлый лес и Подгорный трон получат свои исконные владения, причем без всяких затрат и на тех же условиях, что и тогда, когда Арвендейл еще существовал.
Похоже, он сказал что-то, что всем окружающим показалось детской наивностью. Во всяком случае, взгляды, которыми его наградили после этой тирады, были довольно снисходительными.
— Что ж, может и так, — дипломатично согласился граф Лагар, — в таком случае, сир, позвольте мне признать свое поражение в нашем споре… и перейти к тому плану, что мы с вами уже обсуждали.
Император благосклонно улыбнулся и кивнул. Граф Лагар повернулся к Трою.
— Барон, император объявляет о своей поддержке вашего предприятия, — граф улыбнулся. — Я понимаю, что для вас это не новость, и вы до сих пор не могли пожаловаться на то, что император относится к вам неблагосклонно. Но на этот раз все гораздо серьезнее. Завтра глашатаями будет объявлено, что ваше предприятие отныне является «Словом и Делом» императора. Это означает, что вы получите практически неограниченный кредит для найма необходимых вам людей, закупки припасов и продовольствия. Далее, император выделяет вам в помощь три полка императорской гвардии, которые поведет лично принцесса Лиддит. Вместе с гвардейцами сопровождать вас отправятся двадцать пять магов Ордена и семьдесят сестер-помощниц. Кроме того, мы надеемся, что вы сможете набрать еще несколько сотен бойцов из числа наемников…
Когда Трой смог перевести дыхание, единственное, что ему удалось сделать, это хрипло произнести:
— Сир, я… у меня нет слов.
— И не надо, ГЕРЦОГ, — серьезно произнес император, — просто сделайте то, что собираетесь. И этого будет достаточно…
В таверну Трой вернулся затемно. С учителем удалось поговорить недолго, а вот с графами Лагаром и Шоггиром они засиделись дотемна. Принцесса была занята где-то на севере, поэтому на данном этапе подготовку к походу взял в свои руки граф Шоггир. Трой несколько подосадовал по этому поводу, про себя полагая, что командир должен сам готовить свои части к походу, но граф странно хмыкнул и утешил Троя тем, что принцесса обязательно проверит все сама, как только вернется. Зная принцессу, он в этом был совершенно уверен. А сейчас ей надо было срочно уехать по поручению отца. Так что когда Трой покидал дворец, стояла уже глубокая ночь.
К его удивлению, сотня Даргола оказалась на месте. Он был абсолютно уверен, что уж такое прославленное подразделение наемников недолго останется без работы. Первым, кого он увидел, войдя в зал, был дюжий сержант-грондигец, который уже изрядно набрался, но находился еще в том состоянии, когда предметы, возникающие перед самым носом, возможно идентифицировать. Трой был встречен обрадованным ревом:
— О-о, барон, мать его! А чета мы давно не пили за барона!
Вырвавшись из объятий старых сослуживцев, Трой протиснулся к столу, за которым сидел Даргол. Тот встретил его с доброй улыбкой.
— Да, барон, о ваших подвигах уже ходят легенды.
— Да вроде не было пока никаких подвигов, — смущенно улыбнулся Трой.
— Ну… после нашей последней встречи о том, что вы всем нам рассказали, узнали почти все жители столицы. И… многие не знакомы с вами достаточно хорошо, чтобы… не удивляться тому, что вы совершили.
Трой зарделся. Пожалуй, это было то, чего ему не хватало, — похвала человека, которого он глубоко уважал. Но дальше развивать эту тему он постеснялся.
— А… почему вы до сих пор здесь? Я думал, что вы давно уже гоняете лихой люд или орков где-нибудь на западе или юге?
Даргол усмехнулся:
— Я решил не торопиться…
В этот момент у стола появился грондигец.
— А чего это барон с нами не пьет? Зазнался, что ли?
Трой смущенно хмыкнул и сгреб кружку с элем.
— Во-о-о, — обрадовался тот, — ну давай чокнемся.
И тут же к ним потянулась еще дюжина, а то и более кружек. Всякому было приятно грянуть кружкой о кружку бывшего сослуживца, о подвигах которого ныне трепали языками в каждом втором кабаке. А что, куда как лестно потом будет где-нибудь при случае небрежно бросить: «А вот, помнится, пили мы как-то с бароном Арвендейлом в Эл-Северине…»
Посидев полчаса, они с Дарголом поднялись в комнату Троя. Там уже сидел гном.
— Ну что, как поболтал? — небрежно бросил он, завидев Троя.
— Император объявил, что теперь я действую по его «Слову и Делу».
Гном присвистнул:
— Вот это да-а… — И тут же оживился: — Значит, теперь у тебя неограниченный кредит? Это очень кстати… — Он повернулся к Дарголу:
— Ну что, ты оказался прав.
Тот молча кивнул. Трой недоуменно смотрел на них. Гном усмехнулся:
— А скажите-ка, барон, не рекомендовал ли вам император или, скажем, граф Лагар нанять бойцов?..
Трой кивнул:
— Ну да, император посылает со мной три гвардейских полка и еще… — Тут Трой осекся и ошарашенно воззрился на сотника: — То есть, Даргол, ты ждал…
Гном совершенно гнусно заржал:
— Ну, Трой, ты меня часто удивляешь своей проницательностью, но иногда…
— А ты что, против? — мягко спросил Даргол.
— Да нет, просто мне как-то и в голову не приходило… — Трой замялся, не зная, как сформулировать.
— Что ты станешь нанимателем той сотни, в которой все помнят тебя еще полным сосунком? — хмыкнул гном.
— Ну… не совсем, но что-то вроде… — смущенно кивнул Трой, — к тому же я как-то не представлял, что вы, сотник, рискнете отправиться со мной в столь… — И Трой снова замялся.
— Безумный поход? — усмехнулся Даргол.
— Ну… да.
Сотник пожал плечами:
— Почему бы и нет? Тем более, насколько я знаю, у вас, барон, пока еще свободна должность сенешаля, а я уже давно ищу место, где мог бы спокойно встретить старость.
Трой ошарашенно разинул рот. Даргол собирается не только отправиться вместе с ним, но еще и хочет, чтобы барон взял его на постоянную службу — это было просто невероятным!
— Если вы, конечно, согласны, барон? — хитро прищурился гном.
— Я?! Да ты… ну конечно, сотник. — Трой схватил его руку и стиснул ее так, что Даргол слегка сморщился. — Ой, чего это я…
— Ну вот и отлично, — констатировал гном, — значит, нам есть кому поручить найм бойцов.
— Найм бойцов? — недоуменно повернулся к нему Трой.
— Ну да, — невозмутимо кивнул гном, — ты же не собираешься идти в сердце Эллосиила всей этой большой толпой?
— Ну… да, — кивнул Трой.
— Ну вот, а когда мы прорвемся через Проклятый лес, нам пригодится каждый меч. Кто там командует гвардейцами?
Трой помрачнел:
— Принцесса Лиддит… ох неспокойно мне как-то. Она хоть и принцесса, но все-таки баба.
Гном и Даргол переглянулись с непроницаемыми лицами.
— Кхм, Трой, я думаю, ты не будешь разочарован ЭТИМ фактом, — вкрадчиво произнес гном, — особенно когда вы встретитесь с принцессой с глазу на глаз.
Трой удивленно покосился на гнома, но тот ответил ему безмятежным взглядом и тут же вновь вернулся к прерванному разговору.
— Так вот, всей армией, естественно будет командовать принцесса, но старшим над наемниками вполне можно поставить нашего сотника. Ему приходилось командовать и сотней отрядов, не так ли, Даргол?
Тот молча кивнул.
— Тем более, — продолжил гном, — что сотник отлично знает других командиров-наемников, да и большинство наемников-ветеранов тоже. Так что лучшего агента по найму нам и желать нечего.
— Да понимаю я все это, — хмыкнул Трой, — и совершенно согласен. Что ты меня уговариваешь?
— А чего молчишь? — сварливо отозвался гном. — Я тут перед ним распинаюсь. А он, видите ли, уже давно согласен…
Дела в столице утрясли за неделю. В принципе особых проблем не возникло. Неограниченный кредит обеспечила Купеческая гильдия. А там заправлял Тавор Эрграй. Так что когда Трой представил ему Даргола, как своего агента по найму, тот только кивнул и усмехнулся. А когда были подписаны все необходимые бумаги, мастер Эрграй отозвал его в сторону.
— Уважаемый барон, я хотел бы обсудить с вами одну деликатную проблему.
— Я весь внимание, мастер Эрграй.
— Дело в том, что, насколько я представляю, там, за Проклятым лесом, собрались довольно искусные мастера в обработке кожи, меха и… орочьего сплава.
— Ну да, — кивнул Трой, — они из него даже деньги делают.
— Я бы хотел открыть там пару своих факторий, барон.
Трой пожал плечами:
— Не вижу никаких препятствий.
— В таком случае, не будете ли вы против того, чтобы я отправил с вашим обозом несколько возов своих товаров, а также приказчиков… ну и предложил некоторым из наемников, с которыми заключит договор ваш агент, подумать о том, чтобы после того, как они выполнят свои обязательства перед вами, на обратном пути принять под охрану мои караваны? А вы сможете договориться с ними о скидке при найме.
Трой усмехнулся:
— Вы могли бы все это провернуть, мастер Эрграй, и без моего согласия.
Тавор Эрграй покачал головой:
— Вы еще очень молоды, барон, и не слишком опытны в подобный делах… Конечно, я мог бы сделать все это, не спрашивая вашего согласия. — Он поднял палец вверх и произнес следующие слова, явно выделив их голосом: — ОДИН РАЗ. Ну ладно…. пусть полдюжины. Но потом вы, как и любой другой владетель, задумались бы, а что это мастер Эрграй так шибко богатеет, ничего не давая взамен. Этот мир устроен таким образом, что при получении чего-то непременно нужно давать что-то взамен. ДЕЙСТВИТЕЛЬНО давать, а не, скажем, откупаться. Что-то ценное для тебя самого — деньги, твое время, твои силы, твое здоровье. И деньги в этом перечне — самое безобидное. Поэтому, если ты хочешь достичь успеха, надо отучать себя от жадности. Иначе… — Тавор Эрграй развел руками.
Трой удивленно покачал головой:
— Не ожидал услышать такое от купца.
Мастер Эрграй усмехнулся:
— Разве я когда-нибудь задерживал плату или зажимал премии?
— Да нет, но…
— Так я же не призываю идти и раздавать. Просто… если ты не платишь людям того, чего они действительно достойны, неважно, кто эти люди — владетели, наемники или просто возницы, ты теряешь больше. Иногда даже не только товар или деньги, но и свободу и даже саму жизнь.
— Ну… люди частенько считают, что они достойны гораздо большего, сколько бы ты им ни заплатил…
— Да, это так, — улыбнулся Тавор Эрграй, — верно назначить себе цену способны немногие из нас, но оценить других мы можем. И если человек видит, что хозяин или владетель справедлив по отношению к другим, то твое собственное недовольство утихает. А некоторые даже задумываются, так ли верно они себя оценивают. К тому же у многих есть надежда СТАТЬ КЕМ-ТО, — мастер Эрграй специально выделил эти слова. — Возница мечтает вырасти до приказчика, приказчик — стать младшим партнером, наемник — десятником, а десятник — сотником. А коль есть надежда, то некоторое время можно и потерпеть, — он покачал головой. — Это большое искусство — поддерживать в людях надежду, но без овладения им никогда не стать ни успешным торговцем, ни… — он замолчал. Но Трой понял, как должна была закончиться эта фраза: «ни достойным владетелем»…
В Угелое их ждал сюрприз. Даже несколько. Едва только они проехали поворот дороги, после которого открывался вид на залив, на берегу которого стоял Угелой, как Арил, ехавший впереди, удивленно присвистнул:
— Фиу-ить! Вот это да!
Весь берег залива был усыпан множеством кораблей. Драккары и шнеккары возлежали на мелкой гальке, будто морские драконы, вылезшие на берег слегка отдохнуть.
— Да сколько их здесь… — ахнул гном, — не меньше сотни. Вот друг Эрик удружил…
Эрик Два Топора встретил их в лагере северных варваров. Он стоял у центрального шеста, на который было натянуто закрепленное за одну сторону полотнище его паруса. Вроде как знамя. Когда Трой спрыгнул с коня, Эрик вытащил из-за спины свои два топора и, бросив их под ноги Трою, упал на одно колено.
— Благородный владетель Арвендейла. Когда я прибыл в земли предков и рассказал о том, что узнал и услышал, слава о тебе пошла в нашей земле, как круги от камня, брошенного в воду. Уже давно мы не ходили путями столь славных предков. Уже давно наши мечи и топоры не обагрялись кровью столь ненавистного врага. Поэтому, когда я этой весной кинул клич, многие славные воины сняли со стены щит и топор и надвинули на лоб свои крепкие рогатые шлемы. Воины одиннадцати кланов собрались у моего паруса, чтобы идти в поход под твоим стягом. Двадцать шесть сотен бойцов привел я сюда.
Гном тихонько охнул. Две тысячи шестьсот свирепых воинов… да-а, такой силы не собирал ни один северный ярл вот уже пару сотен лет…
Трой наклонился к Эрику и, положив руки ему на плечи, поднял его с колен.
— Ты сделал славное дело, Эрик Два Топора. Нам предстоят долгий поход и тяжелые битвы. — Трой возвысил голос, чтобы его услышало больше народу. — Но мы будем не одни. Вместе с нами пойдут в бой пять тысяч воинов императора. А также несколько тысяч свободных бойцов (именно таким именем северные варвары называли наемников, как, впрочем, и себя, когда нанимались к кому-то на службу).
Лицо Эрика засияло от радости. Он воздел руки к небу и громко заорал. Его крики тут же подхватили все, кто стоял поблизости, и спустя мгновение вопил уже весь лагерь. А еще через пару мгновений к этому восторженному крику присоединился дикий грохот, потому что северные варвары начали возбужденно лупить топорами, секирами, рукоятками мечей и просто своими каменными кулаками по щитам, панцирям и даже по собственным шлемам. Стаи чаек, встревоженные этим чудовищным грохотом, поднялись со своих мест и стали суматошно носиться в воздухе, испуганно опорожняя желудки, но воинам все было нипочем…
Эта буря восторга продолжалась почти пять минут. Когда грохот и рев поутих настолько, что снова можно было немного различать слова, произносимые стоящим рядом, Эрик восхищенно покачал головой и произнес:
— Это будет славная битва! О ней сложит песню не один скальд, — он тряхнул головой. — А скажи, благородный владетель Арвендейла, есть ли уже у тебя тот, кто будет нести перед тобой в битве твой родовой стяг?
— Родовой стяг? — Трой в замешательстве оглянулся на своих. Те также выглядели слегка озадаченными. Об этом как-то никто не подумал. То есть гном, конечно, теоретически представлял, что барону, а уж тем более герцогу следует непременно обзавестись собственным стягом, но все их предприятие на каждом его этапе как-то все время (и сейчас, в том числе) походило на авантюру, которая находится на грани провала, так что особо задумываться по поводу стяга не приходилось…
И тут Эрик просиял еще раз:
— Мой ярл, позволено ли будет твоему воину преподнести тебе скромный дар?
— Дар… да, конечно. Эрик обернулся.
— Эй, славный Ингвар, неси!
Ингвар Тяжелая Рука — верный кормчий Эрика — согласно кивнул и исчез в шатре. Выйдя оттуда через минуту, он приблизился к ним с каким-то свертком в руках. Эрик принял от него сверток и повернулся к Трою, держа его на вытянутых руках.
— Мой ярл, прими от меня этот скромный дар. Это — стяг Арвендейла, такой, каким он описан в песне о славном ярле Орварде Сторме по прозвищу Длинный Меч. Его вышили моя жена и дочь Игнвара. Он зелен, как леса эльфов, темен, как руды гномов, и светел, как души и сердца благородных людей. И, как в древние времена, на нем вновь сияют ветвь, наковальня и плуг!
Трой несколько мгновений смотрел в одухотворенное лицо этого бесстрашного воина, стоящего перед ним, а затем, с трудом справившись с комом, стоящем в горле, глухо произнес:
— Я не возьму его, Эрик Два Топора.
Тот отшатнулся, будто от удара, а глаза его полыхнули чудовищной обидой. Но Трой продолжил:
— Я не возьму его потому, что именно тебе доверяю нести его в битве передо мной. Ты будешь моим знаменосцем, Эрик Два Топора!
После этих слов лицо Эрика просияло, и он вновь завопил. Спустя мгновение вместе с ним вопил и грохотал весь лагерь…
Вечером, когда большинство воинов вдоволь налюбовались на то, как их знаменитый ярл ест и пьет в кругу своих товарищей и благородных ярлов, Трою, изрядно осоловевшему от съеденного и выпитого, удалось, наконец, добраться до той таверны, где хозяин приберегал для них комнаты с самого момента появления в Угелое такого флота (хитрый трактирщик не прогадал, распустив слух, что именно в его таверне остановится владетель Арвендейла, и взвинтил цены на все остальные комнаты), гном и эльф, исчезнувшие немного раньше, встретили его на пороге.
— Ты как, еще живой? — заботливо спросил гном, глядя на Троя.
— Нормально, — буркнул Трой, мечтая только об одном — поскорее добраться до постели.
— Ну вот и ладненько, — констатировал Гма-лин, — в таком случае, не будем откладывать.
— Чего? — не понял Трой.
— Ничего, — кивнул гном, — пошли, тут недалеко.
Недалеко оказалось в трех милях от Угелоя. Всю дорогу Трой чертыхался про себя, но когда, выехав на поляну, он увидел тех, к кому они его привезли, все его недовольство развеялось как дым. Перед ним в четком строю хирда стояло три сотни суровых гномов в полном вооружении, а чуть дальше четырьмя свободными шеренгами выстроилось почти две сотни эльфов. Трой натянул поводья и оглянулся на своих провожатых. Лица Гмалина и Алвура были спокойны и торжественны.
— Они пришли принести тебе присягу, герцог Арвендейл, — тихо произнес гном…
