Чествование героя
На Нулевой уровень взбирались под совершенно иной гимн. Его невероятно музыкально и синхронно исполняло несколько тысяч огов, выстроившихся на краю Барьера. В первом ряду стояли местные жители, а во втором восседающие на конях воины Легиона. По месту выхода был оставлен широкий проход, весь усыпанный цветами, которые без остановки разбрасывали женские руки. Когда наверх выбрался конь с Кашадом Низу, из тысяч глоток вырвался единый крик восторга. А от подножья Барьера стали подниматься вверх гигантские светящиеся, да ещё и разноцветные шары.
Похоже, и князь не мог предвидеть такой встречи. Так как закричал изо всех сил на ухо ошалевшего и растерянного десятника:
— Смотри, не зазнайся!
Всадники проехали на другой край Нулевого уровня, и взору открылось ещё более потрясное зрелище. Почти до самого горизонта горели громадные костры, а вокруг них копошились маленькие издалека фигурки огов. Большая часть колабов уже скатилась со ступенек и чёрными ручейками растекалась между пиршественных столов. Остальные ещё прыгали вниз с невероятной скоростью. Кремон даже воскликнул от удивления:
— Они же разобьются!
— Бывают и повреждения, — согласился князь. — Но скоростной спуск считается особым шиком при завершении похода в Топи.
— Тогда и мы попробуем? — выкрикнул Кремон и, под восторженный рёв встречающих поднял своего коня на дыбы. Но уже в следующий момент капитан и сотник повисли на конской гриве и пригнули животное к земле. А Оузер дрожащим голосом гаркнул:
— Прекрати свои шуточки!
— Не порть всем праздник, — зашипел испуганно и капитан, — Своей сломанной шеей!
— Ломать шею не собирался! — Кашад похлопал своего коня по крупу. — Но раз вы против…
— Скоростной спуск — это привилегия лишь колабов.
— … Тогда будем спускаться с достоинством! — согласил молодой колдун и тронул поводья.
Последовавшее затем пиршество не закончилось и к утру, и продолжалось, чуть ли не сутки. Такого количества алкогольных напитков Невменяемый ещё не употреблял ни разу в своей жизни. Хотя после каждого тоста или здравицы в свою честь старался сделать лишь маленький глоточек. Поедание пищи тоже оказалось уникальным и к нему с большой натяжкой подходило скромное определение «смертельно опасное обжорство». Причём героя кормили буквально с рук четыре невероятно прекрасные девушки. Очаровательные прелестницы подносили к его рту любое блюдо, на которое он бросал лишь мимолётный взгляд. И как его растянувшийся желудок не лопнул от разбухания — осталось одной из магических загадок всех времён.
Лишь на следующий вечер самый популярный человек Царства Огов с невероятным трудом добрался до роскошной и огромной кровати и окунулся в сон ещё в момент падения на подушки. Девушки, хоть и весьма обиженные таким пренебрежением к своим телам, не посмели нарушить покой героя. Зато улеглись там же, вполне справедливо предположив, что создатель Опоры предстоящим утром будет чувствовать себя более пригодным для любовных утех.
Но и утром огианских красавиц ждало жестокое разочарование. Герой спал непробудным сном и совершенно не реагировал на интимные, но осторожные поглаживания. Скорей всего организм безжалостно отключил внешние рецепторы и всеми силами перерабатывал полученный объём питательных веществ.
И лишь к обеду Кремон с трудом открыл глаза и с некоторым сосредоточием попытался вспомнить, где он и кто он. Огианки тут же утроили свои усилия для обольщения и весьма преуспели в начальной стадии. Бравый десятник окончательно проснулся и без всяких колебаний отбросил ненужную стыдливость. Вот только резкие боли в желудке, возникшие при первых же шевелениях, выбросили его из кровати в сторону туалетной комнаты. Там же оказался и отлично оборудованный душ. Поэтому, герой хоть и сильно спешил, вернулся в спальню лишь через десять минут. И хорошо, что в обёрнутом вокруг бёдер огромном полотенце. Ни одной девушки в комнате не было, зато вместо них в креслах расположилось двое огиан.
— А где же…, — в недоумении развел руками Кремон, обращаясь одетому с иголочки князю. Но ответил второй мужчина, совершенно незнакомый:
— Увы! Их время истекло. Раз не сумели воспользоваться моментом, значит, для серьёзных обольстительниц они не доросли. Да и тебе уже пора возвращаться на службу. Праздники закончились — наступили будни.
Молодой колдун сморщил лоб, припоминая:
— Кажется, мне обещали отдых и наслаждение славой до завтрашнего утра?
— Может так и будет, — заговорил князь. — Но один вопрос нам надо решить прямо сейчас. Тем более что мой…, товарищ, здесь находится не совсем официально, да и время наше скорей всего ограничено. А здесь, чуть ли не единственное помещение с полной защитой.
— Понятно, Оузер. — Кремон увидел висящий на подставке шикарный халат и проворно в него облачился. Затем сел в пустующее кресло и выразил на своём лице вежливое ожидание.
Незнакомец довольно кивнул головой и стал излагать суть дела:
— Представляться мне не стоит, да и имя моё известно лишь нескольким сановникам нашего Царства. Да это, в сущности, и неважно. Хочу лишь сказать, вашими талантами заинтересовались на самом высоком уровне. Особенно после завершившегося похода.
Образовалась многозначительная пауза, и Кашад позволил себе улыбнуться:
— Приятно, когда оценивают адекватно.
— Вот именно. И на сегодняшний день наши структуры намерены приложить все усилия и денежные средства, что бы перекупить ваш контракт у колабов.
— И на каких условиях для меня?
— На гораздо более выгодных, чем существуют сейчас.
— Вряд ли вы догадываетесь, — со смиреной улыбкой проговорил Кашад, — Сколько мне обещали в скором будущем.
Князь фыркнул уголком рта:
— Мы детально осведомлены про планы похода к Западным островам.
— И готовы предложить больше?
— Не больше, а стабильнее. И спокойнее.
— Так ведь на то и риск, что бы заработать многократно больше.
Незнакомец назидательно поднял указательный палец:
— Но остаться при этом с головой, не менее важно!
— То есть?
— У военных Ледонии слишком много амбициозных планов…
И князь тут же стал пояснять слова своего товарища:
— Не всегда колабы действуют продуманно и безошибочно. Порой такое устраивают…
— Значит моя жизнь в опасности? — прямо спросил десятник.
— Точно не уверены, но в Ледонии готовятся к чему-то очень грандиозному и эпохальному.
Кремон в раздумье потёр виски и напомнил:
— До конца моего контракта меньше года. Не лучше ли подождать?
— Вряд ли полк наёмников будут беречь так долго.
— Да я и сам о таком подумывал… Но ведь от меня мало что зависит.
— Для нас главное, — оживился незнакомец, — Твоё предварительное соглашение. И тогда мы приложим все усилия для покупки твоего контракта. Или хотя бы покупки права на твою безопасность.
По такому соглашению перекупившая наёмника сторона могла запретить ему выступать в слишком уж опасный поход. Или настоять на исключительных мерах безопасности. При беглом рассмотрении выдвинутого предложения, Кремон не видел для себя плохих сторон. Скорей наоборот, чем больше силовых структур в нём заинтересовано, тем больше на этом можно спекулировать. Поэтому он спросил:
— И какую сумму вы мне предлагаете?
— В четыре раза большую.
Оузер тут же добавил:
— Лучше иметь нормальные дрова в руках, чем негорючие болары в небе.
«Вот тебе и нищие оги! — воскликнул про себя Невменяемый. — Миллион и двести тысяч называют жалкими дровами». А вслух спросил:
— Но каковы будут мои обязанности?
— В звании капитана вы станете командовать техническим подразделением элитного Топианского полка. А скорей всего и самим полком. И будете изучать все те артефакты, которые за века собрались в нашем исследовательском центре.
Молодой колдун сделал вид, что весьма польщён, но вынужден быть откровенным до конца:
— Но я очень слабо разбираюсь в технических устройствах.
— Научим. И потратим на это любое количество времени.
— Ну, если так, то я… согласен!
— Отлично! — собеседники встали и по очереди пожали десятнику руку. — Мы начинаем действовать.
Кашад с некоторым сомнением спросил-таки о самом очевидном:
— Но если командование моего полка не пойдёт вам навстречу?
Незнакомец ответил без всяких раздумий:
— Значит, мы потратим обещанные вам, и приготовленные для перекупки контракта деньги на вашу безопасность. Где явно, где скрытно, а где и вообще невидимо.
Теперь уже молодой колдун не скрывал своего восторга и удивления:
— В любом случае я выигрываю?!
— Естественно! Всего хорошего! — и незнакомей вышел твердым шагом. А Оузер обернулся в дверях:
— Я был уверен в твоей сообразительности. — Потом неожиданно подмигнул: — Помощниц для одевания тебе прислать?
— Да я даже не знаю…
— Понял. Жди! А то если не ты, то они меня уж точно возненавидят.
Вечером, пошатывающийся от головокружения десятник вышел в ночь для обыкновенной прогулки. Уйти далеко не удалось, так как его сразу же замечали и чуть ли не силой тянули к догорающим кострам. Местные жители всё ещё продолжали праздник, хотя большинство гостей стали разъезжаться сразу после обеда.
Невменяемый дал себя уговорить возле того костра, где сидело наибольшее количество стариков. Дальновидно предположив, что уж они-то могут рассказать массу нового об истории Гиблых Топей. И не ошибся. Хотя его заинтересованность, поначалу, вызвала в ответ настороженность. А высушенный, словно гриб огианин, наверняка долгожитель, спросил:
— Ты ведь знаешь, что свои легенды мы не рассказываем чужакам?
Пришлось им тыкнуть в глаза своим геройством и намекнуть, что не всегда же он будет служить в Ледонии.
— Мне здесь намного больше нравится.
После такого признания старики немного оттаяли, хоть и заставили выпить огромную кружку с хмельным пивом. И лишь затем перевели разговор на древние сказы и легенды. Коих оказалось великое множество. Но все они, хоть и в разных интерпретациях твердили одно и тоже: оги — избранная раса. И именно им предстоит очистить Топи от монстров, разгадать тайну этих Гиблых земель и спасти весь мир от гибели. Именно так, ни больше, ни меньше: весь мир.
Про себя Кремон подивился таким наивным верованиям. Да и что они скрывали от чужаков? Об этом в Энормии давно знали. В Ледонии — и подавно. Значит или старики всё равно не хотят открывать главные тайны, или действительно обкурились у своих костров до старческого маразма.
Но приходилось в ответ рассыпаться в невероятно витиеватых благодарностях и втискивать в измученный желудок ещё две кружки пива. Совсем не радуясь его отменному вкусу.
Ночью Кремон постарался остаться один и потратил массу времени для наблюдения и подслушивания. И опять эти усилия пропали даром: ни одного полезного слова не услышал, и сам не выспался, как следует.
В результате утро он встретил с больной головой и сразу в постели принялся за усиленное лечение собственного организма. Да и как же иначе? После такого жуткого переедание и перепоя не помешает провести плановую санитарную инспекцию. Благо навыки и опыт такой работы есть. И через некоторое время обнаружил внутри своего желудка странную аномалию. Вернее небольшой нарост на внутренней стенке. Место не болело и не поддавалось распознанию.
«Вот оно — последствия чревоугодия! — молодой колдун вскочил и яростно стал умываться. — Теперь придётся обращаться к специалистам по внутренностям и ждать их резюме. Вот так и загибаются обжоры и пьяницы! Эх! А может какую гадость в Топях заглотал? Только не это!»
За завтраком он хотел, чуть ли не с порога выпалить о своей проблеме и посоветоваться с кем угодно, но бурный спор за столом заставил его немного выжидать, затем пришлось и самому в нём участвовать, а потом и отложить вопросы о странном наросте на ближайшее будущее. Но после завтрака наёмников взвали к командиру дивизии, и это тоже сильно отвлекло.
Оказалось, прибыл какой-то беглый специалист по тактике, который раньше служил военным советником при главном армейском штабе короля Рихарда Огромного. Как, когда и по каким причинам он сбежал из Энормии, не сообщалось. Но рекламу и ажиотаж вокруг себя перебежчик сумел раздуть неимоверную. В начале лекции генерал призвал собравшихся к вниманию:
— Сегодня мы имеем возможность узнать сокровенные тайны одного из наших главных врагов. Возможность уникальная, наш уважаемый специалист здесь проездом, потом продолжительное время собирается обучать наших союзников. Поэтому воспользуемся редкостным случаем.
Мужчина был весьма упитан, видимо дальняя перебежка не сказалась на его нервах. Лицо упругое, розовое, глаза блестящие. Голос звонкий, уверенный. И говорить он умел.
Первые четверть часа Невменяемый слушал с огромным напряжением: если этот пампушок действительно осведомлён о тактических и прочих армейских секретах Энормии — дело осложняется. Но уже через двадцать минут Кремон всеми силами старался сдержать рвущийся наружу смех. Докладчик действительно знал много и говорил очень слажено и грамотно. Но все эти данные, помимо своей устарелости, не представляли чего-либо сверхсекретного. Подобную информацию можно было получить и другими, более простыми способами.
Поэтому к концу первого часа, бравый десятник изо всех сил сдерживал непроизвольные зевки. Что бы хоть как-то отвлечься от бестолкового прослушивания, он опять вспомнил о странном наросте в своём желудке, и ещё раз осмотрел его. Затем, совершенно непроизвольно, для сравнения, просмотрел сидящего перед ним капитана Лессо. Каково же было удивление, когда подобное образование обнаружилось и у Валера. Ещё большее изумление вызвало такое же странное «недомогание» у скалоподобного сотника Дорнесса. Огианин, командир Легиона, был чист, словно и не праздновал полные сутки. А вот у князя тоже имелась странная начинка.
Остальных слушателей Кремон уже проверял быстро и конкретно. Ведь внутренности колабов им были отлично изучены. Пока речистый докладчик рисовал схемы на большой доске и показывал заготовленные плакаты со стрелками, молодому колдуну удалось проверить всех присутствующих. Наростов не оказалось лишь у нескольких младших командиров ДТО. А раз наличествует некая система, значит, следовало делать определённые выводы. Или большинство отравлено чем-то конкретным после продолжительного гуляния, или… Только вот почему нарост отсутствует у колабов с незначительным званием? И командир Легиона незапятнан?
Мысль напрашивалась конкретная, но вначале, для сравнения, не помешало бы проверить хоть несколько местных жителей.
Пока Невменяемый над этим рассуждал, лекция закончилась, и слово опять взял генерал. Строго пообещал спросить с каждого о прослушанной теме, и тут же обратил внимание на скучающего десятника:
— А что наш герой скажет? Интересно было слушать?
Пришлось пожать плечами и признаться:
— Не очень, господин генерал. Ведь для меня стратегия тотальной войны или тактика тяжёлых сражений — дело незнакомое. Да и когда придётся использовать такие знания…
— Это ты зря! Полководец должен всегда изучать подобные вещи!
— Вот именно. Десятнику же главное — выполнять все распоряжения этих самых полководцев.
— Не ожидал такого от тебя, — стал стыдить его командир ДТО, — С такими мыслями — генералом ты никогда не станешь! Капитан Лессо! Плохо ведёте воспитательную работу.
— Понял, — тут же согласился Валер. — Исправимся и сегодня же начнём поднимать сознательность личного состава. Лишим нашего героя всех поблажек и взбодрим самым тяжёлым нарядом.
Все расслабленно зашевелились, раздались смешки, и тут же генерал распустил всех собравшихся. Кремон решительно настроился заняться лишь раскрытием тайны странного нароста. Словно по заказу Оузер предложил наёмникам:
— Нас приглашают пообедать в расположении огианского лагеря.
Командир Легиона тут же, не без хвастовства, добавил:
— Наши повара обещали приготовить изумительное блюдо из циконского питона.
— Как? — воскликнул сотник Дорнесс. — Ведь он водится лишь в лесах баронства Радуги.
— Ночным охотникам под самое утро повезло отыскать великолепный экземпляр в здешних лесах. Так что, можем продолжить празднование.
— Ничего не имею против, — погладил себя по животу Валер. Кашаду только и оставалось, что поддакнуть:
— Куда командиры — туда и я.
В утеплённой столовой собрались почти все из командования Легиона. И через час Кремон с полной уверенностью мог заявить: нарост имеется ещё лишь у одного человека. Того самого, которому Оузер передал шкатулку на Барьере. Следовательно, в их организмах находится нечто, что даёт невидимый сигнал на загадочный артефакт. И уже под стеклом наблюдатель без труда может выяснить местоположение нужного индивидуума. Ведь недаром кружочки разных оттенков.
Печальное известие для разведчика. Хорошо, что хоть не надумал бежать через Топи. Погоня бы его нагнала без труда. А то и по Барьеру колабы могли вторгнуться к месту выхода десятника в Сорфитские Долины и устроить засаду на Нулевом уровне. Невзирая на то, что это чужая территория.
Мало того, возникала определённая опасность быть найденным уже после выполнения задания и возвращения на Родину. Ведь совершенно неизвестна дальность действия уникального прибора, длительность маркировки, или, вернее, выживаемость странного нароста в желудке. А вдруг его не удастся удалить из тела? Ни при каких вмешательствах? Такое тоже надо учитывать.
Поэтому циконский полоз, хоть и был невероятно вкусно приготовлен, не вызвал должных эмоций у Невменяемого. Хотя внешне он восторгался наравне со всеми. А сам мысленно прокручивал разные варианты кражи таинственной шкатулки, а ещё лучше, её полного уничтожения. Вот только возникал другой вопрос: а если шкатулки две? И вторая так же может следить за любым, нафаршированным мерзким наростом индивидуумом? Что тогда делать?
Только одно: выведать все тайны у самого князя с помощью Сонного Покрывала. Но! О таком развитии событий можно было лишь помечтать. Да посмеяться, заедая ароматными кусочками питона, поданными в сметанном соусе.
