Лишь только люди вышли на крыльцо, как Оузер с невероятным апломбом и высокомерием спросил:

— В чём дело?

Вокруг дома расположилось до полутора десятков чёрных цилиндров. В предрассветном сумраке их трудно было рассмотреть глазами, но в эмоциональном плане от них веяло злостью, раздражением и агрессивностью. Утешало лишь то, что они разлеглись, а не стояли в боевой трансформации. А то бы могло показаться, что они готовы сразу же начать сражение. Скорей всего титул, а то и неизвестная пока должность князя Оузера, заставляла командира дивизии соблюдать хоть какие-то приличия в разговоре. Но рычал он довольно-таки грозно и устрашающе:

— Я требую объяснений! Почему прибывший Легион отказывается выполнять мои приказания?!

— Ах, вот оно что, — князь с некоторой медлительностью сбил с лацкана своей куртки несуществующую пылинку и лишь затем вновь поднял взгляд на колабов: — С чего вы взяли, генерал, что Легион уже вступил под ваше командование?

— Как с чего?! — кипятился командир ДТО. — А наши предварительные договорённости?! Ведь предстоящее задание намечалось провести совместно!

— Не намечалось, а предполагалось, — поправил его Оузер. — И Его Величество поручил мне на месте окончательно решить: есть ли резон выходить Легиону в Топи.

— Не понял! Вы что, собираетесь остаться на Нулевой отметке? И только подбадривать нас выкриками?

— А почему бы и нет?

Генерал от этих слов весь так и затрясся от гнева и чуть не произвольно перевёл своё тело в боевую трансформацию:

— Что я слышу?! Во все времена наши воины и разведчики действовали совместно. С полной взаимовыручкой и поддержкой. А теперь у меня есть все основания предполагать предательство наших общих интересов!

— Не горячитесь генерал! — князь без всякой боязни приблизился к чёрному диску и продолжил весьма рассудительным тоном: — В данный момент не вижу никакого резона для того, что бы рисковать нашим отборным Легионом. С предстоящим заданием ваши подчинённые справятся намного лучше, если у них на пути не будут мешаться слабые и немощные людишки…

— Слабые?! — потряс воздух рёв генерала. — Да это же — ваша элита!

— … Которые, — как ни в чём не бывало, продолжал Оузер, — Только на одну треть Эль-Митоланы. И если с Опорой хоть что-то случится, наверняка никто из них не вернётся к Барьеру.

Генерал угрюмо засопел, а потом спросил:

— Так вы не доверяете этому Низу?

— Конечно доверяю. Но хочу вновь обратить ваше внимание на тот факт, что Легион в Топях ничем не сможет вам помочь. А вот для Великой Цели, доблестные оги не пощадят даже своих жизней. Именно поэтому командир Легиона останется со своими подчинёнными на берегу и проведёт обычные манёвры.

— А лично вы, князь?

Оузер сделал ещё пару шагов вперёд и дружески похлопал генерала по чешуе:

— Лично я, с огромным удовольствием прогуляюсь по Топям вместе с вами. Собой я вправе рисковать по собственному усмотрению.

Диск огромной туши генерала чуть повернулся боком, и вынырнувшая ручища со сжатым кулаком остановилась возле живота князя. А колаб пробасил:

— Значит, взбираемся на Барьер?

Оузер ударил своим кулаком сверху по подставленному и усмехнулся:

— Разве могло быть иначе?

— Почему бы и нет? Мне показалось, что мой коллега из Легиона, струсил. Или предал.

— Не шути так больше. Груз прибыл?

— Уже поднимают, — колаб махнул другой рукой в сторону Топей и добавил: — Светает…

— Мы вас догоним. — Оузер лишь махнул рукой вслед поднимающимся на диск колабам, и повернулся к хозяевам дома: — Кони готовы?

— Так точно, Ваша Светлость! — старший сын метнулся во внутренний двор и вывел вместе с братьями четвёрку оседланных лошадей. Сумки со всем необходимым уже были приторочены к сёдлам, а оружие надежно закреплено вместе с боезапасом стрел, дротиков и метательных кинжалов. Чувствовался несомненный опыт местных конюхов и производителей конской сбруи. Вдобавок животные были буквально укутаны толстыми и прочными доспехами из дублёной кожи и смотрелись очень уверенно и импозантно.

В дом уже не возвращались, недостающие вещи, и оружие им принесли посыльные. И после короткого совещания всадники устремились к Барьеру. Но Кремон с уверенностью отметил выпуклость под курткой Оузера. Таинственная шкатулка, как казалось, отправлялась в опасный поход вместе с ними.

Но непосредственно на Нулевой отметке произошла одна короткая встреча. Там уже находилась группа командиров огианского Легиона, и один из них тотчас уединился чуть в стороне с князем для короткой беседы. Во время которой, шкатулка и поменяла своего хозяина. Что, собственно, было вполне логично. Следить за кем-то в Топях не было смысла, а вот лишиться бесценного артефакта — вполне возможно.

Пока велась эта беседа, наёмники успели подробно рассмотреть спешно возводящийся лагерь Легиона. Места для этого выбрали ещё на дальних подступах к посёлку, на каменистых выходах скальных пород. И сверху отлично виделось, что ни одно вспаханное поле не затоптали, ни одно из близстоящих деревьев не срубили. Зато из дальнего леса тянулась цепочка телег с дровами.

— Берегут природу-матушку легионеры, — уважительно прогудел сотник Дорнесс, и Валер утвердительно закивал головой:

— Да их любой воин на травинку даром не наступит.

Кремон позволил себе поинтересоваться:

— Сколько их?

— Две тысячи, не считая обоза.

— А в обозе?

— До полутора тысяч. Хоть и не Эль-Митоланы, но половина из них закалённые временем, а то и Походами ветераны. А пятая часть — это охотники и следопыты. Одни из самых лучших в Царстве.

Скалоподобный сотник высказал предположение:

— Может вечером нас угостят свежезажаренным мясом?

— Ха! Да вы себе не представляете, что здесь будет твориться! — стал восклицать Валер, причмокивая губами и закатывая глаза к небу. — К ночи сюда съедутся гости со всех окрестных селений и даже городков. И как только мы взойдём на Нулевую отметку начнётся грандиозный праздник. Да такой, что вам и не снилось. Нас будут носить на руках, и выполнять любую прихоть, а уже тебя, Кашад, наверняка прославят как самого великого героя всех времён. И подобные гуляния устраиваются всякий раз после выхода отрядов из Топей.

— Гуляния? — удивился десятник. — Но ведь возможны большие жертвы. Что тогда?

— Даже если вернутся единицы, всё равно на всей границе — праздник. В крайнем случае, ждут три дня и начинают тризну по павшим героям.

— Но ведь у нас есть хороший шанс вернуться с минимальными жертвами.

Валер заметил призывной жест князя и потянул за собой своих подчинённых, продолжая разговор:

— А то и вообще без жертв! Именно поэтому тебе обеспечено счастливое будущее. Да и теперь могу тебе признаться: если бы ты поступил на службу к огам, то зарабатывал бы многократно больше.

— Больше чем мне обещали колабы в недалёком будущем? — прямо спросил Кремон. На что капитан чуть смутился и с кривой улыбкой и с некоторой завистью возразил:

— Конечно, нет. Но вот жилось бы тебе намного спокойнее.

Из чего Невменяемый лишний раз удостоверился в огромной опасности Великого Похода. Вот только действительно ли так труден путь к Западным Островам? Или планируется нечто, намного страшнее и с непредсказуемым финалом?

Молодой колдун привычно нащупал в кармане Маяк для боларов. Погладил его поверхность, коротко размышляя, а затем плотно застегнул карман кремальерой. Не время ещё подавать сигнал Спину. Незачем другу переться в такую даль понапрасну. Вот когда вернутся они в Кихон, или сразу отправятся по северному пути, тогда и будет целесообразно задействовать Маяк. А пока, надо выдержать предстоящее испытание и внимательно запомнить место загрузки планок для литанр.

Четыре человека стали спускаться по отлогому склону, и вся двухтысячная масса чёрных колёс сдвинулась за ними. В Гиблые Топи в этом месте уходила длинная полоска суши. Весьма устойчивая, широкая и без сомнения используемая каждый раз в подобных случаях. Поэтому несколько километров начального этапа преодолели на полном скаку и со свистом ветра в ушах.

Вперёд при этом выдвинулось десяток колабов и просто-напросто двумя огромными и слитными катками давили всё попадающееся им на пути. И без всякой экономии расходуя свои магические силы на выжигание любого движущегося существа. Хотя монстров попадалось очень мало, да и те находились в спячке после ночных бесчинств. Лишь хищные блины своими присосками иногда умудрялись зацепиться за прочную чешую, всего лишь на один оборот катка. Но сжигали их безжалостно и наверняка. Подобная щедрость стала понятна лишь в конце суши. Оба катка раздались в стороны, пропуская людей и остальных колабов, а затем тут же устремились обратно к берегу. Скорей всего залечивать раны, нанесённые скатэками, восстанавливать силы и готовиться к вечерней встрече.

Далее поход проходил вполне размеренно и без особых трудностей. Причём под постоянный аккомпанемент нескольких сотен не слишком-то отличающихся музыкальным слухом колабов. Если одни певцы уставали, их тут же сменяли другие желающие воспеть подвиги своих предков. От однообразных мелодий постепенно наступало раздражение, но Кремон старался уловить каждое слово из песен. А после одной саги выразил своё удивление пыхтящему над правым ухом князю:

— Оузер, о каких это гигантских животных они сейчас спели?

— А тебе это не нарушит концентрацию?

— Нисколечко!

— Да ходят поверья, что на двух самых больших островах в топях живут доисторические диплодоки. Там же Топианские Коровы производят на свет своё потомство. Только вот Коровы могут гулять, где им вздумается, а гигантские ящеры не могут прикасаться к ядовитой воде и питаются лишь монстрами, выползающими на сам остров. Где-то там же находится и легендарный хрустальный гроб.

— А хоть кто-нибудь туда доходил? И видел тех громадных животных?

— Может, и доходил. Может, и видел. Но вот к живым никто не вернулся. И подтвердить подобные сказки некому.

— А может это — и не сказки?

Князь хохотнул у него над ухом:

— Если судьбе будет угодно, то с твоей уникальной помощью мы когда-нибудь и туда доберёмся.

И тут же воскликнул слева капитан Лессо:

— Ух, ты! Вот это экземплярчики!

Действительно прямо по ходу на лёд умудрилось взобраться сразу четыре валеля невероятных размеров. Но каждому в правый рог устремилось по две жёлтых молнии, и монстры рухнули на свои брюха. Люди переступили через разъехавшиеся членистые лапы, с опаской поглядывая на истекающие ядовитой слюной жвала. При этом капитан не удержался от новых восклицаний:

— Ну и головы у них! Таких огромных черепушек с рогами наверняка ни у одного коллекционера нет.

— Главное — что бы наши головы к ним в желудок не попали! — резонно замети сотник Дорнесс, оглядываясь назад. Строй колабов изящно обтекал препятствие из парализованных валелей, и из него вылетали в стороны разноцветные молнии. Старый ветеран не сдержал восхищённого одобрения: — Красиво идут, шейтар их загрызи!

Дальше стало не до разговоров. Вначале пришлось огибать по плавной дуге каждый из нескольких островков. А потом вынужденно принимать влево из-за невероятного количества парьеньш и борнусов, гибкие тела которых чуть ли сплошным потоком хлынули на Опору. Лишь чуть позже стала понятна такая количественная атака монстров: за оставшимся справа островком показалась гороподобная туша Топианской коровы. К счастью, она наискосок уходила на юго-восток, и основные стада прожорливых хищников устремились за ней.

Князь с заметным облегчением заметил:

— А то бы пришлось срочно уходить с её дороги, а то и разворачиваться.

К нужному острову вышли почти по намеченному графику и когда ступили сушу, все занялись заранее распланированными обязанностями. Десяток колабов специально наброшенными канатами оттащили в сторону громадную скалу, и туда устремилось несколько их товарищей. Им по цепочке передавали небольшие упаковки с планками для литанр и те исчезали во внутренностях тёмной пещеры. А основная масса бойцов ДТО приступила к планомерному уничтожению всего живого на острове. Причём делалось это в основном лишь холодным оружием. Ни одного заряда литанры так за весь день и не потратили. Ни на острове, ни при возвращении. Монстров рубили мечами, кололи копьями, в крайнем случае, раскатывали соединёнными катками. А вдоль периметра острова растянулась цепочка других колабов, которые не выпускали из Топей новых хищников.

Только генерал, излучая во все стороны эмоции счастья, не откатывался он сидящего на уступе скалы десятника и восхищённо похлопывал по спине своей ручищей. А в первые моменты даже попытался подкинуть несколько раз в воздух. Причём восторженные слова из него лились рекой:

— Феноменально! Грандиозно! Просто историческое событие! Впервые нам удалось добраться сюда без единственной потери! Дружище, ты себе просто не представляешь нашу благодарность! Теперь любой воин из нашей дивизии — твой верный друг и защитник! От новобранца, до его командира. Любое твоё желание выполним с радостью! — тут генерал вдруг спохватился, и запоздало предложил: — Может, ты хочешь отдохнуть? А то и вздремнуть? Полчаса у тебя есть в запасе.

— Да нет, что вы, — улыбнулся Кашад. — Разве под такой хруст рубаемых хитиновых панцирей уснёшь? Да и сил у меня ещё вполне хватает.

— Тогда просто посиди, полюбуйся пейзажами…

Тут уже и князь вмешался в разговор:

— Чем же тут любоваться, когда кругом лишь горы нарубленных монстров?

— Вот ими и любуётесь. Кстати, мои ребята отхватили несколько рогатых голов валелей и понесут их назад. Если не придётся бросить трофеи в пути: все они твои.

— Но ведь трудно с ними тащиться.

— Ерунда! Это будешь мизерная толика нашей тебе благодарности. К тому же двести воинов резерва даже сейчас не тратят никаких усилий, просто отлеживаются. Их главная задача, что бы ни случилось, доставить тебя на берег невредимым. Пусть даже ценой своих жизней.

Десятник немного смутился от такой жертвенной опеки и покачал головой:

— Нет, генерал. Постараемся вернуться с тем же успехом. И не потерять ни единого воина.

— Человек, ты мне очень нравишься! Хотя на обратном пути нас подстерегают гораздо большие опасности. Хороший ты парень! — командир дивизии опять ласково похлопал Кашада по спине своей ручищей. Услышав поощрительное фырканье Оузера, доверительно добавил: — И нравишься намного больше, чем этот хитрющий и коварнейший князь.

— Ну вот, — обиделся огианин. — А утверждал, что мы с тобой друзья.

Генерал рассмеялся:

— После того, как ты не отдал под моё командование Легион, тебе придётся вновь доказывать свою дружбу… добрым бочонком выдержанного гремвина.

Князь сдвинул брови, но глаза его светились улыбкой:

— Бочонком? Да мне для такого дела и два не жалко.

— Ловлю на слове! — генерал в явным озорством крутанул своим телом на триста шестьдесят градусов. — Через десять минут выступаем! Прокачусь для проверки по острову.

И тут же сорвался с места. Оузер ему вслед лишь головой покрутил:

— Похоже, командир ДТО в тебе души не чает.

— Ещё бы! — тут же подал голос капитан Лессо. — После подобного похода наверняка приходилось половину личного состава набирать заново.

— Да нет. К острову уходило от восьмидесяти до ста Эль-Митоланов. Но вот возвращалось лишь шестьдесят процентов.

Наёмники в ответ согласно закивали головами, потери всё равно ощутимые.

Обратный путь проходил действительно в гораздо большем напряжении. То ли монстры собрались на запах поедаемых останков своих сородичей, то ли клин наткнулся на мигрирующие стада хищников, но местные обитатели словно устроили засаду и вознамерились таки расправиться с невероятно многочисленным отрядом. Как выяснилось впоследствии, жертв среди личного состава избежать, всё-таки не удалось. Три Эль-Митолана пали смертью героев в чёрных Топианских водах. Слишком уж массированными бывали порой волны атакующих монстров и не все сброшенные этой волной колабы успели вернуться на Опору в полном здравии. Но подобные жертвы казались недостойными даже упоминания. А когда идущие во главе клина люди приблизились к вытоптанной полоске суши и увидели катящийся к ним навстречу десяток колабов, за спиной грянула самая громкая и бодрая из песен. Похожая скорей на рёв и ритмичные крики «ура».

Невменяемый принял чуть правее, двигаясь вдоль твёрдой поверхности. А вся масса колабов пронеслась мимо него слева. Оставляя на грунте ведомых на привязи коней. Встречающий десяток дождался, пока люди вскочат в седла, и покатился за ними следом, прикрывая отход. Но так как добрались к финишу засветло, то и летающая напасть ещё не атаковала с неба.