Царство огов
В очередное утро его разбудили задолго до рассвета. Вестовой передал весьма странный приказ:
— Явиться немедленно в штаб во всеоружии.
Что означало прихватить и все свои личные веши, нужные в дальнем походе. Прощание с Золаной заключалось лишь в одном жарком, но коротком поцелуе. А в голове сразу заметалось только одно предположение:
«Видимо хотят пригласить в какое-то отдалённое место. Вот только для чего? Эх! Меньше надо было спать и ласками увлекаться! А больше бродить вокруг сознанием да разговоры подслушивать!»
Только чего сожалеть о прожитом, когда ещё не уверен в будущем? Возле штаба он увидел четыре осёдланных лошади и догадался, что дорогу проведёт в компании. И уже через пять минут небольшая кавалькада всадников выехала за ворота замка. Вещей у каждого был лишь походный минимум, но когда выехали на восточную дорогу, скорость развили самую максимальную.
Впереди всех нёсся незнакомый Кремону огианин. За ним, отставая порой на два, а то и три корпуса лошади скакал сотник Дорнесс Шавен. Следом двигался сам Невменяемый и замыкал чётвёрку капитан Валер Лессо. То есть общая скорость передвижения зависела от тяжеловесного и громадного сотника.
Судя по тому, что животных не щадили, то даже до озера добраться в таком темпе они не сумеют, падут раньше. Выходит что поездка совсем недальняя? И, следовательно…?
Но все рассуждения развеялись, когда через два часа беспощадной скачки, им сменили лошадей на одной из полян и подали при этом завтрак с горячим чаем. Стало понятно, путь неблизкий.
И такая бешеная скачка продолжалась три дня. Конечно, личные рекорды Кремона и Хлеби Избавляющего наёмники не побили, но к концу третьих суток они увидели среди вечнозелёных деревьев столицу Царства Огов, город Яну.
Мелькавшие до того вдоль дороги небольшие деревушки и пасторальные городки в полной мере походили друг на друга. И в столице постройки лишь отличались многократным увеличением. Ярко-жёлтая черепица покрывала остроконечные, готические крыши, возносящиеся над низкими и широкими в основании башнями. То есть несущие, видимые снаружи стены редко где достигали пяти этажей. В основном два или три. Но вот крыши иногда светились окошками восьми, а то и десяти чердачных уровней. В основном пропорции зданий были таковыми: одна треть — стены, покрытые плитами серого колотого камня, и две трети — элегантно уносящиеся к небу крыши.
По отрывочным и непроверенным данным такую форму строительства оги приняли несколько тысяч лет назад, да так и держались старых традиций. Но зато их постройки отличались от всех виденных прежде. Нигде не наблюдалось такое непонятное увлечение скатами крыш, как в этом царстве. Видимо более рациональный взгляд на строительство здесь отсутствовал полностью.
Как впрочем, и более рациональный взгляд на все остальные стороны бытия. С точки зрения всего остального мира. Но огам на это было всегда плевать. Они не дружили ни с сорфитами, ни с жителями Баронства Радуги, и словно не замечали, чуть ли не полной оккупации Ледонией. Сеяли, жали, выращивали скот, строили свои здания с возносящимися вверх крышами и… боролись с тварями в Гиблых Топях. И считали подвигом погибнуть за вьющимся, вдоль внушительного куска восточной границы, Барьером.
Яна приняла путешественником теплым дождичком, хвойным запахом и шумным птичьим гомоном. А потом ещё и удивительными спальнями с шикарными и большими кроватями. Даже капитан удивился, бывавший здесь, по его же словам, раз десять.
— Да, так шикарно нас ещё никогда не встречали!
На что сопровождавший их в пути огианин ответил:
— Валер! Ты ведь с каждым разом всё больше и больше приближаешься к нашим героям. А значит и уважение к тебе возрастает соответственно.
Когда трое наёмников наконец-то остались одни и дружно плюхнулись в огромный бассейн с тёплой водой, Кремон позволил себе задать первые за три дня вопросы:
— А кто он такой?
— Наш попутчик? — переспросил Валер. — Большая шишка при нынешнем царе. И титул князя имеет. Но разрешает обращаться к нему только по имени.
Сотник тоже видимо хорошо знал этого ога, так как добавил:
— Но ты с этим человеком осторожнее. Судачат о его невероятной жестокости.
— Но хоть сейчас скажете, зачем мы сюда прибыли?
Сотник с десятником переглянулись, и Валер тяжело вздохнул:
— Почему прибыли сюда, — он особо выделил последнее слово, — Мы понятия не имеем. Вроде должны следовать дальше. Даже этот отдых не планировался. Но тут мы и сами ничего не можем предположить.
А Дорнесс философски добавил:
— Выспимся — тогда и видно будет.
После бассейна их ждал щедро накрытый стол, на котором даже красовались бутыли с разными алкогольными напитками. Сотник и десятник долго буравили обвинительными взглядами капитана, который и сам облизывался и страдал. Но потом он таки решился и сдался:
— А! Где наша не пропадала! Ведь обещали нам сутки полноценного отдыха? И выпивку поставили не зря? Значит, можем себе позволить. Но! — воскликнул Валер, видя, как его сослуживцы, чуть ли не одновременно раскупорили близстоящие бутыли, — Меру не перебирать!
Сотник фыркнул от возмущения:
— А когда я свою меру перебирал?! Да тут как раз для аппетита!
— Ага! — поддакнул и довольный десятник. — Вместо снотворного после дальней дороги.
Через час пресытившиеся наёмники уже завалились на кровати в своих комнатах и отключились от действительности. Кремон, правда, подумывал о том, что бы «порыскать» отделённым сознанием хоть по близлежащим коридорам, но потом отбросил эти мысли. Не стоило так делать в незнакомом месте. Лучше уж элементарно и хорошо выспаться. А вдруг как им этот отдых недаром предоставили? И впереди новые испытания? А всё новое гораздо приятней и полезней встречать на свежую голову.
И поэтому молодой колдун не видел, как стена в его спальне беззвучно отъехала внутрь, и из чернеющего проёма вышло восемь фигур, облаченных в жёлтые, ниспадающие одеяния и скрывающие свои лица под низко опущенными капюшонами. Словно в каком-то ритуале они тихо обступили крепко спящего десятника и минут десять буравили его своими взглядами. А затем также неслышно удалились в стенной проём.
Разбудили наемников, чуть ли не перед самым ужином. Их попутчик князь, явился в сопровождении нескольких слуг в ливреях и с разухабистыми выкриками стал обходить спальни:
— Эгей! Вставайте лежебоки! Или вы не воины? А разнеженные царедворцы? Веселей! Сегодня некоторых из вас ждёт необычайные приключения и грандиозные ощущения!
Первым отозвался Валер:
— Как по мне, то лучше приключения на поле боя, чем в городских кварталах.
— А кто тебе говорил о городских кварталах? Есть дела намного интересней. Так что приводите себя в порядок, одевайтесь в порядочные одежды и получайте свои задания. В дорогу мы отправимся лишь утром, после завтрака. А сегодня вечер приятных сюрпризов. О-очень приятных!
Одежды им действительно предоставили самого высокого качества. Хоть и выглядели они, на первый взгляд, довольно скромно и не крикливо. Что поразило, так это идеально подошедшие размеры всего, что принесли слуги. Начиная от обуви, и заканчивая нижним мужским бельём. Даже сотник немного смягчил свою наружную окаменелость, когда полностью облачённый стал крутиться перед огромным зеркалом:
— Сам на себя не похож. Прямо как…
— Вылитый барон! — вставил со смехом капитан.
Вернувшийся как раз в этот момент князь утвердительно закивал головой, показывая большой палец, и стал провозглашать планы на вечер:
— Зря смеётесь, Валер. Как раз в тему. — Он ещё раз с удовлетворением осмотрел сотника с ног до головы: — Вас, господин Шавен, ожидает главный Стряпчий Его величества.
— Чем могу служить?
— Дело в том, что на южных границах освободилось несколько ленных поместий, принадлежащих лично царской семье. И в последнее время разбойников там расплодилось тьма-тьмущая. Поэтому туда планируется послать нескольких наместников с баронским титулом. Желательно людей грамотных и досконально знающих воинское дело. Такие посланники живо наведут там должный порядок и заложат основы новых титульных поместий для своих фамилий.
На каменных складках лица Дорнесса впервые появились чуть округлые линии:
— Осмелюсь доложить: я на службе и свои обязательства выполняю до конца.
— Естественно, дорогой Шавен! Никто вас и не взял бы на такое место до окончания контракта. Но ведь он заканчивается через несколько месяцев?
— Да. Но я ведь не барон.
— Всего лишь? Такой профессионал заслуживает баронский титул однозначно.
— Ну, если просто поговорить о будущем…
— Вот видите. Значит, некие предварительные переговоры вести имеете право. Зато потом, сразу же, можете переезжать на готовое место жительства. Такими кадрами как вы, разбрасываться безрассудно. Поговорите, просто обсудите эту тему с главным Стряпчим. А там и Его Величество намекал, что выберет для вас пару минут для аудиенции. Он тоже желает познакомиться с вами лично.
— Весьма польщён! — сотник склонил голову.
— Вот и отлично! — огианин повернулся к одному из слуг: — Проводите господина сотника к Его Светлости.
После ухода массивного Дорнесса, в комнате, и без того огромной, словно стало больше места. А князь обратился к капитану:
— Валер! Для вас тоже есть очень приятный сюрприз.
Капитан заулыбался:
— Мне тоже светит титул барона?
— А он вас прельщает?
— Да нет, вроде. В моём возрасте рано думать об оседлой жизни.
— И я так думаю! — судя по улыбке князя, слухи о его излишней жестокости казались явно преувеличены. — Поэтому вам будет интересно и перспективно пообщаться с нашим фельдмаршалом. Вы ведь давно добивались с ним встречи?
— И как добивался! Но с чего это он сейчас соизволил со мной общаться?
— Всё по тем же причинам. Его Величество старается предвидеть события на год вперёд. А то и больше. Талантливые военачальники нужны любому государству. Почему бы и вам, после окончания контракта не иметь на примете весьма интересное место службы?
— Ага! Понимаю. То есть мы будем лишь гипотетически обсуждать будущее?
— Не только. Фельдмаршал даже выразил согласие познакомить вас с царской сокровищницей, которая находится под его личной охраной. А там собраны все артефакты древности причастные, по мнению специалистов, к военному делу. И даже те, которые не причастны явно. Но разгадать их суть до сих пор не удаётся.
Глаза от такого предложения загорелись не только у Капитана Лессо, но и у Кремона Невменяемого. Увидеть то, что за долгие тысячелетия удалось огам выловить в ядовитых водах Гиблых Топей?! Да только одна такая возможность стоит столько же, а то и больше, чем обладать трактатом «Установки»!
Но в то же время молодой колдун чувствовал нечто странное в поведении князя. Казалось, тот специально хочет отделить от него старших командиров. Вот только для чего? Уж если для сотника и капитана предоставляют такие сюрпризы, то, что приготовят простому десятнику? Вряд ли что-то плохое. Иначе всё бы обставили по-другому.
Поэтому Кремон удержал в себе готовую вырваться просьбу об осмотре уникальных экспонатов древности. А лишь завистливо, но скромно покачал головой.
Валер, уже готовый следовать за склонившемся в поклоне слугой, всё-таки немного напрягся. И блеск подозрительности мелькнул в его умных глазах:
— А чем займётся десятник Низу?
— Его слава непревзойдённого фехтовальщика дошла и до наших лучших воинов. Поэтому ему вменяется дать несколько уроков сыновьям очень высокопоставленных людей.
Заметив явное разочарование на лице своего подчинённого, Валер облегчённо рассмеялся и ободряюще посоветовал:
— Очень лестное мнение о тебе! Постарайся его оправдать и заодно познакомиться с будущими самыми титулованными особами этого царства. Подобные знакомства всегда пригодятся.
А затем, радостно потирая руки, поспешил на встречу с фельдмаршалом. Князь тотчас стал осматривать и десятника, как совсем недавно делал с сотником. Поэтому Кремон позволил себе спросить:
— Ваша светлость, в этом…
Но тот тут же поднял обе руки ладонями вверх и потребовал:
— Впредь обращайся ко мне только на «ты» или по имени. Зовут меня Оузер. Что ты хотел спросить?
— Э…, Оузер, мне кажется, этот костюм не слишком подходит для уроков фехтования.
— А тебя так тянет в зал тренировок?
— Не особо, конечно.
— Вот и прекрасно. Поучить недорослей ты сможешь и позже. Для них и ночь подойдёт. Пусть приучаются к суровости жизни. Правильно?
— Вполне. Меньше спишь, больше двигаешься! — вспомнил Кремон одну из любимых присказок Коперрульфа.
— А мы с тобой лучше просто прогуляемся по дворцу. Авось и нам дозволят полюбоваться чем-то тайным и красивым. Не против?
— Как можно?! И руками и ногами готов ухватиться за такую возможность.
— Тогда за мной! — князь резко развернулся и дальнейшие слова уже говорил на ходу: — Может нас кто-нибудь, и накормить пожелает. Попытаюсь напроситься за стол. А там обязательно с кем-нибудь перезнакомлю. Тем более что мне после ужина отлучиться придётся по делам.
— А я? — тут же отозвался молодой колдун.
— Сдам кому-нибудь под опеку, не переживай. Со мной тебе открыты любые двери, а после моих рекомендаций никто не откажет тебе в дружбе.
Здание, в котором располагалась гостиница, длинными и запутанными переходами, оказывается, соединялась с царским дворцом. И уже через полчаса Кремон восторгался удивительными картинами, неповторимыми коврами и поражающей красоты творениями скульптуры и декоративного искусства. Князь оказался просто непревзойдённым гидом и талантливым рассказчиком. И порой мог поведать так живописно и интересно о каком-нибудь предмете, что молодой десятник замирал с отрытым ртом. И его приходилось тянуть дальше за руку.
Через час острота восприятия стала притупляться. Уж слишком большая нагрузка в виде прекрасного и уникального легла на плечи привыкшего к суровой воинской жизни наёмника. Кажется, и князь был готов окончить экскурсию, потому как часто стал поглядывать по сторонам, а порой и не замечал поклоны редких встречных придворных.
Но тут же преобразился и весь осветился радостью, когда они сошлись в одном из залов с роскошно одетой молодой дамой.
— Огирия! — воскликнул князь и поцеловал женщину в щёчку. — Давно тебя не видел. Как поживаешь?
— Всё нормально. Но мог бы и чаще нас посещать. Кстати, приглашаю тебя на ужин. И…, мне кажется, этого молодого человека я тоже где-то видела?
Оузер немного удивлённо посмотрел на Кашада, но тут же улыбнулся поощрительно. Давая тем самым слово.
— Так точно, Ваше Высочество. Разрешите напомнить: десятник Низу! И мне недавно представилась честь вас увидеть в Ледонии, в расположении нашего полка.
— Ах! Верно! — но что-то в восклицании принцессы прослушивалось фальшивое. — Тогда вы тоже приглашаетесь на ужин.
— С удовольствием принимаем приглашение! — князь галантно подал ручку даме, но при этом как-то странно оглядывался по сторонам. Словно предчувствовал новую встречу. И тут же из соседнего зала выбежал какой-то великовозрастный оболтус лет семнадцати и с панибратскими нотками обратился титулованному огианину:
— Оузер! Я тебя всюду ищу! Ты срочно нужен отцу.
— Понял, уже бегу! — князь устремился за разодетым в немыслимые эполеты с позолотой юношей, на ходу принося извинения: — Что делать! Присоединюсь к вам позже! Огирия, опекай бравого десятника, словно моего лучшего друга!
Принцесса улыбнулась им вслед, махнула ручкой и тут же подхватила Кремона под локоть:
— Идёмте, Кашад, И никого не стесняйтесь. Чувствуйте себя как дома.
— Увы, Ваше Высочество! Дома у меня нет.
Отвечая, Невменяемый сосредоточился на одной детали. Оказывается титулованная огианка прекрасно помнит его имя, хотя только что делала вид, что вообще не узнала. И именно из-за такой странности совершенно упустил из виду, что врать Галиреме бесполезно. И она тут же ему об этом напомнила. Помахивая обвинительно пальчиком, хоть и со смехом:
— Неправда! Дом у вас есть! Я просто уверена в этом. Или вы имели ввиду данное время?
Сдержав паническую дрожь по всему телу, Кремон тоже попытался улыбнуться:
— Конечно!
Но тут же пришлось прокашляться от волнения. Принцесса словно и не заметила заминки в ответе, быстро вела парня по лабиринту залов и переходов и вела разговор о блюдах:
— Что вам больше всего нравится из пищи?
— О! Я весьма неприхотлив в еде. А уж деликатесы вряд ли могу правильно оценить и опробовать.
— Тогда вам предстоит хорошая школа. Сегодня у нас на ужин чего только нет. И всё самое лучшее. Особенно наша кухня славится грибными блюдами. Вам они нравятся?
«Вот влип! — про себя Кремон лихорадочно пытался найти выход из создавшегося положения. — Вот меня князь подставил! Вот удружил с экскурсией!»
Но пауза после вопроса затягивалась, поэтому пришлось признаться:
— Да нет, особого пристрастия не питаю.
— Как же так?! Насколько мне известно, в Южных Княжествах грибы вообще не произрастают. Когда же они успели вам надоесть?
«Это — провал! Она и про мою фальшивую родину помнит! А у меня ничего не готово в эмоциональном плане!!!»
И тут же молодой колдун стал вспоминать и готовить тот самый вулкан эмоций, которым он отгораживался от Галирем во время допроса. А сам попытался находить двоякие ответы:
— Для того, что бы отравиться ядовитыми грибами, большой жизненный опыт не нужен.
— Весьма вам сочувствую. Но тут вы просто обязаны хоть что-то попробовать. Иначе наш личный повар подаст в отставку с горькими рыданиями. Он у нас дядька очень впечатлительный.
— И я вам сочувствую. Неужели он заставляет вас есть то, что вам не нравится?
— Да нет, не заставляет. Просто буквально всё, что он приготовит, нам неимоверно нравится. А разве у вас такого человека в жизни не было?
Опять приходилось говорить полуправду:
— Был. Но грибы я и там не ел.
— А готовила их женщина?
«Вот язва! Да она же меня сейчас разоблачить как мальчишку!» И Невменяемый стал понемногу огораживаться заготовленным эмоциональным фоном. Но, опасаясь пока ещё лгать явно:
— Да, она умело готовить феноменально.
— Вот я самое главное и узнала! — многозначительно сжала его локоть принцесса. Не подозревая, что сердце бравого десятника вот-вот перестанет биться от переживаний. — Дело в том, что грибы должен готовить только мужчина! И только он умеет отобразить всю вкусовую гамму полностью.
— М-да! — Только и сумел выдавить из себя Кремон. — Однако!
— Не верите?! Вот сейчас и попробуете.
После этих слов она ввела его в один из уютных залов, в котором большой стол был сервирован на десять человек. Причём семь мест уже были заняты женщинами разных возрастов. Они с надменными лицами повернулись к вошедшим и стали буравить молодого колдуна своими взглядами.
«Девичник Галирем!!!» — с ужасом догадался Невменяемый. И даже на какой-то момент потерял власть над своими эмоциями. Но возможно непроизвольно и усилив созданный ранее вулкан. Потому как все женщины тут же с показным равнодушием отвернулись от него и стали смотреть друг на друга. Кроме одной, уже хорошо знакомой старшей принцессы. Она встала со своего стула и протянула руку десятнику для поцелуя:
— Огирия! Какое чудо! Где ты встретилась с эти парнем?
— Ты представляешь, он прогуливался по дворцу с Оузером. И я их пригласила на ужин.
— А где же князь?
— За ним прибежал третий принц и вызвал к Его Величеству.
— Жаль.
«Надо же! Час от часу не легче! Оказывается этот великовозрастный балбес — один из наследников всего царства! Как же отсюда незаметно улизнуть?» И тут же предложил:
— Если хотите, я пойду, поищу Оузера!
— Не смешите нас, Кашад! Мы сами порой блудим в этом Хосе помещений. А вас потом просто не найдут. Присаживайтесь вот здесь. Дамы! Позвольте вам представить одного из самых непобедимых Эль-Митоланом особого ледонского полка, десятник Кашад Низу!
«И эта обо мне помнит каждую деталь! — восклицал Кремон, осматривая женщин. — Странно!»
Никто из Галирем не смотрел на него больше. Все принялись накладывать себе пищу, словно ждали лишь его прихода. Причём ни одного слуги рядом не было. Расположившаяся справа от него Огирия, мило предложила:
— Давайте я вам положу самого вкусного!
— Ну что вы!
— Ничего, у нас всё просто и незатейливо. — Заметил его испуганный взгляд в сторону вазочки с грибами, которые целиком плавали в какой-то зелёной жидкости, принцесса согласно кивнула: — Не опасайтесь — Это, я вас заставлять есть, не буду. Но давайте начнём пробовать вот эти салаты.
— А что в них? — насторожился Кремон.
— Овощи, мясо, морепродукты…
Большая и широкая тарелка гостя наполнилась несколькими видами съестного. С другой стороны старшая принцесса налила белого вина и сказала тост:
— За благополучие и процветание нашего царства!
Глядя, как все дамы выпили до дна, и молодой колдун не осмелился оставить хоть что-то в своём бокале. А затем некоторое время все ели молча. Но вот затем, совершенно отчётливо, лбом парень почувствовал непонятное жжение, а подняв голову, чуть не отшатнулся от направленного на него взгляда одной из Галирем. Молодая девушка, лет двадцати двух смотрела на него в упор и многозначительно усмехалась. Огирия сразу заметила замершего соседа по столу и укорила свою подругу:
— Молли! Дай нашему гостю спокойно поесть!
Но та и не собиралась слушаться. Разве что возвела лишь свои очи вверх:
— Ах! У нас тут и так скукотища полная, так ещё и поговорить нельзя с заезжими странниками! А ведь наверняка господину Низу есть что рассказать. Правда?
— Вряд ли, — выдавил из себя паникующий десятник. — В мои годы ещё ничего интересного не происходило.
— А откуда вы родом?
— Э-э…, издалека.
— Он из Южных Княжеств! — великодушно пришла на помощь своему сотрапезнику Огирия.
— Ой, как здорово! — Молли от радости хлопнула в ладошки. — Значит, вы можете рассказать о тёплых морях, которые вы пересекали. Говорят, там обитают сказочные золотые рыбки. И удивительные рыбки невероятных раскрасок. Правда?
«Вот и всё! — с тяжёлым вздохом подумал Кремон. — Из-за стола я выйду ещё не в колодках. Но вот по дворцу меня будут вряд ли вести под локоток…»
