ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Людей майору Парадорскому стало явно не хватать, и он попросил у командования еще десяток, намекнув, что будет рад видеть в его составе и Николя. Разговор состоялся двадцать шестого числа, и весьма довольное успехами группы начальство пообещало прислать подкрепление уже двадцать восьмого.

С этой радостной новостью и поспешил Танти в штаб охраны дворца. На тот момент возле него бессменно оставались только Алоис, Малыш да Бергман. Все остальные разлетелись по соседним баронствам подстраховывать мнимых вербовщиков. Кстати, их внедрение в преступную среду уже дало первые результаты. Было сразу обезврежено пять одиночек и две малые группы потенциальных убийц. О новых успехах Алоис стал рассказывать после радостной новости о прилете Николя.

— Да, такой отличный пилот нам давно нужен. Как и подкрепление. Потому что у нашего подставного вербовщика на Эдеме намечаются определенные трудности. Сегодня утром наемные силы барона взяли двух киллеров, но уже час назад тех стали интенсивно разыскивать подельники. Скорей всего придется валить всю их банду целиком.

— Но два дня парни там продержатся?

— В любом случае. Тем более что мы перебросили туда Гарольда с Зариной.

— А-а… Ну там бы и одного Гарри хватило. Хотя куда он теперь без Зарины.

— Неужели наш большой каменный друг влюбился? — изумился Малыш. — Даже не верится.

Похоже, Гарольд серьезно решил захватить штурмом крепость по имени Зарина. А когда первый штурм не удался и контрразведчица устояла, он терпеливо начал осаду. Однако как ни старалась Зарина оставаться холодной и недоступной, но видно было, что она уже воспринимала Гарольда как самого близкого и желанного друга. Все-таки траур по погибшему мужу заканчивался, а молодое здоровое тело стремилось к жизни и к радости.

Друзья деликатно не доставали Гарри расспросами, разве что иногда поощрительно подмаргивали, видя его ухаживания.

И все-таки Танти про себя поражался, что это старого друга так заклинило? Раньше он больше пары недель ни с одной красавицей не встречался, а тут… Видать, верно, что женская неприступность только разжигает желание. Но, с другой стороны, на пути Гарри и отказчиц хватало, и он за ними в такую погоню даже не думал бросаться.

Скорей всего, воистину две половинки одной судьбы встретились.

Пока разбирали ворох последних новостей, в штабе появился и Артур Аристронг. Он как раз закончил трехчасовую тренировку в спортзале и готов был получить очередное задание. Одет он был в единую для всей охраны форму и выглядел уже крепким воином. Все-таки четыре с половиной месяца специальных занятий и тренировок превратили его в настоящего мужчину, что позволяло быть более спокойным за здоровье баронета и больше озабочиваться собственным, ибо в последнее время киллеры стали частенько путать объекты своих покушений, в результате чего несколько человек из состава полка, увы, погибло. Что и явилось дополнительным поводом для просьбы о подкреплении.

Сегодня Артур вначале выслушал новости и анализ последних событий. А когда понял, что на Эдем будет отправлена внушительная группа, горячо попросил:

— Я тоже хочу быть среди них.

— У тебя еще опыта никакого, — охладил его пыл Алоис.

— А вот Танти, когда первый раз попал на Хаитан…

— К тому времени он прошел на отлично первые шесть с половиной месяцев обучения, — парировал Бергман. — И учти, он и тогда был самым лучшим среди нас. Так что тебе еще не один месяц нужно как следует поработать. А вот когда завершишь курс молодого космодесантника…

— Ха! Да у меня тогда уже зубы от старости выпадут, — мрачно буркнул Артур. — Я не собираюсь становиться военным, но хоть в некоторых операциях я мог бы тоже участвовать.

Все уставились на Парадорского, а тот словно и не слышал разговора, углубившись в какой-то документ. Но он ответил, показывая, что улавливал каждое слово:

— Во-первых, ты уже участвуешь почти во всех наших операциях…

— Скажешь тоже!

— …в роли живца. И это не шутки. Мы сильно рискуем, показывая тебя в публичных местах и заставляя выступать с небольшими речами. Во-вторых, с твоей подготовкой тебе еще рано бывать в перестрелках, а тем более в настоящем бою. Каковы твои результаты в тире?

— Почти в норме.

— И очень не в норме после физических нагрузок. А ведь по врагу стрелять — это тебе не в тире. Порой столько усилий надо затратить, чтобы выйти на позицию удачного выстрела, а ручки-то дрожат! И коленки подгибаются! Верно? Вот видишь… Ну и, в-третьих, твой отец пока еще лично запрещает тебе любые боевые действия. Только в случае самозащиты. Да и не ты ли делаешь огромные успехи в изучении химии? Лидия говорила, что ты скоро нас всех за пояс заткнешь.

— Ну…. — несколько смутился баронет, хотя видно было, что похвала ему приятна. — Пока еще рано хвалить… Хотя и в этом твоя заслуга. Если бы ты не уговорил отца разрешить мне совершенствоваться в химии, у меня бы сейчас не было такой огромной лаборатории. Ну и преподаватели — мечта некоторых институтов.

Уже пару месяцев во дворце жили два профессора. Старенькие, давно пенсионного возраста, но оба живчики, которым хотелось тряхнуть стариной, вспомнить молодость и дать нужные знания молодому баронету. Тем более что им неплохо платили. Мало того, в последние несколько недель на уроки профессоров в свободное время захаживали и офицеры подразделения Парадорского. Много нового и полезного узнавали они на этих занятиях, подтверждая золотое правило: учиться никогда не поздно, любое знание может оказаться полезным. Правда, сам Парадорский чуть не сорвал программу обучения, постоянно пытаясь свернуть разговор на конкретные свойства некоторых веществ, необходимых для ведения боевых действий. В частности, его привлекала задача создать взрывное устройство практически из ничего, а такие возможности у опытного химика имеются всегда.

Однако химия химией, но какое-то задание баронету все же следовало дать обязательно.

— Алоис, что у нас там по анализу вчерашних посланий от горожан?

— Не успел еще разобраться, — отозвался негр.

— Отдай весь материал Артуру, пусть проверит.

Чернокожий аналитик с некоторым сомнением скосил глаза на баронета, но нужные данные на два расположенных сбоку экрана вывел:

— Они уже рассортированы на три группы по важности, но в любом случае выводы следует делать по всем. Осилишь?

— Постараюсь! — Артур решительно уселся в кресло.

— Если что — спрашивай.

Подобной ответственной работы молодому Аристронгу еще не давали. Казалось бы, чего тут сложного — прочитывай внимательно письма подданных да бери на заметку конкретные подсказки. Но в том-то и дело, что важная информация вылавливалась среди ничего не значащих на первый взгляд деталей. И каждая деталь — это чье-то готовящееся преступление и чья-то спасенная жизнь.

Видно было, что парень гордится полученным заданием и, понятно, не подозревает, что после его ухода кто-нибудь обязательно еще раз проверит все поступившие сообщения. Не хватало только что-то упустить в анализе. Да и зная общее положение дел, легче провести должные параллели между событиями. А лучше всех знал дела чернокожий аналитик.

Вот и сейчас он вывалил на командира подразделения кучу проблем, которые требовали немедленного решения. Особенно одна, о которой Парадорский несколько подзабыл. Касалась она приобретения еще одного летательного аппарата.

— Что-то я не припомню: зачем барону покупать межпланетный челнок? Один у него есть, второй наш, да плюс личная яхта, которая не хуже нашего корабля. Ну и более мелких летательных аппаратов у него пруд пруди.

— Не хватает для покрытия тактического простора и стратегических перемещений. Если задействовать все три единицы, в критической ситуации ничего не остается в резерве. В средствах Аристронг не стеснен, сам предупреждал, чтобы не молчали и не жмотничали. Тем более челнок и в самом деле нужен.

Они еще немного подискутировали на эту тему, вовлекая в разговор и Малыша с Бергманом. Посреди разговора Танти вскочил с кресла, пытаясь скрыть неожиданно резкие боли после волны физической саморегуляции, морщась, сделал пяток разминочных упражнений, констатируя при этом:

— Все-таки кабинетная работа не для меня. Год за три идет, сразу кости начинают скрипеть.

Малыш тут же откликнулся:

— Вот потому наш негр частенько плачется о своей старости, болезнях и слабости.

Алоис ехидно улыбнулся:

— Тем не менее на полосе препятствий от некоторых длинных шлангов не сильно отстаю. А то и опережаю. Порой и раньше командира к финишу прихожу.

— Ничего, ничего, вот завтра на тренировке посмотрим, кто раньше, — уже на ходу сказал Тантоитан, собравшийся идти с докладом к барону.

Тот явно был у себя, но дверь, как ни странно, оказалась заперта. Майор входил в число немногих приближенных, которым позволялось беспокоить местного правителя в любое время дня и ночи без предварительного согласования, поэтому он без раздумий начал громко стучать. И только когда увидел барона в довольно разобранном виде, запоздало сообразил, что можно было и позже наведаться.

В последнее время Зел Аристронг чрезмерно ударился в любовные похождения. Точнее, их лучше было бы назвать развратными. Рослому красавцу, да к тому же первому лицу баронетства никакая женщина не могла отказать в ласке, а многие сами так и норовили повеситься ему на шею. И бесчисленные красотки местного бомонда длинной чередой проходили через спальню старшего Аристронга. Мало того, он и среди служанок не пропускал ни одной симпатичной мордашки и как раз вот в такие дневные паузы одаривал вниманием, как правило, кого-то из челяди.

В своих действиях Зел ни перед кем отчитываться не собирался и только Тантоитану во время очередного урока дегустации в «медвежатнике» признался, что после секса становится не в пример спокойным и рассудительным. Так что принимает телесные удовольствия скорей как лекарство, а не как поблажки собственной похоти. Парадорский только вздохнул на это и выделил впоследствии еще двух человек из дворцовой охраны для пристальной слежки за всеми «входящими-выходящими» из спальни правителя. И еще порадовался вслух, что Зел не теряет голову и не заваливает служанок там, где на них натыкается.

— Что-то случилось? — Аристронг нетерпеливо посматривал на плотно прикрытую дверь своей спальни.

— Да пока ничего. Я к тебе насчет закупки нового межпланетного челнока. Ты ведь сам торопил нас с этим вопросом, — пояснил Танти причину своего визита и стал раскладывать все доводы на данную тему.

Но правитель его оборвал:

— Беру новый, хочу такой, как ваш. Можешь договориться о покупке с имперскими верфями от моего имени?

— Ну если желаешь…

— Желаю, желаю! — Барон уже подталкивал визитера к двери. — Скажешь, что вечером переведу деньги.

— Я попросил в центре помощи, послезавтра утром прилетит десяток офицеров. Могут заодно перегнать и твою покупку.

— Отлично! Что бы я без тебя делал!

Вернувшись в штаб, Парадорский сразу приступил к делу. Вначале выспросил разрешение на покупку корабля у военного адмиралтейства. На подобную сделку требовалось согласие от самого императора. Хорошо, что у барона имелся карт-бланш при покупке чего угодно. При желании он и целый крейсер мог приобрести в личное распоряжение.

Потом Тантоитан горячо поспорил непосредственно с производителями. Хотя те ничего больше дельного у себя не строили, зато гонору имели, как барон Монклоа. Но тот считался самым богатым человеком Галактики, обладал поясом астероидов «Железный поток», и на его заводе-планете строились самые современные, самые универсальные по всем показателям корабли. Любая верфь Оилтонской империи выглядела по сравнению с тем заводом-планетой как поточная линия по изготовлению деревянных корыт рядом с механизированной линией производства скорострельных пушек.

В результате спора челноку придали сразу два дистанционно управляемых истребителя, прототип которых так помог при обороне Нирваны. Может, и не пригодятся в условиях баронской вотчины, но раз есть деньги, то чего не купить такие роскошные для любого пилота игрушки? Сам Парадорский лелеял нескромную мысль попрактиковаться в управлении такой летающей штучкой.

Ну и напоследок, получив добро от командования, он договорился с группой прибывающих офицеров о перегонке челнока к месту будущего базирования. Говорил непосредственно с Николя:

— Если правитель переведет деньги без задержек, то уже завтра пополудни можете забирать товар.

— Здорово! — обрадовался капитан Чарески. — Нам ведь уже конечное время сбора назначили. А обедать мы собирались на гравилете по пути в порт на другой континент. Там то да се, только ночью вылет… Сейчас вообще красота! Если сразу челнок примем, то уже в полночь будем у вас. А то и раньше.

— Вот именно: примем! Вы уж там повнимательней. Не то как бы потом барон обратно вас с неисправностями не отослал. А малые истребители мы с Малышом лично принимать будем.

— Вот теперь все понятно! Слышал про тот шорох на Нирване; жаль, сам ничем из глубокого бункера помочь не смог.

— Ничего, сейчас поможешь.

— Хоть в двух словах: как вы там? Что нового?

— Справляемся помаленьку. А нового…

— Есть и новости, — вмешался в разговор Малыш. — Наш самый большой товарищ, кажется, нашел себе возлюбленную.

— Ух ты! — поразился и порадовался Николя. — И кто эта счастливица?

Танти с осуждением посмотрел на Малыша и постучал костяшками пальцев по столу — мол, не сглазь раньше времени. И рассудительно произнес:

— Пока еще рано об этом говорить. Короче, прилетишь и на месте сам все увидишь. Если ничего больше нет, конец связи.

Потом состоялся короткий разговор с Эдемом, откуда Гарольд дал последние данные и свои предложения по готовящейся операции.

Ну а затем настал первый звездный час молодого баронета. Он нерешительно кашлянул, привлекая к себе внимание, и перешел к подведению итогов своего анализа.

— Из всех стоящих моментов я выделил следующий. Один из соседей госпожи Чаройи сообщает, что среди ее подруг появилось сразу пять прехорошеньких девушек. Они порой и ночами забавляются, устраивая гулянки, прыгая в бассейн и создавая неимоверный шум на всю округу.

— Напомни мне, кто такая эта Чаройя? — попросил Танти.

— Одна из самых богатых и прекрасных вдовушек нашего баронства. Входит в свиту моего отца и считается особой приближенной.

— Но она ведь…

— Да, лесбиянка. Причем, как говорится, махровая. Она и замуж-то выходила, когда престарелый жених еле в инвалидной коляске передвигался.

Парадорский вместе с остальными коллегами недоумевал:

— Ну так ведь в таком случае твой отец с ней в интимной связи замечен быть не может?

— Естественно, Виолетта Чаройя только потому в свите держится, что хватка у нее очень деловая, и доставшееся ей от покойного супруга состояние она за короткое время сумела удвоить. Да и с отцом моим она дружит воистину как мужик с мужиком.

— Так, теперь предыстория ясна. Но какое это все отношение имеет к нам?

— Вроде бы и никакого. — Артур несколько замялся, но все-таки продолжил с завидной настойчивостью: — Но госпожа Чаройя имеет привычку и своих интимных подруг выводить в свет. В том числе и на балы во дворце. При этом она совершенно не ведает такого чувства, как ревность. Например, три недели назад Виолетта привела свою тогдашнюю подругу сюда, а та и начала вдруг флиртовать с отцом. В тот же вечер они и… Надолго запала не хватило, но, насколько я знаю, еще два или три раза они встречались в интимной обстановке.

— Четыре, — уточнил всеведущий Алоис.

— Вот. Потом она пропала, и на вилле госпожи Чаройи тоже больше не появлялась. Та в случае измены так и поступает: отстраняет от себя старую любовницу и заводит новую.

Малышу первому надоели такие подробные рассуждения:

— Нам теперь что, в каждую постель знатных дамочек заглядывать? Хотя чего скрывать, подобные фильмы с участием сразу шести чаровниц мне всегда нравились.

— Конечно, я не берусь считать, сколько у нас в баронстве премиленьких лесбиянок, — стал подводить итоги баронет. — Но сразу пять не из местных?! Они что, специально прибыли с другой планеты?

Вот теперь уже и все остальные догадались, что через госпожу Чаройю подозрительные личности могут попасть не просто во дворец, а и к самому барону в постель, грамотно используя его сладострастие.

Танти развел руками и кивнул своему воспитаннику:

— Молодец! А ведь мы могли и проворонить подобный факт. Алоис! Принимай в разработку и запускай программы тотального наблюдения за Виолеттой и ее подружками. Если все сыграет, Артур может смело рассчитывать на премию.

— Да ладно, — скромно стал отнекиваться парень.

— Дело не в деньгах, а в самом факте твоей сообразительности. А подобное надо поощрять в обязательном порядке.

Когда гордый собой баронет умчался на занятия, четыре офицера все равно просмотрели данное ему задание еще раз. Но ничего важного так и не отыскали. Мало того, подтвердили первое мнение командира, что на жалобы соседа богатой лесбиянки не обратили бы ни малейшего внимания, поскольку аналогичных заявлений было подавляющее большинство.

— Растет парень! — порадовался Парадорский за своего воспитанника. — И голова у него варит!

— Ну если вспомнить, кем ты в его годы уже был, — не удержался от сравнения Малыш, — то у него еще все впереди.

— Действительно. Я ведь с малолетства начинал, а вот баронет еще и курс молодого бойца не завершил. То ли еще будет!

Оставшаяся часть дня так и прошла в повседневной суматохе.

Двадцать восьмого мая события вначале развивались по плану. Первым пришло сообщение от Николя, что челнок они получили, все необходимое проверили, взлетели и сейчас уходят в лунманский прыжок. То есть на месте будут по расчетному времени.

Довольно удачно прошла и установка подслушивающих устройств в особняке госпожи Чаройи. Тут уже постарались местные умельцы, как раз и натасканные по этим вопросам. Им ничего не стоило и девушками переодеться для выполнения задания. Информация о личной жизни шести экспансивных женщин полилась в штаб непрерывным потоком.

И уже ближе к вечеру с Эдема стали поступать первые тревожные сообщения. Вначале Гарольд пожаловался на засилье вокруг подозрительных личностей. Кажется, быстрым арестом и уничтожением первой двойки киллеров подставной вербовщик и группа прикрывающих его воинов восстановили против себя все слои тамошнего преступного мира, и те решили обязательно выяснить и отыскать наглецов, покусившихся на крышуемые ими владения. Положение осложнялось еще и тем, что звездное баронство, куда входила планета Эдем, вообще считалось полностью независимым космическим анклавом. А значит, при разборках с бандитами ни в коем случае не должны были показаться уши Оилтонской империи. И уж тем более «мохнатая рука» баронства Аристронгов должна была оставаться незаметной.

То есть уже по первому сигналу следовало собираться на Эдем большой группой, никем на месте не ожидаемой. Тут как нельзя кстати поспевала помощь из десятка офицеров. Да и новый челнок, еще нигде не зарегистрированный и не имеющий бортовых номеров, не привлечет к себе пристального внимания.

Потом пришло и второе сообщение, что если не наступающей ночью, то уж на следующие сутки придется в обязательном порядке вступать с бандитами в вооруженное столкновение.

Так что к позднему вечеру майор Парадорский, прихватив с собой только Бергмана и одного пилота из местных, вылетел на орбиту для встречи коллег по воинскому ремеслу. И сразу оттуда, после перегрузки в открытом космосе, они все отправились на Эдем. Времени оставалось впритык.