ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Определили маршрут, отметили на карте примерные траектории движения механизированных разъездов противника и оседлали своих стальных помощников. И уже почти дошли до цели, когда по вине матушки-природы и батюшки — местного рельефа произошли первые неприятности. Старожилы хорошо знали, что при передвижении по ледовым лабиринтам самыми опасными и неприятными считались гнилые проталины. Эти порожние места во льду после его таяния образовывались чуть ли не вертикально, при этом постепенно и весьма коварно. Вроде двигаешься по вполне прочному настилу, и вдруг раз! Хруст, скрежет и внезапное скольжение куда-то вниз. Хорошо, если трещина небольшая да сверху на голову потом солидный кусок льда не свалится, но порой гнилые проталины имели глубину до десятков метров, а участки с возможностью их образования располагались на значительном отрезке, по которому по стечению обстоятельств курсировал более теплый воздух. Опытные исследователи в подобные проходы, где стены плавились, а на полу собирались лужицы, вообще никогда не входили. А вот новички частенько попадались, проваливались, получали травмы, а то и гибли.

Не повезло в этом отношении и одному из дальних вражеских разъездов. Сразу четверо из пяти провалились в гнилую проталину и по пятидесятиметровому желобу рухнули вниз. И уже в конце узкого мешка боковые стенки не выдержали тяжести техники и обвешанных оружием тел, разлетелись, словно от взрыва, и груда неприятелей вывалилась непосредственно возле отряда Парадорского.

Тот лишь успел выкрикнуть команду:

— Только парализаторами!

Одного и убивать не пришлось, свернул шею. Второй тоже неслабо приложился головой и пребывал без сознания, а вот оставшаяся пара оказались живчиками, сразу потянулись к оружию. Оилтонцы отреагировали раньше.

И каков же был их шок, когда, медленно приблизившись к неподвижным телам, рассмотрели сквозь забрала скафандров довольно специфический оттенок кожи у врагов. Первым выдохнула побледневшая Зарина:

— Пиклийцы!

Зеленоватая кожа, или, как любили говорить сами подданные королевства Пиклия, «кожа с изумрудным оттенком», являлась их визитной карточкой во всей Галактике. После длительного пребывания, в течение двух-трех лет, вдали от родины, зеленоватость почти исчезала из пигментации, так что жертвы неудачного провала в проталину были совсем-совсем свеженькие.

— Только что оттуда! — прошипел Армата с ненавистью.

У него в столкновениях на границе от рук моусовцев два года назад погибло несколько родственников.

А насупившийся Малыш констатировал:

— Значит, все-таки война…

Хотя в любом случае не следовало вот так сразу приписывать все вершащиеся здесь злодеяния режиму узурпатора Моуса. Ни на одном из тел не было воинских знаков отличия, а следовательно, они могли оказаться и наемниками, и обычными пиратами, коих в большом космосе — легион.

Парадорскому рассуждать было некогда. Доставая крабер и набирая код связи, он раздавал приказы:

— Инга, Феликс — направо и вверх. Они могли быть не одни. Алоис и Лидия — налево! Граци, Зарина — займитесь раненым! Остальные остаются здесь и следят за дырой.

Как назло, некоторое время связи не было, поэтому при начавшемся разговоре голос майора звенел от напряжения:

— Докладываю! Только что силами моего подразделения был сбит легкий разведывательный модуль противника. Один погиб при падении, двоих пришлось до смерти прижечь парализаторами. Еще один — без сознания. Если придет в себя, допросим. Ни знаков отличия, ни военной формы на них нет. Скафандры повышенной устойчивости, но рабочие. Основное: все четыре врага — уроженцы королевства Пиклия. Кожа свежего ярко-изумрудного оттенка.

Видимо, в штабе повисла тишина от полученного известия. Одно дело — просто бряцать оружием, а совсем иное — пойти на такую крупномасштабную провокацию. Да что там провокация! Если еще добавится хоть одно слово подтверждения — это однозначно война.

Выдержав паузу, Тантоитан продолжил:

— Во вверенном мне подразделении без потерь. Раненых нет. Следы сбитого модуля спешно устраняем. Замаскироваться успеем.

— Наверняка они дали сигнал в свой штаб о катастрофе, — пошли первые предположения.

— Все может быть. Но мы надеемся, что они не успели этого сделать.

Дальше требования, уточнения и распоряжения свалились на голову Парадорского лавиной. Он с тоской присел в каком-то закутке и принялся перечислять требуемые от него данные, местами с воодушевлением привирая по поводу места своего пребывания.

А в это время товарищи рассредоточились и перешли в боевой режим. Потому что сверху, из зева проталины, послышались вопросительные восклицания. Похоже, в боевом дозоре еще кто-то был.

Действительно, вниз с помощью закрепленного троса на подмогу попавшим в беду товарищам спускался пятый пиклиец. В принципе его решение казалось верным: чем быстрей он спустится и окажет первую помощь, тем больше шансов на спасение будет у провалившихся воинов. Ведь это не специальная засада или подстроенная ловушка. Просто досадная случайность.

Обменявшись условными знаками, оилтонцы решили взять врага живьем. А потому выставили мощность своих парализаторов только на оглушение и затаились вдоль стенок тоннеля. Увы, спускающийся пиклиец оказался не так уж прост и наивен. Как только он рассмотрел направленное на него оружие и получил первый заряд в голову, его ладонь разжалась и отпустила кнопку дистанционного управления. Где-то резко взвыли сервомоторы, и безвольное тело с изрядной скоростью стало подниматься наверх. Гарольду больше ничего не оставалось, как влепить вдогонку максимальный по мощности заряд из своего парализатора. Хоть и не допросишь такого, зато и вреда от него не будет, если придет в сознание.

А уже когда стали наводить порядок в тоннеле, сверху послышались восклицания Алоиса:

— Эй! Ребята! Вы там?

Имея подробную карту, они с Лидией без всяких проблем отыскали верхушку гнилой проталины и наткнулись на транспорт и прикрепленное к нему тело.

— Да мы-то здесь! — отозвался Гарри. — А что там у вас?

— Только один покойник. Вроде больше никого не было. Крабера не видно, так что есть шанс, что группа будет считаться некоторое время заблудившейся.

— Отлично! Сталкивайте тело и транспорт сюда, мы тут их еще вдобавок в наклонный тоннель катнем. Чем глубже, тем меньше вонять будут.

— Поберегись! — раздалось сверху. А потом, когда шум от падения стих, Алоис крикнул: — Мы возвращаемся.

Круто ведущий вниз тоннель, который наверняка и сам когда-то образовался от коварной проталины, отыскался на следующем перекрестке. Так что в любом случае поисковым партиям моусовцев немало попотеть придется. А потом еще и разобраться в причинах гибели изувеченных при падении тел.

Бесчувственного пленника вытряхнули из скафандра и нижнего белья, просканировали насквозь и только тогда запаковали в виде багажа на один из ледорезов. Затем опять сверились с картой, считали последнюю информацию с сигнальных контуров и двинулись дальше. По полученным данным выходило, что в сторону погибшего разъезда со стороны основного лагеря пока никто не направлялся, что не могло не радовать.

Однако на следующем этапе их сильно задержали представители местной фауны. Уже и геологический робот начал проходку во льду, пробивая шурф к полностью изолированному укрытию челнока, уже и половина дистанции оказалась пройденной, когда из глубин нахлынула внушительная стая ледовых кротов. Как потом объяснила Лидия, дело было ни в коем случае ни в эликсирах бешенства. Видимо, животных разозлила мелкая вибрация, создаваемая проходческими роботами, вот они и ринулись сгонять чужаков со своей территории.

На этот раз пришлось отстреливаться долго. Кроты лезли так, словно у них перед мордами сметаной сладкой намазали. И шум создался лишний, и кровищи оказалось — реки. Но хуже всего, что побоище происходило в непосредственной близости от пробиваемого в большую пещеру шурфа. Просто так заставить блоками отверстие и замаскировать его из дающей иней пушки теперь уже точно не получалось. Пришлось закладывать все оставшиеся в наличии мины, а потом еще и роботов программировать на отчаянное сражение с любым неопознанным объектом. Геройским финалом для роботов должно было стать их самоуничтожение в гуще врага. Жаль только, что таких многопрофильных устройств оказалось при отряде всего четыре.

Но все это делалось и минировалось в тот момент, когда Малыш, Алоис и Гарольд уже в экстренном режиме запускали реакторы, проверяли механические средства и вооружение. По словам Малыша и Алоиса, вроде как успевали. Пока враг начнет поиски, пока наткнется на трупы своих подельников, пока подтянет подкрепление и отыщет кучи окровавленных орашей, челнок уже будет готов к взлету. Другой вопрос, если вдруг прямо над пещерой зависнет крейсер или несколько кораблей противника. Тогда они просто единым залпом сразу отправят к праотцам всех оилтонцев, пытающихся вырваться из оцепления.

Чтобы подобного не случилось, Малыш предложил сделать запуск малого истребителя с виртуальным управлением. Не слишком-то и большой, но невероятно маневренный, он мог выползти по наклонному желобу, специально для этого предусмотренному, далеко в сторону от пещеры и уже оттуда, пронесшись под границей льда вдоль саванны, ударить по противнику в самом неожиданном месте. Виртуально управление велось с помощью спаренных краберных маяков и считалось редким умением высшего пилотажа. Ну а сам истребитель являлся весьма секретным достижением технического гения ученых Оилтона.

— Конечно, лучшего пилота среди нас нет, — сожалел Малыш о так несвоевременно отправившемся на Кафедру Николя. — Но, по большому счету, я и сам справлюсь с управлением и атакой. Главное — отвлечь силы противника от этого места. Заодно с экранов истребителя считаем полную обстановку над этим полушарием.

— А может, еще и силы Кафедры пусть задействуют? — предложил Алоис.

— Да нет. Подобного истребителя там нет. Если их пока никто не атакует, то пусть и дальше сидят не высовываясь. А вот мы врагов, будь они хоть отродьями ржавчины, пощиплем!

Кажется, идея с запуском истребителя оказалась более чем своевременной. Не успел Малыш осмотреться на внешних тактических экранах после взлета, как сразу обеспокоился:

— Малые корабли пока засечь трудно, а вот все три крейсера сразу высветились. Один почти рядом, а два — над противоположным краем пустыни. Как раз в районе нашего предполагаемого места нахождения в джунглях.

— Значит, предатель все-таки в штабе! — резюмировал Танти, но тут же про это и забыл: — Сможешь незаметно подобраться к той паре крейсеров?

— Легко! Главное, при полете над пустыней какой-нибудь бархан случайно не зацепить, да на тяжелые боевые истребители или флаеры не натолкнуться. Размеры и скорость мне помогут.

— Удачи!

Все остальные уже находились в каютах и готовились к экстренному взлету с перегрузками. Ведь на боковых смешениях по горизонтали никакие притановые щиты на обшивке челнока не помогут. Может сплющить до потери сознания.

В рубке управления имелось только три ультрасовременных антиперегрузочных кресла. Так что даже Гарольду места не осталось. Чернокожий аналитик продолжал вводить корабль в боевой режим, Малыш через дистанционное управление слился в боефикаторе с несущимся над пустыней истребителем, ну а командир подразделения пытался все успеть, предугадать и предвидеть.

Тем не менее картина разворачивающегося боя и его увлекла на добрый десяток минут.

Миниатюрный истребитель ворвался в рой вспомогательных кораблей противника, как коршун в стаю неповоротливых ворон. Конечно, уничтожить легким оружием более громоздкие и хорошо защищенные устройства внешнего космоса было невозможно. Но зато сколько паники получилось из-за непрекращающегося обстрела из зенитных пушек и крупнокалиберных пулеметов. Все смешалось, началась довольно беспорядочная ответная стрельба, в результате чего летящие куда попало торпеды и ракеты нанесли некоторый урон соседу по строю.

Потом кто-то более опытный дал жесткую команду прекратить всякий ответный огонь, поднять энергетические щиты и практически прожарить верткого наглеца мезонными пушками. Видно, и мысли не появилось, что таким маневренным орудием смерти кто-то управляет дистанционно. Естественно, мезонные пушки, от лучей которых вскипает кровь за любой броней, Малышу показались несущественными, а вот подарок судьбы в виде прекращения огня он использовал с уникальным талантом и завидным хладнокровием. Сделав вид, что вошел в катастрофическое пике, он пронесся над самыми верхушками тропических деревьев, а потом свечой взмыл прямо под днище одного из крейсеров. Еще на подлете расстрелял в это брюхо весь свой оставшийся боезапас, а потом и сам истребитель направил в лишь слегка треснувший корпус.

Взрыв получился ужасный. Да только вот экраны сразу поблекли, и оценить результат своего подвига Малыш пока возможности не имел. Но, как выяснилось позже, крейсер все-таки получил повреждение. Хоть и не слишком значительное, кардинально не влияющее на его боеспособность, но весьма неприятное в плане управления полетом и стабилизации в атмосфере. Так что пришлось неудачнику резко уходить на орбиту. А уж на его место спешно подтянулся третий крейсер, до того момента висевший в опасной близости от места дислокации челнока оилтонцев.

Что и требовалось доказать.

Да только радоваться долго не пришлось. Вначале Граци грустным голосом сообщил, что пленник умер, так и не приходя в сознание. После чего Танти сообразил дать краткое сообщение по краберу майору Хайнеку, в котором настойчиво рекомендовалось срочно эвакуировать всех обитателей Кафедры в хорошо укрепленное подземное убежище. Кажется, куратор прислушался к совету коллеги и стал принимать зависящие от него меры.

И одновременно с этим в лагере вражеского десанта спохватились о не откликающихся на сигналы дозорных. Начались интенсивные поиски. Вначале малыми группами, потом и огромными — около двух сотен человек. Понятно, что тела своих погибших подельников они вскоре отыскали и установили причины насильственной смерти. Но в любом случае провозились десантники непозволительно долго. Пока искали пятое тело, пока наткнулись на побоище ледовых кротов и стали там рваться на минах, пока послали призыв крейсерам о помощи, челнок оказался готов к полету. Громадные плиты наружного прикрытия раскрылись, стряхивая с себя тонны льда и обваливая при этом близлежащие лабиринты с копошащимися там десантниками. И вот уже сам межпланетный корабль на полном форсаже ярким метеором устремился в ночное небо. Он сразу пошел по касательной, уходя от возможного обстрела дальнобойными ракетами. Конечно, и с орбиты, и со стороны пустыни стартовали ракеты и понеслись к так неожиданно ускользающей цели, но два плазмо-кремниевых реактора на такой малый объем массы справились как с ускорением, так и с полным набором скорости преотлично. И не успели еще ракеты приблизиться на дистанцию гравитационного поражения, как челнок скрылся в подпространстве после лунманского прыжка.

Однако дело на этом не кончилось. После того как корабль исчез, неведомый противник всю мощь своего оружия направил на Кафедру. И если от секретной базы возле Забытой Знойной Зимовки остались еще хоть какие-то обломки, то место интеллектуальной стажировки офицеров Дивизиона теперь представляло собой лишь оплавленное немыслимым жаром взрывов шлаковое пятно. Да что там говорить, непосредственно само Седое ущелье превратилось в усеянную крупным щебнем пустыню. А потом все три крейсера, собрав десант и вспомогательные корабли, убрались с Нирваны в неизвестном направлении.

Вот такое непонятное изъявление злости, ненависти и агрессивности.

Хорошо, что расположенный на большой глубине бункер выдержал. И хорошо, что туда успели спуститься все обитатели Кафедры до последнего человека. Правда, спасатели эвакуировали из него людей целую неделю. Несколько поседевший после этих событий майор Хайнек потом говорил:

— Я и две недели на сухом пайке просидел бы, лишь бы без единой царапины после такого «трамтарарама» остаться.

Никто не пострадал, что дало лишний повод для нового бума строительства подобных бункеров.

Ну а ушедший от весьма и весьма непонятного преследования челнок с экипажем из двенадцати человек тихо, не привлекая к себе постороннего внимания, долетел до главной планеты баронов Аристронгов и совершил посадку на запасном космодроме. А вскоре уже и сам барон имел непосредственную возможность убедиться, насколько его единственный сын возмужал, распрямился, повзрослел, стал независимым, вполне бравым на вид воином.