ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Пока пиклийские флаеры прочесывали с воздуха местность вдоль южной оконечности вечной мерзлоты, а двенадцать человек сидели, затаившись под слоем песка в пустыне, в Галактике начал разрастаться огромный скандал. Космические армады пришли в движение, политики набросились друг на друга с встречными нападками, Дирижеры Доставки поспешили собраться на свое экстренное совещание.

Причем само звездное королевство Пиклия полностью отрицало участие в событиях на Нирване, официально заявляя, что схожесть летательных устройств не дает повода к напрасным обвинениям. Они на всю Галактику раскричались, что это все провокация Оилтона и подлые инсинуации, используемые для разжигания войны. Причем сами тоже выдвинули свои космические войска в сторону границ с Оилтонской империей, якобы опасаясь подлой агрессии в свою сторону.

Не лучшим образом среагировали и в штабе чрезвычайных происшествий Оилтонской империи. Вместо того чтобы качественно и быстро прикрыть собственную, пусть и никчемную в стратегическом плане планету, провести там быстрое расследование по горячим следам, воинствующие адмиралы в спешке выдвинули свой флот навстречу пиклийскому. В результате даже те несколько эсминцев, которые были отправлены к Нирване по личному распоряжению самого императора, передислоцировались в начавшейся неразберихе со своими основными соединениями. Хорошо еще, что лично барон Аристронг имел право и возможность непосредственного выхода на высших сановников империи. Именно после его вмешательства полковник Капочи настоял-таки на неукоснительном приказе следования к Нирване одного тяжелого крейсера с несколькими вспомогательными кораблями. Но пока те останавливались, пока передислоцировались и вновь устремлялись к прежней цели, время шло, а враг не бездействовал.

Может, и в самом деле флаеры не принадлежали королевству Пиклии, но вот блокаду всей планеты они провели с непонятным размахом. Причем против Кафедры не выпустили пока даже единственной ракеты, что приводило в ступор всех имперских аналитиков. Летательные устройства перекрыли весь участок вокруг разгромленной базы, неизвестные спасатели принялись тушить сбитый за день до того корабль, а многочисленные десантники бросились плотно прочесывать все ледовые лабиринты. Кто конкретно это был, сигнальные сети оповещения выдать не могли, да и скафандры неизвестными использовались по максимуму, но в последнем пакете полученной Алоисом информации целенаправленность десанта и его количество поражали. Если бы хоть один такой отряд наткнулся на отделение Парадорского, уже никто из геройских офицеров не вышел бы на поверхность живым или свободным. Наверняка при отрыве из смыкающихся клещей помогли и дурно пахнущие эмульсии, взбесившие ледовых хищников. По некоторым наблюдениям получалось, что десант просил прикрытия в особо тяжких случаях, и в уничтожении несчастных ледовых кротов принимали участие даже флаеры противника. Видимо, ораши в некоторых местах выдавливали людей из глубин ледников на поверхность.

Ну а самому отряду ничего больше не оставалось, как слушать последние новости, переругиваться с командованием (правда, это было привилегией только майора Парадорского), подкрепляться разогретой пищей да отсыпаться впрок. По большому счету, несмотря на открытое противление приказам вчерашнего дежурного по штабу, действия группы по умолчанию были признаны верными. По крайней мере даже связавшийся в обед с Тантоитаном полковник Капочи не ругался, не критиковал сделанные выводы, выслушал доклад очень спокойно и на прощание сказал несколько расплывчатые фразы:

— Везет же вам! Даже из такого положения подфартило выкрутиться. Но кому-то в любом случае очень не поздоровится.

На том разговор и закончился. Кому не поздоровится конкретно, оставалось только догадываться. Зато Серджио по достоинству оценил правильно выбранную позицию, настаивал, чтобы они там и оставались. В любом случае посланный к Нирване крейсер обещался быть к вечеру и навести порядок на местах. Вряд ли неизвестный до сих пор противник к тому времени останется на орбите, но в любом случае до прибытия своих подразделений из песка лучше не выкапываться.

Примерно так же высказывался и майор Хайнек: от добра добра не ищут. Спрятались, мол, и молодцы! Сидите теперь как мышки.

Но зато совсем по-иному реагировал на происходящее барон Аристронг. Он настоял на разговоре с Парадорским в режиме полной секретности, и для этого пришлось переходить на полностью автономное оборудование скафандра. Зато никто посторонний переговоров командира и обеспокоенного отца не слышал.

Начал барон с откровений:

— Ты знаешь, Танти, мне происходящее сегодня в империи жутко не нравится. Такое впечатление, что даже сам император Павел не понимает, что конкретно происходит в его государстве. Как ни хвастались адмиралы флота, они оказались не готовы к немедленному отражению атак агрессора. Особенно агрессора неизвестного и непонятного…

— Да вот я тоже весь в сомнениях, — признался и молодой майор. — Прямо как в пословице: и врага не надо, когда товарищ дурак.

— Вот-вот! Ты себе не представляешь, сколько мне пришлось приложить усилий, чтобы прорваться непосредственно к маркизу Гроку, полковнику Капочи и императору. Такое впечатление, что вокруг них собрались сплошные вредители или саботажники. Как мне кажется, именно в результате этого саботажа или разгильдяйства ваша глубоко законспирированная база оказалась уничтожена. Скорей всего именно утечка сведений и привела к этому коварному нападению.

— Все-таки причина видится одна?

— Уверен! Мой сын стоит кому-то костью в горле!

— И все-таки затевать ради этого целую войну? Не слишком ли вы…

— Мы договорились на «ты», — оборвал его барон, обусловивший манеру общения еще при последнем разговоре в спокойной обстановке. — Тогда жареным и не пахло, но сейчас тем более мы должны доверять друг другу.

— Да оно и понятно. Только я не соображу, куда ты клонишь?

— Да туда и клоню, что где-то в штабе идет явная утечка. Слишком уж нагло действуют эти пиклийцы, или кто там под них маскируется. И владение планетой с нейтрино-селтом — отличный повод для любой войны. Не находишь?

— Увы, согласен.

— А поэтому хочу тебя попросить: внимательно осмотрись на месте и действуй так, как посчитаешь нужным. Лучше всего сейчас, если бы вы добрались до челнока и уже в лунманском прыжке двигались в нашу баронскую вотчину. Мне кажется, за последние месяцы я там навел железный порядок и вывел предателей подчистую. Можно и там обеспечить должную охрану моего сына. У тебя есть такие полномочия?

Парадорский надолго задумался.

— Вообще-то есть. Мне ведь поставлена задача любыми средствами обеспечить безопасность Артура. И если в сложившейся обстановке мне покажется правомерным перелет хоть на другой край Галактики, я так и обязан поступить.

— Вот и думай собственной головой, а не слушай этих тупых адмиралов! — все больше свирепел барон. — Правильной инициативы у тебя предостаточно, вот ею смело и пользуйся.

— В данный момент о какой-либо инициативе и мечтать вредно. Только отлеживаться под песком…

— Это я понимаю! Но если к вечеру помощь не подойдет или что-то опять завращается не в том направлении, помни, о чем я тебя попросил: шевели собственными мозгами. В любом случае на месте всегда видней, чем из великолепно оснащенного, но зато кошмарно далекого штаба с вашими недоумками-адмиралами.

— Вообще-то не все там такие тупые, — попытался защитить честь мундира майор, за что и был нещадно высмеян:

— Если среди пяти баранов один полностью без мозга, то и все стадо имеет двадцать шансов из ста на то, чтобы свалиться в пропасть. Тебе станет легче, если тебя судьба зачислит именно в эти расходные двадцать процентов?

— Святые электроны! Только не это!

— Я тоже так решил, что ты на убой добровольно не попрешься. И это… кое-что еще… Хочу лично от себя добавить: при стесненных денежных обстоятельствах обращайся ко мне. Дам беспроцентный кредит. Если тебя поругают за невыполнение приказов, разжалуют, а то вообще из войска выпрут, тоже не переживай! Я тебе любую воинскую должность на своих планетах обещаю. Причем с окладом десятикратно большим, чем у вас там в Дивизионе.

— Хо-хо! А ты знаешь, сколько офицеры этого элитного подразделения получают? — развеселился Танти.

— Мне плевать! Раз пообещал — значит, выполню. И друзей твоих обидеть не дам.

— Вот за друзей — отдельное спасибо. Ни я в них, ни они во мне не сомневаются. Хотя в любом случае все шишки на мою голову свалятся. Но, если что, я ведь не сам к тебе на службу попрошусь, а с женой. Примешь?

— Еще и замок в подарок построю. Только ты…

— Да только тем и занимаюсь, что Артура до своего уровня подтянуть пытаюсь. Не знаю, как врагов — в бою замечать некогда было, но вот местных хищников он уже валит на ходу. По сравнению с размазней двухмесячной давности хоть на мужчину стал похож.

— Ладно, прилетайте ко мне, и я сам посмотрю на все изменения. Что-нибудь еще от меня нужно?

— Да вроде ничего. А что?

— Тогда я немедленно вылетаю на свою планету. Смогу быть на связи не раньше чем завтрашним утром. Если будут срочные новости, сбрасывайте их моему начальнику охраны замка. Он меня ими сразу и встретит.

— Добро! Удачного пути!

Разговор вроде и закончился, а вот неприятный осадок у молодого командира на душе остался. Такое неприкрытое недоверие барона к силовым структурам империи расстраивало страшно. Причем как раз по той причине, что Зел во многих своих выводах оказывался прав. Подобные действия высшего командования флотом и в самом деле граничили если не с предательством или саботажем, то уж с полным разгильдяйством и некомпетентностью. Казалось бы, возможные решения просты, очевидны и предельно ясны. Так нет! Вон до чего дошло: над планетой хозяйничают неопознанные враги, а помощи до сих пор не видно. Позор!

Хотя не следовало сбрасывать со счетов и некие высшие, никому не понятные политические мотивы. Может, все действия носят характер ответной провокации? Может, именно таким способом пытаются выявить воистину слабые звенья среди адмиралов флота?

Абсурд, конечно, полный! Они там политесы разводят, а не сообрази Парадорский скомандовать немедленный отход, так бы и положил ребят под обломками базы почем зря вкупе с собственной головушкой.

«Печально… И выговор не скостили бы, и свадьба не состоялась бы… — Вспомнив о давно задуманной свадьбе, молодой герой вздохнул и сам себя укорил: — Не о том думаю! Сейчас задача — спастись. А свадьба… хм! Свадьба состоится в любом случае и при любой погоде!»

Еще раз проверив, как отдыхает личный состав и как ведется читка данных сверху, командир и сам завалился отсыпаться. До вечера оставалось всего пять часов.